एक लेडी की निजी डायरी

डोरियन

सुबह से बारिश हो रही है, हल्की और ठंडी, पर मुझे इसका एहसास तक नहीं हो रहा। मैंने बहुत पहले ही असुविधा को नजरअंदाज करना सीख लिया था — यह एक छोटी सी सीख थी, लेकिन मेरे पिता की मौत के बाद सब कुछ फिर से खड़ा करने के लिए अनुशासन ही मेरी ताकत रही है। और मुझे खराब मौसम के लिए नियम बदलने की कोई वजह नहीं दिखती।

मैं एडमंड थॉर्न के महल की ओर घोड़ा दौड़ा रहा हूँ और सब्र के बारे में सोच रहा हूँ।

सात साल। एक अकेले खत ने मेरे परिवार को तबाह कर दिया, उसे सात साल हो चुके हैं। अब मैं उस अंत के इतने करीब हूँ कि उसे महसूस कर सकता हूँ। मेरे पिता राजधानी गए थे ताकि राजा के फैसले को आखिरी होने से रोक सकें। वह व्यक्तिगत रूप से उन्हें यह समझाने गए थे कि सीमा पर मौजूद 'वॉस' की जमीनें कीमती हैं, उनका परिवार उन्हें संभालने में सक्षम है, और उनके खिलाफ जो भी कहा गया है वो झूठ है। लेकिन वह कभी वहाँ पहुँच ही नहीं पाए। उस खत ने सब खत्म कर दिया।

मैंने उसे इतनी बार पढ़ा है कि अब मुझे उसे देखने की जरूरत भी नहीं पड़ती।

मेरे प्रभु, मैंने हमारी साझा सीमा पर स्थित जमीनों को फिर से बांटने की संभावना पर राजा से बात की है। यह साफ है कि आपका परिवार ग्रामीणों पर सख्त पकड़ नहीं रख सकता। मैंने राजा के नाम पर, वह सख्त पकड़ बनने का प्रस्ताव रखा है। महामहिम इस सुझाव के लिए तैयार दिखे। मैंने इसे अपना कर्तव्य समझा कि आपको सूचित करूँ, ताकि आप अपनी संपत्ति को कम करने के लिए जरूरी तैयारी कर सकें।

कोई हस्ताक्षर नहीं। बस मोम पर थॉर्न परिवार की मुहर थी: एक बाज जिसके पंख उसके शरीर के साथ मजबूती से सिमटे हुए थे।

मेरे पिता उस खत को पाने के अगली सुबह ही निकल गए थे। वह कभी वापस नहीं आए। मेरी माँ एक साल तक और जी पाईं, फिर उनका दिल रुक गया, जैसे उन्होंने तय कर लिया हो कि अब जीने की कोई वजह नहीं बची। मैं अठारह साल का था। मैंने उन दोनों को दफनाया, फिर आराम से बैठकर सोचा कि मुझे आगे क्या करना है।

मैं उन लोगों को तबाह करना चाहता था जो इसके जिम्मेदार थे। मैंने सबसे पहले सब्र करना सीखा, क्योंकि बिना तैयारी के तबाही सिर्फ शोर मचाती है।

राजा को एक अनाथ वारिस के लिए इतना पछतावा था कि उन्होंने 'वॉस' की जमीनों को छोड़ दिया। मैंने उन सालों में उन जमीनों को ऐसी चीज में बदल दिया जो वाकई रखने लायक थी — कर्जों को सुधारा, फसलें बदलीं, और कमाई के ऐसे रास्ते बनाए जिनके बारे में मेरे पिता ने कभी सोचा भी नहीं था। अब मेरे पास पैसा था। मेरी जरूरतों से कहीं ज्यादा।

इसी ने मुझे दो साल पहले मेरी योजना का पहला हिस्सा शुरू करने का मौका दिया।

एडमंड थॉर्न एक लालची और बेहद मूर्ख इंसान था, जो मेरे काम को आसान बनाता था। मैंने उन दो सालों में पक्का किया कि सही मौके उस तक पहुँचें — निवेश जो भरोसेमंद लगते थे, जो उन लोगों के जरिए आए जिन पर वह भरोसा करता था, लेकिन असल में वो सब घाटे के सौदे थे जिन्हें मैंने काफी सावधानी से तैयार किया था। उसने हर एक मौका लपक लिया। वह अब लगभग कंगाल हो चुका है। उसे लगता है कि वह बस बदकिस्मत था। एडमंड जैसे लोग हमेशा यही मानते हैं। उन्हें कभी यह ख्याल नहीं आता कि उनकी बदकिस्मती का भी एक नाम हो सकता है।

शादी मेरी योजना का दूसरा हिस्सा थी। थॉर्न परिवार की सीधी पीढ़ी खत्म हो चुकी थी — समुद्र में जहाज डूबने से सब मारे गए, बस एक भतीजी बची थी। आरिया। अपने माता-पिता की मौत के समय सोलह साल की। अब अठारह की।

जब मैं उसके बारे में सोचता हूँ तो मुझे न तो कोई इच्छा महसूस होती है, न ही दया। बस एक योजना का ठंडा गणित है जो लगभग पूरा होने वाला है। मैं उससे शादी करूँगा। उसके जरिए मुझे थॉर्न की बची हुई संपत्ति मिल जाएगी, क्योंकि उस परिवार के पैसों का इस्तेमाल करके खुद को अमीर बनाने से बेहतर और क्या हो सकता है जिसने मेरे परिवार को बर्बाद करने की कोशिश की थी। इक्कीस साल की उम्र में उसे सब कुछ विरासत में मिलेगा। मुझे बस तब तक उसका पति बने रहना है।

मैं आने वाले सालों के बारे में सोचता हूँ। उसकी हिम्मत का धीरे-धीरे टूटना। वे रातें जब मैं उसे बिना किसी दया के अपनाऊँगा और उसे याद दिलाऊँगा कि वह किसकी है। शायद उसे लगे कि उसके समर्पण से मेरे अंदर कोई कोमलता जाग जाएगी — कि मैं देखूँगा कि कैसे उसका जुनून मेरे सामने खत्म हो रहा है और उसे लगेगा कि इससे मेरा रवैया नरम पड़ जाएगा। लेकिन मैं उसी जुनून का इस्तेमाल उसके खिलाफ करूँगा।

घोड़ों के दौड़ने की अचानक आई आवाज मुझे ख्यालों से बाहर खींच लेती है।

दो घुड़सवार तेज रफ्तार में मेरे पास से गुजरे, उनके लबादे गीली हवा में फड़फड़ा रहे थे, वे उसी दिशा में जा रहे थे। पहला एक दुबला-पतला आदमी था जिसने थॉर्न परिवार के रंग के कपड़े पहने थे। दूसरा छोटा था, काठी पर और भी हल्का — छोटे बाल बारिश में चिपके हुए, घुटनों तक की पैंट, जूते, और एक साधारण ट्यूनिक। वह एकदम संतुलन के साथ सवार थी, जैसे घोड़े और घुड़सवार के बीच तालमेल बिठाने का पुराना समझौता हो।

मैं उसे जाते हुए देखता हूँ।

तो यही है वह, मैं सोचता हूँ। आरिया।

वह मेरी तरफ नहीं देखती। अच्छा है। उसे थोड़ा और अनजान रहने दो।

जब तक मैं महल पहुँचता हूँ, घोड़े अस्तबल में ले जाए जा चुके होते हैं। मैं उसे दूर से देखता हूँ; वह उस नौजवान से बहस कर रही है जिसके साथ वह आई थी, वह इतनी शिद्दत से हाथ हिला रही है जैसे कोई ऐसी बात समझा रही हो जिसे वह पहले भी कई बार कह चुकी है। मैं 'नाइटशेड' की लगाम एक नौकर को थमाता हूँ और एक दूसरे सेवक के पीछे अंदर चला जाता हूँ।

एडमंड थॉर्न मुख्य हॉल में मेरा स्वागत उस गर्मजोशी से करता है, जैसे वह बेसब्री से इंतजार कर रहा हो और उसने उसे छिपाने का नाटक करने का फैसला किया हो। वह नरम है, गंजा है, और उसकी आँखें किसी ऐसे इंसान की तरह बहुत तेजी से इधर-उधर घूम रही हैं जिसके पास छिपाने के लिए कुछ हो। मैंने अपनी पूरी जवानी एडमंड जैसे लोगों को देखते हुए बिताई है। वह मुँह खोलने से पहले ही मुझे पता होता है कि वह क्या है।

"लॉर्ड वॉस," वह अपने हाथों को जोड़ते हुए कहता है। "आपने हमें सम्मानित किया। क्या हम मेरे सोलेयर में बात करें?"

सोलेयर एक सुखद कमरा है — तीन तरफ बड़ी खिड़कियाँ हैं, खिड़कियों पर हरी चीजें उग रही हैं, और मिट्टी व थोड़ी फूलों की खुशबू आ रही है। एडमंड मुझे कमरे के बीच में लगी मेज की ओर इशारा करता है। हम बैठते हैं। मैं समय बर्बाद नहीं करता।

"पंद्रह हजार सोने के सिक्के," मैं कहता हूँ, "एक पक्के सगाई के अनुबंध के बदले। आपकी भतीजी आरिया इक्कीस साल की होने पर मेरी पत्नी बनेगी। तब तक, मैं जागीर को बनाए रखने के लिए अतिरिक्त धन दूंगा।"

उसकी आँखें वही करती हैं जिसकी मुझे उम्मीद थी।

"पंद्रह हजार," वह दोहराता है। "यह एक बड़ी रकम है, मेरे प्रभु। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपने मेरी भतीजी को क्यों चुना? इससे बेहतर संबंध वाली और भी लेडीज हैं।"

"आपकी भतीजी एक निवेश है," मैं कहता हूँ। "जैसे ही वह इक्कीस साल की होगी और शादी पूरी हो जाएगी, परिवार की जमीनें और उसका पूरा दहेज कानूनन मेरा हो जाएगा।" मैं उसकी आँखों में देखता हूँ और उसे हिसाब लगाते देखता हूँ। "मुझे यकीन है कि आप निवेश को समझते हैं। लड़की एक ऐसी संपत्ति है जिसे आप काफी खर्च करके बनाए हुए हैं। यह सौदा हम दोनों के लिए फायदेमंद है।"

वह अपने होंठ चाटता है। "वह थोड़ा ज्यादा जोश वाली है," वह ऐसे कहता है जैसे यह कोई छोटी सी प्रशासनिक बात हो। "लेकिन जरूरत पड़ने पर मान भी जाती है। वह आपकी होगी।"

"उसे बुलाओ।"

वह वैले को बुलाने के लिए घंटी बजाता है और धीमी आवाज में निर्देश देता है। हम इंतजार करते हैं। मैं खिड़की पर लगे पौधों को देखता हूँ और सब्र के बारे में सोचता हूँ।

आरिया कुछ मिनट बाद आ जाती है, अभी भी घुड़सवारी वाली पोशाक में, ठंड की वजह से गाल लाल हो रहे हैं। उसके बाल बिखरे हुए हैं, भीगे हुए लटें उस चेहरे को घेरे हुए हैं जो पारंपरिक रूप से सुंदर होने के बजाय आकर्षक ज्यादा है — तीखे गाल, हरी आँखें, और एक मुँह जिसने शायद कभी विनम्र मुस्कान बनाना नहीं सीखा। उसमें बारिश, घोड़े और चमड़े की महक आ रही है। मैंने गौर किया कि वह काफी छोटी है — इतनी छोटी कि उसकी हर अदा अजीब लगती है, जैसे किसी ने बहुत छोटे से ढांचे में बहुत ज्यादा जिद भर दी हो और उम्मीद की हो कि दुनिया उस असंतुलन को झेल लेगी।

वह मुझे एक बार देखती है — छोटी सी, नजरअंदाज करती हुई, पूरी तरह से अप्रभावित — फिर अपने चाचा की तरफ मुड़ जाती है।

"जी?"

"मैं तुम्हें लॉर्ड डोरियन वॉस से मिलवाना चाहता था," एडमंड कहता है, किसी बात को टालने वाले व्यक्ति की सावधानी भरी खुशी के साथ। "उन्होंने बहुत उदार प्रस्ताव दिया है। तुम इक्कीस साल की होने पर शादी कर लोगी। यह एक बेहतरीन सौदा है, और जिसे तुम्हारे पिता शायद —"

"हम सब यहाँ समझदार लोग हैं।"

मैं लगभग मुस्कुरा ही देता हूँ। मैं खुद को रोक नहीं पाता — वह इतनी छोटी है कि मुश्किल से एडमंड की आँखों में देख पा रही है, उसके जूतों पर अभी भी कीचड़ लगा है, और उसने यह बात किसी युद्ध परिषद के मुखिया की गंभीरता के साथ कही है। इसकी बेतुकी बात ने मुझे एक सेकंड के लिए चौंका दिया।

फिर वह आगे कहती है।

"आपको पैसों की जरूरत थी और आपने मुझे बेचने का फैसला किया। आप बस इतना कह सकते थे। मैं थॉर्न एस्टेट खुद संभालने में सक्षम हूँ। आप हमेशा मेरे संरक्षक से ज्यादा बाधा ही रहे हैं।"

मेरी मुस्कान पूरी तरह बनने से पहले ही गायब हो जाती है। मैं उसे देखता हूँ — वाकई देखता हूँ, उसके छोटे कद और कीचड़ भरे जूतों के पार — और समझता हूँ कि यह कोई दिखावा नहीं है। उसकी आवाज में कोई कंपन नहीं है, न ही अपनी बातों का असर देखने के लिए वह इधर-उधर देख रही है। वह जो कह रही है, उसे महसूस करती है। उसे यह बात काफी समय से पता है।

एडमंड का चेहरा सफेद पड़ जाता है, फिर गहरा लाल, फिर दोबारा सफेद। वह अपनी कुर्सी से उठता है, वापस बैठ जाता है, फिर उठता है, उसके हाथ मुठ्ठियों में बंद हैं।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई," वह बहुत धीरे से कहता है। "मेरे इतना कुछ करने के बाद —"

वह उसे ऐसी शांति के साथ देखती है जो किसी भी चिल्लाहट से ज्यादा विनाशकारी है। फिर वह वही शांति मेरी तरफ मोड़ देती है। मैं एक सेकंड के लिए उसकी आँखों में देखता हूँ, फिर वह नजर हटा लेती है, वापस अपने चाचा की ओर, जैसे मैं फर्नीचर का कोई ऐसा हिस्सा हूँ जिसे उन्होंने हटाने का फैसला कर लिया है।

"मेरे पास यहाँ खड़े होकर दो आदमियों की बातें सुनने के बजाय और भी बेहतर काम हैं जो मुझे किसी जानवर की तरह बेचने और खरीदने की बात कर रहे हैं," वह कहती है। "अगर आपकी इजाजत हो।"

वह मुड़ती है और बिना अनुमति के बाहर चली जाती है।

मैं उसे जाते हुए देखता हूँ।

जो महिला पहले से ही लड़ रही हो, उसे तोड़ना, उस महिला को तोड़ने से कहीं ज्यादा मजेदार है जिसने कभी अपना बचाव करना ही नहीं सीखा। इसमें मेहनत ज्यादा है। लेकिन संतोष भी उससे कहीं ज्यादा है। मेरे होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ जाती है, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाता।

एडमंड ने पहले ही माफी मांगना शुरू कर दिया है — बहुत बिगड़ गई है, उसके माता-पिता उसे आजादी से रहने देते थे, मुझे बहुत सख्त होना पड़ा है — और मैं उसे बोलने देता हूँ जबकि मैं उस लड़की के बारे में सोचता हूँ जो अभी कमरे से ऐसे बाहर गई है जैसे कि पूरी हवेली उसी की हो।

"सगाई पक्की समझो," मैं कहता हूँ, जब वह सांस लेने के लिए रुकता है। "मेरा सचिव अनुबंध तैयार करेगा। मेरे जाने से पहले आप उस पर हस्ताक्षर करेंगे, और पहली किस्त हफ्ते के अंदर मिल जाएगी।"

उसकी आँखें एक ऐसी भूख से चमक उठती हैं जिसे वह छिपाने की जहमत नहीं उठाता। वह पहले ही अपने दिमाग में उन पैसों को खर्च कर चुका है।

"क्या आप रात के खाने के लिए रुकेंगे?" वह पूछता है। "मैं एक कमरा तैयार करवा दूँगा। आप सुबह निकल सकते हैं।"

"बिल्कुल," मैं कहता हूँ। "इससे ज्यादा खुशी मुझे किसी बात में नहीं होगी।"

मैं कई ऐसी चीजों के बारे में सोचता हूँ जिनसे मुझे ज्यादा खुशी मिलती। उनमें से ज्यादातर में एडमंड अपनी भतीजी के साथ कीचड़ में घुटनों के बल होता। सब कुछ सही समय पर होगा। मैंने सात साल सब्र करना सीखा है। थोड़ा और इंतजार मुझे कुछ नहीं बिगाड़ेगा।