आयरन वाइपर्स 1: वाइस प्रेसिडेंट और उसकी वकील

*Isabella*

जब मैं इस छोटे से शहर के अपार्टमेंट की ओर देखती हूँ, जो पिछले आठ सालों से मेरा घर रहा है, तो मुझे यहाँ पसरा हुआ खालीपन साफ़ नज़र आता है। जो जगह कभी जानी-पहचानी लगती थी, वह अब पराई सी लग रही है। यहाँ से मेरा सारा निजी सामान हट चुका है और बस फर्नीचर ही बचा है।

मैंने इसे पूरी तरह से फर्निश्ड किराए पर देने का फैसला किया है, जबकि मैं अभी भी अपने इस बड़े फैसले को लेकर उधेड़बुन में हूँ। आखिर यह सिर्फ एक छोटा सा बदलाव नहीं है... यह मेरी पूरी ज़िंदगी का बदलाव है, और इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि सब कुछ मेरी उम्मीद के मुताबिक होगा। इसलिए अभी के लिए, यह कॉन्ट्रैक्ट छह महीने का है, जिसे बाद में बढ़ाया जा सकता है या फिर इसे बेच भी दिया जा सकता है।

आखिरकार, मैं पूरी तरह से एक शहर की लड़की हूँ, जिसकी जड़ें San Francisco के शहरी ताने-बाने में गहराई से जमी हैं। मैंने अपना पूरा जीवन यहीं बिताया है और एक मशहूर लॉ फर्म में कॉर्पोरेट वकील के तौर पर अपनी जगह बनाई है।

हालांकि, शहर की चकाचौंध और नौकरी के रुतबे पर ऑफिस में होने वाले लिंगभेद (sexism) की परछाई पड़ गई है। इस क्षेत्र में एक महिला होने के नाते, मुझे अक्सर misogyny और भद्दे इशारों का सामना करना पड़ा है। हद तो तब हो गई जब मेरे बॉस ने मुझे एक अनुचित प्रस्ताव दिया, जिसमें उन्होंने इशारा किया कि अगर मैं काम के बाद उनके साथ प्राइवेट मीटिंग्स करूँ, तो मुझे 'नेम्ड पार्टनर' बनाया जा सकता है।

इस घटना के बाद, मैं अनिश्चितता के सागर में डूब गई थी। लेकिन, एक रात जब मैं इंटरनेट पर नौकरी ढूँढ रही थी, मुझे एक अनपेक्षित मौका मिला। मेरी नज़र Los Angeles के रास्ते में बसे एक छोटे से तटीय शहर की एक छोटी सी लीगल प्रैक्टिस के विज्ञापन पर पड़ी। उसके मालिक रिटायर होने वाले थे और पूरी प्रैक्टिस बेचना चाहते थे। यह एक ऐसा रास्ता था जिसके बारे में मैंने पहले कभी सोचा भी नहीं था, लेकिन विज्ञापन पढ़ते ही मेरे अंदर एक उम्मीद की किरण जाग गई। मैं जानती थी... यही वह बदलाव है जिसकी मुझे ज़रूरत थी।

मेरा सपना हमेशा से उस 'glass ceiling' को तोड़ने का रहा है, ताकि मैं ऐसी महिला बन सकूँ जो दूसरों के लिए रास्ता बनाए। क्या मैं इस छोटे से शहर में कामयाब हो पाऊँगी? बेशक, किसी ने यह तो नहीं कहा कि मुझे रिटायरमेंट तक वहीं रहना है। कम से कम वहाँ मुझे किसी पुरुष सहकर्मी से तो नहीं उलझना पड़ेगा।

मेरा एक और सपना था—सच्चा प्यार पाने का, न कि सिर्फ इसलिए समझौता कर लेने का कि मैं अकेली नहीं रहना चाहती। शादी करना और बच्चे पैदा करना। लेकिन पैंतीस साल की उम्र में भी सिंगल होने के कारण, वह सपना अब एक दूर की कौड़ी जैसा लगता है जिसे मैंने लगभग छोड़ ही दिया है।

हर गुजरता साल मेरे विकल्पों को कम करता गया, और अब ऐसा लगता है कि जो भी आदमी मुझमें दिलचस्पी दिखाता है, वह या तो मुझसे बहुत बड़ा होता है, या फिर एकदम 'loser' या बदतमीज होता है। और जिस आदमी में मेरी दिलचस्पी होती है, वह पहले से ही शादीशुदा होता है या गे होता है। मेरी उम्र के आसपास के उपलब्ध, सीधे (straight) मर्दों की संख्या अब ना के बराबर रह गई है।

जैसे ही मैं अपना आखिरी सामान अपनी कार की डिक्की में रखती हूँ, मेरे अंदर भावनाओं का एक तूफ़ान सा उमड़ आता है। अनजान भविष्य का रोमांच और थोड़ा सा डर मिलकर एक ऐसी बेचैनी पैदा कर रहे हैं जिसे मैं बयान नहीं कर सकती। मैं अपने शहर की सुरक्षित सीमा को छोड़कर एक छोटे शहर की अनिश्चितता की ओर बढ़ रही हूँ, यह एक ऐसा फैसला है जिस पर मुझे पूरा भरोसा है।

एक नई शुरुआत का ख्याल, दम घोंटने वाली उम्मीदों और खराब वर्क कल्चर से दूर जाने का मौका, मुझे एक नए मकसद से भर देता है। जैसे ही मैं शहर से बाहर निकलकर हाईवे पर आती हूँ, मुझे लगने लगता है कि शायद मैं यहाँ वाकई में कुछ बेहतर कर पाऊँगी।