प्रस्तावना
वह रात जब चाँद लाल हो गया।
सिल्वरक्रेस्ट पैक ने लगभग तीन शताब्दियों से 'ब्लड मून' नहीं देखा था।
बुजुर्ग इसे एक पवित्र शगुन कहते थे। पुजारियों ने इसे 'मून गॉडेस' का सबसे बड़ा आशीर्वाद घोषित किया। हर अविवाहित भेड़िया यही मानता था कि यह लाल चाँद सुबह होने से पहले उनकी किस्मत बदल देगा।
लीरा काश कि आसमान में अंधेरा ही रहता।
ठंडी पहाड़ी हवाएँ चीड़ के ऊँचे पेड़ों से टकरा रही थीं, जबकि सैकड़ों पैक सदस्य प्राचीन मून सर्कल के अंदर जमा थे। पवित्र भूमि के चारों ओर विशाल पत्थर के खंभे थे, जिन पर सिल्वरक्रेस्ट की स्थापना के बाद से शासन करने वाले हर अल्फा और लूना के नाम खुदे हुए थे। खंभों के बीच जलती मशालें उत्सुक चेहरों पर बेचैन कर देने वाली परछाइयाँ डाल रही थीं।
हर फुसफुसाहट में एक अजीब सी उत्तेजना थी।
आज रात, भविष्य के लीडर मून गॉडेस द्वारा चुने गए अपने साथी से मिलने वाले थे।
आज रात, ऐसे बंधन बनने वाले थे जिन्हें कोई तोड़ नहीं सकता था।
लीरा भीड़ के पीछे खड़ी थी, इस उम्मीद में कि किसी का ध्यान उसके कांपते हाथों पर न जाए। उसकी सादी सफेद सेरेमोनियल ड्रेस पर कुलीन परिवारों की बेटियों जैसा कढ़ाई का काम नहीं था। उसने इसे एक ओमेगा से उधार लिया था, कई हफ्तों तक खुद को यह यकीन दिलाने के बाद कि वह वहाँ नहीं जाएगी।
एक ओमेगा को किस्मत से क्या ही उम्मीद हो सकती थी।
उसने यह बात बहुत पहले ही स्वीकार कर ली थी।
"छुपना बंद करो।"
एक खुशमिजाज आवाज ने उसके विचारों को तोड़ दिया।
उसकी सबसे अच्छी दोस्त, नोरा, एक हौसला बढ़ाने वाली मुस्कान के साथ उसके पास आ खड़ी हुई।
"अगर तुम ऐसे ही नीचे देखती रहोगी, तो सब कुछ मिस कर दोगी।"
लीरा ने किसी तरह हल्की मुस्कान बिखेरी।
"मैं सब कुछ मिस करना पसंद करूँगी, बजाय इसके कि मैं खुद को शर्मिंदा करूँ।"
"तुम ऐसा नहीं करोगी।"
"मैं हमेशा ऐसा ही करती हूँ।"
नोरा ने उसका हाथ दबाया।
"मून गॉडेस कभी गलती नहीं करतीं।"
लीरा उन बातों पर यकीन करना चाहती थी।
घाटी में सेरेमोनियल हॉर्न की गूँज सुनाई दी।
बातचीत तुरंत बंद हो गई।
हर भेड़िये ने अपना सिर झुका लिया जब एल्डर रोवन सर्कल में दाखिल हुए, उनके पीछे उनकी चाँदी जैसी चोगा लहरा रही थी। मूनस्टोन की नक्काशीदार छड़ी उठाते हुए, उन्होंने लाल आसमान की ओर देखा।
"ब्लड मून उदय हो चुका है।"
उनकी आवाज उस शांत मैदान में आसानी से गूँज गई।
"आज रात, देवी उन लोगों को मिलाएंगी जिनकी आत्माएं जन्म से पहले ही एक-दूसरे के साथ बुनी गई थीं। उनकी पसंद का सम्मान करें, क्योंकि सच्चे साथियों के बंधन से बड़ा कोई बंधन नहीं होता।"
इसके बाद सबने सम्मान में सिर झुकाया।
लीरा के दिल की धड़कनें तेज हो गईं।
उसे अपना साथी मिलने का डर नहीं था।
उसे डर था कि शायद उसका कोई साथी होगा ही नहीं।
भविष्य का अल्फा मून सर्कल के बीचोंबीच आगे आया।
केएल।
लंबा।
शक्तिशाली।
इतना आत्मविश्वासी कि बिना बोले ही लोगों का ध्यान खींच ले।
हर योद्धा उसकी प्रशंसा करता था। हर बुजुर्ग उसका सम्मान करता था। हर युवती उसकी लूना बनने का सपना देखती थी।
अल्फा का खिताब मिलने से बहुत पहले से ही, वह किसी राजा की तरह चलता था।
जब वह वेदी के पास पहुँचा, तो उसकी बाजुओं पर बने सेरेमोनियल निशान चाँदनी में चमक उठे।
एल्डर रोवन ने सिर हिलाया।
"ऊपर देखो।"
केएल ने बात मानी।
जैसे ही उसकी चाँदी जैसी नजरें लीरा से मिलीं, दुनिया ही गायब हो गई।
उसके सीने में एक तेज दर्द उठा।
उसके शरीर के हर हिस्से में एक गर्माहट दौड़ गई।
उसका भेड़िया, जो सालों से शांत था, जबरदस्त खुशी के साथ जाग उठा।
साथी।
यह एक शब्द उसकी आत्मा में गूँज उठा।
लीरा की आँखों में आँसू भर आए, इससे पहले कि उसे एहसास हुआ कि वह रो रही थी।
मून गॉडेस ने उसे चुना था।
एक पल के लिए, केएल बस उसे देखता रह गया।
उसके चेहरे पर हैरानी साफ दिख रही थी।
फिर वह गायब हो गई।
उसका चेहरा सर्दियों की ठंड से भी ज्यादा कठोर हो गया।
अविश्वास।
फिर घृणा।
सर्कल के चारों ओर की खुशमिजाज फुसफुसाहट सन्नाटे में बदल गई।
"नहीं..."
"एक ओमेगा?"
"यह गलत हो सकता है।"
केएल उसकी ओर बढ़ा।
उसका हर कदम लीरा के दिल में पनप रही उम्मीद को तोड़ रहा था।
वह केवल कुछ फीट की दूरी पर रुका।
इतना करीब कि वह उसकी आँखों में जलता गुस्सा देख सके।
इतना करीब कि उसकी सांसों की आवाज सुन सके।
उसने केएल के चेहरे पर स्वीकार्यता का जरा सा भी निशान ढूंढने की कोशिश की।
वहाँ कुछ नहीं था।
"तुम?" उसने धीमी आवाज में पूछा।
उसकी आवाज में न कोई आश्चर्य था, न ही राहत।
सिर्फ तिरस्कार था।
लीरा ने भारी मन से थूक निगला।
"मैं..."
"तुम मेरी साथी हो?"
उसने सिर हिलाया, एक शब्द भी उसके मुँह से नहीं निकल रहा था।
केएल के मुँह से एक क्रूर हंसी निकली।
"मून गॉडेस चाहती हैं कि मैं एक ओमेगा के साथ शासन करूँ?"
भीड़ बेचैन हो गई।
कुछ ने सिर झुका लिया।
बाकी लोग उत्सुकता से देखते रहे।
केएल धीरे से मुड़ा और पूरे पैक का सामना किया।
"मैं इनकार करता हूँ।"
एल्डर रोवन का चेहरा सफेद पड़ गया।
"भविष्य के अल्फा..."
"मैं इस बंधन को अस्वीकार करता हूँ।"
उसकी आवाज पवित्र मैदान में गूँज गई।
"मैं लीरा को अपनी फिएटेड मेट (भाग्यशाली साथी) के रूप में अस्वीकार करता हूँ।"
लीरा के पूरे शरीर में एक दर्द सा दौड़ गया।
ऐसा लगा जैसे अदृश्य पंजे उसकी आत्मा को चीर रहे हों।
उसके घुटने पत्थर के फर्श पर जा गिरे।
उसके होठों से एक दर्द भरी चीख निकल गई।
उसका भेड़िया तड़पकर चिल्ला उठा।
फिर...
सन्नाटा।
उनका बंधन टूट गया।
लीरा सांस लेने के लिए संघर्ष कर रही थी और उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।
उसके चारों ओर कोई नहीं हिला।
किसी ने कुछ नहीं कहा।
किसी ने हाथ नहीं बढ़ाया।
केएल ने बिना किसी पछतावे के उसे देखा।
"मैं सिल्वरक्रेस्ट के योग्य लूना का हकदार हूँ।"
उसके शब्दों ने अस्वीकृति से भी ज्यादा चोट पहुँचाई।
"एक मजबूत वंश।"
"एक सम्मानित परिवार।"
"एक ऐसी महिला जो वफादारी के लिए प्रेरित करे।"
उसकी नजरें लीरा पर पड़ीं और उनमें स्पष्ट निराशा थी।
"कोई कमजोर ओमेगा नहीं जिसने जीवन में कुछ न किया हो।"
भीड़ में से कहीं से हंसी की आवाज आई।
दूसरे भी जल्दी ही उसमें शामिल हो गए।
लीरा ने आँखें बंद कर लीं।
हर फुसफुसाहट एक नया घाव बन गई।
हर घूरने वाली नजर उसे याद दिला रही थी कि उसकी कोई कीमत नहीं है।
एल्डर रोवन ने अपनी छड़ी को कसकर पकड़ लिया।
"आप ब्लड मून के नीचे किसी साथी को अस्वीकार नहीं कर सकते। खुद देवी ने—"
"मैंने अपना फैसला कर लिया है।"
भविष्य के अल्फा की आवाज चेतावनी को काट गई।
"अगर देवी को कोई और जवाब चाहिए था, तो उन्हें कोई और महिला चुननी चाहिए थी।"
मून सर्कल में एक भयानक हवा का झोंका आया।
सारी मशालें एक साथ बुझ गईं।
अंधेरे ने पूरी सभा को निगल लिया।
ऊपर, लाल चाँद पहले से कहीं ज्यादा चमक रहा था।
पहाड़ों में एक गर्जना हुई।
वह किसी भेड़िये की आवाज नहीं थी।
न ही किसी ऐसे जीव की जिसे पैक पहचानता हो।
उस ध्वनि में प्राचीन शक्ति थी।
भीड़ में डर फैल गया।
कई योद्धाओं ने अनजाने में अपने हथियारों की ओर हाथ बढ़ाया।
यहाँ तक कि केएल ने भी दूर की चोटियों की ओर देखा।
सिल्वरक्रेस्ट के बहुत दूर...
जंगलों के पार...
भेड़ियों के साम्राज्यों से परे...
काले पत्थरों का एक विशाल किला आग की नदियों के ऊपर खड़ा था।
उसके दरबार के अंदर, एक अकेला व्यक्ति काले पत्थरों के सिंहासन पर बैठा था, जिसे बहुत पहले खो चुके ड्रैगन्स की हड्डियों से बनाया गया था।
सुनहरी आँखें खुलीं।
प्राचीन।
धैर्यवान।
अडिग।
सदियों से, किसी भी चीज़ ने उसकी रुचि नहीं जगाई थी।
आज रात, कुछ असंभव जाग गया था।
एक दिल की धड़कन।
एक वंश।
एक ऐसी उपस्थिति जिसे उसने पीढ़ियों से खोजा था।
ड्रैगन लॉर्ड खड़ा हुआ।
लपटें उसके जूतों के चारों ओर लिपट गईं, लेकिन नीचे के पत्थर को जलाया नहीं।
उसके कमांडर स्तब्ध होकर देखते रहे, जैसे वह ज्वालामुखी के बंजर मैदानों को देखते हुए खुली बालकनी की ओर बढ़ा।
उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आ गई।
"तो..."
उसकी आवाज दूर गूँजती गड़गड़ाहट की तरह थी।
"वह जीवित है।"
खून जैसे लाल चाँद के नीचे, भेड़ियों और ड्रैगन्स की किस्मत चुपचाप बदलने लगी।
