ब्लू रिज पैक की ल्यूना

बेला लिलियन कैडमॉन उसका जन्म का नाम था, लेकिन अपने परिवार के हत्यारों के चेहरे देखने के बाद, जिन्होंने उसे गोली मारी और मरा हुआ समझकर छोड़ दिया, एफबीआई को यह आवश्यक लगा कि उसका नाम बदल दिया जाए ताकि वह एक नई पहचान अपना सके। वे यह समझने में बिल्कुल नाकाम रहे कि उसके जीवन के एकमात्र प्रियजनों को उसके सामने इतनी बेरहमी और हिंसा से मार दिए जाने के बाद, उसकी पहचान छीन लेना उसका दिल निकाल लेने जैसा था। अब वे उस इकलौते जुड़ाव को भी छीन रहे थे जो उसके पास बचा था, मानो उसका कोई महत्व ही न हो।

उन्हें यह समझ नहीं आया कि उसके माता-पिता ने 'बेला' नाम उसकी दादी के सम्मान में रखा था, जो उनके पैक में एक जानी-मानी लूना (Luna) थीं। लेकिन वे उनके पति की मृत्यु के बाद बेला के पैक संभालने के बारे में कुछ नहीं जानते थे क्योंकि उन्हें वेयरवोल्व्स (werewolves) के बारे में कोई जानकारी नहीं थी, इसलिए बेला उन्हें इससे ज्यादा कुछ नहीं बता सकी कि यह उसकी दादी का नाम था।

लिलियन नाम उसकी माँ के परिवार में पीढ़ियों से पहली बेटी को दिया जाता था और बेला को इसे धारण करने पर हमेशा गर्व महसूस होता था। लेकिन फिर, वह बिना उन्हें अपने परिवार के इतिहास की जाँच करने का कारण दिए इसका मतलब नहीं समझा सकती थी, क्योंकि वे इतने लंबे समय से 'अंधेरे में' रह रहे थे और यह एक ऐसा रहस्य था जिसे वह अपनी कब्र तक ले जाती।

उन्होंने उसे विकल्प दिए थे, लेकिन अंत में उसे उसी नाम के साथ जीना पड़ा जिसे विटनेस प्रोटेक्शन प्रोग्राम ने उसके लिए चुना था।

डेढ़ साल तक उसे अराबेला जेन प्राइस नाम के साथ रहना पड़ा। उसे अराबेला से उतनी आपत्ति नहीं थी, लेकिन वह "जेन प्राइस" से नफरत करती थी। लेकिन उसके परिवार को मारने वाले उन आदमियों द्वारा उसे "खामोश" करने की कई कोशिशों के बाद, जिसने उसे बुरी तरह डरा दिया था, उसे उम्मीद थी कि यह नाम उसे सुरक्षित रखने के लिए काफी होगा।

कम से कम वह अपने नए नाम के छोटे हिस्से "बेला" को उपनाम के तौर पर इस्तेमाल कर सकती थी, और यह ऐसा नाम था जिसका जवाब देने में उसे कोई संकोच नहीं होता। कम से कम तब तक, जब तक सब कुछ खत्म न हो जाए और वह अपना जीवन फिर से शुरू न कर ले।

जब वह अस्पताल में थी, एफबीआई का एक एजेंट उससे मिलने आया और उससे तब तक गहन पूछताछ की जब तक कि वह परेशान नहीं हो गई और उसने और सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया जब तक कि वे उसे यह न बता दें कि आखिर चल क्या रहा है। उसकी छठी इंद्री कह रही थी कि यह सिर्फ एक मर्डर केस से कहीं ज्यादा था, वरना एफबीआई नहीं, बल्कि सामान्य पुलिस होती।

यह एफबीआई एजेंट राल्फ गैरेट था, जिसने उससे कहा, "हमारा मानना है कि आपके पिता की हत्या इसलिए की गई क्योंकि उन्होंने कुछ बहुत ऊँचे ओहदे वाले लोगों से जुड़े मनी लॉन्ड्रिंग घोटाले का पर्दाफाश किया था। हमें नहीं लगता कि आपके परिवार की हत्या एक दुर्घटना थी। मुझे खेद है, लेकिन इसके अलावा मैं आपको और कुछ नहीं बता सकता, सिवाय इसके कि हमारी जांच के दौरान आपको सुरक्षा हिरासत में रखा जाएगा।" यह कहना कि बेला हैरान थी, बहुत कम होगा।

दो दिन बाद अस्पताल से छुट्टी मिलने से पहले, उसे पता चला कि उसकी सुरक्षा के लिए दो एजेंट नियुक्त किए गए थे। जो केलर और कार्ला बेंटन।

जो लंबा, छरहरा और अपने 40 के दशक के मध्य के पुरुष के हिसाब से काफी हैंडसम था, और हालांकि वह एक पूर्व नेवी सील था, वह उन दोनों में से अधिक मिलनसार था और उनकी अच्छी जम गई थी।

कार्ला भी लंबी, छरहरी और काफी आकर्षक थी, लेकिन वह बहुत सख्त और कायदे-कानूनों को मानने वाली थी, जो बार-बार जोर देती थी कि वे "किताब" के हर नियम का अक्षरशः पालन करें। बेला को उसके साथ "दोस्ताना" होना या किसी तरह का संबंध विकसित करना बहुत कठिन लगा।

जिस एक साल तक वे साथ रहे, बेला का अक्सर जो को "अंकल" कहने का मन करता था, लेकिन कार्ला को "मैम" के अलावा कुछ और कहने की उसकी कभी हिम्मत नहीं हुई।

जो ने ही उसे बताया था कि उन्हें उसका नाम बदलना होगा और पूछा कि क्या उसकी कोई पसंद है। उसने उससे कहा कि वह अपनी माँ का नाम, वायलेट, और बहन का मिडिल नेम अमेलिया इस्तेमाल करना चाहती है, लेकिन उसने कहा कि यह उसके परिवार से बहुत सीधा संबंध है। उनके लिए यह मायने नहीं रखता था कि उसकी आँखें अफ्रीकन वायलेट्स के रंग की हैं, खासकर जब वह खुश होती थी। लेकिन जो ने उसे तब तक खुश नहीं देखा था जब तक कि वह आखिरकार यहाँ से जाने नहीं वाली थी।

उसे अगवा करने की कई कोशिशें की गईं, जो सौभाग्य से असफल रहीं, साथ ही उसकी जान को कई बार धमकियाँ भी मिलीं। उसे अपना घर छोड़कर ट्रायल तक जो और कार्ला के साथ अलग-अलग होटलों और सुरक्षित घरों में रहना पड़ा। उसे अपने घावों से उबरते समय अपने पारिवारिक घर के परिचित माहौल का न होना बहुत खल रहा था, लेकिन हकीकत में यही उसके लिए सबसे अच्छा था।

अगर वह घर पर होती, तो यादें उसे घेर लेतीं और यह सच्चाई कि वह अपने परिवार को फिर कभी नहीं देख पाएगी, हर समय उसके सामने होती। अधिकतर समय, उसे यह नाटक करना पड़ता था कि उसे दर्द है या वह कमजोर है, ताकि जहाँ उसे गोली लगी थी वहाँ से लोगों को शक न हो, यहाँ तक कि जो और कार्ला को भी नहीं। इंसान इतनी जल्दी ठीक नहीं होते!

ऐसा नहीं था कि वह जो को नापसंद करती थी, बल्कि वे काफी करीब आ गए थे और बेला के लिए यह उस दिन अपने सौतेले पिता को पीछे छोड़ने जैसा था जब वह उस छोटे से डाइनर से दूर चली गई जहाँ वह उनसे ब्रंच पर मिली थी।

"मैं अब समझ सकता हूँ कि तुम अपना नाम वायलेट क्यों रखवाना चाहती थी। जब तुम खुश होती हो, तो तुम्हारी आँखें नीले रंग की सबसे खूबसूरत और अनोखी छाया में होती हैं। मैं कहना चाहूँगा कि संपर्क में रहना, लेकिन इससे तुम्हें खतरा हो सकता है, इसलिए इसके बजाय मैं बस इतना कहूँगा कि जब तक तुम इस इलाके से काफी दूर न निकल जाओ, अपनी पहचान छिपाए रखना।"

"अपनी आँखों के लिए कॉन्टैक्ट लेंस का उपयोग करना न भूलना क्योंकि वे तुम्हारी असली पहचान जाहिर कर सकती हैं। अपना सिर नीचे रखना और अपना ख्याल रखना, लेकिन तुम जानती हो कि अगर तुम्हें कभी मेरी जरूरत पड़े, तो बस कॉल करना और मैं वहाँ आ जाऊँगा। मेरी इच्छा है कि तुम अपना मन बदल लो और यहीं रहो, बेला, लेकिन यह सिर्फ इसलिए क्योंकि मुझे तुम्हारी याद आएगी। मैं जानता हूँ कि यह गैर-पेशेवर है, लेकिन तुम मेरे लिए सिर्फ एक केस नहीं बल्कि एक बेटी जैसी हो गई हो।" जो ने गले मिलते समय अपनी आँखों में आए आँसुओं को रोकते हुए कहा।

"जो, आपने मेरे लिए जो कुछ भी किया, उसके लिए आपका शुक्रिया। मुझे नहीं पता कि मैं आपके बिना क्या करती और मुझे भी आपकी बहुत याद आएगी, लेकिन यहाँ बहुत सारी यादें हैं। मुझे ऐसी जगह एक नई शुरुआत करने की जरूरत है जहाँ मैं पहले कभी नहीं गई। ऐसी जगह जहाँ कोई मुझे ढूँढने की सोचेगा भी नहीं। शायद मैं मिकी या हॉगवर्ट्स (Hogwarts) घूमने जाऊँ या कहीं क्रूज पर चली जाऊँ। मैंने हमेशा ऐसी चीजें करने का सोचा था।"

"और आप इतने बूढ़े नहीं हैं कि मेरे पिता बन सकें, हालांकि मुझे यकीन है कि मैंने पिछले डेढ़ साल में आपको काफी बूढ़ा महसूस कराया होगा।" उसने उसे आँसुओं भरी मुस्कान दी। "कृपया अपना ख्याल रखें और अपनी दी हुई सलाह पर खुद अमल करें? शायद हम किसी दिन फिर मिलेंगे।" बेला ने उसे गले लगाते हुए कहा, खुद रोने से बचने की कोशिश करते हुए।

"कार्ला से कह देना कि मैंने उसे शुक्रिया कहा और अलविदा।" उसने अपनी जीप में बैठते हुए उससे कहा।

यहाँ से जाना कठिन था लेकिन, गर्मजोशी से गले मिलने के बाद, उन्होंने आखिरकार एक भावुक विदाई ली और जो ने हाथ हिलाकर उसे विदा किया, जबकि बेला अपनी नई गाड़ी में बैठ गई और उसे उस छोटे से डाइनर के सामने खड़ा छोड़ दिया। बेला ने उसे अपनी गाड़ी जाते हुए देखते हुए देखा, उसके मन में मिली-जुली भावनाएँ थीं। वह उसके बिना खुद को खोया हुआ महसूस कर रही थी, लेकिन साथ ही अंततः आजाद होने का अहसास उसे मिल रहा था।

उसने वे कॉन्टैक्ट लेंस नहीं लगाए थे जो उसकी आँखों को आम भूरे रंग में बदल देते, क्योंकि उसे पता था कि आज वह रोएगी। जब उसने अपने रियर-व्यू मिरर में देखा, तो आँसुओं के बीच उसने उसे डाइनर के सामने खड़े देखा, जो कुछ खोया हुआ सा लग रहा था, जब तक कि वह चौराहे पर पहुँचकर ट्रैफिक के गुजरने का इंतजार नहीं करने लगी ताकि वह वहाँ से निकलकर अपनी यात्रा शुरू कर सके।

उसने किसी को नहीं बताया था, यहाँ तक कि जो को भी नहीं, कि वह कहाँ जा रही है। उसने सर्च करने के लिए सार्वजनिक कंप्यूटर का इस्तेमाल किया था और हर बार साइन आउट करने से पहले अपनी ब्राउज़र हिस्ट्री मिटाने में सावधानी बरती थी। उसने इंटरनेट एक्सेस करने के लिए कभी एक ही जगह का दो बार इस्तेमाल नहीं किया था। विटनेस प्रोटेक्शन में रहने के दौरान उसने अपने निशान मिटाने और भीड़ में छिपकर रहने के बारे में बहुत कुछ सीखा था।

वह गाड़ी चलाती रही, शुरुआत में दक्षिण की ओर, जब तक उसने गौर नहीं किया कि पेट्रोल कम हो रहा है। उसने पिछले एक महीने में फ्लोरिडा जाने के बारे में काफी बातें की थीं जब वह सुरक्षा हिरासत से बाहर निकलने की योजना बना रही थी। असल में, वह नहीं चाहती थी कि किसी को पता चले कि वह कहाँ जा रही है, जो और कार्ला को भी नहीं।

वह पूरे रास्ते रियर-व्यू मिरर में किसी के पीछा करने की संभावना को देखती रही थी और हालांकि उसने कुछ भी संदिग्ध नहीं देखा था, लेकिन उसे पिछले डेढ़ साल के अनुभव से पता था कि इसका मतलब कुछ भी हो सकता है!

हो सकता है वह ज्यादा सोच रही हो, लेकिन उसे पता था कि जो हमेशा उस पर नजर रखेगा। कम से कम वह कोशिश तो करेगा ही, और उसने सोचा कि क्या यह एक बुरी बात थी, लेकिन फिर उसे महसूस हुआ कि अगर जो उसे ट्रैक कर सकता है तो कोई और भी ऐसा कर सकता है।

जैसे ही वह डेटन के पास पहुँची, वह एक शेवरॉन (Chevron) स्टेशन पर रुकी और अपनी टंकी भरवाई। जब वह अपनी टंकी भरने का इंतजार कर रही थी, तो उसने पहले अपने फोन पर लोकेटर प्रोग्राम बंद कर दिया और फिर यह सुनिश्चित करने के लिए ऑनलाइन खरीदे गए इलेक्ट्रॉनिक डिटेक्टर का इस्तेमाल किया कि उसकी कार में कोई ट्रैकिंग डिवाइस तो नहीं है।

जैसा उसने सोचा था, उसकी कार के हुड के नीचे, ब्रेक फ्लूइड रिज़र्वायर के पास एक डिवाइस था। वह एक चुंबक के साथ चिपका हुआ था, इसलिए उसे बस खींचकर निकालना था।

सुविधाजनक स्टोर के सामने एक वेंडर की डिलीवरी गाड़ी खड़ी थी जहाँ उसे पेट्रोल के पैसे देने के लिए जाना था। उसके बगल में गाड़ी लगाने के बाद और स्टोर में जाने के लिए बाहर निकलने पर, उसने बड़ी चतुराई से उस डिवाइस को उसके पिछले पहिये के पास लगा दिया। डिलीवरी वैन की यात्री साइड वाली खिड़की खुली थी, इसलिए सारे फोन नंबर और मैसेज मिटाने के बाद, उसने अपना फोन सीट और दरवाजे के बीच गिरा दिया। मुमकिन है, वहाँ उसे लंबे समय तक कोई नहीं ढूँढ पाएगा। वैसे भी प्रीपेड कार्ड की समय सीमा जल्द ही खत्म होने वाली थी।

वह स्टोर की गलियारों में घूमी, वेंडर पर कड़ी नजर रखती रही जब वह अलमारियों में सामान भर रहा था। जब उसने उसे अपने डिब्बे समेटते और कैशियर के लिए कागजी कार्रवाई करते देखा, तो उसने कुछ सोडा और अपने पसंदीदा चिप्स का एक पैकेट लिया और वेंडर पर नजर रखते हुए बिलिंग के लिए लाइन में उसके पीछे खड़ी हो गई।

कैशियर के आदमी का लहजा काफी भारी था, जिससे उसे समझना मुश्किल हो रहा था, लेकिन यह साफ था कि बिल बनाते समय वह उसके साथ फ्लर्ट करने की कोशिश कर रहा था। बेला ने बस ऐसा दिखाया कि उसे समझ नहीं आ रहा और उसने ऐसी आवाज में कुछ बड़बड़ाया जिसे उसने इतालवी होने की उम्मीद की थी, और कामना की कि वह जल्दी करे इससे पहले कि वेंडर हाथगाड़ी और खाली डिब्बे लादकर चला जाए और उसे पीछे छोड़ दे।

जैसे ही उसने अपना भुगतान किया, वह तेजी से बाहर भागी, ठीक उस समय जब उसके बगल में खड़ा वेंडर निकल रहा था। वह जल्दी से अपनी जीप चेरोकी में कूदी, गाड़ी स्टार्ट की और वेंडर का पीछा करते हुए एग्जिट तक गई। उसने अपनी एक आँख रियर-व्यू मिरर पर रखी यह देखने के लिए कि क्या कोई उनके पीछे निकला है, और यह देखकर राहत महसूस की कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा था।

सौभाग्य से वेंडर उसी दिशा में मुड़ा जहाँ उसे जाना था और एक बड़ी मुस्कान के साथ, बेला दाईं ओर मुड़ गई। जैसे ही वे दोनों हाईवे के रैंप की ओर बढ़े, वेंडर ने वह रास्ता लिया जो दक्षिण की ओर जाता था और वह थोड़ी देर के लिए उसका पीछा करने वाली थी, बस इस डर से कि कोई उसका पीछा कर रहा हो और उसे अभी तक दिखा न हो।

जो और कार्ला द्वारा सिखाए गए डिफेंसिव ड्राइविंग लेसन्स की बदौलत, हाईवे पर लेन बदलकर और बड़े ट्रकों के पीछे छिपकर किसी का पीछा छुड़ाना आसान था, जब तक कि वह उस एग्जिट के करीब नहीं पहुँच गई जो उसे उसकी वांछित दिशा में ले जाता। कोई जल्दी नहीं थी। उसके करीब रहने से वह यह सुनिश्चित कर पाई थी कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा है, और यह किसी को भी, जो उसे इलेक्ट्रॉनिक रूप से ट्रैक कर रहा हो, यह आभास देगा कि वह अभी भी दक्षिण की ओर बढ़ रही है।

जब उसने अपनी जैसी ही दूसरी जीप चेरोकी को दाईं लेन में अपने से आगे निकलते देखा, तो उसने लेन बदल ली और उसके बंपर से चिपक गई, फिर एक बड़े ट्रक के पीछे होने पर उसे पीछे छोड़ दिया।

सौभाग्य से, वह अगले एग्जिट पर उतर गया जहाँ से पूर्व की ओर जाने वाला ऑफ-रैंप था और अगला एग्जिट उसे पश्चिम की ओर ले जाता, जो कि ठीक वही दिशा थी जहाँ वह जाना चाहती थी। जब बेला स्टॉप साइन पर रुकी, तो उसने बाईं ओर मुड़कर उस ऑफ-रैंप को लिया जो उसे पश्चिम की ओर ले जाता। फिर से, उसने अपने रियर-व्यू मिरर पर नजर रखी और किसी को पीछा करते नहीं देखा।

सूरज के साथ यात्रा करने के कारण, उसे गाड़ी चलाने के लिए कुछ और घंटे मिल गए और उसने इसका पूरा लाभ उठाने का फैसला किया। वह हर 200 मील पर पेट्रोल के लिए रुकी, ताकि स्टॉप के बीच पेट्रोल बहुत कम न होने दे। यहाँ तक कि उसने एक स्टोर से एक नया बर्नर सेल फोन और मिनटों के लिए एक कार्ड भी खरीदा। हालांकि उसने "बिल्ली और चूहे" का खेल खेला, इधर-उधर जिगजैग किया और उसी दिशा में जाने से पहले पीछे की ओर भी गई, उसने अच्छा समय निकाला और रात के लिए रुकने से पहले गाड़ी से काफी मील तय कर लिए थे।

जब वह सेंट लुइस पहुँची, तो अभी अंधेरा नहीं हुआ था लेकिन जल्द ही होने वाला था। वैसे भी, वह 8 घंटे से ज्यादा समय से सड़क पर थी और थक गई थी। उसने 'डेज एंड मोटल' में चेक-इन किया और अपने कमरे में सूटकेस रखने के बाद, अपनी किताब ली और रात का खाना खाने चली गई। उम्मीद थी कि किताब उसे पुरुषों को उससे बात करने से रोकेगी अगर वह कम से कम पढ़ने का नाटक करे।

जो के साथ खाया गया क्लब सैंडविच बहुत पहले ही पच चुका था और पहले सर्विस स्टेशन पर खरीदे गए चिप्स का छोटा पैकेट उसकी भूख मिटाने के लिए पर्याप्त नहीं था, इसलिए उसे बहुत भूख लगी थी!

अभी वह बस अपना डिनर करना चाहती थी और फिर अपने कमरे में वापस जाना चाहती थी, इस बेहद खुजली वाली विग को उतारना चाहती थी, उन कॉन्टैक्ट लेंस को अपनी आँखों से निकालना चाहती थी जिन्हें उसने पिछले गैस स्टॉप पर वापस लगा लिया था, और फिर एक लंबा गर्म, आरामदायक स्नान लेना चाहती थी। उसने किसी के पीछा न करने की चिंता न करने की कोशिश की थी, लेकिन पिछले एक साल से अपनी पीठ पर नजर रखना उसकी आदत बन गई थी। एक बहुत ही थका देने वाली आदत।

चूँकि यह बहुत हाई-प्रोफाइल केस था, जज ने केस को ट्रायल में लाने से पहले ज्यादा समय नहीं दिया और इस बीच, बेला सुरक्षा हिरासत में थी। छह महीने बाद, उसके परिवार को मारने वाले लोगों का ट्रायल पूरा हो गया था।

उनके वकील ने अंतिम फैसले में देरी करने के लिए अपनी तरफ से हर कानूनी हथकंडा अपनाया था, लेकिन दोषियों ने खुद अपनी ही कब्र खोद ली थी। वे बार-बार इस बात का शोर मचा रहे थे कि उसका परिवार भेड़िये थे जो गोली लगने के बाद इंसान बन गए थे। इस बात को मानने कि उन्होंने ही गोली चलाई थी, ने उनकी किस्मत पर मुहर लगा दी क्योंकि भेड़िये लुप्तप्राय प्रजातियों की सूची में आते हैं।

इस बीच, बेला को खामोश करने की कई कोशिशें की गई थीं, लेकिन जो और कार्ला की बदौलत, वे सब असफल रहीं। जिस दिन जूरी ने उन लोगों को सर्वसम्मति से दोषी पाया, वह दिन बेला के लिए जीत का दिन था। अंततः उन्हें एक उच्च सुरक्षा वाली संघीय जेल में भेज दिया गया जहाँ उन्होंने अपनी सजा पूरी होने से पहले एक साल बिताया, जिसके बाद उन्हें उनके अपराधों के लिए फांसी दी गई। कई अपीलें दायर की गईं और लड़ी गईं, लेकिन वे सब हार गए क्योंकि वे लगातार यही दावा करते रहे कि वह और उसका परिवार वेयरवोल्व्स थे।

पूरे ट्रायल के दौरान, किसी भी पक्ष ने मनी लॉन्ड्रिंग स्कीम का कोई जिक्र नहीं किया और बेला को सुरक्षित रखने के लिए तथा इसके अलावा कुछ भी साबित न कर पाने के कारण, पीए (PA) ने उस समय उस पर आगे न बढ़ने का फैसला किया। लेकिन बेला को चेतावनी दी गई थी कि हत्यारों से जुड़े लोग उस तक पहुँचने की कोशिश कर सकते हैं यदि उन्हें संदेह हो कि वह अपने पिता की खोज के बारे में कोई छोटी-मोटी जानकारी भी जानती है, जो कि उसे नहीं पता थी।

जो ने उससे कहा था, "उम्मीद है कि इसमें शामिल लोगों को यह अहसास हो जाएगा कि आप अपने पिता की जांच के बारे में कुछ नहीं जानती थीं, और चूँकि वे दोनों यह जिद करते रहे कि उन्होंने आपके परिवार को वेयरवोल्व्स में बदलते देखा है, तो किसी ने भी उनकी किसी बात पर यकीन नहीं किया।"

उनका एक साल दो महीने पहले खत्म हो गया था और हालांकि जो ने उसे जाने के लिए मना किया था, लेकिन उसे यह सुनिश्चित करना था कि वे लोग चले गए हैं और उन्होंने उसके परिवार की हत्या की सजा भुगत ली है। जो आखिरकार मान गया और बेला पहली पंक्ति में मौजूद थी जब प्रत्येक व्यक्ति को वह इंजेक्शन दिया गया जिसने उसका दुखी जीवन समाप्त कर दिया। उसकी राय में, उन्हें बहुत आसानी से छुटकारा मिल गया था क्योंकि उन्हें बस सो जाने दिया गया, ताकि वे कभी फिर से न जागें।

उसका परिवार इतना भाग्यशाली नहीं था। लेकिन बेला अभी इसके बारे में नहीं सोचना चाहती थी। सोने का समय बहुत करीब था और अभी इसके बारे में सोचने का मतलब था बुरे सपने, और आज रात उसके साथ बैठने के लिए जो या कार्ला नहीं थे। वह जानती थी कि वे सिर्फ एक फोन कॉल की दूरी पर हैं, लेकिन उसे यह भी अहसास था कि उसे खुद से निपटना सीखना होगा। वह हर बार बुरे सपने आने पर उनके पास नहीं भाग सकती थी। वैसे भी, अगर वह कॉल करने के लिए अपने नए सेल फोन का इस्तेमाल करती, तो वे उसे फिर से ढूँढ लेते।

जो केलर और कार्ला बेंटन विटनेस प्रोटेक्शन प्रोग्राम में रहने के दौरान उसके लगभग निरंतर साथी रहे थे। वह वास्तव में यह नहीं कह सकती थी कि वह कार्ला के करीब आ पाई थी क्योंकि कार्ला बहुत सख्त और कठोर थी, लेकिन उसने एक से अधिक बार बेला की रक्षा की थी और उसके लिए बेला हमेशा आभारी रहेगी।

लेकिन जो ही था जिसके वह करीब आई थी। वह भी बेला से काफी बड़ा था लेकिन वह कहीं अधिक रिलैक्स्ड था और उससे बात करना आसान था। जब उन्होंने उसके परिवार को अंतिम विदाई दी थी, तब उसका कंधा ही था जिस पर वह रोई थी, और जब उसने उन लोगों की पहचान की थी जिन्होंने उन्हें मारा था, तो वही उसका संबल बना था।

मुकदमा झेलना मुश्किल था, लेकिन उसने उन परिस्थितियों में जितना हो सके सच्चाई के साथ अपनी गवाही दी थी। उसने पूरी बारीकी से बताया कि किस तरह वह महज़ अपनी किस्मत के दम पर बची थी।

बेला अपनी अदाकारी के लिए ऑस्कर जीत सकती थी। उसने जजों को यह यकीन दिलाने में कोई कसर नहीं छोड़ी कि जिन लोगों ने उसके परिवार को गोली मारी थी, वे नशे में धुत थे या मतिभ्रम के शिकार थे, और उन्हें वो चीजें दिख रही थीं जो सच हो ही नहीं सकती थीं। आख़िरकार, उसके पिता डेट्रॉइट के बैंकिंग उद्योग में बहुत प्रभावशाली व्यक्ति थे, इसीलिए यह मुकदमा इतना चर्चित था।

उसने अपना किरदार बखूबी निभाया। उसने शर्मिंदा होने का नाटक किया और ऐसे दिखाया जैसे वह कोई पारिवारिक राज़ खोल रही हो, जब उसने बताया कि उसका परिवार नग्न रहने का शौकीन था और जंगल में बिना कपड़ों के ही पारिवारिक मिलन का आनंद ले रहा था। इसी तर्क ने यह समझा दिया कि उनके शरीर बिना कपड़ों के क्यों मिले थे और वहां बलात्कार या छेड़छाड़ का कोई सबूत क्यों नहीं था।

अगर किसी को वेयरवोल्व्स (werewolves) के बारे में कुछ भी पता होता, तो वे समझ जाते कि असली वजह यह थी कि वेयरवोल्व्स मारे जाने पर वापस अपने इंसानी रूप में आ जाते हैं। बेला के बचने का एकमात्र कारण यह था कि वही अकेली थी जिसे सिर में गोली नहीं लगी थी। शिकारियों के लिए पेड़ पर बने छिपने के स्थानों से सिर पर निशाना लगाना आसान रहा होगा, और उसके परिवार को पता भी नहीं चला कि वे वहां मौजूद थे।

बेला चट्टान के नीचे बने तालाब तक जाने का रास्ता ढूंढ रही थी, तभी उसने गोलियों की आवाज़ सुनी। वह अपने भेड़िया रूप में थी और मुश्किल से बने एक रास्ते से लगभग नीचे पहुँच ही गई थी। गोलियों की आवाज़ सुनते ही वह वापस उस जगह की तरफ भागी जहाँ उसने अपने परिवार को छोड़ा था।

जब उसने देखा कि क्या हुआ है और उन आदमियों को लाशों के ऊपर खड़ा पाया, तो उसने उन पर हमला करने की गलती कर दी। लेकिन उन्होंने उसे आते हुए सुन लिया था। एक ने उसकी छाती के दाईं ओर गोली मार दी, और जैसे ही वह लड़खड़ाई, दूसरे ने उसकी जांघ में गोली मार दी।

संतुलन खोकर लड़खड़ाते हुए, वह चट्टान के किनारे से लुढ़क गई और नीचे एक छोटे से उभरे हुए पत्थर पर जा गिरी। जब शिकारियों ने देखा, तो झाड़ियों के कारण उन्हें वह दिखाई नहीं दी और उन्होंने मान लिया कि वह पूरी तरह नीचे खाई में गिर गई है। उसका परिवार इतना खुशनसीब नहीं था। उसने शिकारियों को बात करते हुए सुना कि उन्हें डर था कि कोई भी उनके परिवार के भेड़िया होने की बात पर यकीन नहीं करेगा। इसलिए, उन्होंने उसके परिवार की लाशों को चट्टान से नीचे फेंक दिया और दूसरे लोगों को आते देख भाग गए।

ज़ाहिर है, वहां तालाब में तैरने के इरादे से कुछ और लोग आए थे जिन्होंने गोलियों की आवाज़ सुनी थी। उन्होंने बेला के मदद के लिए चिल्लाने की आवाज़ भी सुनी थी और उसे उस छोटे से पत्थर से बचाया। वह बिल्कुल वैसी ही नग्न थी जैसे पैदा होने के समय थी, और गोलियों के ज़ख्मों के अलावा चट्टान से गिरने और झाड़ियों में फंसने की वजह से बुरी तरह घायल थी।

जब वह अस्पताल पहुँची, तो शरीर में गोलियां होने की वजह से वह उतनी जल्दी ठीक नहीं हो पाई जितनी सामान्य रूप से होती। अस्पताल के डॉक्टर हैरान थे कि गोलियां निकालने के बाद वह कितनी जल्दी ठीक हुई, लेकिन उनमें मौजूद सीसे (lead) के अंश उसके मांस में रह गए थे, जिसने ठीक होने की प्रक्रिया को धीमा कर दिया था।

इंसानी डॉक्टरों को यह नहीं पता था कि जल्दी और बिना दाग के ठीक होने के लिए सीसे के सारे अंशों को साफ करना ज़रूरी था। आज भी, बेला के शरीर पर दो गोल निशान हैं; एक उसकी बाईं जांघ पर, और वह जिसे वह अक्सर देखती है, वह उसकी दाईं छाती के ठीक ऊपर, कॉलर बोन के नीचे है।

तभी वेटर ने उसका खाना लाकर उसके ख्यालों का सिलसिला तोड़ दिया। बेला ने उसे शुक्रिया कहा और खाने पर टूट पड़ी। उसने जो बीफ ब्रिस्केट मंगवाया था, वह बेहतरीन था और उसने उसका पूरा आनंद लिया।

वेटर बिल लेकर आई और पूछा कि क्या उसे कुछ और चाहिए। इससे पहले कि वह टेबल से उठती, बेला ने अपने बटुए से पैसे निकाले और वेटर को देते हुए कहा, "बाकी के पैसे आप रख लीजिए," जिसमें बिल के पैसे और अच्छी खासी टिप शामिल थी।

"शुक्रिया!" वेटर ने मुस्कुराते हुए कहा और जूठे बर्तन हटाने के बाद बिल सेटल करने के लिए काउंटर की तरफ चली गई। बेला ने अपनी किताब उठाई और खड़ी हो गई, लेकिन वह मुश्किल से दरवाज़े तक ही पहुँची थी कि उससे थोड़ा बड़ा एक आदमी उसके पास आया।

"क्या आपने अपने खाने का आनंद लिया?" उसने पूछा।

"हाँ, यह बहुत अच्छा था। धन्यवाद," बेला ने जवाब दिया।

"सोने से पहले क्या आप बार में एक ड्रिंक लेना चाहेंगी?" उसने उसके लिए दरवाज़ा खोलते हुए पूछा।

"नहीं, शुक्रिया। मैं ड्रिंक नहीं करती। शुभ रात्रि," बेला ने कहा। उसने उम्मीद की कि उसे बात समझ में आ गई होगी और वह होटल की लॉबी में वापस आ गई।

"माफ़ करना। मेरा मतलब आपको परेशान करना नहीं था," उस आदमी ने कहा और उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।

उसे राहत मिली कि उसने इशारा समझ लिया, लेकिन उसे शक भी हुआ क्योंकि उसने इतनी आसानी से हार मान ली थी। बेला जल्दी से लिफ्ट की ओर गई और ऊपर जाने वाला बटन दबाया। शुक्र है कि लिफ्ट में वह अकेली थी। उसने जो और कार्ला ने उसे सिखाया था, उसने वही एहतियात बरती—उसने अपने फ्लोर से दो मंजिल नीचे, फिर अपने फ्लोर से एक मंजिल ऊपर, और फिर उसके दो मंजिल और ऊपर के बटन दबाए। वह अपने फ्लोर से एक मंज़िल ऊपर उतरी और सुरक्षित रहने के लिए सीढ़ियों से नीचे जाने का फैसला किया ताकि उसे यकीन हो जाए कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा है।

वह खाली हॉलवे में उतरी और सीढ़ियों का साइन देखा। वह जल्दी से दरवाज़े तक गई और उसे खोल दिया। उसने देखा कि सीढ़ियों में कोई नहीं है और जल्दी से नीचे उतर गई। उसने अपने फ्लोर का दरवाज़ा खोला और लगभग दौड़ते हुए अपने कमरे तक गई, जो हॉल के बीच में था। उसने अपनी पिछली जेब से की-कार्ड निकाला और अंदर घुस गई, फिर तुरंत दूसरा लॉक लगा दिया और डेस्क की कुर्सी खींचकर दरवाज़े के हैंडल के नीचे फँसा दी।

वह पीछे हटी और जो किया था उसे देखकर खुद पर हँसी। "कुछ ज़्यादा ही शक नहीं कर रही हो, बेला?" उसने सोचा, लेकिन दरवाज़े को इतना सुरक्षित पाकर उसे चैन मिला, इसलिए उसने उसे वैसे ही छोड़ दिया।

इससे जल्द से जल्द छुटकारा पाने की बेताबी में, वह बाथरूम गई और वह अजीब सी सुनहरी विग उतारकर काउंटर पर फेंक दी। उसने स्कैल्प कैप हटाई और फिर बॉबी पिन्स निकालीं जो उसके अपने चोटी किए हुए बालों को संभाले हुए थीं। चोटी खोलते ही उसने दोनों हाथों से अपने सिर को ज़ोर-ज़ोर से खुजलाया। वह उसे धोने के लिए बेसब्र थी, भले ही ज़रूरत नहीं थी क्योंकि वह दिन भर स्ट्रेच कैप और विग के नीचे थे। लेकिन उन दोनों चीज़ों ने उसके सिर को पसीने से तर-बतर कर दिया था जिससे उसका सिर गंदा महसूस हो रहा था।

वह शावर एरिया में गई, टब में पानी चलाया और कपड़े उतारने से पहले तापमान ठीक किया। उसने वैनिटी मिरर के सामने कपड़े उतारते समय खुद को अपने दाहिने कंधे या बाईं टांग के निशान को न देखने के लिए मजबूर किया, और फिर अपने कॉन्टैक्ट लेंस हटा दिए।

इसके बजाय उसने एक वॉशक्लॉथ लिया और टब में उतर गई, जब तक कि पानी उसके गले तक नहीं पहुँच गया। उसने बाहर हाथ बढ़ाकर पानी बंद किया ताकि फर्श पर न फैले और फिर आह भरते हुए पीछे की ओर झुक गई। उसने अपना दिमाग खाली कर दिया और गर्म पानी से उसकी पीठ और पैरों की मांसपेशियों को आराम मिला। उसने सोचा कि काश यह जकूज़ी टब होता, लेकिन ऐसा नहीं था, इसलिए इसी से काम चलाना पड़ा। अगर वह किसी महंगे होटल में रहने की हिम्मत करती तो शायद इस सुख का आनंद ले पाती, लेकिन किसी के पीछा करने के डर से उसे लग रहा था कि अभी उसे इन सुविधाओं को छोड़ना ही होगा।

उसने कल रात ही पैरों के बाल शेव किए थे, इसलिए उसे उसकी चिंता नहीं थी, लेकिन वह अपने बाल फिर से धोना चाहती थी। वह टब में लेटी रही और अपने हाथों को पानी में तैरने दिया जब तक कि पानी ठंडा न हो गया। फिर उसने प्लग निकाला और जब टब लगभग खाली हो गया, तो उसने पानी फिर से चालू किया, खड़ी हुई और अपने बाल धोकर नहाना खत्म किया।

अब बहुत ज़्यादा रिलैक्स महसूस करते हुए, वह बाहर निकली, शरीर पोंछा, ब्रश किया और फिर अपने बाल सुलझाए। वह जानती थी कि कल फिर से सुनहरी विग पहनना ही समझदारी होगी, लेकिन सुबह उसे पहनने का ख्याल ही उसे डरा रहा था।

उसने अपना नाइटगाउन पहना और सूटकेस में उन कपड़ों को ढूंढा जो वह कल पहनने वाली थी। उसने उन्हें उस बिस्तर पर छोड़ दिया जिसका वह इस्तेमाल नहीं करने वाली थी, और जो कपड़े उसने आज पहने थे, उन्हें प्लास्टिक बैग में डालकर सूटकेस में वापस रख दिया। उसे एक-दो दिन में कपड़े धोने होंगे, वरना उसे वही कपड़े पहनने पड़ेंगे जो वह पहले ही पहन चुकी थी, और यह बात उसे बिल्कुल पसंद नहीं थी।

उसने अपना टूथब्रश, टूथपेस्ट और ब्रश वैनिटी काउंटर पर ही छोड़ दिए लेकिन बाकी टॉयलेटरीज अपने बैग में वापस रख दीं। उसने बहुत पहले सीख लिया था कि वह कहीं से भी अचानक निकल सके और उसके पास उठाने के लिए बहुत ज़्यादा सामान न हो, या जो छूट जाए उसे बदलना मुश्किल न हो।

यही वजह थी कि उसके पास अपनी टॉयलेटरीज के दो सेट थे, साथ ही दो या तीन सेल फोन चार्जर भी। उसकी ज़रूरत की हर चीज़ का एक सेट उसके "गो-बैग" में था, साथ में कपड़े बदलने का एक अतिरिक्त सेट। यह सब एक छोटे से बैकपैक में था जो उसके बड़े सूटकेस का लगभग एक-चौथाई हिस्सा लेता था। अगर उसे जल्दी में भागना पड़ा, तो वह बस उसे और अपना पर्स उठाती और निकल जाती, और उसके पास कम से कम एक-दो दिन के लिए ज़रूरी सब कुछ होता। उसके पास एक छोटी फर्स्ट-एड किट, सिलाई किट, माचिस, एक छोटी टॉर्च, एक पॉकेट नाइफ, फिशिंग लाइन की तरह इस्तेमाल करने के लिए एक मछली पकड़ने का कांटा और धागा, एक रेन पोंचो, एक "स्पेस ब्लैंकेट", कुछ ग्रेनोला बार और खाने के "स्पेस पैक्स" भी थे। खाने वाली चीज़ें स्वाद में बहुत खराब थीं, लेकिन अगर कभी ज़रूरत पड़ी तो भूखे रहने से तो बेहतर ही था।

आपको लगेगा कि उसने यह सब जो (Joe) से सीखा होगा, लेकिन असल में उसने यह अपने पिता से सीखा था। जब वह अपने बच्चों को इंसानों की तरह कैंपिंग और हाइकिंग करना सिखा रहे थे, तो उन्हें शायद पता था कि एक दिन ऐसा आ सकता है जब वे किसी बुरी स्थिति से बचने के लिए अपना रूप नहीं बदल पाएंगे। बेला अक्सर सोचती थी कि क्या उन्हें कभी एहसास हुआ था कि एक दिन उनके ये सबक उसकी बेटियों में से एक को फिर से सुरक्षित रखने में, या कम से कम उसे अपने बचने की संभावनाओं के बारे में आश्वस्त करने में मदद करेंगे!

जब बेला को तसल्ली हो गई कि वह जाने के लिए तैयार है, तो उसने टीवी चालू किया और कुछ मिनट तक चैनल बदले। टीवी पर देखने लायक कुछ न मिलने पर, जो कि कोई नई बात नहीं थी, उसे एक म्यूज़िक स्टेशन मिल गया। उसने आवाज़ कम की, स्लीप टाइमर एक घंटे पर सेट किया और अपनी किताब उठा ली।

दोनों बिस्तरों से तकिए अपने बिस्तर पर ढेर करके, वह चादरों के बीच घुस गई और कहानी में दिलचस्पी लेने की कोशिश करने लगी, लेकिन वह इतनी थक गई थी कि कुछ ही देर में गहरी नींद में सो गई।

अगली सुबह, बेला किसी के दरवाज़ा ज़ोर से बंद करने और हॉलवे में नौकरानियों की बातचीत की आवाज़ से जागी। यह महसूस करते हुए कि वह बाहर दरवाज़े पर "डोंट डिस्टर्ब" का बोर्ड लगाना भूल गई थी, बेला उठकर बैठ गई।

"कम से कम कुर्सी तो वहां है, इसलिए वे ऐसे ही अंदर नहीं आ सकते," उसने नींद में सोचा। उसने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे उतारे और थोड़ी देर बैठी रही, ताकि पूरी तरह जाग सके। बेला कभी भी सुबह जल्दी उठने वाली इंसान नहीं थी और भले ही वह अच्छी तरह सोई थी, फिर भी वह काफी थकी हुई थी।

एक-दो मिनट बाद, वह खड़ी हुई और टॉयलेट गई। वह काम निपटाने के बाद, उसने अपने हाथ धोए, ब्रश किया और अपने बाल सुलझाए, और फिर उन नफरत भरे कॉन्टैक्ट लेंस को अपनी आंखों में डाल लिया। उसने सुनहरी विग को घूरकर देखा, उसे पहनने से डर रही थी, तभी उसे याद आया कि उसके सूटकेस में एक स्कार्फ है। उसने इसे विग पहनने से पहले ही एक भेष के तौर पर खरीदा था। अगर वह तब काम कर गया था, तो अब भी कर जाना चाहिए।

उसने सूटकेस खोदा जब तक कि उसे स्कार्फ नहीं मिल गया, फिर जल्दी से अपने ब्रश की तरफ भागी। उसने अपने बाल गुंथे, फिर स्कार्फ सिर पर बांधा और अपनी चोटी को स्कार्फ के सिरों में लपेटकर अपने सिर के चारों ओर घुमा लिया, जिससे उसके बाल पूरी तरह छिप गए। उसने कुछ बड़े हुप इयररिंग्स पहने और जिस सादी टी-शर्ट को पहनने की योजना बनाई थी, उसे बदलकर एक किसान शैली वाला ब्लाउज (peasant blouse) पहन लिया। आज "हिप जिप्सी" लुक को अपनाना आसान होगा।

लाल लिपस्टिक और आंखों पर थोड़ी गाढ़ी लाइनर ने लुक पूरा किया, और वह खुद को मुस्कुराने से नहीं रोक सकी। "धन्यवाद कार्ला," उसने धीरे से अपने आप से कहा। कार्ला भले ही सख्त थी और बहुत मिलनसार नहीं थी, लेकिन वह भेष बदलने में माहिर थी और उसने बेला को मेकअप की कुछ ऐसी ट्रिक्स सिखाई थीं जो उसे सुरक्षित रखने में बखूबी काम आती थीं।

बेला ने कॉन्टैक्ट लेंस वापस आंखों में डाल लिए, यह सोचते हुए कि उसे बड़े सनग्लासेस ढूंढने होंगे ताकि वह अपनी आंखों को छिपा सके और उसे अब ये लेंस न पहनने पड़ें। फिर उसने उस नफरत भरी सुनहरी विग को प्लास्टिक बैग में ठूंसा और सूटकेस में डाल दिया। उसने बर्नर फोन का चार्जर लिया और उसे अपने "गो-बैग" में डाल दिया और सूटकेस की ज़िप बंद कर दी। उसने अपने लोफर्स पहने, कमरे के चारों ओर देखा कि सब कुछ ले लिया है, फिर सूटकेस को फर्श पर नीचे किया और उसका हैंडल खींचकर बाहर निकल आई।

वह कमरे से बाहर निकली और चेक-आउट करने के लिए नीचे गई। उसने डाइनिंग रूम में नाश्ता न करने का फैसला किया और सीधे अपनी कार की ओर चली गई। वह कॉफी पीना चाहती थी, लेकिन उसने सोचा कि ड्राइव-थ्रू से कुछ ले लेगी और उसी समय कुछ खा भी लेगी। चूंकि उसे गैस टैंक भी भरवाना था, इसलिए वह पहले सर्विस स्टेशन की ओर मुड़ी।

जैसा कि उसकी आदत बन गई थी, उसने अपने इलेक्ट्रॉनिक डिटेक्टर का इस्तेमाल यह सुनिश्चित करने के लिए किया कि किसी ने उसकी जीप में ट्रैकिंग डिवाइस तो नहीं लगाया है। जब उसे यकीन हो गया कि उसकी जीप "साफ" है, तो उसने पंप का हैंडल लटकाया और बिल का भुगतान नकद में किया। फिर वह सड़क के उस पार एक फास्ट फूड की जगह पर गई। उसने अपना नाश्ता लिया और खाने के लिए पार्किंग लॉट में एक खाली जगह में गाड़ी खड़ी कर दी। वह वहां से गुज़रने वाली कारों को देखती रही और फिर सड़क पर वापस आ गई।

उसने एक हफ्ते से भी ज़्यादा यही सिलसिला जारी रखा, रास्ते में आने वाले नज़ारों का पूरा आनंद लेते हुए। लेकिन अपनी मंज़िल तक पहुँचने की ज़रूरत ने उसे आगे बढ़ने की जल्दी से भर दिया था। जैसे-जैसे वह वेस्ट कोस्ट के करीब पहुँची, और जब उसने आखिरकार वाशिंगटन की राज्य सीमा पार की, तो उसने राहत की सांस ली। वह खुद पर ज़ोर नहीं डाल रही थी और रास्ते में नज़ारों और यहाँ तक कि कुछ स्मारिका दुकानों (souvenir shops) का भी आनंद लिया था, लेकिन वह खुश थी कि वह आखिरकार वहां पहुँच गई थी जब वह उस शाम सिएटल में दाखिल हुई।

यह जानते हुए कि अभी उसे थोड़ा और जाना है, लेकिन चूंकि वह पहाड़ी रास्तों पर रास्ता भटकने या दुर्घटना का जोखिम नहीं उठाना चाहती थी, इसलिए उसने रात बिताने के लिए एक और होटल में रुकने का फैसला किया क्योंकि वह भूखी और थकी हुई थी और जल्द ही अंधेरा होने वाला था।

आज रात उसने हॉलिडे इन चुना, और शुक्र है कि नीचे एक अच्छा रेस्तरां था, अगर लॉबी में आ रही खुशबू पर यकीन किया जाए। उसने चेक-इन किया, अपना बैग 5वीं मंजिल पर अपने कमरे में रखा, और थोड़ा फ्रेश होने के बाद, वह रात के खाने के लिए नीचे चली गई।

अब जब वह समुद्र के करीब थी, तो बेला ने डिनर में 'सर्फ एंड टर्फ' (सीफूड और मीट) का फैसला किया। जब वेटर उसका खाना लाया, तो उसे अपनी पसंद पर खुशी हुई। उसने बहुत लंबे समय बाद सबसे बेहतरीन खाना खाया।

पूरी तरह संतुष्ट और अब पेट भरा होने के बाद, बेला ने अपना बिल चुकाया और समुद्र पर सूर्यास्त का नज़ारा लेने के लिए बाहर टहलने का फैसला किया। समुद्र की गंध बहुत तेज़ थी, लेकिन तट पर लहरों की आवाज़ बहुत सुकून देने वाली थी, जबकि वह समुद्र तट के समानांतर चलने वाले फुटपाथ पर टहल रही थी।

जब सूरज क्षितिज के पार गायब हो गया, तो बेला होटल की तरफ मुड़ी। वह कुछ ही गज चली थी कि अचानक उसकी गर्दन के पीछे के रोंगटे खड़े हो गए और उसकी बाहों पर काँटे आ गए। वह मुड़ी और अपने पीछे देखा, अपना चेहरा ऊपर उठाया और नाक से एक गहरी सांस ली।

उसे हल्की-हल्की चंदन और दालचीनी की गंध आई, लेकिन तेज़ गंध किसी मरे हुए चीज़ जैसी थी। उसने एक और गहरी सांस ली, लेकिन समझ नहीं पाई कि यह कहां से आ रही है। अपनी बढ़ी हुई रात की दृष्टि (enhanced night vision) के बावजूद उसे कुछ दिखाई नहीं दिया।

यह तय न कर पाने पर कि क्या करना है, वह एक मिनट तक खड़ी होकर सोचती रही, तभी उसने अपनी तरफ आते हुए कुछ और लोगों की आवाज़ें सुनीं। वे दो युवा जोड़े थे, जो हाथ पकड़कर चल रहे थे। उन्हें रास्ता देने के लिए उसे एक तरफ हटना पड़ा। उनके चले जाने और बीच की तरफ जाने के बाद, बेला ने अपना सिर उठाया और नाक से फिर से एक गहरी सांस ली, लेकिन अब उसे वे खुशबू नहीं आ रही थी। "मेरी किस्मत ही खराब है, पक्का कोई बलात्कारी या सीरियल किलर होगा, जो उम्मीद कर रहा था कि मैं अकेले ही पेड़ों की ओर या बीच की तरफ चली जाऊँगी।"

अशांत महसूस करते हुए, उसने होटल लौटते समय अपने कदमों की रफ्तार तेज़ कर दी और अपने कमरे में पहुँच गई। उसने शावर लिया और अगले दिन के लिए अपना सामान तैयार करने के बाद, बिस्तर पर लेट गई। लेकिन आज रात उसे नींद आने में थोड़ा समय लगा।

"मुझे पता है कि मैंने कुछ सूंघा था! लेकिन वे शहर के इतने करीब तो नहीं हो सकते? उन्होंने खुद को सामने क्यों नहीं आने दिया? क्या वे आवारा (rogues) हैं? लड़की, तुम्हें संभलकर रहना होगा। खतरनाक शिकारी ही इकलौता खतरा नहीं हैं," उसने सोते समय खुद से फुसफुसाते हुए कहा।