लूना नहीं, मैं तुम्हारी

"कसम से, अगर यहाँ और कोई भेड़िया आया, तो मैं सब कुछ तोड़-फोड़ दूंगी।"

सैडी ने मुझे तिरछी नज़रों से देखा, पर अपने कीबोर्ड पर ज़ोर-ज़ोर से टाइप करती रही। एक पल बाद, लेबल प्रिंटर की तेज़ आवाज़ से पूरी फार्मेसी गूँज उठी। उसने हाथ बढ़ाकर लेबल उठाया, और उसके घुंघराले भूरे बाल उसके कंधों पर झूलने लगे।

"बस उनमें से किसी एक के साथ बाहर चली जाओ," सैडी ने सादगी से कहा और मुड़ गई। "तब तुम्हारी माँ उन्हें भेजना बंद कर देगी।"

दरवाज़े की घंटी बजी, और हम दोनों ने स्वाभाविक रूप से उधर देखा। खिड़की से सूरज की रोशनी अंदर आ रही थी, जिससे विनाइल के फर्श पर रोशनी के धब्बे बन गए थे। सफेद स्नीकर्स पहने हुए पैर अंदर आए। वह लंबा था, काली टी-शर्ट पहने हुए था और उसके बाल बिखरे हुए थे। मेरे बगल में सैडी सीधी खड़ी हो गई। वह बिल्कुल उसके टाइप का था।

मेरे गले में एक गुर्राहट सी उठी। उसने इधर-उधर देखने का नाटक किया, सर्दी-जुकाम की दवाइयों के पैकेट को ऐसे छूने लगा जैसे वह उन्हें खरीदने पर विचार कर रहा हो। मैंने एक भौंह ऊपर उठाई और उसे घूरने लगी, जब वह छोटी गलियारे में चलने लगा और हम दोनों के अलावा हर जगह देख रहा था।

यह नाटक अब पुराना हो गया था, और मैं इन आदमियों से तंग आ चुकी थी जो यहाँ खरीदारी करने का दिखावा करते थे। यह कोई आम स्टोर नहीं था। फार्मेसी छोटी थी, जहाँ सिर्फ ज़रूरत का सामान था। अलौकिक यानी सुपरनैचुरल किस्म का अधिकतर सामान पीछे एक बंद कमरे में रखा था, जिस पर 'केवल अधिकृत कर्मी' का बोर्ड लगा था।

जब वह काउंटर पर पहुँचा, तो उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान फैल गई, जिससे उसके सीधे दांत चमक उठे। उसने मुझे और सैडी को बारी-बारी से देखा, फिर हाथ जोड़कर काउंटर पर झुकते हुए अपने मसल्स दिखाए। मोटर ऑयल और कोलोन की मिली-जुली गंध मेरी सांसों में भर गई, और मुझे खाँसी आ गई।

"क्या रूबी यहीं है?"

मेरा जी मिचलाने लगा। कम से कम इसने फालतू की बातों में समय बर्बाद नहीं किया।

"वहीं है," सैडी ने मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा और फिर एक शरारती मुस्कान के साथ अपनी एड़ियों पर घूमकर लेबल लेकर वहाँ से गायब हो गई।

उसकी भूरी आँखें मेरी ओर मुड़ीं। मैंने पूरी कोशिश की कि ऐसा लगूँ जैसे उसके आने से मेरा मूड खराब नहीं हुआ है। दुर्भाग्य से, यह काम नहीं आया। उसके चेहरे की मुस्कान फीकी पड़ गई।

"नमस्ते, मैं डैन हूँ।" वह थोड़ा झिझका, जैसे उसे किसी अलग प्रतिक्रिया की उम्मीद थी, फिर उसने हाथ मिलाना चाहा। "मैंने तुम्हारे बारे में बहुत सुना है।"

"यकीन है मुझे," मैंने सख्ती से जवाब दिया और उसे अनदेखा कर दिया।

उसकी नज़रें नीचे झुक गईं, और उसके कंधे थोड़े गिर गए जब उसे अहसास हुआ कि मैं हाथ नहीं मिलाऊंगी। उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

"सुनो," मैंने उसे घूरते हुए कहा। "मुझे पता है तुम यहाँ क्यों आए हो, और मुझे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। तुम अपनी माँ को बता सकते हो कि यह नहीं होने वाला।"

उसने माथे पर बल डालते हुए कहा, "माफ—"

"सिर्फ इसलिए कि मेरी माँ चाहती है कि मैं घर बसा लूँ और बच्चों की फौज खड़ी कर दूँ, इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इसके लिए तैयार हूँ।" मैंने उसकी बात काट दी और वापस अपने कंप्यूटर पर आ गई, जहाँ नई दवाइयों की लिस्ट आ रही थी।

"मैं ऐसा—"

"तुम यहाँ सिर्फ इसलिए हो," मैंने फिर से उसे टोका, "क्योंकि अल्फा की बेटी को डेट करने से तुम्हें अपनी शेखी बघारने का मौका मिल जाएगा।"

उसने तिरस्कार से नाक सिकोड़ी और काउंटर से पीछे हट गया। "तुम वाकई कुछ और हो।"

"मुझे पता है।"

मेरी उस प्यारी सी मुस्कान ने उसे और भी चिढ़ा दिया। मैंने सिर हिलाया और कीबोर्ड पर टाइप करने लगी जब उसने वहां से जाने का फैसला किया। हालांकि मेरे सीने में थोड़ी सी ग्लानि हुई, पर मैंने उसे जल्दी ही दूर कर दिया। यह मेरी गलती नहीं थी कि वे सीमाएं नहीं समझते—उसकी और मेरी माँ दोनों की। कभी-कभी मुझे लगता था जैसे मैं किसी पुरानी VHS टेप में जी रही हूँ। खास तौर पर 'माई बिग फैट ग्रीक वेडिंग' जैसी।

हर कोई मेरी उम्र और शादी करने को लेकर बहुत चिंतित था। मुझे रत्ती भर भी परवाह नहीं थी। पच्चीस साल की उम्र कोई ज्यादा नहीं होती; मेरे पास अभी काफी समय था। हम 21वीं सदी में जी रहे थे। मुझे हाई स्कूल के तुरंत बाद शादी करके बच्चे पैदा करने की ज़रूरत नहीं थी। आजकल बहुत सी महिलाएं हैं जो शादी और बच्चों को टाल देती हैं। मैं ऐसा क्यों नहीं कर सकती?

सैडी वापस आई, उसके हाथ में एक टोकरी थी जिसमें छपा हुआ लेबल, एक सफेद थैली और गोलियों की एक एम्बर रंग की शीशी थी। जब उसने वह टोकरी मेरे हाथों में थमाई, तो पुरानी दवा की बोतल एक तरफ लुढ़क गई। उसके होंठों पर शिकन थी।

"वह प्यारा था," उसने होंठ बनाते हुए अपने बालों की लटों को कान के पीछे किया। "कम से कम तुम उसे प्यार से मना तो कर सकती थी।"

मैंने कंधे उचकाए। "जो भी हो।"

"तुम अपनी बुरी साख बना लोगी, रूबी।"

मेरा ध्यान उसके चेहरे पर गया, मेरी बाईं आँख के ऊपर की नस फड़कने लगी। "तो तुम क्या चाहती हो कि मैं क्या करूँ?"

सैडी ने कंधे उचकाए और अपने नाखून चबाते हुए बोली, जब मैं मिसेज चेन के लिए दवा चेक कर रही थी। "तुम उनमें से किसी एक के साथ बाहर जा सकती हो।"

मैंने उल्टी करने जैसा चेहरा बनाया, जिससे मुझे उसकी तीखी नज़रों का सामना करना पड़ा।

"मैं गंभीरता से कह रही हूँ," उसने कहा। "दो हफ़्ते हो गए हैं, और यहाँ असली मरीज़ों से ज़्यादा तुम्हारे सुइटर्स (प्रेमी) आ रहे हैं।"

दरवाज़े की घंटी फिर से बजी, जिससे हमारा ध्यान सामने की ओर चला गया। कोरी अंदर आया, उसके स्नीकर्स फर्श पर रगड़ खा रहे थे। वह एक कंधे पर बैग लटकाए हमारी ओर दौड़ता आया।

"देर के लिए माफी चाहता हूँ," वह हाँफते हुए बोला और काउंटर के ऊपर से कूद गया जैसे वह उसके घर का सोफा हो। "मेरी क्लास देर से खत्म हुई।"

मैंने नाक से फुफकार भरी, उसके भूरे बाल पसीने से उसके माथे पर चिपके थे। उसकी भूरी आँखें सिकुड़ गईं जब उसने मुझे अपनी वही पुरानी बेवकूफाना मुस्कान दी, और एक सख्त बॉस बने रहने की मेरी इच्छा के बावजूद, मैं पिघल गई। वह मुझे पेट शॉप के उन गोल्डन रिट्रीवर पिल्लों की याद दिलाता था, जो खुशी में अपनी पूंछ हिलाते रहते हैं।

मेरे चेहरे पर एक मुस्कान आ गई, और मैंने उसे हाथ के इशारे से दवाइयों के ढेर की ओर भेजा जो डिलीवरी के लिए तैयार थीं। उनमें से अधिकांश हमारी सुपरनैचुरल ग्राहकों के लिए थीं। कुछ खून की गोलियों के रिफिल थे और स्कॉलस्कुटम (Scolscutum), एक सनब्लॉक जो कम्युनिटी में रहने वाले वैम्पायर्स के लिए बना था। कुछ दवाइयां बैनशी के लिए उलालसप (Ulalsupp) और ट्रोल के लिए फोड़ा हटाने वाली दवाइयां थीं।

"वैसे," सैडी अपने कंप्यूटर स्टेशन पर वापस जाते हुए बोली, "हमें स्कॉलस्कुटम फिर से मंगवाना होगा। सिर्फ तीन ट्यूब बची हैं, और गर्मी आने वाली है। ये चीजें इस मौसम में गर्म केक की तरह बिकती हैं।"

मैंने इसे अपने दिमाग में नोट कर लिया। मुझे एससीआरआरवाई (SCRRY) से बहुत कुछ मंगाना था, जो हमारे पांच बोरो (boroughs) में स्मारगडस चुड़ैलों के कबीले द्वारा संचालित सुपरनैचुरल फार्मास्युटिकल वितरक था।

"कितनी डिलीवरी हैं?" कोरी ने थकान से काउंटर पर रखी दवाइयों के ढेर को देखते हुए कहा। "कृपया यह मत कहना कि ये सब आज ही बाहर जानी हैं।"

"हाँ," मैंने मुस्कुराकर कहा।

उसके कंधे गिर गए, और वह चुपचाप दवाइयों को गिनने लगा। "...सैंतीस? तुम्हें पता है न कि मैं अभी भी कॉलेज का छात्र हूँ?"

"मेरी समस्या नहीं है कि तुम देर से आए," मैंने पलटकर कहा। "और कल तुम आए भी नहीं थे। तुम्हें पता है मुझे कितने फोन करने पड़े, यह माफी माँगने के लिए कि डिलीवरी में देरी होगी?"

उसे अपनी गलती का अहसास हुआ और उसने नज़रें चुरा लीं। "सॉरी—कल रात कुछ काम आ गया था।"

"काम नहीं, कोई 'खास' इंसान होगा," सैडी ने कीबोर्ड पर टाइप करते हुए फुसफुसाया।

प्रिंटर फिर से चलने लगा और कई लेबल बाहर आ गए।

"सच कह रहा हूँ, लिज़ी बहुत अच्छी है," कोरी ने अपनी भौहें मटकाईं। "शायद वसंत खत्म होने तक मैं उसे अपना 'मार्क' दे दूँ।" वह ऐसे बात कर रहा था जैसे वीकेंड की कोई योजना हो।

वह दवाइयों की तरफ बढ़ा और तुरंत काम में लग गया, पते डाल रहा था और डिलीवरी के लिए रूट तय कर रहा था।

मैंने यह सुनकर भौहें सिकोड़ीं, उसके शब्दों का अर्थ समझकर। कोरी बीस साल का था और लिज़ी मुश्किल से उन्नीस की। बहुत छोटी। बहुत ही छोटी। वह अभी कॉलेज में था, फार्मेसी की डिग्री ले रहा था ताकि हमारे पैक के फार्मास्युटिकल बिजनेस को संभाल सके।

शहर में हमारे बहुत सारे बिजनेस खुले थे; कुछ जगहों पर तो हर गली में हमारी फार्मेसी थी। यह सोचकर ही कि वह एक दिन उन जगहों को संभालेगा, मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

"हे," मैंने अचानक कहा, जिससे मैं खुद भी हैरान हो गई। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम जल्दबाजी कर रहे हो?"

कोरी ने अपने काम से नज़रें नहीं हटाईं। "नहीं।"

"लेकिन तुम लोग अभी बहुत छोटे हो," मैंने जोर देकर कहा। "तुमने अभी दुनिया देखी ही कहाँ है।"

"मैं बाद में उसके साथ देख सकता हूँ," उसने पलटकर जवाब दिया, एक और बैग उठाते हुए और उस पर लिखा पता पढ़ते हुए। "जवानी में ही बच्चे पैदा करना सबसे अच्छा होता है।"

"यह पुरानी सोच है," मैंने वापस कंप्यूटर की तरफ मुड़ते हुए कहा। "अगर तुम थोड़ी देर से भी शादी करो तो स्वस्थ बच्चे हो सकते हैं।"

"तुम जो भी करना चाहो वो बहुत बढ़िया है, कोरी," सैडी ने बीच में टोक दिया। उसकी नज़रों ने मुझे तीखेपन से देखा। "अगर तुम्हें लगता है कि वही तुम्हारे लिए बनी है, तो आगे बढ़ो।"

इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाती, उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे पीछे की ओर खींच लिया। हम दवाइयों की अलमारियों के पास से गुज़रे और पीछे वाले खास कमरे की ओर बढ़े। जैसे ही हम अंदर पहुँचे, वहाँ रखी टिंचर, पोशन और शीशियाँ हमें दिखाई दीं। सैडी के दरवाजा ज़ोर से बंद करने पर सब कुछ थरथरा उठा। वह मेरी तरफ घूमी, उसका चेहरा गुस्से से लाल था।

सैडी फुसफुसाई, "रूबी, तुम किसी और के मामले में नाक नहीं घुसा सकती।"

"मैंने कुछ नहीं कहा!" मैंने अपनी छाती पर हाथ बाँधते हुए जवाब दिया।

एक बेस्ट फ्रेंड होने के नाते, वह बिल्कुल वैसा व्यवहार नहीं कर रही थी। मैंने ऐसा क्या कर दिया था सिवाय एक छोटी सी राय रखने के? ऐसा तो नहीं था कि मैं उसे अपनी मर्जी चलाने के लिए मजबूर कर रही थी।

"तुम्हारे लिए पुरानी परंपराओं के खिलाफ जाना ठीक है," उसने अपने चेहरे से बाल हटाते हुए मुझे घूरा। "तुम अल्फा की बेटी हो। कोई तुम्हारे बारे में कुछ कहने की हिम्मत नहीं करेगा... लेकिन हम बाकी लोग? धत्, मुझे तो पहले ही बूढ़ी कुंवारी माना जाने लगा है!"

मेरे सजे हुए नाखून मेरे हाथों में चुभ गए। "तुम बाईस साल की हो, कोई बूढ़ी कुंवारी नहीं।"

"दो महीने में मैं तेईस की हो जाऊँगी!" वह झुंझलाकर दूसरी तरफ देखने लगी। "सच कहूँ तो, मैंने इतने लंबे समय तक इंतज़ार सिर्फ इसलिए किया क्योंकि मुझे लगा कि मुझे मेरा 'मेट' (जीवनसाथी) मिल जाएगा।"

मेरी पकड़ ढीली पड़ गई। एक आह निकली, और मैं उसके पास गई, उसे गले लगा लिया।

"सैडी," मैंने धीरे से कहा। "तुम जानती हो, अपने मेट को मिलना भूसे के ढेर में सुई ढूंढने जैसा है। यह बहुत ही दुर्लभ है।"

"मुझे पता है," वह मेरी बाहों में पिघल गई। "लेकिन मुझे लगा शायद... बस शायद, अगर मैं थोड़ा और इंतज़ार करूँ, तो मैं उससे मिल जाऊँगी।"

उसके शैम्पू की खुशबू मेरी नाक में भर गई जब मैं सांत्वना देने के लिए उसके बालों को थपथपाने लगी। "तुम अभी भी थोड़ा इंतज़ार कर सकती हो।"

उसने सिर हिलाया। "सब पहले से ही मेरे बारे में बातें कर रहे हैं। अगर मैंने जल्द ही घर नहीं बसाया, तो तलाकशुदा भेड़िये भी मुझे दोबारा नहीं देखेंगे। मुझे 'बचा-खुचा माल' समझा जाएगा।"

यह सुनकर मेरा दिल बैठ गया। "तुम बचा-खुचा माल नहीं हो।"

"मैं जानती हूँ," वह बुदबुदाई। "लेकिन हम पॉमनोक पैक (Paumanok pack) के अधीन रहते हैं—वे आज भी अठारहवीं सदी के आदर्शों से चलते हैं। तुम्हें मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है।"

मैंने सिर हिलाया।

"तुम तो बच निकल सकती हो," वह मुझसे दूर हुई और एक स्वीकारोक्ति के भाव से मेरी ओर देखा, "पर मैं नहीं।"

"सैडी—"

तभी मेरी जेब में मेरा फोन बज उठा, और मैं उसे जो सांत्वना देने वाली थी, वह अधूरी रह गई। जब मैंने फोन निकाला, तो उसकी रिंगटोन दीवारों से टकराने लगी। जब मेरी नज़रों ने कॉलर आईडी देखी, तो मेरा पेट खराब सा हो गया।

"किसका फोन है?" सैडी ने पूछा, मुझे फोन को घूरते हुए देखते हुए।

मैंने मुश्किल से घूंट भरी। "मेरी माँ।"

"मैं निकल रही हूँ यहाँ से," सैडी दरवाज़े की ओर दौड़ी और जैसे ही मैंने कॉल रिसीव की, वह कमरे से बाहर निकल गई।

"हेलो?" मैंने पूरी कोशिश की कि आवाज़ खुशमिजाज लगे।

"रूबी!" मेरी माँ फोन पर चिल्लाईं। "मुझे तुमसे हिसाब चुकता करना है!"