दिल टूटने की दास्तां

द लास्ट प्रॉमिस (The Last Promise)

यह चैपल संगीत के लिए ही बनाया गया था।

इसकी गुंबददार छत का हर एक घुमाव आवाज़ को ऊपर बनी नक्काशीदार बीम तक पहुँचाता था। वेदी के पास की फुसफुसाहट भी आखिरी बेंच तक सुनाई दे सकती थी। मेहमानों के चले जाने के बाद भी, हंसी की गूंज अक्सर यहाँ की छतों के नीचे ठहरी रहती थी।

आज रात, यहाँ हर कोने में सिर्फ सन्नाटा था।

एम्मा कार्टर सामने वाली बेंच पर अकेली बैठी थी, उसने अभी भी अपनी शादी का जोड़ा पहन रखा था।

आइवरी सिल्क का उसका गाउन उसके पैरों के पास सिमटा हुआ था, जो गलियारे में फैल रहा था जहाँ से वह कुछ घंटे पहले गुज़री थी। हेम पर एक गहरा दाग था, जहाँ बारिश का पानी उसके साथ अंदर आ गया था। घूंघट हटा दिया गया था, हालाँकि उसके भूरे बालों में दो पिन अभी भी उलझी हुई थीं। जब भी वह हिलती, उसे वे पिन अपनी खोपड़ी में चुभती हुई महसूस होती थीं।

उसने उन्हें निकालने की कोशिश करना छोड़ दिया था।

वेदी के चारों ओर सफेद गुलाब थे। सैकड़ों गुलाब।

एम्मा ने हर शेड को खुद चुना था, और किसी भी ऐसी चीज़ को मना कर दिया था जो बहुत भड़कीली या बहुत परफेक्ट लगे। फूलवाले ने उन्हें नीलगिरी के पत्तों, मोमबत्तियों की रोशनी और छोटी सुनहरी लाइटों की लड़ियों के साथ सजाया था। तैयार की गई सजावट उसके ऑफिस की दीवार पर लगे स्केच से कहीं ज्यादा कोमल लग रही थी।

यह 'कार्टर एंड कंपनी' द्वारा बनाई गई अब तक की सबसे खूबसूरत शादी होनी थी।

उसकी अपनी शादी।

वेदी के पास रखी एक मोमबत्ती हवा के झोंके से झुक गई, उसकी लौ इतनी छोटी हो गई कि बस एक पतली नीली रेखा बाकी बची। मोम चांदी के स्टैंड पर पिघलकर नीचे जम गई।

किसी को उन्हें बुझाना याद ही नहीं रहा।

एम्मा ने दूसरी लौ को कांपते हुए देखा।

फूल कल हटा दिए जाएंगे। किराए की कुर्सियाँ वापस गोदाम चली जाएंगी। कोई फर्श से बिखरी हुई पंखुड़ियाँ साफ करेगा और बेंचों से शादी के कार्यक्रम वाले कार्ड हटा देगा।

उस दिन का हर निशान मिट जाएगा।

काश, यादें भी इसी तरह मिट पातीं।

लिफाफा उसकी गोद में रखा था।

सादा सफेद कागज। लिफाफे पर कोई मुहर नहीं थी। कोने में कोई तारीख नहीं लिखी थी। बस सामने की तरफ उसका नाम लिखा था, उसी लिखावट में जिसे वह सालों से जानती थी।

एम्मा।

एक शब्द कभी किसी अलविदा जैसा नहीं लगा था।

उसका अंगूठा पहले अक्षर पर फिरा।

कागज वहां से नरम पड़ गया था जहाँ उसने उसे बहुत जोर से पकड़ रखा था। क्लेयर को यह लगभग तीन घंटे पहले ड्रेसिंग रूम में, शैंपेन के एक बिना छुए ग्लास के पास मेज पर मिला था।

एम्मा अभी भी अपनी सबसे अच्छी दोस्त को दरवाजे पर खड़े हुए देख सकती थी।

गुलाबी ड्रेस।

नंगे पैर।

दोनों आँखों के नीचे मस्कारा फैला हुआ था।

क्लेयर धीरे-धीरे कमरे के उस पार चली आई थी, जैसे कि कोई भी अचानक हरकत दुनिया को और अधिक तोड़ देगी।

उसने बिना कुछ कहे लिफाफा आगे बढ़ा दिया था।

एम्मा ने उसे ले लिया।

बस इतना ही हुआ।

इसके बाद कोई सफाई नहीं दी गई क्योंकि क्लेयर के पास कोई जवाब नहीं था।

न ही एम्मा के माता-पिता के पास।

न ही उस पंडित के पास, न बारातियों के, न होटल के स्टाफ के, और न ही उन दो सौ मेहमानों के पास जो उसे एक ऐसे आदमी से हमेशा साथ रहने का वादा करते देखने आए थे, जो कभी आया ही नहीं।

एम्मा ने लिफाफे के किनारे को अपनी हथेली पर दबाया।

उसके पिता ने उसके साथ रुकने की पेशकश की थी। उसने उनके शांत चेहरे के पीछे की बेबसी देखी थी, एक ऐसे पिता का दर्द जो अपनी पूरी ज़िंदगी चीज़ों को ठीक करने में बिता चुका था, और आखिरकार एक ऐसी स्थिति का सामना कर रहा था जिसे वह सुधार नहीं सकता था।

उन्होंने दो बार पूछा था।

उसने दो बार मना कर दिया।

उसकी माँ ने जाने से पहले एम्मा के माथे को चूमा, इस बात का ध्यान रखते हुए कि उसका मेकअप न बिगड़े। उनके कपड़ों से गार्डेनिया फूलों की महक आ रही थी।

"तुम्हें आज रात मजबूत होने की ज़रूरत नहीं है," मार्गरेट ने फुसफुसाते हुए कहा था।

एम्मा लगभग हंस पड़ी।

मजबूती तो एक विकल्प होती है।

वह तो बस खालीपन महसूस कर रही थी।

उसके पीछे चैपल का दरवाजा चरमराया।

एम्मा तन गई।

उसके बाद कदमों की आवाज़ नहीं आई।

बजाय इसके, हवा उस छोटी सी दरार से अंदर आई, अपने साथ बारिश और गीले पत्थरों की महक ले आई। उसने उसके पीछे वाली बेंच पर रखे एक छोड़े गए कार्ड को हिला दिया।

कार्ड फर्श पर गिर गया।

मोमबत्ती की रोशनी में सुनहरे अक्षर चमक उठे।

एम्मा ने दोनों नाम पढ़ने से पहले ही दूसरी तरफ देख लिया।

एक नाम तो अभी भी उसका था।

दूसरा किसी चोरी की गई चीज़ जैसा लग रहा था।

उसकी उंगलियाँ लिफाफे के अंदर गईं।

बस थोड़ा सा खिंचाव इसे खोल देता।

शायद अंदर लिखे पन्नों में कोई ऐसी वजह हो जो वेदी पर उसके बगल की खाली जगह को समझा सके। शायद उनमें कोई माफी हो, कोई कबूलनामा हो, या उन लोगों द्वारा लिखे गए शब्द हों जिन्होंने पहले ही तय कर लिया था कि वह उन्हें आमने-सामने सुनने की हकदार नहीं है।

एम्मा रुक गई।

लिफाफा उसकी उंगलियों के नीचे वैसे ही बंद रहा।

क्या होगा अगर पत्र में सब कुछ साफ-साफ लिखा हो?

इस ख्याल से उसे सुकून मिलना चाहिए था।

इसके बजाय, डर ने उसकी छाती को जकड़ लिया।

सफाई देने में ताकत होती है। एक बार जब वह उसके शब्द पढ़ लेगी, तो वे सच्चाई का हिस्सा बन जाएंगे। उसे उन अनसुनी फोन कॉल्स, ड्रेसिंग रूम के बाहर की फुसफुसाहटों और मेहमानों के चुपचाप जाने की आवाज़ के साथ इन्हें भी ढोना पड़ेगा।

जब तक वह पत्र नहीं खोलती, उसका एक छोटा सा, नासमझ हिस्सा अभी भी यह मान सकता था कि कोई बड़ी गलती हुई है।

फ्लाइट का देर होना।

कोई दुर्घटना।

घर में कोई इमरजेंसी।

कुछ भी, बस एक चुनाव के अलावा।

उसका हाथ वापस उसकी गोद में गिर गया।

लिफाफा बंद ही रहा।

"तुम्हें इसे पढ़ लेना चाहिए।"

क्लेयर की आवाज़ पहले की तरह सुनाई दी, धीमी और टूटी हुई।

एम्मा ने अपनी सबसे अच्छी दोस्त को घूरते हुए पूछा, "क्या इससे जो हुआ वो बदल जाएगा?"

क्लेयर के होंठ कांपे।

कोई जवाब नहीं आया।

वह सन्नाटा एम्मा का पीछा करते हुए चैपल के अंदर तक आया था।

पीछे के दरवाजों के ऊपर घड़ी आधी रात की ओर बढ़ रही थी।

सेकंड वाली सुई की हर हरकत बहुत तेज़ सुनाई दे रही थी।

एम्मा ने अपनी नज़र अपने बाएं हाथ पर डाली।

सगाई की अंगूठी मोमबत्ती की धुंधली रोशनी में चमक उठी। उसका हीरा कभी बहुत नाजुक लगता था। आज रात वह इतना नुकीला लग रहा था कि मानो कट लगा देगा।

वेडिंग बैंड, जिसे इसके बगल में रखा जाना था, अभी भी ऊपर ही था।

उसने उस सुबह वह छोटा सा वेलवेट का डिब्बा देखा था जब उसकी माँ उसके गाउन के बटन लगा रही थी। अंदर दो सादी सोने की अंगूठियां रखी थीं, एक-दूसरे के पास।

इंतज़ार करती हुईं।

एम्मा ने अंगूठी अपनी उंगली से उतार ली।

पीछे एक हल्का सा निशान रह गया।

उसकी त्वचा पर अभी भी अंगूठी का आकार छपा था।

उसने अपनी हथेली में अंगूठी को घुमाया, वह शाम याद की जब इसे पहनाया गया था। रेस्टोरेंट की छत। बारिश जो उसके 'हाँ' कहने के ठीक बाद शुरू हुई थी। उसके सामने बैठा आदमी हंस रहा था जबकि अजनबी तालियां बजा रहे थे।

हर याद अब संदिग्ध हो गई थी।

क्या उसने सब कुछ गलत समझ लिया था?

वह हंसी।

वह योजनाएं।

वह दबी आवाज़ में किए गए वादे, जब उन्हें लगता था कि कोई और नहीं सुन रहा।

शायद प्यार बाहर से असली लग सकता है, भले ही वह चुपचाप जाने की तैयारी कर रहा हो।

एम्मा ने अंगूठी पर अपनी उंगलियां कस लीं।

उसका एक हिस्सा चाहता था कि इसे वेदी पर रख दे और बिना किसी चीज़ के इस दिन से नाता तोड़कर चली जाए।

यह विचार आया और चला गया।

इसे यहीं छोड़ने से वह आज़ाद नहीं होगी। यह तो बस किसी और को यह तय करने का काम दे देगा कि इसका क्या करना है।

उसके बिना ही पहले ही बहुत सारे फैसले लिए जा चुके थे।

एम्मा ने अपने बगल में पड़े गुलदस्ते को उठाया।

उसके पकड़ने से कई गुलाब कुचल गए थे। उनकी पंखुड़ियों में हल्की सिलवटें थीं और एक तना रिबन के पास से टूट गया था।

उसने बंद लिफाफे को फूलों के बीच खोंस दिया।

सफेद कागज सफेद पंखुड़ियों के नीचे छिप गया।

छिपा हुआ, पर खत्म नहीं हुआ।

चैपल की घड़ी ने एक बार टंकार दी।

एम्मा उठ खड़ी हुई।

गाउन के वजन से उसके पैर लड़खड़ाए। उसने बेंच का सहारा लिया और चक्कर आने तक स्थिर खड़ी रही।

गलियारा उसके सामने फैला था।

कुछ समय पहले, हर सीट भरी हुई थी। संगीत शुरू होते ही मेहमान घूम गए थे, उनके चेहरों पर खुशी थी। एम्मा ने अपने पिता का हाथ थामकर उनके बीच से कदम बढ़ाया था, और हर कदम पर एक यकीन था।

उसे याद नहीं था कि संगीत कब रुका था।

सिर्फ उसके बाद की उलझन याद थी।

पहली बेंच से दूसरी बेंच तक एक फुसफुसाहट गूंजी। कोई बगल के दरवाजे की ओर भागा। क्लेयर वेदी के पास दिखाई दी, उसकी आँखों में आंसू थे।

फिर सबको बैठे रहने का अनुरोध आया।

उन्होंने इसे एक देरी कहा था।

दस मिनट बीस मिनट बन गए।

बीस मिनट एक घंटा हो गए।

जब एम्मा ड्रेसिंग रूम के अंदर उस भविष्य के लिए तैयार खड़ी थी जो अब रहा ही नहीं था, तो उम्मीद धीरे-धीरे अपमान में बदल गई।

उसने गलियारे में एक कदम बढ़ाया।

फिर दूसरा।

गवाहों के बिना चैपल कहीं ज्यादा बड़ा लग रहा था।

पत्थर के फर्श पर उसकी हील्स की आवाज़ गूंजी, हर आवाज़ छत तक जाकर वापस आ रही थी। वह पहली पंक्ति, फिर दूसरी पंक्ति से गुज़री। एक कुर्सी के पास रूमाल पड़ा था। किसी ने आखिरी बेंच पर अपना कोट छोड़ दिया था।

इस बात का सबूत कि लोग वहां थे।

इस बात का सबूत कि उन्होंने सब कुछ देखा था।

एम्मा पिछले दरवाजों तक पहुँची और अपना हाथ पीतल के हैंडल पर रखा।

ठंडी धातु उसकी हथेली से लग गई।

उसके पीछे गुलाब, मोमबत्तियाँ और वेदी थी जहाँ एक वादा कभी किया ही नहीं गया।

आगे एक कॉरिडोर था, जिसमें सजावट का सामान, चिंतित चेहरे और वे सवाल थे जिनका जवाब वह नहीं जानती थी।

कल, अजनबी जानेंगे कि क्या हुआ था।

सुबह तक, तस्वीरें इंटरनेट पर आ जाएंगी। लोग उन खूबसूरत फूलों, खाली वेदी और उस दुल्हन को घूरेंगे जो इंतज़ार करती रह गई।

वे कहानी का अपना ही संस्करण बना लेंगे।

एम्मा ने गुलदस्ते पर अपनी पकड़ मज़बूत की।

लिफाफा पंखुड़ियों के बीच थोड़ा खिसक गया।

उसने दरवाजा खोल दिया।

बाहर सीढ़ियों पर बारिश हो रही थी, जो बिखरी हुई पंखुड़ियों को अंधेरे में बहा ले जा रही थी। ठंडी हवा चैपल के अंदर आई और खाली गलियारे में दौड़ गई।

एक साथ कई मोमबत्तियाँ बुझ गईं।

एम्मा बाहर निकल गई।

उसका गाउन तुरंत बारिश में भीग गया। पानी ने उसके जूतों के आसपास के सिल्क को गहरा कर दिया, पर वह चलती रही। पीछे से चैपल का दरवाजा भारी और आखिरी आवाज़ के साथ बंद हो गया।

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

एक हाथ में अंगूठी कसकर बंद थी।

दूसरे हाथ में बिना खुला पत्र था।

जो भी सच उसके अंदर छिपा था, उसे तब तक इंतज़ार करना होगा जब तक वह जवाब का सामना करने के लिए मजबूत न हो जाए।

फिलहाल, एम्मा अपनी पुरानी ज़िंदगी के आखिरी वादे को बारिश में लिए जा रही थी।

अभी भी बंद।

अभी भी अनसुना।

अभी भी इतना शक्तिशाली कि जहां भी वह जाए, उसके साथ रहे।