सफाई से दिल तक का सफर

दुर्घटनापूर्ण मुलाकात

सुबह के 4:37 बजे थे और David Reyes जाग चुका था।

इसलिए नहीं कि वह जागना चाहता था।

David की ज़िंदगी में 'चाहत' का कोई खास मतलब नहीं रहा था।

उसका अलार्म अभी बजा भी नहीं था कि उसकी आँखें खुल गईं। वह उस छोटे से घर की छत को घूरने लगा, जिसे वह अपनी दो छोटी बहनों के साथ साझा करता था।

कई सेकंड तक वह बिल्कुल स्थिर पड़ा रहा।

तभी उसे रसोई से कुछ सुनाई दिया।

खटाक।

David ने फिर से आँखें मूंद लीं।

अगली आवाज़ आई।

खनक।

फिर—

"Kuya!"

David तुरंत उठ बैठा।

"क्या हुआ?"

कोई जवाब नहीं मिला।

उसने अपने पैर बिस्तर से नीचे उतारे, पास वाली कुर्सी पर टंगी शर्ट उठाई और तेज़ी से रसोई की ओर चल दिया।

उसने देखा कि उसकी सोलह साल की बहन चूल्हे के सामने खड़ी है, एक हाथ में फ्राइंग पैन और दूसरे में कलछी लिए हुए।

धुआँ छत की तरफ़ उठ रहा था।

David उसे घूरता रहा।

Suzzy Reyes ने भी उसे देखा।

दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

आखिरकार, David ने फ्राइंग पैन की तरफ़ देखा।

"यह क्या है?"

"नाश्ता।"

"यह नाश्ता 'था'।"

Suzzy ने भौहें सिकोड़ीं।

"यह अभी भी है।"

David ने पास जाकर देखा कि तीन अंडे जलकर एक काले गोले में बदल चुके थे।

उसने कलछी से उसे कुरेदा।

वह चीज़ टस से मस नहीं हुई।

David ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"मुझे लगता है तुमने छत की मरम्मत का नया सामान ईजाद कर लिया है।"

Suzzy ने उसे गुस्से से देखा।

"मैं मदद करने की कोशिश कर रही थी।"

"मुझे पता है।"

"तुम्हारी आवाज़ में कृतज्ञता नहीं है।"

"मैं बहुत कृतज्ञ हूँ।"

"तुम मेरे खाना पकाने का मज़ाक उड़ा रहे हो।"

"मैं दोनों काम कर सकता हूँ।"

Suzzy ने पैन को ज़ोर से नीचे पटका।

"तुम नामुमकिन हो।"

"ऐसा मुझसे कहा जाता रहा है।"

David ने चूल्हा बंद किया और रसोई की खिड़की खोल दी।

उनका घर छोटा था लेकिन साफ़-सुथरा था।

दीवारों का पेंट कहीं-कहीं से उड़ गया था। एक कैबिनेट का दरवाज़ा तब तक पूरी तरह बंद नहीं होता था जब तक कोई नीचे के कोने पर लात न मारे। फ्रिज हर कुछ घंटों में अजीब सी थरथराहट वाली आवाज़ करता था, और खाने की मेज़ का एक पाया David ने कबाड़ से लकड़ी जोड़कर मज़बूत किया था।

कुछ भी एक जैसा नहीं था।

लगभग हर चीज़ कम से कम एक बार मरम्मत की जा चुकी थी।

David को यह पसंद था।

नई चीज़ खरीदने से बेहतर, पुरानी को ठीक करना सस्ता पड़ता था।

और सस्ता होना मायने रखता था।

खासकर तब जब एक बहन कॉलेज पूरा कर रही हो और दूसरी हाई स्कूल से ग्रेजुएट होने वाली हो।

हॉलवे से एक नींद भरी आवाज़ आई।

"ऐसी बदबू क्यों आ रही है जैसे किसी ने नाश्ते का अंतिम संस्कार किया हो?"

Emmy एक बड़ी शर्ट पहने बाहर आई, उसके लंबे बाल पीछे ढीले बंधे थे।

Suzzy ने David की तरफ़ इशारा किया।

"Kuya ने मेरे अंडों का अपमान किया।"

Emmy ने फ्राइंग पैन में देखा।

"क्या ये अंडे थे?"

"वे अभी भी हैं!"

David ने दूसरा पैन उठाया।

"बैठ जाओ।"

Suzzy ने अपनी भुजाएँ बाँध लीं।

"मैं खाना बना सकती हूँ।"

"मुझे यकीन है तुम बना सकती हो।"

"तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं है।"

"मुझे भरोसा है कि तुम सीख सकती हो।"

"दोनों बातें अलग हैं।"

David ने ताज़ा अंडे फोड़ना शुरू किया।

Emmy मुस्कुराई और मेज़ पर बैठ गई।

"सुप्रभात, Kuya।"

"शुभ प्रभात।"

"तुम जल्दी उठ गए।"

David ने उसे देखा।

Emmy को तुरंत एहसास हुआ कि उसने क्या कह दिया।

वह हँस पड़ी।

"सही है। तुम तो हमेशा ही जल्दी उठते हो।"

David ने सहमति में एक धीमी आवाज़ निकाली।

वह रसोई में फुर्ती से काम करने लगा।

तीन अंडे।

कल रात के बचे हुए चावल।

कुछ टमाटर।

थोड़ी सूखी मछली।

कॉफी।

साधारण।

काफी था।

Suzzy काउंटर की दूसरी तरफ़ से उसे देख रही थी।

"तुम कितने बजे निकलोगे?"

"छह बजे।"

"पहला दिन है?"

David ने सिर हिलाया।

"परमानेंट नौकरी है?"

एक और बार सिर हिलाया।

Suzzy ने मुस्कुराने से बचने की कोशिश की।

वह नाकाम रही।

David ने देखा, लेकिन उसने अनदेखा कर दिया।

पिछले कई सालों से, परमानेंट नौकरी हमेशा उसकी पहुँच से थोड़ी दूर ही रही थी।

उसने कंस्ट्रक्शन में काम किया था।

डिलीवरी की थी।

वेयरहाउस में लोडिंग की थी।

मोटरसाइकिल रिपेयर की थी।

सिक्योरिटी का काम किया था।

गाड़ी चलाई थी।

सफ़ाई का काम किया था।

थोड़ा बहुत बिजली का काम किया था।

कुछ हफ्ते एक रेस्तरां की रसोई में बिताए थे।

तीन महीने एक बढ़ई की मदद की थी।

एक इवेंट कंपनी के लिए सामान ढोने में कई महीने बिताए थे।

नौकरियाँ आईं।

नौकरियाँ खत्म हो गईं।

कुछ में पैसा अच्छा था, लेकिन वे बिना चेतावनी के गायब हो गईं।

बाकी टिकी रहीं, लेकिन मुश्किल से ही उनका खर्चा पूरा कर पाती थीं।

Ferdinand Motor Corporation की नई नौकरी कुछ अलग थी।

सफ़ाई कर्मचारियों की परमानेंट जगह।

नियमित वेतन।

सुविधाएँ।

स्वास्थ्य बीमा।

रिटायरमेंट फंड का योगदान।

एक निश्चित शेड्यूल।

David ने हस्ताक्षर करने से पहले रोज़गार अनुबंध को तीन बार पढ़ा था।

इसलिए नहीं कि उसे कंपनी पर भरोसा नहीं था।

बल्कि इसलिए कि स्थिरता ने हमेशा उसे संशय में डाला था।

उसने अगली समस्या के इंतज़ार में बहुत साल बिता दिए थे।

Emmy ने उसके मग में कॉफी डाली।

"यह बहुत अच्छी है, Kuya।"

David ने उसे देखा।

"क्या?"

"यह नौकरी।"

"मुझे पता है।"

"तुम उत्साहित नहीं लग रहे हो।"

"मैं उत्साहित हूँ।"

Suzzy ने नाक सिकोड़ी।

"यह उसका एक्साइटेड चेहरा है।"

David ने पलटा (spatula) उसकी तरफ इशारा किया।

"खाओ।"

Suzzy बैठ गई।

Emmy ने उससे एक प्लेट ली।

"मुझे अब भी लगता है कि तुम्हें मुझे क्लास के बाद थोड़ा और काम करने देना चाहिए।"

"नहीं।"

"Kuya।"

"पहले अपनी पढ़ाई पूरी करो।"

"मैं पढ़ाई और काम दोनों कर सकती हूँ।"

"तुम्हारी इंटर्नशिप तो पहले से ही चल रही है।"

"वह वैसी नहीं है।"

"उतना काफी है।"

Emmy ने आह भरी।

"तुम हर चीज़ के लिए पैसे नहीं भर सकते।"

"मैं नहीं भरता।"

"तुम लगभग हर चीज़ के लिए पैसे देते हो।"

"तुम्हारे पास स्कॉलरशिप है।"

"बिल्कुल। तो मुझे थोड़ी और मदद करने दो।"

David उनके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया।

"तुम्हारा ग्रेजुएट होना ही मेरी मदद है।"

Emmy ने कुछ बोलने के लिए मुँह खोला।

उससे पहले ही David ने बात आगे बढ़ाई।

"तुमने सालों पढ़ाई में बिताए हैं। इसे ठीक से पूरा करो। अपनी डिग्री लो। ऐसी नौकरी ढूँढो जो तुम असल में करना चाहती हो। तब तुम मदद कर लेना।"

Suzzy ने Emmy की तरफ इशारा किया।

"देखा? मैंने कहा था ना। इससे जीतना नामुमकिन है।"

David खाना खाने लगा।

Suzzy ने उसे देखा।

"और मेरे ग्रेजुएशन के बाद?"

"तुम कॉलेज जाओगी।"

"और अगर मैं काम करूँ?"

"तुम कर सकती हो।"

उसकी भौहें ऊपर उठ गईं।

"सच में?"

"जब तक पढ़ाई सबसे ऊपर है।"

Suzzy ने Emmy को देखकर एक चालाकी भरी मुस्कान दी।

"सबसे चहेती संतान।"

"तुमने अंडे जला दिए।"

"थोड़ी सी चूक है, बस।"

David ने अपना सिर हिलाया।

Emmy ने थोड़ी देर अपने बड़े भाई को देखा।

उसने एक साधारण ग्रे शर्ट पहनी थी। उसके बाल छोटे थे, जिन्हें एक दिन पहले ही कटवाया था। उसकी ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी थी, जिसे उसने लापरवाही में नहीं बल्कि सलीके से रखा हुआ था। सालों की शारीरिक मेहनत ने बिना किसी जिम जाए उसके कंधों और बाहों को मजबूत बना दिया था।

वह थका हुआ लग रहा था।

वह अक्सर ही थका हुआ दिखता था।

यह बात Emmy को जितना वह दिखाती थी, उससे कहीं ज़्यादा परेशान करती थी।

"Kuya।"

David ने ऊपर देखा।

"क्या?"

"पहले ही दिन ओवरटाइम मत करना।"

"कोई वादा नहीं।"

"David।"

वह रुक गया।

Emmy उसका नाम तभी लेती थी जब वह गंभीर होती थी।

Suzzy ने भी यह गौर किया।

Emmy ने अपने हाथ बाँध लिए।

"तुम पूरे हफ्ते साइड जॉब्स कर रहे हो।"

"मैंने कल ही बंद कर दिया।"

"क्योंकि मोटरसाइकिल वाले ने कैंसिल कर दिया।"

"वह भी गिना जाता है।"

"तुम्हें आराम की ज़रूरत है।"

David हल्का सा मुस्कुराया।

"तुम बिल्कुल माँ जैसी बातें कर रही हो।"

कमरे में शांति छा गई।

ऐसी शांति नहीं जो चुभे।

बस, कुछ अलग।

उनकी माँ को गए सालों हो चुके थे, लेकिन कुछ बातें उन्हें आज भी कमरे में मौजूद महसूस करा सकती थीं।

Emmy ने अपनी नज़रें झुका लीं।

Suzzy अपनी प्लेट में चावल इधर-उधर करने लगी।

David को तुरंत उस तुलना पर पछतावा हुआ।

तभी Suzzy ने धीरे से कहा, "माँ ने भी तुम्हें यही कहा होता।"

David ने उसकी ओर देखा।

Emmy ने जोड़ा, "और पहले तो वह तुम्हें चप्पल मारतीं।"

Suzzy मुस्कुरा दी।

"वह भी।"

David ने नाक से एक गहरी सांस ली।

"ठीक है।"

दोनों लड़कियाँ ऊपर देखने लगीं।

"जब तक बहुत ज़रूरी न हो, कोई ओवरटाइम नहीं।"

Emmy ने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

"यह थोड़ा संदिग्ध लग रहा है।"

"इससे बेहतर ऑफर तुम्हें नहीं मिलने वाला।"

उसने मान लिया।

फिलहाल के लिए।

सुबह के 5:52 बजे तक, David बाहर निकल चुका था।

उसकी मोटरसाइकिल घर के पास बनी छोटी सी शेड के नीचे इंतज़ार कर रही थी।

पुरानी।

काली।

भरोसेमंद।

David की बाकी चीज़ों की तरह, यह भी उस उम्र से कई साल पुरानी थी जब कोई और इसे बदल चुका होता।

David ने इंजन के कुछ हिस्से खुद ठीक किए थे।

उसने टायर चेक किए।

ईंधन।

ब्रेक।

चेन।

फिर उसने हेलमेट पहना।

उसके पीछे, मुख्य दरवाज़ा खुला।

"Kuya!"

वह मुड़ा।

Suzzy हाथ में एक प्लास्टिक का डिब्बा लिए खड़ी थी।

"तुम यह भूल गए।"

David उसे घूरने लगा।

"लंच।"

"मैं बाहर से खरीदने वाली थी।"

"नहीं।"

"तुमने नाश्ता जला दिया था।"

"यह मैंने नहीं बनाया है।"

David ने डिब्बा ले लिया।

"Emmy ने?"

"हाँ।"

"फिर यह सुरक्षित है।"

Suzzy ने उसके हाथ पर थपकी दी।

David मुस्कुरा दिया।

"पढ़ाई करना।"

उसने अपनी उंगलियों से पहले अपनी आँखों की तरफ, फिर उसकी तरफ इशारा किया।

"मैं तुम पर नज़र रख रही हूँ।"

"स्कूल से?"

"मेरे पास तरीके हैं।"

वह मोटरसाइकिल पर चढ़ गया।

Suzzy पीछे हट गई।

"गुड लक!"

David ने इंजन स्टार्ट किया।

तभी Emmy, Suzzy के पीछे दिखाई दी।

"नौकरी से मत निकल जाना!"

David ने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा।

"यही बचने की योजना है।"

वह चला गया।

दोनों बहनों को नहीं पता था कि यह योजना कितनी बुरी तरह फेल होने वाली थी।

Ferdinand Motor Corporation कमर्शियल डिस्ट्रिक्ट के पास एक विशाल परिसर में स्थित था।

मुख्य मुख्यालय एक चौड़े कांच के सामने वाले हिस्से के पीछे खड़ा था, जो आधुनिक और शानदार था। यह इंजीनियरिंग, सेल्स, कॉर्पोरेट ऑफिस, रिसर्च और एडमिनिस्ट्रेशन वाली कई अन्य इमारतों से जुड़ा हुआ था।

मुख्य इमारत के बगल में एक शोरूम था, जो Ferdinand की नवीनतम लक्जरी और कमर्शियल गाड़ियों से भरा था।

सब कुछ महंगा लग रहा था।

यहाँ तक कि पौधे भी महंगे लग रहे थे।

David ने अपनी मोटरसाइकिल एम्प्लॉई पार्किंग एरिया में खड़ी की और इमारत को घूरने लगा।

उसने अपने फोन पर पता चेक किया।

फिर इमारत।

फिर वही पता।

"सही जगह है।"

उसने अपना हेलमेट उतार दिया।

नीली मेंटेनेंस वर्दी पहने एक युवक हाथ में बाल्टी लिए जल्दी से बगल से गुजरा।

वह आदमी रुक गया।

पीछे की ओर चलने लगा।

उसने डेविड को ऊपर से नीचे तक देखा।

"तुम नए हो।"

डेविड ने सिर हिलाया।

"सफाई कर्मचारी (Janitorial)?"

"हाँ।"

वह आदमी खूब मुस्कुराया।

"बहुत बढ़िया।"

डेविड को समझ नहीं आया कि इसमें क्या बढ़िया था।

"मैं जॉय हूँ।"

"डेविड।"

"डेविड।"

जॉय ने हाथ आगे बढ़ाया।

डेविड ने हाथ मिलाया।

जॉय में ऐसे इंसान जैसी ऊर्जा थी जिसने सूरज उगने से पहले ही कई कप कॉफी पी ली हो।

"अल्बर्ट ने मुझे बताया था कि हमें एक और बंदा मिल रहा है। मैंने प्रार्थना की थी कि कोई नॉर्मल इंसान आए।"

डेविड ने उसे देखा।

जॉय ने डेविड के चेहरे को परखा।

"ठीक है। शायद कुछ ज़्यादा ही नॉर्मल।"

डेविड कर्मचारियों के प्रवेश द्वार की ओर चलने लगा।

जॉय तुरंत उसके पीछे हो लिया।

"तुम्हारी उम्र क्या है?"

डेविड ने उसे एक नज़र देखा।

"चालीस।"

"ओह।"

"क्या?"

"तुम छोटे दिखते हो।"

डेविड रुक गया।

जॉय ने जल्दी से दोनों हाथ ऊपर किए।

"वह तारीफ थी।"

"मुझे पता है।"

"तुम्हारा चेहरा बहुत गंभीर है।"

"मुझसे ऐसा कहा जा चुका है।"

"क्या तुम हमेशा ऐसे ही रहते हो?"

"हाँ।"

जॉय मुस्कुराया।

"यह तो मज़ा आएगा।"

"किसके लिए?"

"मेरे लिए।"

डेविड चलने लगा।

जॉय पीछे चल दिया।

"क्या तुम मोटरसाइकिल चलाते हो?"

डेविड ने पार्किंग की तरफ पीछे मुड़कर देखा।

"तुम्हें कैसे पता?"

"तुम हेलमेट लिए हुए हो।"

डेविड ने अपने हाथ में पकड़े हेलमेट को देखा।

"अच्छी ऑब्ज़र्वेशन है।"

"शुक्रिया।"

वे कर्मचारियों वाले दरवाजे से अंदर घुसे।

चलते-चलते जॉय अलग-अलग जगहों की ओर इशारा करता गया।

"मेंटेनेंस रूम नीचे है। सामान लेवल एक, तीन, छह और नौ पर है। एग्जीक्यूटिव ऑफिस ज़्यादातर आठ से दस पर हैं। लीक करती बाल्टी के साथ लिफ्ट का इस्तेमाल मत करना। सिक्योरिटी को यह नफरत है। फायर डोर के सामने सफाई की गाड़ियाँ मत छोड़ना। डिजाइन डिपार्टमेंट के अंदर किसी भी चीज़ को तब तक मत छूना जब तक खास तौर पर न कहा जाए।"

"क्यों?"

"वे हर चीज़ का इल्जाम दूसरों पर डाल देते हैं।"

डेविड ने सिर हिलाया।

"क्या यह कोई ज़रूरी नियम है?"

"बहुत ज़रूरी।"

जॉय असामान्य रूप से गंभीर हो गया।

"और एक नियम और है।"

डेविड ने इंतज़ार किया।

जॉय थोड़ा करीब झुक गया।

"मिज़ फर्डिनेंड को गुस्सा मत दिलाना।"

"कौन?"

जॉय चलते-चलते रुक गया।

"तुम मिज़ फर्डिनेंड को नहीं जानते?"

"क्या मुझे जानना चाहिए?"

"वह CEO हैं।"

डेविड ने एक बार सिर हिलाया।

"आह।"

जॉय उसे घूरता रहा।

"बस इतना ही?"

"और क्या?"

"पता नहीं। डर नहीं लगा?"

"मैं उनसे अभी मिला नहीं हूँ।"

"तुम्हें यह जानने के लिए शेर से मिलने की ज़रूरत नहीं है कि उसे छेड़ना नहीं चाहिए।"

डेविड ने मेंटेनेंस विभाग का दरवाज़ा खोला।

अंदर, कई कर्मचारी सामान तैयार कर रहे थे।

चौड़े कंधों वाला एक आदमी, जिसके बाल सफेद हो रहे थे, उसने क्लिपबोर्ड से ऊपर देखा।

"डेविड रेयेस?"

"जी सर।"

वह आदमी पास आया।

"अल्बर्ट कैंपोस।"

डेविड ने उसका हाथ मिलाया।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

अल्बर्ट ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा।

"जल्दी आए हो।"

"देर नहीं करना चाहता था।"

"यह शुरुआत अच्छी है।"

जॉय डेविड के पीछे प्रकट हुआ।

"मैंने उसे CEO वाले नियम के बारे में बता दिया है।"

अल्बर्ट ने आह भरी।

"जॉय।"

"क्या?"

"तुम उसे ऐसा पेश कर रहे हो जैसे वह कोई राक्षस हो।"

जॉय ने चारों तरफ देखा।

"किसी ने असहमति नहीं जताई।"

पास खड़ा एक वर्कर अपने पोछे पर से नज़र हटाए बिना ही हाथ ऊपर किया।

"मैं मन ही मन असहमत हूँ।"

अल्बर्ट ने जॉय की तरफ इशारा किया।

"काम करो।"

जॉय ने सैल्यूट किया।

"जी बॉस।"

अल्बर्ट डेविड की ओर मुड़ा।

"वर्दी तुम्हारे लॉकर के अंदर है। नंबर बाईस। हम ओरिएंटेशन, सेफ्टी प्रोसीजर, केमिकल हैंडलिंग से शुरुआत करेंगे, फिर तुम्हें ईस्ट विंग में तैनात कर देंगे।"

डेविड ने सिर हिलाया।

"समझ गया।"

अल्बर्ट ने उसका एम्प्लॉयमेंट रिकॉर्ड देखा।

"तुमने पहले भी सफाई का काम किया है।"

"होटल में। गोदाम में। ऑफिस की इमारतों में। कंस्ट्रक्शन के बाद वाली सफाई में।"

"मेंटेनेंस?"

"थोड़ा बहुत।"

"इलेक्ट्रिकल?"

"बेसिक।"

"प्लंबिंग?"

"बेसिक।"

"मैकेनिकल?"

"इतना कि काम चल जाए।"

अल्बर्ट ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

"बढ़ईगीरी?"

"काफी है।"

"ड्राइविंग?"

"हाँ।"

"सिक्योरिटी?"

"हाँ।"

"किचन का काम?"

डेविड रुक गया।

"हाँ।"

जॉय ने अल्बर्ट के कंधे के ऊपर से झुककर देखा।

"क्या तुम सर्जरी भी कर लेते हो?"

"नहीं।"

"अच्छा है। आखिरकार कोई चीज़ मिली जो तुम्हें नहीं आती।"

अल्बर्ट अपनी मुस्कान दबा गया।

डेविड ने नहीं दबाई।

बमुश्किल।

लेकिन जॉय ने देख लिया।

"देखा! यह मुस्कुरा सकता है।"

डेविड लॉकर की तरफ चलने लगा।

"यह साल लंबा कटने वाला है।"

"तुम अभी से ही मुझे पसंद करने लगे हो।"

"नहीं।"

सुबह 7:03 बजे, फर्डिनेंड मोटर कॉरपोरेशन की दसवीं मंजिल पर, जूडी फर्डिनेंड पहले से ही गुस्से में थीं।

यह कोई नई बात नहीं थी।

"यह बजट से बारह प्रतिशत ऊपर क्यों है?"

कॉन्फ्रेंस टेबल के दूसरी तरफ तीन विभाग निदेशक चुपचाप बैठे थे।

किसी ने भी जवाब देने की हिम्मत नहीं की।

जूडी ने उन सबकी ओर देखा।

पांच फुट चार इंच की कद-काठी में, वह शारीरिक रूप से कोई डरावनी नहीं लगती थी।

वह इसकी भरपाई कर लेती थी।

ऊँची हील्स ने उसकी लंबाई कुछ इंच बढ़ा दी थी।

एक बेहतरीन तरीके से फिट किया हुआ क्रीम कलर का बिज़नेस सूट उसे एक रौबदार लुक दे रहा था।

उसके छोटे पिक्सी-कट बालों के बीच उसका चेहरा था, जो किसी भी और स्थिति में बहुत प्यारा दिखता।

मगर ज़्यादातर कर्मचारी कभी 'प्यारा' शब्द का इस्तेमाल नहीं करते थे।

कम से कम जूडी के सुनने लायक तो नहीं।

उसने रिपोर्ट मेज़ पर रख दी।

"मैंने एक सवाल पूछा है।"

वित्त निदेशक ने गला साफ किया।

"सप्लायर का खर्च कुछ बढ़ गया था।"

"मैं पढ़ना जानती हूँ।"

खामोशी छा गई।

"मैं जानना चाहती हूँ कि हमें इसका अंदाज़ा पहले क्यों नहीं था?"

ऑपरेशन्स डायरेक्टर अपनी जगह पर थोड़े असहज हुए।

"कुछ बदलाव हुए थे—"

"तो फिर उन बदलावों को रिपोर्ट में क्यों नहीं दिखाया गया?"

कोई जवाब नहीं मिला।

जूडी पीछे की ओर झुक गई।

"माया।"

उसकी पर्सनल असिस्टेंट ने अपनी टैबलेट से नज़र ऊपर उठाई।

"जी मैम?"

"चार बजे एक और मीटिंग रखो।"

"ठीक है मैम।"

"सब लोग सुधरे हुए प्रोजेक्शन के साथ वापस आएंगे।"

निदेशक लगभग तुरंत ही खड़े हो गए।

"धन्यवाद, सुश्री फर्डिनेंड।"

उनके जाते ही दरवाज़ा बंद हो गया।

जूडी ने अपने चश्मे उतारे और नाक के पुल को रगड़ा।

माया टाइप करती रही।

कुछ सेकंड बाद, जूडी ने उसकी ओर देखा।

"तुम थोड़ी सहानुभूति जताने का नाटक कर सकती हो।"

"किसके साथ?"

"मेरे साथ।"

माया ने इस बारे में सोचा।

"नहीं।"

जूडी घूरती रही।

माया ने आखिरकार ऊपर देखा।

"आपने 2021 में ही सहानुभूति वाला विकल्प खारिज कर दिया था।"

"मैंने ऐसा कुछ नहीं कहा।"

"आपने कहा था, और मैं आपके शब्द दोहरा रही हूँ, 'अगर मुझे भावनात्मक सहारे की ज़रूरत पड़ी, तो मैं एक कुत्ता खरीद लूँगी।'"

जूडी ने उसकी तरफ इशारा किया।

"यह बिल्कुल मेरे जैसा लग रहा है।"

"बिल्कुल।"

जूडी ने आह भरी और खड़ी हो गई।

"आगे क्या है?"

"नौ बजे प्रोडक्ट रिव्यू है। साढ़े दस बजे कानूनी ब्रीफिंग। दोपहर का खाना कोरियन डिस्ट्रीब्यूशन प्रतिनिधियों के साथ। और दो बजे एग्जीक्यूटिव बोर्ड कॉल है।"

जूडी खिड़की की तरफ चली गई।

"और मेरी माँ का?"

माया ने टैबलेट चेक की।

"श्रीमती फर्डिनेंड ने दो बार फोन किया था।"

जूडी ने आँखें मूँद लीं।

"क्यों?"

"वह जानना चाहती हैं कि क्या आप रविवार को रात के खाने पर आ रही हैं।"

"उन्हें कह दो हाँ।"

"और क्या आप किसी को साथ ला रही हैं।"

जूडी धीरे से मुड़ी।

"माया।"

"मैं बस उनका संदेश दोहरा रही हूँ।"

"उन्हें पता है कि मैं किसी को नहीं ला रही हूँ।"

"उन्होंने खास तौर पर कहा है, 'मेरी बेटी से कहो कि कोई मर्द अचानक उसके डाइनिंग रूम में पैदा नहीं हो जाएगा। उसे कभी-कभी ऑफिस से बाहर निकलना ही होगा।'"

जूडी शहर को घूरने लगी।

"मेरी माँ के पास बहुत खाली समय है।"

"वह रिटायर हो चुकी हैं।"

"यही तो समस्या है।"

माया के होंठ थोड़े फड़फड़ाए।

जूडी ने देख लिया।

"ऐसा मत करो।"

"मैंने कुछ नहीं कहा।"

"तुम्हारे विचार बहुत शोर कर रहे थे।"

जूडी ने एक और फाइल उठाई।

"चलो, चलते हैं।"

डेविड की पहली सुबह बिना किसी परेशानी के गुज़री।

ज्यादातर।

उसने जल्दी ही सब सीख लिया।

अल्बर्ट ने उसे फ्लोर का शेड्यूल दिखाया।

जोई ने दिखाया कि सप्लाई क्लोसेट का कौन सा दरवाज़ा जाम हो जाता है।

डेविड ने उसे ठीक कर दिया।

तभी एक वैक्यूम क्लीनर खराब हो गया।

डेविड ने उसकी केसिंग खोली, फंसा हुआ प्लास्टिक निकाला, बेल्ट को सेट किया और उसे जोई को वापस दे दिया।

जोई उसे घूरता रहा।

"तुम्हें यहाँ आए अभी तीन ही घंटे हुए हैं।"

"हाँ।"

"तुमने दो चीज़ें ठीक भी कर दीं।"

"वे टूटी हुई थीं।"

"यहाँ आमतौर पर लोगों को काम करने के लिए इतनी मेहनत करने की प्रेरणा नहीं मिलती।"

डेविड पोंछा लगाता रहा।

एक रिसेप्शनिस्ट ने पूछा कि क्या कोई फाइलिंग कैबिनेट खिसकाने में मदद कर सकता है।

डेविड ने उसे खिसका दिया।

एक डिलीवरी करने वाले से एक बॉक्स गिर गया।

डेविड ने सामान इकट्ठा करने में मदद की।

एक बुजुर्ग कर्मचारी दफ्तर की जाम खिड़की के साथ जूझ रहे थे।

डेविड ने उसे ठीक कर दिया।

दोपहर के भोजन के समय, जोई उसके बगल में एम्प्लॉई कैफेटेरिया में बैठ गया।

"पता है तुम्हारी समस्या क्या है?"

डेविड ने एमी का लंच बॉक्स खोला।

"मुझे लग रहा है कि तुम मुझे बताने ही वाले हो।"

"तुम हम बाकी लोगों को बेकार दिखा रहे हो।"

डेविड ने एक निवाला खाया।

जोई खाने को घूरने लगा।

"यह क्या है?"

"चिकन अडोबो।"

"क्या तुमने बनाया है?"

"मेरी बहन ने।"

"शादीशुदा है?"

डेविड ने धीरे से उसकी तरफ देखा।

"तुम्हें क्या लगता है मेरी बहन की उम्र कितनी होगी?"

जोई अपने जीवन के फैसलों पर फिर से सोचने लगा।

"छोड़ो भी।"

डेविड खाना खाता रहा।

जोई ने खाने के डिब्बे की तरफ इशारा किया।

"क्या मुझे थोड़ा मिल सकता है?"

"नहीं।"

"कितने कंजूस हो।"

"तुम्हारे पास लंच है तो।"

"मेरे पास इंस्टेंट नूडल्स हैं।"

"ये तो काफी दुखद बात है।"

जोई ने डेविड को घूरा।

डेविड ने आखिरकार चिकन का एक टुकड़ा उसकी तरफ खिसका दिया।

जोई मुस्कुराया।

"मुझे पता था कि तुम मुझसे प्यार करते हो।"

"नहीं।"

दोपहर 2:16 बजे, जूडी फर्डिनेंड एक एग्जीक्यूटिव मीटिंग से बाहर निकलीं, और उनका मूड अंदर जाने से कहीं ज़्यादा खराब था।

माया उनके साथ चल रही थी।

"सप्लायर वाली समस्या सुधारी जा सकती है।"

"मुझे पता है।"

"प्रेजेंटेशन अच्छी रही।"

"मुझे पता है।"

"बोर्ड ने विस्तार को मंजूरी दे दी है।"

"मुझे पता है।"

माया ने उसकी ओर देखा।

"तो फिर तुम ऐसे क्यों दिख रही हो जैसे किसी छोटे देश पर हमला करने की तैयारी कर रही हो?"

जूडी ने अपनी कांख के नीचे दबी फाइल को ठीक किया।

"क्योंकि किसी ने तीन ऐसी मीटिंग्स रख दीं जो ईमेल से भी हो सकती थीं।"

माया ने कुछ नहीं कहा।

जूडी ने उसे देखा।

"तुमने ही वो मीटिंग्स रखी थीं।"

"हाँ।"

"क्यों?"

"तुमने ही तो उनके लिए रिक्वेस्ट की थी।"

जूडी रुक गई।

माया भी रुक गई।

जूडी ने इस बात पर गौर किया।

"ठीक है।"

वे आगे बढ़ गईं।

वे गाड़ी के निरीक्षण के लिए एग्जीक्यूटिव शोरूम की ओर जा रही थीं, तभी जूडी का फोन बजा।

उसने फोन उठाया।

"जूडी फर्डिनेंड बोल रही हूँ।"

एक डिपार्टमेंट मैनेजर देरी का कारण समझाने लगा।

जूडी गलियारे में चलते हुए उसकी बात सुन रही थी।

डेविड उसी गलियारे की सफाई कर रहा था।

उसे शोरूम के प्रवेश द्वार के पास का फर्श चमकाने का काम सौंपा गया था।

कुछ कर्मचारियों द्वारा अंदर बारिश का पानी ले आने से एक हिस्सा काफी गंदा हो गया था।

डेविड ने गीली जगह के पास सावधानी वाला पीला साइन लगा दिया।

उसने पोंछे को बाल्टी में डुबोया।

उसे निचोड़ा।

और मुड़ा।

ठीक उसी गलत पल पर, जूडी कोने से मुड़कर आई।

डेविड की कोहनी पोंछे के डंडे से जा टकराई।

पोंछा घूम गया।

बाल्टी हिल गई।

गंदा सलेटी पानी हवा में उछल गया।

एक अद्भुत पल के लिए, ऐसा लगा जैसे हर बूंद हवा में ठहर गई हो।

डेविड ने उस महिला को देखा।

महिला ने पानी को देखा।

माया ने भविष्य देख लिया।

छपाक।

खामोशी छा गई।

फोन जूडी के कान से सटा रहा।

उसके महंगे क्रीम रंग के सूट के निचले हिस्से से पानी टपक रहा था।

एक जूता पूरी तरह भीग गया था।

उसकी स्कर्ट के किनारे पर गहरे सलेटी रंग का दाग फैल गया।

डेविड ने धीरे से पोंछे की तरफ देखा।

फिर जूडी की तरफ।

फिर बाल्टी की तरफ।

माया ने अपना सिर दूसरी तरफ घुमा लिया।

इसलिए नहीं कि वह हैरान थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह हंसने से खुद को रोक रही थी।

जूडी ने फोन नीचे किया।

दूसरी तरफ मैनेजर अभी भी बोल रहा था।

"सुश्री फर्डिनेंड? हेलो?"

जूडी ने कॉल काट दिया।

डेविड ने तुरंत पोंछा एक तरफ रख दिया।

"मुझे माफ करें।"

जूडी उसे घूरने लगी।

"माफ करें?"

"हाँ।"

"तुमने अभी मेरे ऊपर गंदा पानी फेंक दिया।"

"मैंने गौर किया।"

जूडी की आँखें फैल गईं।

माया ने अपनी आँखें मूंद लीं।

डेविड साफ तौलिये लेने के लिए आगे बढ़ा।

"यह एक दुर्घटना थी।"

"क्या तुम्हें अंदाजा भी है कि यह सूट कितने का है?"

डेविड ने दाग की तरफ देखा।

फिर जूडी की तरफ।

"शायद मेरी मोटरसाइकिल से भी ज्यादा का।"

माया के गले से एक हल्की सी आवाज निकली।

जूडी ने उसकी ओर देखा।

माया खांसने लगी।

डेविड ने जूडी को तौलिया पेश किया।

उसने तौलिये को ऐसे देखा जैसे उसने उसे कोई मरा हुआ जानवर पकड़ा दिया हो।

"क्या तुम्हें लगता है कि एक तौलिये से यह ठीक हो जाएगा?"

"नहीं।"

"तो फिर तुम इसे पकड़े क्यों खड़े हो?"

"क्योंकि तुम भीग गई हो।"

माया पूरी तरह दूसरी तरफ मुड़ गई।

जूडी डेविड के और करीब आई।

उसे अपना सिर ऊपर की ओर उठाना पड़ा।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।

आदमी लंबा था।

चौड़े कंधे।

मेंटेनेंस की वर्दी।

साफ-सुथरे बाल।

हल्की दाढ़ी।

शांत चेहरा।

बहुत ज्यादा शांत।

उसे डरा हुआ दिखना चाहिए था।

जब जूडी फर्डिनेंड गुस्से में होती थी तो हर कोई डर जाता था।

यह आदमी तो बस थोड़ा परेशान सा लग रहा था।

"तुम्हारा नाम क्या है?"

"डेविड रेयेस।"

"तुम यहाँ कब से काम कर रहे हो?"

"आज सुबह से।"

जूडी उसे घूरने लगी।

"आज सुबह से?"

"हाँ।"

"तुम यहाँ एक दिन से भी कम समय से हो।"

"हाँ।"

"और तुमने आते ही किसी पर पोंछे से हमला कर दिया।"

डेविड की भौहें हल्की सी ऊपर उठीं।

"मैं इसे हमला नहीं कहूँगा।"

"तो तुम इसे क्या कहोगे?"

"गलत वक्त।"

माया ने अपना मुंह ढँक लिया।

जूडी ने झटके से अपना सिर उसकी तरफ घुमाया।

"क्या तुम हंस रही हो?"

"नहीं।"

"तुम हंस रही हो।"

"मेरी सांस गलत तरीके से निकल गई थी।"

डेविड ने एक महिला से दूसरी महिला की तरफ देखा।

छोटी कद वाली महिला के इस रवैये से उसे चिढ़ हुई।

उसे पता था कि गलती उसकी थी।

उसने माफी भी मांग ली थी।

अगर मुमकिन होता तो वह सूट साफ करने में मदद करता।

लेकिन उसे ऐसे लोग पसंद नहीं थे जो दुर्घटनाओं को नैतिक विफलता की तरह देखते थे।

"मैं धुलाई के पैसे दे सकता हूँ।"

जूडी ने फिर से उसकी तरफ देखा।

"धुलाई?"

"हाँ।"

"तुम्हें लगता है कि ड्राई क्लीनिंग का मुद्दा है?"

"तो मुद्दा क्या है?"

"मुद्दा काबिलियत का है।"

डेविड स्थिर हो गया।

"मुझसे एक गलती हो गई।"

"तुम्हारे पहले ही दिन।"

"हाँ।"

"यह भरोसा दिलाने वाली बात नहीं है।"

डेविड ने धीरे से सांस ली।

"तुम सही कह रही हो।"

जूडी रुकी।

उसे इसकी उम्मीद नहीं थी।

"मुझे और सावधान रहना चाहिए था," उसने आगे कहा। "मैं नहीं था। मैं माफी मांगता हूँ।"

पहली बार, उसके लहजे में कोई हंसी नहीं थी।

कोई व्यंग्य नहीं था।

सिर्फ जिम्मेदारी थी।

जूडी का गुस्सा शायद दो प्रतिशत कम हो गया।

फिर डेविड ने जोड़ा, "लेकिन अगर तुम उम्मीद कर रही हो कि मैं गिड़गिड़ाऊंगा क्योंकि तुम्हारे कपड़े महंगे हैं, तो ऐसा नहीं होने वाला।"

दो प्रतिशत वापस आ गए।

"क्या कहा तुमने?"

"तुमने मुझे सुना।"

माया अब डेविड को घूर रही थी।

अब वह हँस नहीं रही थी।

वह काफी प्रभावित थी।

जूडी ने एक कदम और आगे बढ़ाया।

"क्या तुम जानते हो कि तुम किससे बात कर रहे हो?"

डेविड ने उसके कपड़ों पर नज़र डाली।

वह फ़ोल्डर।

वह हील्स।

माया।

उसने अंदाजा लगाया कि वह सीनियर मैनेजमेंट से है।

शायद डिपार्टमेंट हेड।

"मेरा मानना है कि कोई महत्वपूर्ण व्यक्ति।"

माया ने लगभग अपना आपा फिर से खो दिया था।

जूडी का चेहरा सख्त हो गया।

"तुम अंदाजा लगा रहे हो।"

"हाँ।"

"और क्या इससे कुछ नहीं बदलता?"

"मेरी गलती की वजह से तुम भीग गईं। मैंने माफी माँग ली है। तुम्हारी जॉब टाइटल से यह नहीं बदल जाता कि क्या हुआ था।"

शायद महीनों में पहली बार, जूडी फर्डिनेंड को समझ नहीं आया कि तुरंत क्या कहना चाहिए।

ज़्यादातर कर्मचारी उन्हें देखते ही पहचान जाते थे।

जो नहीं पहचानते थे, उन्हें कुछ ही सेकंड में एहसास हो जाता था कि वह उनसे ऊंची पदवी पर हैं।

डेविड को इसकी कोई परवाह नहीं थी।

ऐसा नहीं था कि वह अपमान कर रहा था।

वह बस अपनी स्थिति को लेकर सचमुच बेफिक्र था।

जूडी को इस बात से नफरत थी कि उसे यह दिलचस्प लग रहा था।

"तुम्हारा डिपार्टमेंट कौन सा है?"

"फैसिलिटीज।"

"मैनेजर?"

"अल्बर्ट कैंपोस।"

जूडी मुड़ी।

"माया।"

"जी?"

"मिस्टर कैंपोस को बुलाओ।"

डेविड उन दोनों के बीच देख रहा था।

कुछ तो गड़बड़ थी।

बहुत बड़ी गड़बड़।

माया ने शांति से सिर हिलाया।

"बिल्कुल।"

जूडी ने डेविड की ओर देखा।

"यहीं खड़े रहो।"

डेविड ने फर्श की ओर देखा।

"मुझे अभी पोछा लगाना पूरा करना है।"

जूडी उसे घूरती रह गई।

"नहीं।"

"फर्श गीला है।"

"मैं देख सकती हूँ।"

"आप लगभग उस पर पैर रखने ही वाली थीं।"

जूडी की आँखें सिकुड़ गईं।

डेविड ने सावधानी वाला बोर्ड उठाया और उसे थोड़ा और उनके करीब कर दिया।

"सुरक्षा।"

माया इससे पहले कि खुद को शर्मिंदा करती, वहां से चली गई।

पाँच मिनट बाद, अल्बर्ट आ गया।

जोई उसके पीछे था।

जोई के वहां होने का कोई आधिकारिक कारण नहीं था।

उत्सुकता ही काफी थी।

अल्बर्ट ने जूडी को देखा।

फिर डेविड को।

फिर भीगे हुए सूट को।

फिर पोछे को।

उसका चेहरा उतर गया।

"सुश्री फर्डिनेंड।"

डेविड जम गया।

जोई ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

अल्बर्ट ने अपनी बात जारी रखी।

"मुझे बताया गया था कि कोई घटना हुई है।"

डेविड ने जूडी को देखा।

जूडी ने डेविड को देखा।

डेविड धीरे से जोई की ओर मुड़ा।

जोई ने बिना आवाज़ के होंठ हिलाए:

CEO.

डेविड ने वापस जूडी की ओर देखा।

"ओह।"

जूडी ने अपने हाथ बाँध लिए।

डेविड ने एक बार सिर हिलाया।

"तो आप सुश्री फर्डिनेंड हैं।"

"हाँ।"

"CEO।"

"हाँ।"

डेविड ने पोछे की ओर देखा।

फिर छत की ओर।

फिर वापस जूडी की ओर।

"इससे कुछ बातें समझ आती हैं।"

जूडी की भौहें तन गईं।

"बिल्कुल क्या समझ आता है?"

"उसका चेहरा।"

डेविड ने अल्बर्ट की ओर इशारा किया।

अल्बर्ट को देखकर लग रहा था कि वह चाहता है ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए।

जोई के गले से घुटन जैसी आवाज़ निकली।

जूडी डेविड को घूरती रही।

"तुम्हें सचमुच नहीं पता था कि मैं कौन हूँ।"

"नहीं।"

"हर कोई जानता है कि मैं कौन हूँ।"

"मैंने आज सुबह ही काम शुरू किया है।"

"लॉबी में मेरी तस्वीरें लगी हैं।"

"मैं सुरक्षा निर्देश पढ़ रहा था।"

माया वापस आ गई थी और दीवार के पास खड़ी थी।

उसने अपने टैबलेट पर कुछ नोट किया।

जूडी ने देख लिया।

"तुम क्या लिख रही हो?"

"कुछ खास नहीं।"

"मुझे दिखाओ।"

"नहीं।"

जूडी का ध्यान वापस डेविड पर आ गया।

अल्बर्ट ने अपना गला साफ किया।

"सुश्री फर्डिनेंड, डेविड नया है। अगर लापरवाही हुई है तो—"

"लापरवाही हुई है।"

डेविड ने सिर हिलाया।

"लापरवाही हुई है।"

अल्बर्ट ने उसे देखा।

डेविड ने थोड़ा कंधा उचकाया।

"मैंने पोछा मार दिया।"

जूडी ने उसे फिर से घूरा।

वह अपनी गलती मान रहा था।

बिना किसी बहाने के।

यह असुविधाजनक था।

उसे वे कर्मचारी पसंद थे जो बहाने बनाते थे।

बहानों पर हमला करना आसान होता था।

अल्बर्ट सावधानी से बोला।

"मैं सुनिश्चित करूँगा कि इस घटना का दस्तावेजीकरण हो जाए।"

जूडी ने डेविड की ओर देखा।

"दस्तावेजीकरण?"

"जी, मैम।"

वह कुछ और सख्त चाहती थी।

एक चेतावनी।

एक दंड।

हो सके तो नौकरी से निकालना।

लेकिन कुछ प्रक्रियाएं थीं।

जूडी प्रक्रियाएं जानती थी।

उसने खुद ही उनमें से ज़्यादातर को मंजूरी दी थी।

फिर भी, गुस्से ने पहले बोला।

"मैं चाहती हूँ कि इसे हटा दिया जाए।"

हर कोई चुप हो गया।

डेविड के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया।

अल्बर्ट हिचकिचाया।

"इस फ्लोर से हटा दूँ?"

"कंपनी से।"

जोई का मुँह खुला का खुला रह गया।

माया ने जूडी की ओर देखा।

आखिरकार डेविड बोला।

"आप मुझे नौकरी से निकालना चाहती हैं?"

"हाँ।"

"आपके कपड़े गीले होने के लिए?"

"अक्षमता के लिए।"

डेविड का जबड़ा तन गया।

उसने जिम्मेदारी स्वीकार कर ली थी।

लेकिन यह कुछ अलग लग रहा था।

उसने सालों तक अस्थिर नौकरियाँ की थीं।

आखिरकार उसे कोई स्थायी काम मिला था।

उसकी बहनें उस पर निर्भर थीं।

और अब एक दुर्घटना पहले दिन खत्म होने से पहले ही सब कुछ बर्बाद कर सकती थी।

उसने Albert की ओर देखा।

"सर, मैं चेतावनी समझता हूँ। सफाई का खर्चा मैं उठा लूँगा। लेकिन मुझे इस नौकरी की ज़रूरत है।"

उसकी आवाज़ शांत बनी रही।

यह बात किसी तरह उस वाक्य को और भारी बना गई।

Judy ने इसे सुना।

पहली बार, उसने उसके संयम के पीछे कुछ महसूस किया।

ठीक डर नहीं।

ज़िम्मेदारी।

फिर भी, वह गुस्से में थी।

"हर किसी को अपनी नौकरी की ज़रूरत होती है।"

David ने उसकी नज़रों का सामना किया।

"कुछ लोगों को दूसरों से ज़्यादा।"

Judy के चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, Maya और करीब आ गई।

"Ms. Ferdinand."

"क्या?"

"एक समस्या हो सकती है।"

"किस चीज़ के साथ?"

"नौकरी से निकालने को लेकर।"

Judy ने उसकी ओर देखा।

"क्या समस्या है?"

Maya ने David और फिर Albert की ओर देखा।

"HR को इसकी समीक्षा करनी होगी।"

"क्यों?"

"नई भर्ती सुरक्षा नीति।"

Judy ने भौहें सिकोड़ीं।

"कौन सी नीति?"

Maya ने कुछ नहीं कहा।

Judy की आँखें सिकुड़ गईं।

"कौन सी नीति, Maya?"

"एक साल तक नौकरी से निकालने पर प्रतिबंध।"

Albert अचानक दिलचस्पी लेने लगा।

Joey खुश दिखाई दिया।

David उलझन में था।

Judy उसे घूरती रही।

"वह यहाँ लागू नहीं होती।"

Maya के चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

"शायद हो।"

"मैंने वह नीति मनमानी बर्खास्तगी से सुरक्षा के लिए मंज़ूर की थी।"

"हाँ।"

"यह मनमानी नहीं है।"

Maya ने भीगे हुए सूट की ओर देखा।

फिर David की ओर।

और फिर वापस Judy की ओर।

"मुझे शक है कि HR इससे असहमत हो सकता है।"

Judy का चेहरा खतरनाक रूप से शांत हो गया।

"HR को बुलाओ।"

"जी, मैम।"

"अभी।"

Maya ने सिर हिलाया।

Joey धीरे से David की ओर झुका।

"शायद तुमने अभी-अभी अमरता की खोज कर ली है।"

David ने उसे देखा।

"क्या?"

"कुछ नहीं।"

Albert ने Joey को चेतावनी भरी नज़र से देखा।

Judy ने David की तरफ इशारा किया।

"तुम।"

David इंतज़ार करने लगा।

"यह बात अभी खत्म नहीं हुई है।"

उसने नीचे गीले फर्श की ओर देखा।

"मुझे भी यही लगा था।"

Judy मुड़ी और चल दी।

उसकी एड़ी गीली टाइल पर आधी इंच फिसल गई।

David ने स्वाभाविक रूप से हाथ बढ़ाकर उसकी कोहनी पकड़ ली।

Judy जम गई।

बाकी सब भी वैसे ही रह गए।

David ने उसे संभाला।

"क्या आप ठीक हैं?"

Judy ने अपनी बाँह पर उसके हाथ को देखा।

David ने तुरंत उसका हाथ छोड़ दिया।

"माफ़ कीजिए।"

Judy के गाल गरम हो गए।

गुस्सा, उसने तय किया।

निश्चित रूप से गुस्सा।

वह और संभलकर चलने लगी।

Maya उसके पीछे चली।

Joey ने उन्हें कोने से ओझल होते हुए देखा।

फिर वह धीरे से David की ओर मुड़ा।

"तुमने CEO को छुआ।"

David ने पोछा उठा लिया।

"वह फिसल गई थीं।"

"तुमने CEO पर पानी के छींटे मारे।"

"हाँ।"

"CEO के साथ बहस की।"

"हाँ।"

"CEO से पूछा कि क्या वह ठीक हैं।"

"हाँ।"

"अपने पहले ही दिन।"

David ने फिर से पोछा लगाना शुरू किया।

"हाँ।"

Joey ने Albert को घूरा।

"मुझे यहाँ एक साल हो गया है और मेरा करियर अचानक बहुत उबाऊ लग रहा है।"

Albert ने अपना माथा रगड़ा।

"तुम दोनों, अपने काम पर वापस जाओ।"

Joey ने David का पीछा किया।

"David."

"क्या?"

"मुझे लगता है कि हम पक्के दोस्त बनने वाले हैं।"

"नहीं।"

एक्जीक्यूटिव लिफ्ट के अंदर, Judy चुपचाप खड़ी रही।

उसका सूट अभी भी नम था।

Maya उसके बगल में खड़ी थी।

किसी ने कुछ नहीं कहा।

लिफ्ट के दरवाज़े बंद हो गए।

Judy ने Maya की ओर देखा।

"वह बदतमीज़ है।"

Maya ने सिर हिलाया।

"हाँ।"

"अहंकारी।"

"संभवतः।"

"अक्षम।"

Maya हिचकिचाई।

Judy ने उसे देखा।

"क्या?"

"सुविधा रिपोर्ट कहती है कि उसने आज सुबह दो उपकरणों की मरम्मत की है।"

Judy उसे घूरती रही।

"यह बेमतलब है।"

"उसे रिसेप्शन और डिलीवरी से भी सकारात्मक प्रतिक्रिया मिली है।"

"फिर भी बेमतलब है।"

"और Mr. Campos के शुरुआती मूल्यांकन के अनुसार उसके काम की गुणवत्ता बेहतरीन है।"

Judy ने अपने हाथ मोड़ लिए।

"उसने CEO पर पोछे का पानी फेंक दिया।"

"गलती से।"

"Maya."

"जी?"

"तुम किसकी तरफ हो?"

"कंपनी की तरफ।"

"यह सही जवाब नहीं है।"

"पेशेवर तौर पर यह सबसे सुरक्षित जवाब है।"

Judy सीधे सामने देखती रही।

कई सेकंड बाद, Maya ने फिर बात की।

"उसे नहीं पता था कि आप कौन हैं।"

"मैं जानती हूँ।"

"उसने जानने से पहले माफ़ी माँग ली थी।"

"मैं जानती हूँ।"

"और पता चलने के बाद भी, उसका व्यवहार शायद ही बदला।"

Judy ने उसे देखा।

"तुम क्या इशारा कर रही हो?"

"कुछ नहीं।"

"तुम हमेशा कुछ न कुछ इशारा करती हो।"

Maya हल्की सी मुस्कुराई।

लिफ्ट के दरवाजे खुले।

जूडी बाहर निकली।

"उस पॉलिसी के बारे में सब कुछ पता करो।"

"जी, मैम।"

"और रेयेस के बारे में भी।"

माया रुक गई।

जूडी ने तीन कदम और आगे बढ़ाए, तभी उसे एहसास हुआ कि उसकी असिस्टेंट अब उसके साथ नहीं है।

वह पीछे मुड़ी।

"क्या हुआ?"

"क्या आप चाहती हैं कि मैं मिस्टर रेयेस की जांच करूँ?"

जूडी ने माथे पर बल डाला।

"नहीं।"

माया इंतज़ार करती रही।

जूडी ने सोचा।

"बस उनका एम्प्लॉयमेंट रिकॉर्ड चाहिए।"

"जी बिल्कुल।"

"परफॉरमेंस हिस्ट्री भी।"

"जी बिल्कुल।"

"पिछली कंपनियां जहाँ उन्होंने काम किया हो।"

माया की भौहें थोड़ी ऊपर उठीं।

"क्या कुछ और भी?"

जूडी को डेविड का शांत चेहरा याद आया।

उसके चिढ़ाने वाले जवाब।

उसका हाथ, जिसने उसे गिरने से पहले थाम लिया था।

उसने किस तरह कहा था:

मुझे यह नौकरी चाहिए।

उसे जिज्ञासा बिल्कुल पसंद नहीं थी।

यह समय की बर्बादी थी।

"बस इतना ही।"

माया उसके पीछे चल दी।

"जी ठीक है।"

जूडी तेज़ी से चलने लगी।

"और मुस्कुराना बंद करो।"

"मैं नहीं मुस्कुरा रही थी।"

"तुम उसी बारे में सोच रही थी।"

शाम के 5:11 बजे, डेविड ने अपने काम के जूते उतारे।

जोई लॉकर के सहारे खड़ा था।

"तुम बच गए।"

"ऐसा ही लगता है।"

"फिलहाल के लिए तो।"

डेविड ने लॉकर बंद किया।

अल्बर्ट उसके पास आया।

"एचआर ने अभी कोई फैसला नहीं लिया है।"

डेविड ने उसकी ओर देखा।

"मैं समझता हूँ।"

"लेकिन मुझे नहीं लगता कि आज रात तुम कहीं जा रहे हो।"

डेविड ने सिर हिलाया।

"शुक्रिया।"

"मुझे शुक्रिया मत कहो। बस कल संभल कर रहना।"

"मैं रहूँगा।"

अल्बर्ट ने उसे गौर से देखा।

"डेविड।"

"जी सर?"

"तुमने खुद को बखूबी संभाला।"

डेविड को यकीन नहीं था कि वह सहमत है।

"मैंने सीईओ के साथ बहस की थी।"

"तुमने सम्मान के साथ बहस की थी।"

"फिर भी बहस तो की ही थी।"

अल्बर्ट हल्के से मुस्कुराया।

"कभी-कभी यह कोई बुरी बात नहीं होती।"

डेविड ने अपना हेलमेट उठाया।

"क्या वह अक्सर लोगों को नौकरी से निकालती हैं?"

अल्बर्ट हँस पड़ा।

"नहीं।"

"यह सुनकर कोई तसल्ली नहीं मिली।"

"वह उम्मीदें बहुत रखती हैं।"

"मैंने गौर किया।"

"वह थोड़ी मुश्किल इंसान हैं।"

जोई बीच में बोल पड़ा।

"खतरनाक कहो।"

अल्बर्ट ने उसकी बात अनसुनी कर दी।

"लेकिन वह निष्पक्ष हैं।"

डेविड ने उस गलियारे की ओर देखा जहाँ जूडी थोड़ी देर पहले गई थी।

"निष्पक्ष?"

अल्बर्ट मुस्कुराया।

"आमतौर पर।"

डेविड सूर्यास्त के बाद घर पहुँचा।

उसके ताला खोलने से पहले ही सामने का दरवाज़ा खुल गया।

सुज़ी वहाँ खड़ी थी।

"तो?"

डेविड ने अपने जूते उतारे।

"तो क्या?"

"पहला दिन कैसा रहा।"

"ठीक था।"

एमी रसोई से बाहर आई।

"क्या तुम्हारे पास अभी भी नौकरी है?"

डेविड रुक गया।

सुज़ी की आँखें सिकोड़ गईं।

एमी चलना रुक गई।

"कुया।"

डेविड अंदर चला गया।

"तकनीकी रूप से, हाँ।"

दोनों लड़कियां उसे घूरने लगीं।

सुज़ी ने दरवाज़ा बंद कर दिया।

"तुमने क्या किया?"

"कुछ खास नहीं।"

"तुमने क्या किया?"

डेविड ने अपना हेलमेट मेज पर रखा।

"मुझसे कुछ गिर गया था।"

एमी ने थोड़ी राहत महसूस की।

"ओह।"

"किसी के ऊपर।"

सुज़ी ने अपनी आँखें और सिकोड़ लीं।

"क्या?"

"पोछा लगाने वाला पानी।"

एमी ने अपने मुंह पर हाथ रख लिया।

सुज़ी उसे घूरती रही।

"किसके ऊपर?"

डेविड ने फ्रिज खोला।

"सीईओ के ऊपर।"

खामोशी छा गई।

उसने पानी की बोतल निकाली।

वह मुड़ा।

दोनों बहनें अभी भी उसे घूर रही थीं।

सुज़ी ने आखिरकार कहा, "तुमने अपनी सीईओ पर पोछे का पानी डाल दिया?"

"गलती से।"

एमी बैठ गई।

"तुम्हारा पहला दिन था?"

"हाँ।"

सुज़ी हँसने लगी।

डेविड ने पानी पिया।

"यह हंसी की बात नहीं है।"

उसकी इस बात पर सुज़ी और ज़ोर से हँसने लगी।

एमी ने गंभीर बने रहने की कोशिश की।

"क्या वह गुस्से में हैं?"

"हाँ।"

"कितना गुस्सा?"

"उन्होंने मुझे निकालने की कोशिश की थी।"

एमी की मुस्कुराहट गायब हो गई।

"क्या?"

डेविड काउंटर के सहारे खड़ा हो गया।

"वहां ज़ाहिर तौर पर एक पॉलिसी है।"

"कौन सी पॉलिसी?"

"नए कर्मचारियों को पहले साल के दौरान किसी गंभीर कारण के बिना आसानी से नहीं निकाला जा सकता।"

सुज़ी की हंसी बंद हो गई।

"तो तुम सुरक्षित हो?"

"फिलहाल के लिए।"

एमी चिंतित दिखी।

"कुया, शायद तुम्हें कोई और नौकरी ढूंढ लेनी चाहिए।"

"नहीं।"

"लेकिन अगर सीईओ तुमसे नफरत करती हैं—"

"मैंने अभी तो शुरुआत की है।"

"क्या होगा अगर वह चीज़ें मुश्किल बना दें?"

डेविड खामोश रहा।

वह जानता था कि एमी की चिंता वाजिब थी।

लेकिन स्थिरता मायने रखती थी।

नौकरी मायने रखती थी।

वह सिर्फ इसलिए नौकरी नहीं छोड़ेगा क्योंकि कोई उसे नापसंद करता था।

"मैं अपना काम करूँगा।"

सुज़ी ने उसकी ओर देखा।

"और अगर वह तुम्हें परेशान करें तो?"

डेविड ने एक भौंह ऊपर उठाई।

सुज़ी ने अपने हाथ बांध लिए।

"मैं गंभीर हूँ।"

"वह सीईओ हैं।"

“मुझे परवाह नहीं है।”

“तुम्हें होनी चाहिए।”

“मैं वहाँ जाऊँगा।”

“नहीं।”

“मैं उसे बता दूँगा—”

“नहीं।”

“वह मेरे भाई के साथ ऐसा बर्ताव नहीं कर सकती—”

डेविड ने अपना एक हाथ सूज़ी के सिर पर रखा।

उसने ऊपर की ओर घूर कर देखा।

“ऐसा मत करो।”

उसने धीरे से उसे डाइनिंग टेबल की ओर धकेला।

“होमवर्क करो।”

“कुया!”

“होमवर्क करो।”

एमी मुस्कुराई।

सूज़ी ने उसकी ओर उँगली दिखाई।

“यह बातचीत अभी खत्म नहीं हुई है।”

“दुर्भाग्य से।”

देर रात, डेविड बाहर अपनी मोटरसाइकिल के पास बैठा था।

पड़ोस में सन्नाटा छा गया था।

उसने एक हाथ में छोटा सा रेंच पकड़ा था और साइड मिरर को ठीक कर रहा था।

उसे असल में कुछ भी ठीक करने की ज़रूरत नहीं थी।

कभी-कभी हाथों से काम करने से उसे सोचने में मदद मिलती थी।

सीईओ।

जूडी फर्डिनेंड।

उसने यह नाम पहले भी सुना था।

हर किसी ने सुना था।

फर्डिनेंड परिवार बहुत मशहूर था।

डेविड ने कभी बिज़नेस आर्टिकल्स में छपी तस्वीरों पर ध्यान ही नहीं दिया था।

उसने दोपहर की घटना को याद किया।

गंदा पानी।

उसके चेहरे के हाव-भाव।

उसके जवाब।

उसने एक गहरी साँस ली।

“बेवकूफ।”

उसे थोड़ा और सावधान रहना चाहिए था।

इसलिए नहीं कि वह सीईओ थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि यह उसका काम था।

उसे गलतियाँ करना पसंद नहीं था।

खासकर ऐसी गलतियाँ जो महंगी पड़ें।

उसने खिड़की की ओर देखा।

अंदर, एमी टेबल पर पढ़ाई कर रही थी जबकि सूज़ी पढ़ाई का नाटक करते हुए हर तीस सेकंड में अपना फोन चेक कर रही थी।

डेविड को इस नौकरी की ज़रूरत थी।

यही सच था।

अपने लिए नहीं।

उनके लिए।

एक और साल और एमी ग्रेजुएट हो जाएगी।

कुछ महीनों बाद, सूज़ी कॉलेज में दाखिला ले लेगी।

ट्यूशन।

आने-जाने का खर्च।

किताबें।

वर्दी।

खाना।

वह लगातार अपने दिमाग में हिसाब लगाता रहता था।

पक्की नौकरी का मतलब था स्थिरता।

स्थिरता का मतलब था सुकून से जी पाना।

वह सिर्फ अपने अहंकार के कारण इसे नहीं खो सकता था।

कल, अगर जूडी फर्डिनेंड को एक और माफी चाहिए होगी, तो वह माँग लेगा।

अगर वह सफाई के लिए पैसे माँगेगी, तो वह दे देगा।

लेकिन वह गिड़गिड़ाएगा नहीं।

डेविड ने मुश्किल हालातों से जूझते हुए बहुत साल बिताए थे।

उसने विनम्रता और अपमान के बीच का फर्क सीख लिया था।

शहर के दूसरी तरफ, जूडी फर्डिनेंड अपने होम ऑफिस में बैठी थी।

उसके सामने एक लैपटॉप चमक रहा था।

उसे वित्तीय अनुमानों की समीक्षा करनी चाहिए थी।

इसके बजाय, स्क्रीन पर एक कार्मिक फाइल खुली थी।

डेविड रेयेस।

आयु: 40 वर्ष।

पद: फैसिलिटीज़ मेंटेनेंस — सफाई कर्मचारी।

रोजगार की स्थिति: स्थायी।

काम का पिछला इतिहास कई लाइनों में भरा था।

वेयरहाउस असिस्टेंट।

डिलीवरी राइडर।

सुरक्षा गार्ड।

ऑटोमोटिव हेल्पर।

निर्माण श्रमिक।

ड्राइवर।

होटल मेंटेनेंस सपोर्ट।

रेस्तरां यूटिलिटी स्टाफ।

स्वतंत्र मरम्मत कार्य।

जूडी ने माथे पर बल डाला।

“यह बेतुका है।”

माया की आवाज़ स्पीकरफोन से आई।

“क्या है?”

“इस आदमी ने कितनी नौकरियां की हैं?”

“काफी ज्यादा।”

“वह कहीं भी ज़्यादा दिन नहीं टिका।”

“कई अनुबंध (कॉन्ट्रैक्ट) पर आधारित थीं।”

जूडी ने स्क्रॉल किया।

“कोई अनुशासनात्मक रिकॉर्ड नहीं है।”

“हमें ऐसा कुछ नहीं मिला।”

“कोई आपराधिक रिकॉर्ड भी नहीं।”

“नहीं।”

“सकारात्मक संदर्भ (रेफरेंस) हैं।”

“हाँ।”

जूडी पीछे की ओर झुक गई।

“यह समझ में नहीं आता।”

“क्या नहीं?”

“वह चालीस साल का है।”

“हाँ।”

“उसके पास इतना अनुभव है और वह सफाई कर्मचारी के लिए आवेदन कर रहा है।”

माया थोड़ी रुकी।

“शायद उसे स्थिर नौकरी की ज़रूरत थी।”

जूडी को उसके शब्द याद आ गए।

मुझे इस नौकरी की ज़रूरत है।

उसे अच्छा नहीं लगा कि वह वाक्य उसके दिमाग में इतनी आसानी से लौट आया।

उसने एक और डॉक्यूमेंट पर क्लिक किया।

आपातकालीन संपर्क जानकारी।

दो नाम।

एमी रेयेस।

सूज़ी रेयेस।

संबंध: बहनें।

जूडी ने उनकी उम्र देखी।

बीस।

सोलह।

उसने माथे पर बल डाला।

“उसकी बहनें उसके आपातकालीन संपर्क में क्यों हैं?”

माया ने तुरंत जवाब नहीं दिया।

“क्या आप चाहेंगी कि मैं और गहराई से देखूँ?”

जूडी की उंगलियां कीबोर्ड पर रुक गईं।

यह सामान्य नौकरी की समीक्षा से बहुत आगे निकल चुका था।

वह यह जानती थी।

उसे फाइल बंद कर देनी चाहिए थी।

उस आदमी को भूल जाना चाहिए था।

घटना को एचआर (HR) पर छोड़ देना चाहिए था।

इसके बजाय, जूडी ने फिर से उसकी तस्वीर देखी।

गंभीर भाव।

छोटे बाल।

थोड़ी दाढ़ी।

झुंझलाहट पैदा करने वाली शांत आँखें।

उसने लैपटॉप बंद कर दिया।

“नहीं।”

एक ठहराव।

फिर—

“अभी नहीं।”

दूसरी तरफ, माया मुस्कुराई।

जूडी किसी तरह इसे सुन सकती थी।

“गुड नाइट, सुश्री फर्डिनेंड।”

“माया।”

“जी?”

“इसे अजीब मत बनाना।”

“मैंने कुछ नहीं कहा।”

“तुम्हें कहने की ज़रूरत भी नहीं है।”

कॉल कट गई।

Judy बैठी रही।

उसने कुर्सी के पीछे टंगे क्रीम रंग के सूट को देखा।

दाग काफी हद तक निकल चुका था।

काफी हद तक।

उसे तो गुस्से से पागल हो जाना चाहिए था।

वह गुस्से में थी भी।

शायद।

फिर भी, जिस बात ने उसे सबसे ज्यादा परेशान किया, वह खराब हुई दोपहर नहीं थी।

वह तो एक सवाल था।

David Reyes ने उसे CEO होने का पता चलने से पहले और बाद में एक ही नजर से क्यों देखा था?

Judy पीछे की ओर झुक गई।

"यह आदमी आगे चलकर मुसीबत बनने वाला है।"

अगली सुबह, 6:41 बजे, David अपना लंचबॉक्स लेकर Ferdinand Motor Corporation में दाखिल हुआ।

Joey की नजर तुरंत उस पर पड़ी।

"तुम वापस आ गए।"

David ने उसे देखा।

"मैं यहाँ काम करता हूँ।"

"फिलहाल तो।"

David ने आह भरी।

Joey उसके पीछे चल दिया।

"मैंने सुना है कि Ms. Ferdinand की HR के साथ कोई इमरजेंसी मीटिंग थी।"

David रुक गया।

"यह तो बुरी बात लगती है।"

"हाँ।"

Joey मुस्कुराया।

"लेकिन मैंने यह भी सुना है कि कानूनी विभाग भी शामिल है।"

"यह तो और भी बुरा है।"

"शायद।"

David चलता रहा।

तभी उसने कुछ गौर किया।

गलियारे के अंत में, Judy Ferdinand खड़ी होकर Maya से बात कर रही थी।

उसने आज गहरे नेवी ब्लू रंग का सूट पहना था।

कोई क्रीम रंग नहीं।

शायद यही समझदारी थी।

Judy ने ऊपर देखा।

दोनों की नजरें मिलीं।

कोई नहीं हिला।

Joey फुसफुसाया, "यह खतरनाक लग रहा है।"

David ने उसे नजरअंदाज कर दिया।

Judy ने Maya से अपनी बातचीत खत्म की और उनकी तरफ चलने लगी।

पॉलिश किए हुए फर्श पर उसकी हील्स की आवाज गूंज रही थी।

क्लिक।

क्लिक।

क्लिक।

David स्थिर खड़ा रहा।

Judy सीधे उसके सामने आकर रुक गई।

"Mr. Reyes।"

"Ms. Ferdinand।"

Joey धीरे से पीछे हट गया।

डरपोक कहीं का।

Judy ने David की यूनिफॉर्म को गौर से देखा।

फिर सफाई वाली गाड़ी को।

फिर उसे देखा।

"तुम जल्दी आ गए।"

"जी।"

"क्यों?"

"मेरी शिफ्ट सात बजे शुरू होती है।"

"अभी छह बजकर तैंतालीस मिनट हुए हैं।"

"मुझे जल्दी आना पसंद है।"

Judy उसके जवाब से परेशान दिखी।

David इंतज़ार करता रहा।

वह साफ तौर पर कुछ कहना चाहती थी।

आखिरकार, वह बोली।

"HR आज बाद में तुमसे संपर्क करेगा।"

David ने सिर हिलाया।

"समझ गया।"

"तब तक, अपने सौंपे गए कर्तव्यों का पालन करो।"

"मैंने वही सोचा था।"

Judy की आँखें सिकुड़ गईं।

David को अहसास हुआ कि उसने क्या कह दिया।

उसने बात जोड़ते हुए कहा, "मैम।"

इससे तो स्थिति और खराब हो गई।

Maya फर्श की तरफ देखने लगी।

Judy जाने के लिए मुड़ी।

David ने पुकारा।

"Ms. Ferdinand।"

वह रुक गई।

उसने अपनी गाड़ी से जुड़ी एक छोटी प्लास्टिक की थैली में हाथ डाला।

"मैंने इसे धुलवा लिया था।"

उसने एक मुड़ा हुआ रुमाल आगे बढ़ाया।

Judy उलझन में दिखी।

फिर उसे याद आया।

वही रेशमी रुमाल जिसे उसने पोछे वाली घटना के बाद इस्तेमाल किया था।

उसने झुंझलाहट में उसे सफाई वाली गाड़ी पर फेंक दिया था।

David ने उसे धोकर प्रेस कर दिया था।

बिल्कुल सही तरीके से।

Judy ने उसे ले लिया।

"तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं थी।"

"यह मेरी वजह से गंदा हुआ था।"

उसने उसे गौर से देखा।

"तुमने इसे इस्त्री किया है?"

"जी।"

"तुम्हें सिल्क को इस्त्री करना आता है?"

David ने कंधे उचकाए।

"मेरी बहनें हैं।"

Judy ने उसे देखा।

एक पल के लिए, उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए।

फिर वे गायब हो गए।

"मैं समझ गई।"

वह चली गई।

Maya उसके पीछे हो ली।

कुछ कदम चलने के बाद, Maya ने Judy की ओर देखा।

"आप मुस्कुरा रही हैं।"

"मैं नहीं मुस्कुरा रही।"

"आप मुस्कुरा रही थीं।"

"वह चेहरे की मांसपेशियों का खिंचाव था।"

"बिल्कुल।"

Judy ने रुमाल अपने बैग में डाल लिया।

उनके पीछे, Joey वापस David के पास दौड़ा।

"क्या हुआ?"

"कुछ नहीं।"

"उसने तुम्हें मारा नहीं।"

"नहीं।"

"उसने तुमसे कोई चीज़ ली।"

"एक रुमाल।"

Joey की आँखें फैल गईं।

"गिफ्ट?"

"नहीं।"

"प्यार की निशानी?"

David ने उसे घूरा।

"उस पर पोछे का गंदा पानी लगा था।"

Joey ने समझदारी से सिर हिलाया।

"हर प्रेम कहानी की शुरुआत कहीं न कहीं से तो होती है।"

David ने सफाई वाली गाड़ी को आगे बढ़ाया।

"तुम्हें और काम की ज़रूरत है।"

"मेरे पास काम है।"

"तो फिर उसे करो।"

Joey पीछे चल दिया।

गलियारे के आखिरी छोर पर, Judy ने एक बार पीछे मुड़कर देखा।

उसने देखा कि David एक और कर्मचारी को भारी बॉक्स ले जाने में मदद कर रहा था।

उसने बिना कहे यह किया।

बिना इधर-उधर देखे कि कौन देख रहा है।

Judy ने त्यौरियाँ चढ़ाईं।

उसने तय किया कि जिज्ञासा अब परेशानी का सबब बनती जा रही थी।

और Ferdinand Motor Corporation के कहीं गहरे में, बिना दोनों को अभी महसूस हुए, एक महंगे खराब हुए सूट, कंपनी की जिद्दी नीतियों और समय के गलत चुनाव वाले एक पोछे ने दो जिंदगियों को बदल कर रख दिया था।

अध्याय 1 समाप्त