१
ज़ंजीरों की टकराहट।
हथकड़ियाँ हमारे कलाइयों में थीं।
हम पाँचों को एक बहुत छोटी सी जगह में ठूँस दिया गया था। मैं इन लड़कों को नहीं जानता, लेकिन मुझे उनकी कहानियाँ पता हैं। ये मेरी ही कहानी जैसी होनी चाहिए। जब वे काली आकृतियाँ आधी रात को आईं और उन्हें उठा ले गईं।
"तुम लोग जानते हो हम कहाँ जा रहे हैं?" एक लड़का पूछता है।
वह बेचैन लगता है। वह अपने तरीके से सुंदर है। शायद वह मुझे किसी तरह मेरे बड़े भाई की याद दिलाता है। वह मुझसे बहुत मिलता-जुलता है। मगर मेरे भाई की आँखें ऐसी नहीं हैं। मेरा भाई किसी से नहीं डरता। यह लड़का अपनी ही परछाई से डरता हुआ लगता है और इस अँधेरे गाड़ी में इतनी सारी परछाइयाँ थीं।
"नहीं," एक लड़का कहता है।
लड़का फिर चुप हो जाता है, मगर जल्दी ही चुप्पी नहीं तोड़ पाता, "मेरा नाम पोलो है।"
"अहमद," उसके सबसे करीब वाला लड़का कहता है, "मैं हाथ मिलाता, मगर..."
अहमद मजबूत ज़ंजीरों से बँधी हथकड़ियों को देखता है। वह जैसे-तैसे मुस्कुराने की कोशिश करता है। उसकी मुस्कान खूबसूरत है। सारे दाँत सफेद। हम सबके दाँत बहुत सफेद हैं। हम सबके चेहरे अंडाकार हैं। मैं अपना अंडाकार चेहरा सलाखों की मज़बूती से टिका लेता हूँ।
"मैं सैयद हूँ और ये मेरा भाई रमज़ी है।"
दोनों भाई एक-दूसरे से उतने ही अलग लगते हैं जितने हम बाकी। सैयद कद-काठी में छोटा है। रमज़ी सैनिक जैसा लगता है। मैं काफी देर तक रमज़ी से आँखें नहीं हटा पाता। वह खूबसूरत है। जिस तरह वह गाड़ी के सहारे टिका हुआ है, वह खूबसूरत है। वह मज़बूत, पुष्ट है और अपने आप को इस वक्त की घटना से ऊपर समझता है। हम सब एक जैसे दिखते हैं, मगर वह हम सबसे बेहतर है। वह सबसे खूबसूरत है।
वह ध्यान देता है, "तुम क्या देख रहे हो?"
उसकी आँखें सीधे मेरी तरफ़ देखती हैं। मैं जवाब नहीं देता। जल्दी से अँधेरे में नज़रें घुमा लेता हूँ।
"उसे छोड़ दो रमज़ी," सैयद कहता है।
रमज़ी अपने भाई की बात मान लेता है, मगर बाकी लड़के अब मुझमें दिलचस्पी लेने लगते हैं। मैं अकेला हूँ जिसने अपना परिचय नहीं दिया।
"तुम्हारा नाम क्या है?" पोलो मुझसे पूछता है।
कोई जवाब नहीं।
अहमद थोड़ा हँफता है, "मुझे लगता है यह बोल नहीं सकता।"
"शायद यह डरा हुआ है," पोलो समझाता है, "डरने की कोई वजह नहीं है।"
वह मुझे दिलासा देने की कोशिश कर रहा है, मगर मैं बच्चा नहीं हूँ। मैं जवान हूँ। मुझे पता है कि यह बुरा है। वे लोग आधी रात को सैनिकों की तरह आए थे। वे बहुत सारे थे। उन्होंने मेरे घर में धावा बोला। मेरे परिवार ने उन्हें रोकने की कोशिश की, मगर कोई नहीं रोक पाया।
"क्या तुम सच में ऐसा मानते हो?" रमज़ी पोलो से पूछता है, "तुम्हें लगता है हम सब ठीक-ठाक रहेंगे? तुम्हें पता भी है हम कहाँ जा रहे हैं?"
वे अजनबी हैं। हम भी अजनबी थे, सिवाय रमज़ी और उसके भाई सैयद के। गाड़ी के अंदर का यह असहज माहौल, यहाँ तक कि दोनों भाइयों के बीच का भी, मुझे डरा रहा था। सैयद के चेहरे पर एक आँसू बह रहा था। मुझे लगता है उसे पता है हम कहाँ ले जाए जा रहे हैं। मुझे लगता है दोनों भाइयों को पता है। वे अलग-अलग तरीके से प्रतिक्रिया कर रहे हैं। जहाँ सैयद भावुक लगता है, वहीं रमज़ी सच को स्वीकार कर चुका लगता है।
"तुम दोनों को पता है हम कहाँ जा रहे हैं?"
"हम सबको देखो। क्या हममें कुछ समानताएँ नहीं हैं?" रमज़ी पूछता है, "हम सब भाई हो सकते हैं। हमारी बड़ी-बड़ी आँखें। हमारे शरीर का ढाँचा। हमारी त्वचा का रंग भी मिलता-जुलता है।"
वह सही कह रहा था। मैंने पहले ही यह नोटिस कर लिया था। हम सबकी त्वचा का रंग पीली भूरी से लेकर गहरे भूरे तक है। न उससे हल्का, न गहरा। हम सबके बाल काले, चेहरे पर कटे हुए।
उसका भाई उसकी बात पूरी करता है, "ज़्यादातर हमारी आँखें हैं। उसे हमारी आँखें चाहिए।"
हमारी आँखें हेज़ल थीं। मैंने पहले ध्यान ही नहीं दिया था। हम सबकी आँखें गहरी हेज़ल थीं। उनमें हरे, भूरे और नीले रंगों का मिश्रण था। अँधेरे में भी, बिना किसी रोशनी के, मैं देख सकता था कि हम सबमें यह एक जैसी विशेषता है।
"वह कौन है?" पोलो पूछता है।
अहमद जल्दी से पूछता है, "तुम्हें पता है किसने हमें उठाया?"
सैयद मुँह फेर लेता है। वह बहुत असहज लगता है। दोनों भाइयों को पता था किसने हमें उठाया है, और अब साफ़ था कि वे बताने से डर रहे हैं। मगर रमज़ी दोनों में ज़्यादा बहादुर लगता था। वह मुँह खोलता है और काँपते हुए सच उगल देता है।
"गॉड किंग," रमज़ी कहता है, "कहते हैं वह खून नहीं बहाता। कहते हैं वह मरता नहीं। सब जानते हैं कि जब वह किसी की ज़मीन जीतता है, तो तुम्हारे बेटों को उठा ले जाता है। उसके साम्राज्य का निशान अर्धचंद्र होता है। वे जलाते हैं। मारते हैं। लूटते हैं। और जब सब खत्म हो जाता है, तो हमारे जैसे लड़कों को उठा ले जाते हैं, क्योंकि हम वही हैं जो उसे पसंद हैं।"
"पसंद किसलिए?"
"अब हम गुलाम हैं," रमज़ी जवाब देता है, "और महज़ गुलाम नहीं।"
ज़ंजीरों की टकराहट। हमारे पैरों और हाथों में बँधी बेड़ियाँ हमें याद दिलाती हैं। गंदे कपड़े जो हमें पहनाए गए। लंबा सफ़र जो ख़त्म होने का नाम नहीं ले रहा। यह गुलामी थी। पोलो और अहमद दोनों ने रमज़ी के बोलने से पहले सारे संकेत नज़रअंदाज़ कर दिए थे। शायद वे मानना ही नहीं चाहते थे कि वे इस हाल में हो सकते हैं।
अहमद लंबा है। हम सबमें उसके पैर सबसे लंबे हैं। वे गाड़ी के उस पार तक फैले हुए हैं। मगर अब वह इतना छोटा लगने लगा है, जैसे अपने आप में सिमट गया हो, यह सोचकर कि गॉड किंग को हमसे क्या चाहिए।
"तुम उन्हें डरा रहे हो," सैयद अपने भाई से कहता है।
"उन्हें सच जानने का हक है," रमज़ी बहस करता है।
"हमें जानना है। हमें जानना है..." पोलो कहता है।
वह हम सबकी तरफ़ से बोल रहा है। अहमद चुप है। मुझे नहीं लगता उसे जानना है। मुझे भी अब और सुनना नहीं है, मगर पोलो जिज्ञासु स्वभाव का है। वह स्वतंत्र विचारों वाला है, और शायद यह अच्छी बात है। मैं एक शब्द नहीं बोलता। बस अपनी बाँहें बाँध लेता हूँ और सोचता हूँ कि क्या रमज़ी को बुरा लगेगा अगर मैं उसे थोड़ी देर और देखता रहूँ। इन सब बुराइयों के बीच कम से कम वह तो देखने लायक था। कम से कम मैं उसके होंठों की बनावट या उसकी हेज़ल आँखों में बाकियों से ज़्यादा हरा रंग देख सकता था। रमज़ी फिर से मुझे घूरता हुआ पकड़ लेता है। इस बार वह न तो शर्माता है, न गुस्सा होता है। वह सीधे मेरी तरफ़ देखता रहता है।
"मुझे सुनने में आया है कि वह बीमार है। कहते हैं उसके और उसके लोगों के बहुत गंदे शौक हैं, और उसे हेज़ल आँखों वाले कुछ लड़कों की ज़रूरत होती है उन्हें पूरा करने के लिए।"
"ये तो बस बचपन की कहानियाँ हैं जो माता-पिता हमें डराने के लिए सुनाते थे," सैयद समझाता है।
मुझे लगता है सैयद यह बात अपनी ही सुकून के लिए कह रहा है, बजाय हमारे। वह एक मजबूर मुस्कान ओढ़े हुए है, जैसे कोई कुछ रोक रहा हो जिसे छोड़ देना चाहिए।
अहमद ने इसे जाने दिया। अगले ही पल वह रोने, घबराने और गुस्से में आ गया। वह दीवारों पर मुक्के मारने लगा, चिल्लाने लगा कि उसे यहाँ से बाहर निकालो। गाड़ी नहीं रुकी। यहाँ तक कि धीमी भी नहीं हुई। अहमद का यह गुस्सा कुछ देर के लिए चुप्पी तोड़ देता है। बस देखने लायक होता है।
"चिल्लाने और हाथ-पैर मारने से कुछ नहीं होगा," रमज़ी उससे कहता है।
यह एक बहुत ही इंसानी प्रतिक्रिया है। मेरे अंदर का एक हिस्सा अहमद जैसा ही करना चाहता है। मैं भी चिल्लाना, हाथ-पैर मारना चाहता हूँ। घबराना चाहता हूँ। मगर मैं ऐसा नहीं करता। बस अपनी हथकड़ियों के नीचे की त्वचा रगड़ने की कोशिश करता हूँ। ज़ंजीरों को ठीक करने की कोशिश करता हूँ और इस पल में रमज़ी की खूबसूरत काया को देखकर कुछ सुकून पाने की कोशिश करता हूँ।
"कैसी फैंटसीज़?" पोलो पूछता है।
पोलो बारीकियों का दीवाना है। मैं उसकी आँखों में देख सकता हूँ कि वह कितना परेशान है। शायद उसने सोचा था कि जल्द ही किसी जवान लड़की से शादी कर लेगा। वह उस उम्र का था। वह सुंदर था। उसके शहर की बहुत सी लड़कियाँ शायद उसके पीछे पड़ी रहती होंगी। तारीफ़ें शायद उसके दिमाग में चढ़ गई थीं। उसने यह नहीं सोचा था कि उसकी शक्ल के कारण उसे इस तरह की तवज्जो भी मिलेगी।
"ये तो बस कहानियाँ हैं," सैयद उसे भरोसा दिलाता है।
"कहानियों में कैसी फैंटसीज़ थीं?" पोलो पूछता है, "मुझे जानना है..."
"एक कहानी में तुम्हें एक कमरे में बिठाया जाता है और वह तुम्हारे सारे कपड़े उतरवा देता है। फिर वह अपने सौ जनरलों को उस कमरे में लाता है और तुम्हें उनमें से हर एक का मुंह लगाना पड़ता है जब तक वे चरम पर न पहुँच जाएँ," रमज़ी बताता है।
अहमद और घबरा जाता है। पोलो थोड़ा हिलता है। मुझे दूर से ही पता चल जाता है कि उसे उल्टी आने वाली है।
"बस कहानियाँ हैं," सैयद कहता है।
रमज़ी सिर हिलाता है, "उन्हें तैयार रहना चाहिए सैयद। आगे और भी बुरा होता है। दूसरी कहानियों में उसके सौ जनरल तुम पर पेशाब करते हैं। कुछ में वे तुम पर पखाना करते हैं।"
पोलो आखिरकार सवालों से तंग आ जाता है। वह मुड़ता है और मेरे पास ही उल्टी कर देता है। सैयद और अहमद प्रतिक्रिया देते हैं। उन्हें घिन आती है, मगर उन्होंने ही यह सब बातें शुरू की थीं। रमज़ी बस अपना मुँह ढक लेता है, जैसे उम्मीद कर रहा हो कि वह पोलो के पीछे उल्टी न करे। गाड़ी अभी नहीं रुकी है। हमें घंटों, शायद दिनों तक इस उल्टी के साथ सफ़र करना पड़ेगा।
घंटों बीत जाते हैं, फिर बातचीत शुरू होती है। शायद इसलिए कि हमने अपने दिमाग को यह यकीन दिला लिया है कि पोलो की उल्टी की बदबू अब नहीं आ रही। या शायद हमें अब इसकी परवाह ही नहीं रही। अहमद ही ऐसा लगता है जिसे इस पर गहरी प्रतिक्रिया है।
अहमद सिर हिलाता है, "मैं मरना पसंद करूँगा।"
यह अचानक ही निकलता है, मगर उस पल अहमद को देखते हुए मुझे यकीन हो जाता है कि वह सच में ऐसा सोच रहा है। सोचो, एक आज़ाद इंसान की तरह सोए और गुलाम बनकर उठे। बाकी लोग ऐसा मानते हैं कि वह नाटक कर रहा है। वे कुछ नहीं कहते, मगर अहमद की इस बात पर उनकी प्रतिक्रिया अजीब होती है।
"मुझे सुनने में आया है कि गॉड किंग के पुराने लड़के मर चुके हैं," रमज़ी जवाब देता है, "इसीलिए उसे और लड़कों की ज़रूरत है। उसे अपने पुराने लड़के ऊब गए थे और उसने उन्हें मार डाला। वे उसे उतना खुश नहीं कर पाए जितना उसे चाहिए था।"
"बस कहानियाँ हैं," सैयद जवाब देता है।
"तुम इससे बेहतर जानते हो सैयद," रमज़ी कहता है, "ये डरावने सपने सच हैं।"
"एक साम्राज्य के गुलाम..." पोलो समझता है।
रमज़ी सिर हिलाता है, "महज़ गुलाम नहीं। हम उसके सेक्स स्लेव हैं।"
मैं उस पल हँस पड़ता हूँ। पता नहीं क्यों।
"तुम्हें यह मज़ाक लग रहा है?" रमज़ी पूछता है।
उसका भाई उसे घूरता है, "रमज़ी, इसके साथ अच्छा व्यवहार करो।"
~
जब गाड़ी रुकती है, तो दरवाज़े खुलते हैं और कोयले जैसे काले आदमी अहमद को सबसे पहले बाहर निकालते हैं। वह उनसे संघर्ष करता है और मुझे बाहर पिटाई की आवाज़ें सुनाई देती हैं। मैं अहमद के बाद अगला हूँ जिसे बाहर निकाला जाता है। मुझे लगता है उन्होंने उसे मार डाला है क्योंकि अब मैं उसे नहीं देख पा रहा, मगर मेरे पैरों के नीचे ताज़ा खून से सना फर्श है।
ये काले आदमी मुझे सैनिक नहीं लगते... वे लंबे सफ़ेद कपड़े पहने हुए हैं और उनके चेहरे पर अजीब सी पाउडर लगी है जिससे उनका पहले से ही काला रंग और भी गहरा लगता है।
मैं किसी तरह अपने पैरों पर खड़ा हो पाता हूँ। दरवाज़े के पार मुझे कुछ ऐसा दिखता है जैसे किसी महल की शुरुआत हो। मुझे यकीन नहीं, मगर यह एक विशाल परिसर जैसा लगता है, न कि एक इमारत। यहाँ नीची इमारतें हैं, चौड़े आँगन, गैलरी और रास्ते। चारों तरफ़ खूबसूरत पेड़, बाग़ और फव्वारे हैं। इमारतें आँगनों से घिरी हुई हैं। मुझे बाहर ले जाया जाता है। मैंने इतने लंबे समय से सूरज नहीं देखा था। बहुत लंबे समय से। मैं ज़मीन पर गिर पड़ता हूँ और उठा लिया जाता हूँ, तभी एक आदमी दिखता है। मेरा गला सूखा हुआ है। आँखों में आँसू हैं। मैं डर से काँप रहा हूँ।
"हिम्मत रखो," पोलो मुझसे कहता है।
वह मेरे पीछे है। वे हमारी पैरों की ज़ंजीरें खोल रहे हैं ताकि हम चल सकें। मुझे बहुत हैरानी होती है जब मैं सैयद को नहीं देख पाता। मुझे एहसास होता है कि हम किसी बड़े पुल पर हैं।
"सैयद नहीं!"
मुझे हैरानी होती है जब रमज़ी की आवाज़ सुनाई देती है। वह अचानक ही आती है और तभी मुझे पता चलता है कि सैयद ने अपने पैरों की बेड़ियाँ खुलने पर एक काले आदमी को लात मार दी। मैं इधर-उधर देखता हूँ और समझ नहीं पाता कि वह कहाँ भागना चाहता है, मगर फिर सैयद की आँखों में झाँकता हूँ।
जो तनाव वह छुपा रहा था, वह पैरों की बेड़ियों की तरह टूटकर बाहर आ जाता है। वह बहुत तेज़ी से भागता है।
और फिर वह पुल से कूद जाता है।
"हे भगवान," पोलो कहता है।
वह क्रॉस बनाता है। वह ईसाई है। मैं भी। हमारे रखवाले सब किनारे पर जाते हैं और हमें भी चलने देते हैं ताकि हम देख सकें कि क्या हुआ है। नीचे सैयद नुकीली चट्टानों पर गिरकर छलनी हो चुका है। मैं भी क्रॉस बनाता हूँ। मैं रोना चाहता हूँ, मगर नहीं रोता। बस रमज़ी की तरफ़ देखता हूँ। वह भावुक नहीं है। बस सिर हिलाता है और अपने भाई को चट्टानों पर छलनी देखकर होंठ काट लेता है।
अब हम तीन ही बचे हैं।
पोलो, रमज़ी और मैं।
"आगे बढ़ो," काली आकृतियाँ हमसे कहती हैं।
हमें सैयद के लिए शोक मनाने का समय नहीं है। मैं उसे थोड़ा-बहुत जानने लगा था। सोचता हूँ कि क्या पोलो या रमज़ी भी उसके साथ जाने की सोच रहे हैं। पोलो गाड़ी में इतनी घिन से बीमार हो गया था। रमज़ी को सबसे ज़्यादा अंदाज़ा था कि आगे क्या होने वाला है।
पोलो रमज़ी की तरफ़ देखता है, "माफ़ करना।"
मैं मुँह खोलकर भी वही बात फुसफुसाता हूँ, मगर इतनी धीमी आवाज़ में कि रमज़ी मुश्किल से सुन पाता है। मगर वह पोलो की तरफ़ मुड़ता है और उसकी आँखें दृढ़ दिखती हैं।
"वह अब एक मर्द था," रमज़ी पोलो को समझाता है, "उसने अपना रास्ता चुना..."
यह एक अजीब सोच है। सैयद का आत्महत्या कर लेना साफ़ कर गया कि वह कहानियों को महज़ कहानियाँ कहकर हमें दिलासा दे रहा था, मगर अंदर से उसे पता था कि वे कहानियाँ नहीं हैं। दोनों भाइयों को पता था आगे क्या होने वाला है। सोचता हूँ, कैसे पता था उन्हें? कैसे उन्हें अंदाज़ा था कि आगे क्या होगा?
"चुप रहो," काले आदमी कहते हैं।
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मुझे पोलो और रमज़ी से अलग कर दिया जाता है।
मुझे ठीक से समझ नहीं आता क्यों। मुझे एक बड़े दरवाज़े की तरफ़ ले जाया जाता है। मैंने इतना बड़ा ढाँचा कभी नहीं देखा था। यह दरवाज़ा किसी दैत्य के लिए बना लगता है।
शायद यह सच में गॉड किंग था।
मैं फिर से क्रॉस बनाता हूँ। ऐसी बातें नहीं सोचनी चाहिए। एक ही ईश्वर है।
पत्थर के इस विशाल दरवाज़े का आकार ही इस साम्राज्य की ताकत दिखाता है। इसका मुख्य मेहराब एक ऊँचे गुंबददार रास्ते की तरफ़ ले जाता है। ऊपर की संरचना पर विदेशी लिपि लिखी है। मैं उसे पढ़ नहीं सकता। हॉल के दोनों तरफ़ कमरे हैं जो पहरेदारों के लिए लगते हैं।
जब हम मुख्य दरवाज़े से गुज़रते हैं, तो एक विशाल आँगन आता है। आँगन मोरों और हिरणों से भरा एक बाग़ है। चलते हुए मुझे अजीब विदेशी आकृतियाँ दिखती हैं जो मुझे घूर रही हैं, मेरे शरीर को देख रही हैं। ये विदेशी अजीब कपड़े पहने हुए हैं। ऐसे कपड़े जो मैंने पहले कभी नहीं देखे। सिर झुकाना मुश्किल है। मुझे डरना चाहिए, मगर इस जगह की खूबसूरती मुझे हैरान कर देती है। यहाँ विशाल कक्ष, ऊँचे मीनारें, बड़े-बड़े दरवाज़े और रहने के कमरे हैं।
आखिरकार, मुझे एक कमरे में धकेल दिया जाता है और काली आकृतियाँ चली जाती हैं।
"नया आया है," एक आवाज़ कहती है।
मैं ऊपर देखता हूँ और एक लड़का दिखता है। वह सबसे सुंदर लड़का है जिसे मैंने कभी देखा है। वह ६ फुट ३ इंच का है, सफ़ेद दाँत, हल्की भूरी त्वचा, हेज़ल आँखें और काले बाल। उसका दुबला शरीर पूरी तरह नंगा है, बस गले में एक सोने का हार है। मुझे उसके लिंग का आकार नज़र आता है। वह काफ़ी लंबा है। एकदम साफ़-सुथरी पेट की मांसपेशियों से जुड़ा हुआ, जो उसके शरीर की भव्यता को और भी उभारता है, नरम पड़ा हुआ लगभग १० इंच लंबा।
"तुम्हारा नाम क्या है?" दूसरी आवाज़ पूछती है।
मैं जवाब नहीं देता। मुझे लगता है पहला लड़का मेरी ज़िंदगी का सबसे खूबसूरत इंसान है, मगर जब दूसरा लड़का मेरे पास आता है, तो वह उससे भी ज़्यादा सुंदर लगता है। उसके होंठ मोटे हैं। आँखें हेज़ल। त्वचा साँवली और उसका शरीर ऐसा लगता है जैसे किसी कलाकार ने उसे बनाने में एक दशक लगा दिया हो।
पहले तो मुझे यकीन ही नहीं होता कि यह सपना है। मैं कहाँ हूँ? ये खूबसूरत लड़के कौन हैं?
पहला लड़का... नंगा लड़का हँफता है और बाँहें बाँध लेता है, "क्या यह गूँगा है?"
दूसरा लड़का सिर हिलाता है, "तुम इसे डरा रहे हो बेसिल।"
"मैंने कुछ नहीं किया," बेसिल जवाब देता है।
"कुछ कपड़े पहन लो बेसिल," दूसरा लड़का उससे कहता है।
"क्यों? मैं कभी कपड़े नहीं पहनता।"
"यहाँ के बाहर लोग आमतौर पर कपड़े पहनते हैं," दूसरा लड़का समझाता है, "या तुम इतने लंबे समय से गुलाम हो कि तुम्हें असली दुनिया का हाल भूल गया? तुम इसे डरा रहे हो।"
बेसिल अनिच्छा से हँफता है, मुझे एक नाराज़ नज़र से देखता है और मुड़कर चला जाता है। वह बहुत लंबा और दुबला है। जब वह मुड़ता है, तो उसका कूल्हा एकदम सही आकार का है। ऐसा लगता है जैसे भगवान की मर्ज़ी से टिका हुआ हो। मैं उसकी तरफ़ से आँखें नहीं हटा पाता, जब तक कि हेज़ल आँखों वाला दूसरा लड़का मेरे चेहरे पर हाथ नहीं रख देता।
"मेरा नाम मैनुअल है," वह मुझसे कहता है, "तुम्हारा?"
मैनुअल को उम्मीद थी कि मैं चुप्पी तोड़ दूँगा, मगर जब मैं नहीं बोलता, तो वह बेसिल की तरफ़ देखता है जो आखिरकार कमर पर एक दुपट्टा बाँधकर लौट आता है। वह दुपट्टा उसके लिंग को ढकने में नाकाम रहता है, जिसे वह अजगर कहता है। वह दीवार के सहारे खड़ा होता है, अपनी पुष्ट देह और चौड़े कंधों को तानता है। उसे लगता है कि उसका शरीर दुनिया का सबसे खूबसूरत है, और मैं मानता हूँ कि शायद वह मैनुअल के साथ ही मुकाबले में होगा।
बेसिल अपने दुपट्टे और उसके नीचे से झाँकते लिंग को देखता है, "क्या? मैंने तो सारे ज़रूरी हिस्से ढक लिए। यह गूँगा होने की वजह नहीं हूँ।"
मैनुअल हँफता है और मेरी तरफ़ ध्यान दिलाता है, "तुम्हारा नाम क्या है, चुप्पी वाले?"
कोई जवाब नहीं।
"चलो इसे हश कह देते हैं," बेसिल पूछता है, "यह प्यारा है। ऐसा लगता है जैसे सुल्तान ने मुझे जो पिल्ला दिया था, वैसा। याद है?"
"तुम बेसिल की मदद नहीं कर रहे हो।"
"स्पष्ट है कि तुम भी नहीं कर रहे। वो कुछ बोल ही नहीं रहा। बाकी सब इंतज़ार कर रहे हैं। उसे नहाना है। बदबू आ रही है। अगर सुल्तान आ गया तो?"
मैनुअल सिर हिलाता है, "क्या ठीक है अगर हम तुम्हें हश बुलाएँ? जब तक तुम्हें अपना नाम बताने में सहजता न हो?"
मैं मैनुअल को घूरता हूँ।
मैं सिर हिलाता हूँ।
मैनुअल मुस्कुराता है। उसका चेहरा सपनों जैसा है, "मेरा हाथ पकड़ो, हश।"
मैं हिलता नहीं।
बेसिल हँसता है, "देखा... मैंने कहा था न कि ये मेरी गलती नहीं है। उसे तुम भी पसंद नहीं आ रहे।"
मैनुअल थोड़ा सा आह भरता है, "हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएंगे हश। मेरा हाथ पकड़ो। प्लीज़..."
~
हम एक कमरे में दाखिल होते हैं। ऐसा लगता है मानो मैं किसी तस्वीर में चल रहा हूँ। हर तरफ नंगे मर्द हैं। वे सब नहाने के इलाके में आराम कर रहे लगते हैं। मैं घबराकर रामज़ी या पोलो को ढूँढ़ता हूँ। वे यहाँ नहीं दिखते। सोचता हूँ कि कहीं वे ज़िंदा तो नहीं बचे।
"नया लड़का!" मैनुअल भीड़ को बताता है।
वहाँ शायद दो दर्जन के आसपास हैं। सब मर्द हैं। नहीं, सब लड़के हैं। मेरी उम्र के युवा लड़के और सबमें एक चीज़ समान है—हेज़ल रंग की आँखें। ये सब मेरे जीवन के सबसे खूबसूरत लड़के हैं। जब मैं अंदर आता हूँ तो वे सब इधर-उधर हैं। कुछ कॉफ़ी पी रहे हैं। कुछ हुक्का पी रहे हैं।
कमरे में कामुकता का माहौल है, हालाँकि कोई सेक्स नहीं कर रहा। कुछ लड़के बेसिल की तरह खुले में घूम रहे हैं। कुछ के अंग उतने ही बड़े हैं जितने बेसिल के। कुछ की कमरें ज़्यादा सुडौल हैं। कुछ बेसिल से ज़्यादा मांसल हैं। कुछ साँवले हैं, कुछ मैनुअल की तरह गेहुँए, और कुछ बहुत गोरे हैं जिनकी त्वचा गुलाबी सी है।
"इसे देखते हैं," एक आवाज़ कहती है।
एक लड़का मेरे पास आता है। वह काला है, साँवली त्वचा वाला। उसके सिर पर पगड़ी है और वह पूरी तरह कपड़े पहने है सिवाय सीने के। वह निश्चित रूप से सबसे मांसल लड़कों में से एक है। जैसे ही वह पास आता है, बाकी लड़के भी हिम्मत जुटाकर पास आने लगते हैं। ये सारे खूबसूरत लड़के एक साथ मुझे घेर लेते हैं।
बेसिल अपनी बाँहें बाँध लेता है, "हिजड़ों ने इसे यहाँ छोड़ दिया। उन्होंने नहीं बताया कि यह कौन है।"
जो लड़का बाकियों का नेतृत्व कर रहा है, वह गहरी साँस लेता है, "इसके बाल उलझे हुए हैं। मछली जैसी बदबू आ रही है।"
"हमें नहीं पता कि यह कहाँ से आया है एलेक्सियोस," मैनुअल कहता है।
"तुमने पूछा?"
मैनुअल इस लड़के को कठोर नज़र से देखता है, "तुम्हारा क्या ख्याल है? यह मेरे किसी सवाल का जवाब नहीं दे रहा। बेसिल कहता है कि इसे हश बुलाएँ।"
मुख्य लड़का, एलेक्सियोस मुझे देखता है। उसके चेहरे से साफ़ है कि मैं उसे ज़्यादा पसंद नहीं आया। पता नहीं यह कौन है, लेकिन जिस तरह से खड़ा है, लगता है इसे अपने आप पर बड़ा घमंड है। शायद है भी। बाकी सब इसका आदर करते हैं। एलेक्सियोस को देख कर समझ आता है कि लोग इसका आदर क्यों करते हैं। इसकी मज़बूत बनावट है, साँवली त्वचा। इसका जबड़ा साफ़ है। इसका मांसल सीना ऐसा लगता है मानो कांसे से तराशा गया हो।
"हम इसे नहलाने वाले थे एलेक्सियोस," बेसिल कहता है, मानो तारीफ़ की उम्मीद कर रहा हो।
"ज़रूरत नहीं। जब तक मैं हूँ, सुल्तान की किसी और में दिलचस्पी नहीं होगी।"
एलेक्सियोस मेरी ओर नाक सिकोड़ता है और चला जाता है। मैं उसकी आत्मा की एक झलक देख लेता हूँ जब कुछ और लड़के उसके साथ चले जाते हैं। उन्हें मुझसे कोई उत्साह नहीं है, न ही वे चाहते हैं कि मैं बोलूँ जैसे मैनुअल चाहता है।
मैं पानी के एक हौद के पास खड़ा हूँ।
"एलेक्सियोस के लिए माफ़ी," मैनुअल समझाता है, "वह सुल्तान का चहेता लड़का है। काफ़ी समय से है। सुल्तान उसे अक्सर तोहफ़े देता है। यहाँ सब कुछ वही चलाता है। वही चहेता है।"
जिस तरह वे एलेक्सियोस की बात करते हैं, मानो उससे डरते हों। मुझे याद आता है कि लोग उसके पीछे-पीछे कैसे घूमते थे, उसकी चापलूसी करते थे। वे सब उससे डरते थे और सोचता हूँ कि हरम में चहेते लड़के के पास कितनी ताकत हो सकती है। वैसे भी वह गुलाम था। अब मैं भी गुलाम था। हम सब गुलाम थे।
"ख़ासकर कॉन्स्टेंटाइन के यहाँ से भागने के बाद से उसका दिमाग़ और भी गरम हो गया है।"
भागा? भागना मुमकिन था...
मेरी आँखें फैल जाती हैं।
"तुम्हें यह नाम पहचान में आया न?" बेसिल मुझसे पूछता है।
मैं सिर हिलाता हूँ। कॉन्स्टेंटाइन नाम मुझे कुछ नहीं कहता, लेकिन यह बात कि वह यहाँ से भागा था, ज़रूर कहती है। तो मुमकिन था। महल के दरवाज़े पार करना मुमकिन था।
"कॉन्स्टेंटाइन पलाटिना। यह भी हरम का सदस्य है। मैं इंतज़ार कर रहा हूँ कि कॉन्स्टेंटाइन वापस आए और एलेक्सियोस को उसकी औकात दिखाए। कॉन्स्टेंटाइन हम सबमें सबसे बेहतरीन है। यकीनन तुमने यह नाम सुना होगा। दरअसल, यह पुराने बाइज़ेंटाइन सम्राट कॉन्स्टेंटाइन का सबसे छोटा बेटा है। सोचो, इस तरह की जगह में यह क्या कर रहा था? वैसे अब बाइज़ेंटाइन साम्राज्य भी नहीं रहा। उस पर भी उस्मानी क़ब्ज़ा कर चुके हैं।"
मैं कोई जवाब नहीं देता।
मैनुअल मुस्कुराता है, "कॉन्स्टेंटाइन हम सबको बचाने आएगा।"
मैं भौंहें उठाता हूँ।
"कॉन्स्टेंटाइन यहाँ से भागने वाला इकलौता था। वह अपने प्रेमी को लेकर भागा। उसने वादा किया था कि एक दिन वह हम सबके लिए वापस आएगा।"
बेसिल आह भरता है, "वह वापस नहीं आएगा। वह प्यार में कहीं खो गया है। हमारे लिए क्यों आएगा? कॉन्स्टेंटाइन भी दोबारा उस्मानियों से नहीं बच सकता।"
"तुम्हें पता है तुम कहाँ हो?" मैनुअल मुझसे पूछता है।
मैं सिर हिलाता हूँ।
बेसिल हँसता है, "यह तो कुछ जानता ही नहीं।"
मैनुअल आह भरता है, "तुम उस्मानी साम्राज्य में हो।"
उस्मानी। मुझे पता था वे कौन हैं, हालाँकि मैं मैनुअल को ऐसे घूरता हूँ मानो कुछ जानता ही नहीं। उस्मानी एक काला बादल था। उस्मानी वह भयानक साम्राज्य था जिसने दुनिया को जीतते हुए काला कर दिया। सुल्तान इस साम्राज्य का राजा था। वह सर्वोच्च शासक था। मुझे याद है जब वे मेरे किनारे आए और अनंत नीले को अपने झंडों से लाल कर दिया। मुझे याद है जब वे मेरे लिए आए।
मैनुअल आगे कहता है, "मेरा नाम मैनुअल है और यह बेसिल है। तुम्हें पकड़ लिया गया है। तुम सुल्तान के गुलाम हो और अब तुम हरम में काम करोगे।"
बेसिल तुरंत अपने कपड़े उतारते हुए कहता है, "मुझे यह शब्द नापसंद है। गुलाम। हम मनोरंजनकर्ता हैं..."
मैं काँप उठता हूँ। यह सोचकर डर लगता है। बेसिल को यह सब अच्छा लगता है। वह ऐसा दिखा रहा है मानो यह ज़िंदगी इतनी बुरी नहीं है।
बेसिल का नंगेपन देखकर मुझे घबराहट होती है।
मैनुअल अपनी बाँहें बाँध लेता है, "तुम अभी भी नहीं समझ रहे कि तुम यहाँ क्यों हो?"
मैं सिर हिलाता हूँ।
बेसिल मुस्कुराता है, "सीख जाएगा।"
बेसिल ऐसा कहता है मानो यह कोई बड़ी बात नहीं। उसे कोई भावना नहीं है। शायद उसने इसे कब का स्वीकार कर लिया है।
"उस्मानी साम्राज्य में, विरोधी शासनों को दबाकर उन्हें अपने में मिला लिया जाता है। ताकि जायदादें इकट्ठी न हों और कुलीन बहुत ताकतवर न बन जाएँ, साम्राज्य को यहाँ एक लड़का भेजना पड़ता है। प्यारे बनने के लिए।"
"हम प्यारे हैं। एक शानदार तरीका है यह कहने का कि हम सुल्तान को रॉ सेक्स करने देते हैं। जितना वह चाहे," बेसिल कहता है।
मैनुअल बेसिल को अनदेखा करता है। मैनुअल मेरी ओर कठोर नज़र से देखता है, "तुम कौन हो, हश? क्या अब तुम्हें अपना नाम बताने में सहजता है?"
मैं... खाली देखता रहता हूँ।
"यह हमें कुछ नहीं बताएगा," बेसिल जवाब देता है।
मैनुअल आह भरता है, "मुझे लगता है अब इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। हम अब यहाँ एक ही वजह से हैं। हम यहाँ सिर्फ़ एक ही वजह से हैं—खुदा राजा को खुश करने के लिए।"
बेसिल और मैनुअल मेरी कमीज़ उतारते हैं। जब वे मेरी पैंट उतारने की कोशिश करते हैं तो मैं संघर्ष करता हूँ। कुछ और लड़के अभी भी देख रहे हैं। एक लड़का कोई वीणा बजा रहा है। जब मैनुअल मेरी पैंट पकड़कर उतारने की कोशिश करता है तो वह बजाना बंद कर देता है। इस इलाके में कई जुड़े हुए कमरे हैं। जैसे ही मैनुअल गुज़रता है, वह बताता है कि एक गरम कमरा है, एक हल्का गरम, एक मध्यम और एक ठंडा कमरा। इनमें से कुछ कमरों में शानदार स्नानागार हैं जहाँ ऊँचे खंभे इतने ऊँचे हैं कि गायब हो जाते हैं और लाउंज में खूबसूरत नंगे मर्द आराम कर रहे हैं।
चारों ओर कई सामान हैं। रेशमी कपड़े, गहनों के डिब्बे, साबुनदानी, बड़े आईने, मेंहदी के कटोरे और इत्र की बोतलें।
"तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है। साफ़-सुथरा रहना ज़रूरी है। सुल्तान के लिए साफ़-सफाई खुदा के करीब होने जैसी है। थोड़ी सी भी गंदगी तुम्हें सज़ा दिला सकती है।"
बेसिल मुस्कुराता है, "इसे आदत डालनी होगी।"
मैं सिर हिलाता हूँ।
मेरी कमीज़ मैनुअल उतारता है। मेरी पैंट बेसिल उतारता है।
नहाना शुरू होता है। मैं मान नहीं सकता कि दो आदमियों का इस तरह मेरा ख्याल रखना मुझे उत्तेजित नहीं कर रहा। मैनुअल मेरे आगे साबुन के झाग मलने लगता है। बेसिल पीछे से मलने लगता है। मैनुअल जब यह करता है तो मुझे लगातार देखता रहता है। वह मुझे जोर से रगड़ता है।
"तुम डरे हुए हो?" मैनुअल मुझसे पूछता है।
मैं सिर हिलाता हूँ।
"अगर मैं तुम्हें चूमूँ तो तुम्हें अच्छा लगेगा?" वह मुझसे पूछता है।
मैं जवाब नहीं देता। बेसिल हँसता है।
"अब कौन इसे डरा रहा है?" बेसिल मैनुअल से पूछता है।
मैनुअल आह भरता है, "मैं ऐसा नहीं कर रहा। जब मैं पहली बार आया था तो मुझे भी डर लगता था। बस एक चीज़ ने मदद की—आदत डालना उन स्पर्शों की जो मैं नहीं चाहता था, इससे पहले कि अधिकारी आएँ। वे यहाँ के लड़कों जितने आकर्षक नहीं होते। यहाँ पहले हमारे साथ अभ्यास करना अच्छा है, इससे पहले कि वे बूढ़े, मोटे और गंदे आदमी आएँ।"
ये लड़के मज़ाक नहीं कर रहे थे। वे यौन गुलाम थे। अचानक मुझे इन सब पर बहुत तरस आता है। मैंने हरम के बारे में सुना था, लेकिन नहीं पता था कि यहाँ पराजित राज्यों को दबाने के लिए राजनीतिक कैदियों का इस्तेमाल होता है। मुझे तो सिर्फ़ सुल्तान के वारिस पैदा करने वाले हरम के बारे में पता था।
"वे सब घिनौने हैं। और तुम्हें उन्हें खुश करना है। तुम्हें जो कहें वो करना है। उनके गंदे गुलाबी लिंग चूसने हैं। उन्हें तुममें घुसने देना है," बेसिल गहरी साँस लेता है, "सबसे बुरा यही है..."
"अभ्यास से मदद मिलेगी। यकीन करो," मैनुअल कहता है, "जब मैं पहली बार आया था तो कॉन्स्टेंटाइन ने मेरी मदद की थी।"
बेसिल सिर हिलाता है, "उसने मेरी भी मदद की थी। कॉन्स्टेंटाइन सबसे अच्छा है।"
"हम तुम्हें दिखा सकते हैं। अगर तुम चाहो तो," मैनुअल पेशकश करता है।
मैं हिचकिचाता हूँ, समझ नहीं पा रहा कि मैनुअल का प्रस्ताव क्या है। तभी बेसिल झुककर मैनुअल को चूमने लगता है। दोनों खूबसूरत लड़के मेरे सामने एक-दूसरे की जीभ से खेलने लगते हैं। बेसिल मैनुअल की कमर पकड़ लेता है और मैनुअल भी वैसा ही करता है। यह देखते ही मेरा लिंग कठोर हो जाता है। मेरी उम्र के लड़के एक-दूसरे के साथ ऐसी हरकतें करते हैं। जल्दी या देर से उन्हें शादी करनी पड़ती है और अपने लड़कपन के प्रयोग भूलने पड़ते हैं। लेकिन इन लड़कों के साथ ऐसा नहीं था। वे हमेशा ऐसे प्रयोग कर सकते थे।
"क्या तुम हमारे साथ शामिल होना चाहोगे?" बेसिल पूछता है।
मैं सिर हिलाता हूँ।
"इसे ज़बरदस्ती मत करो। बस इसे दिखाते हैं," मैनुअल कहता है।
तभी बेसिल मुस्कुराता है और घुटनों के बल बैठ जाता है। कुछ ही सेकंड में वह मैनुअल का लिंग निकालकर मुँह में ले लेता है। मैं हैरान होकर देखता हूँ कि बेसिल इस स्नानागार के बीच में मैनुअल का लिंग चूस रहा है। और सबसे अनोखी बात यह है कि कमरे के बाकी लड़के इस पर ध्यान नहीं दे रहे या परवाह नहीं कर रहे।
मैनुअल उस समय हौद के किनारे झुक जाता है। वह अपना मज़बूत, कठोर, मांसल सीना बेसिल के गले में धकेलता है। वह बेसिल के मुँह में बेतहाशा धकेलने लगता है। उन्हें देखते हुए मुझे एहसास होता है कि मेरा अपना लिंग भी कठोर हो रहा है। मेरे लिंग से प्रीकम रिसने लगता है।
कोई भी मैनुअल को हौद के किनारे पकड़ते हुए नहीं देखता।
कोई बेसिल को मैनुअल का गहरा गला घोंटते हुए नहीं देखता।
सिर्फ़ मैं परवाह करता हूँ जब मैनुअल गहरी कराह निकालता है, "इसे कहाँ डालूँ?"
बेसिल मुस्कुराता है और मैनुअल का लिंग एक पल के लिए छोड़ता है, "मैं निगल लूँगा।"
तभी होता है! मैनुअल अपना लिंग बेसिल के गले में गहराई तक धकेलता है। मैं देखता हूँ कि मैनुअल के लिंग पर नसें उभर आती हैं। बेसिल चूसता रहता है जब तक उसका मुँह वीर्य से भर नहीं जाता। वीर्य उसके खूबसूरत चेहरे पर... उसके खूबसूरत ठोड़ी पर बहने लगता है। मैंने इतना वीर्य पहले कभी नहीं देखा। मैं इतना हैरान होता हूँ कि मेरा शरीर काँपने लगता है।
मैनुअल और बेसिल दोनों हँसते हैं जब वे खत्म करते हैं। मुझे थोड़ी देर बाद समझ आता है कि वे क्यों हँस रहे हैं। मेरा अपना लिंग अब धड़क रहा है और मेरी जाँघ पर वीर्य बह रहा है। यह प्रीकम नहीं था। मैंने इन दोनों लड़कों को करते हुए देखकर पूरा ऑर्गेज़्म पा लिया था।
मैनुअल मुस्कुराता है, "चिंता मत करो हश। तुम्हें इसकी आदत हो जाएगी। अब खाने का समय हो रहा है। मुझे लगता है तुम नंगे नहीं जाना चाहोगे। तुम मेरे कुछ कपड़े उधार ले सकते हो।"
"नए लड़के नंगे रहते हैं जब तक उन्हें तोहफ़े नहीं मिलते मैनुअल। तुम नियम जानते हो," बेसिल कहता है।
मैनुअल मुझे लंबी नज़र से देखता है, "हम नियम तोड़ देंगे। बस इस बार।"
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जिस मेज़ पर मैं बैठा हूँ, वह लड़कों से भरी है। खूबसूरत लड़कों से। जब मैं मैनुअल के साथ पास जाता हूँ तो रुक जाता हूँ। वह जो खुद को एलेक्सियोस कहता है, हमें रोक देता है और ज़मीन की ओर इशारा करता है।
"नए लड़के वहाँ बैठते हैं..." एलेक्सियोस कहता है, "सूअरों के ढेर में।"
मैं उस ओर मुड़कर देखता हूँ जहाँ वह इशारा कर रहा है। वहाँ सिर्फ़ एक और लड़का है। मैं चेहरा तुरंत पहचान लेता हूँ। पोलो! वह उन लड़कों में से एक है जिनके साथ मैं आया था।
"क्या यह ज़रूरी है?" मैनुअल एलेक्सियोस से पूछता है।
"इसे अपनी जगह पता होनी चाहिए। मैं यहाँ हूँ। और यह वहाँ है..." एलेक्सियोस कहता है, "नंगा।"
तभी एलेक्सियोस मैनुअल के दिए कपड़े मेरी त्वचा से फाड़ने लगता है! मैं उसे रोकने की कोशिश करता हूँ लेकिन बाकी लड़के भी उसमें शामिल हो जाते हैं। वे मेरे कपड़े फाड़ रहे हैं, चीर रहे हैं। हर बार जब मैं विरोध करता हूँ, वे मेरे सिर पर मुक्का मारते हैं।
कमरे में हँसी का शोर गूँज उठता है। मैनुअल को ऐसा नहीं लगता कि वह सहमत है, लेकिन वह मेरी मदद के लिए कुछ नहीं करता। मुझे ऐसे मारा-पीटा जाता है मानो मैं कुछ भी नहीं हूँ और फिर पोलो के पास धकेल दिया जाता हूँ। मैं देखता हूँ कि पोलो पूरी तरह नंगा है। उसके गले में एक पट्टा बँधा है। पता नहीं पोलो इस दौरान कहाँ था, लेकिन वह मेरे जितना साफ़ नहीं दिखता। साफ़ है कि जिसने भी उसे यहाँ लाया, वह मैनुअल जितना स्वागत करने वाला नहीं था।
जब मुझे एक छोटे से आयताकार बाड़े में फेंका जाता है तो मैं पोलो को देखता हूँ। उसका चेहरा देखकर मेरा मुँह खुला रह जाता है।
"तुम ठीक हो। भगवान का शुक्र है। उन्होंने मेरे साथ यही किया..."
पोलो की बाँहें खून से सनी हैं। उसका चेहरा ऐसा लगता है मानो उस पर कुछ जलाया गया हो। मैं इधर-उधर देखता हूँ सोचता हूँ कि किसने किया। साम्राज्य ने? सुल्तान ने?
"एलेक्सियोस ने," पोलो कहता है, "उसने मेरे चेहरे पर तेज़ाब डाल दिया। कहा कि मैं बहुत खूबसूरत हूँ।"
मैं हक्का-बक्का रह जाता हूँ।
मैं एलेक्सियोस की ओर देखता हूँ। वह मेज़ पर बैठा है। उसे कोई चिंता नहीं है। कोई आश्चर्य नहीं कि सब उससे इतने डरे हुए हैं। कोई आश्चर्य नहीं कि कमरे के लड़के वही करते हैं जो वह कहता है। वह इतना बेताब था कि किसी के बहुत खूबसूरत होने पर उसके चेहरे पर तेज़ाब डाल दे।
पोलो आगे कहता है, "मैंने सबसे बुरा रोक लिया, लेकिन मेरी बाँहें खून से सनी हैं। अब मेरे बारे में नहीं, तुम ठीक हो, यह अच्छी बात है। मैंने सोचा था कि उन्होंने तुम्हें मार दिया होगा। या इससे भी बुरा, मैंने सोचा था कि तुमने खुदकुशी कर ली होगी," पोलो मुझसे कहता है, "क्या तुम यकीन कर सकते हो कि ये लड़के कितने खूबसूरत हैं?"
मैं लड़कों की ओर देखता हूँ।
पोलो के साथ जो हुआ उसे देखकर मैं समझ नहीं पा रहा कि कैसा महसूस करूँ। उनके शरीर इतने खूबसूरत हैं मानो वे हर समय कसरत करते हों। अगर हम यहाँ ज़्यादा समय तक रहे तो हम भी ऐसे ही हो जाएँगे। सोचता हूँ कि अगर तुम इन लड़कों में से एक हो तो यह जगह कितनी भयानक हो सकती है। कुछ तो राजकुमारों जैसे लगते हैं। बेसिल के गले में जो हार है, उससे तो पूरे गाँव का पेट भर सकता है। मैं उन्हें देखे बिना नहीं रह पाता। वे इतने खूबसूरत हैं।
कमरा बातचीत से जगमगा उठता है और हम इतने नए हैं कि इसका हिस्सा नहीं हैं। एलेक्सियोस मैनुअल को मुझे प्लेट देने की इजाज़त नहीं देता, लेकिन वह खाए हुए बचे-खुचे खाने के टुकड़े लाने की इजाज़त देता है। मैं उसे नहीं खाता, बल्कि पोलो की ओर सरका देता हूँ जो उसे खाने में खुशी महसूस करता है।
"लगता है बस हम ही हैं," पोलो मुझसे कहता है, "रामज़ी शायद अपने भाई के बाद खुदकुशी कर चुका होगा। अफ़सोस। वह इस जगह के बारे में बहुत कुछ जानता था। यहाँ रैंकिंग होती है।"
"रामज़ी..." मैं कहता हूँ।
पोलो का मुँह खुला रह जाता है, "तुमने अभी बोला?"
"रामज़ी..."
पोलो हैरान है, "तो तुम बोलते हो?"
मेरी आवाज़ कमज़ोर है। बहुत कमज़ोर, लेकिन मैं दरवाज़े की ओर इशारा करता हूँ, "नहीं पोलो। रामज़ी वहाँ से आ रहा है..."
तभी रामज़ी अंदर आता है, लेकिन वह पोलो और मेरी तरह नंगा और अपमानित नहीं है। जब वह सुल्तान के हरम के लोगों को देखता है तो वह सूअरों की मेज़ पर नहीं आता। वह मेज़ के दूसरे सिरे पर बैठता है, एलेक्सियोस के सामने। बाकी सब भी हैरान हैं जब वह आता है। वे उसे नहीं मारते। वे उस पर हँसते नहीं। वे उसके कपड़े नहीं फाड़ते। उसके लिए सम्मान साफ़ दिखता है। मैं उस समय बहुत उलझन में हूँ।
रामज़ी मेज़ पर बैठता है और मैं देख सकता हूँ कि एलेक्सियोस और कुछ दूसरे उससे परेशान हैं। यह मुझे हैरान नहीं करता। जो बात हैरान करती है, वह है उनके द्वारा दिखाया गया सम्मान।
वे उसे रामज़ी भी नहीं बुलाते।
"तो कॉन्स्टेंटाइन आख़िरकार लौट आया..." एलेक्सियोस कहता है।
