The New Neighbor
अध्याय 1 - नया पड़ोसी
रेबेका हेल को अपने रिटायरमेंट होम में आए अभी छह घंटे भी नहीं हुए थे कि बाड़ के पास कुछ बहुत बड़ा सा जानवर खून से लथपथ होकर गिर गया। बावन साल की उम्र में, उन्होंने आखिरकार वह खरीद ही लिया था जो वो चाहती थीं: पहाड़ पर एक छोटा सा घर, एक बरामदा, बागवानी के लिए पर्याप्त ज़मीन, और कोई भी ऐसा नहीं जो उन्हें बताए कि उन्हें क्या करना है। उन्होंने अभी डिनर प्लेट भी नहीं निकाली थी, बस कॉफी मेकर अनपैक किया था। रेबेका के हिसाब से, रिटायरमेंट की शुरुआत शानदार थी। तभी बाहर किसी के कराहने की आवाज़ आई।
"काश ये कोई पक्षी होता।"
अगली आवाज़ घर के पीछे के पेड़ों से आई, जो धीमी थी और बहुत ही दर्दनाक। रेबेका अपनी कॉफी लेकर बरामदे में आईं और बाड़ की तरफ देखा। पहले उन्हें लगा कि घास में पड़ा वो काला सा आकार कोई कुत्ता है। फिर उसने अपना भारी-भरकम स्लेटी सिर उठाया और अपनी चौकन्नी आँखों से उन्हें घूरने लगा।
"ओह। यह तो बिल्कुल भी पक्षी नहीं है।"
एक भेड़िया बाड़ से सटकर लेटा था, उसकी पसलियों के पास का फर खून से भीगा हुआ था। रेबेका कई गज दूर रुक गईं, उन्हें यह एहसास हुआ कि कोई घायल जंगली जानवर वह मेहमान तो नहीं है जिसकी उन्होंने उम्मीद की थी। फिर भी, वो बेचारा जानवर अपना सिर मुश्किल से ही उठा पा रहा था। उन्होंने अपने फोन की तरफ हाथ बढ़ाया, वो समझ नहीं पा रही थीं कि क्या एनिमल कंट्रोल इतने बड़े दांतों वाले जीवों के मामले देखता है या नहीं।
"वहीं रुको। मैं किसी ऐसे को ढूंढ रही हूँ जिसे पता हो कि क्या करना है।"
भेड़िये ने उठने की कोशिश की, लड़खड़ाया और गिर गया। रेबेका ने उसकी तरफ एक कदम बढ़ाया, फिर उन्हें उन दांतों का ख्याल आया। वो सुरक्षित दूरी पर बैठ गईं, उनका मन दुविधा में था—एक तरफ उनकी समझदारी थी और दूसरी तरफ दया।
"ठीक है प्यारे, मैं तुम्हें नहीं छुऊंगी। मुझे अपनी दस उंगलियां प्यारी हैं।"
भेड़िये के पीछे एक टहनी टूटी। एक लंबा आदमी इतनी तेज़ी से पेड़ों से बाहर निकला कि रेबेका उसे आते हुए देख भी नहीं पाईं। चौड़े कंधे, काले बाल और कनपटी पर थोड़े सफेद बाल, वह ऐसे चल रहा था जैसे उसे हुक्म चलाने की आदत हो। जब उसने रेबेका को जानवर के पास देखा, तो उसका चेहरा सख्त हो गया।
"भेड़िये से दूर हट जाओ।"
रेबेका सीधी खड़ी हो गईं।
"आपको भी नमस्ते।"
"यह खतरनाक है।"
"यह खून बह रहा है। शायद आप यहीं से शुरुआत कर सकते थे।"
उसकी नज़र एक पल के लिए जंगल की तरफ गई, फिर वापस जानवर पर। भेड़िये ने तुरंत अपना सिर झुका लिया। रेबेका ने गौर किया कि वह आदमी सामने खड़े शिकारी से ज़्यादा उन पेड़ों के पीछे किसी चीज़ को लेकर चिंतित था।
"तुम रेबेका हेल हो," उसने कहा।
"यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम पूछ क्यों रहे हो।"
"डेमन क्रॉस। मैं पड़ोसी संपत्ति का मालिक हूँ।"
रेबेका ने अपने हाथ बाँध लिए। तो यही वह आदमी था जिसके बंदूकधारी गार्डों ने उन्हें घर के अंदर रहने को कहा था क्योंकि आज दोपहर जब वो आईं तो उन्हें 'कोयोट' (जंगली कुत्तों) का डर दिखाया गया था। उन्हें अपनी ही ज़मीन पर किसी का हुक्म मानना बिल्कुल पसंद नहीं आया था, और डेमन का रौबदार लहजा माहौल को और खराब कर रहा था।
"तो मेरा मानना है कि वो बंदूक लिए हुए प्यारे लोग तुम्हारे लिए काम करते हैं।"
"वो तुम्हारी सुरक्षा कर रहे थे।"
"कोयोट से? क्योंकि वो उन कोयोट को लेकर बहुत ज्यादा चिंतित थे।"
डेमन ने कोई जवाब नहीं दिया। उसके पीछे, घायल भेड़िया उठने के लिए तड़पा और अपने दांत दिखाए। डेमन, रेबेका और जानवर के बीच में आ गया, उसका पूरा शरीर स्थिर हो गया।
"मेरे पीछे रहो।"
"हमें एक-दूसरे को जानते हुए तीस सेकंड हुए हैं।"
भेड़िये ने गुर्राना शुरू किया। रेबेका उसके पीछे हट गईं।
"फिलहाल के लिए अपवाद।"
"काफी है," डेमन ने धीमी आवाज़ में कहा।
भेड़िया रुक गया। हिचकिचाया नहीं—बल्कि पूरी तरह रुक गया, जैसे उसकी आवाज़ ने उसे किसी अदृश्य पट्टे से बांध दिया हो। रेबेका झुके हुए जानवर और उसे ढाल दे रहे अजनबी को हैरानी से देखती रहीं।
"तुमने यह कैसे किया?"
"घर की तरफ पीछे हटो।"
"तुम बहुत ही हुक्म चलाने वाले इंसान हो।"
"मुझे बताया गया है।"
उन्होंने मुश्किल से एक कदम ही उठाया था कि बाड़ के पार झाड़ियों में कुछ ज़ोर से टकराया। भेड़िया एक तरफ झटके से मुड़ा, डेमन चिल्लाया, और रेबेका एक जड़ में उलझ गईं। इससे पहले कि वो ज़मीन पर गिरतीं, उसने उनकी कलाई पकड़ ली।
रेबेका की बांह में तेज़ दर्द हुआ। उनकी त्वचा के नीचे एक पतली चांदी जैसी लकीर उभर आई, जो उनकी कलाई के चारों ओर एक ऐसे आकार में घूम गई जो एक पल पहले वहां नहीं था। वह इतनी तेज़ चमक रही थी कि डेमन की उंगलियां जगमगा उठीं। उसने उन्हें ऐसे छोड़ा जैसे जल गया हो, और उस निशान को ऐसे घूर रहा था जिसे रेबेका केवल 'खौफ' कह सकती थीं।
"तुमने क्या किया?" उन्होंने पूछा।
"कुछ नहीं।"
"तुमने मुझे छुआ, और अब मैं चमक रही हूँ। यह तो कुछ होने जैसा ही लगता है।"
डेमन पीछे हट गया। उसकी गहरे स्लेटी रंग की आंखों में एक पल के लिए चांदी जैसी चमक आई, और उसकी नज़र बार-बार रेबेका की कलाई पर जा रही थी। वो आदमी जो बिना डरे गुर्राते हुए भेड़िये के सामने खड़ा था, अब अचानक डरा हुआ दिख रहा था।
"यह क्या है?" रेबेका ने पूछा।
"मुझे नहीं पता।"
"तुम बहुत बुरे झूठे हो।"
जंगल के किनारे दो आदमी दिखाई दिए। उनमें से एक वही गार्ड था जिसे उन्होंने पहले देखा था। दोनों ने रेबेका की कलाई देखी और इतने अचानक रुक गए कि रेबेका को लगा वो भाग ही जाएंगे।
"अल्फा—" पहले ने शुरू किया।
"एक और शब्द नहीं," डेमन दहाड़ा।
रेबेका ने उन दोनों को देखा।
"अल्फा? क्या यह तुम्हारा नाम है, तुम्हारा ओहदा है, या कोई और ऐसी चीज़ जिसके बारे में कोई बताना नहीं चाहता?"
किसी गार्ड ने जवाब नहीं दिया। डेमन ने उन्हें घायल भेड़िये को वापस उसके घर ले जाने का आदेश दिया। वो बिना किसी डर के उसके करीब गए, और भेड़िये ने उन्हें अपने पास बैठने दिया। यहां जो कुछ भी हो रहा था, रेबेका एक बात समझ गईं: ये लोग इस जानवर को जानते थे, और डेमन कुछ छुपा रहा था।
"क्या कोई इसका इलाज करेगा?" उन्होंने पूछा।
"हाँ," डेमन ने जवाब दिया।
"ठीक से? सिर्फ इसे उठाकर ले जाकर भूल तो नहीं जाओगे?"
"उसका ख्याल रखा जाएगा।"
"मैं जानना चाहती हूँ कि क्या वो बचेगा।"
डेमन ने एक पल के लिए उन्हें गौर से देखा, और उसके चेहरे की सख्ती थोड़ी कम हो गई।
"मैं तुम्हें बता दूंगा।"
गार्डों ने सावधानी से भेड़िये को उठाया और पेड़ों की ओर ले गए। रेबेका उन्हें जाते हुए देखती रहीं, उन्हें इस बात की राहत थी कि उसे मदद मिलेगी, लेकिन अब वो पहले से कहीं ज़्यादा आश्वस्त थीं कि पूरा पड़ोस कोई राज़ छुपा रहा है। जब वो मुड़ीं, तो डेमन उसी चांदी के निशान को घूर रहा था। एक पल के लिए उसके चेहरे पर पुराने दुख जैसा कुछ उभर आया।
"अब," उन्होंने अपनी कलाई ऊपर उठाते हुए कहा, "तुम्हें मुझे सब समझाना होगा।"
"मुझे पहले यह पता लगाना होगा कि क्या हुआ है।"
"मेरे साथ?"
"हम दोनों के साथ।"
उसने रेबेका को चुप करा दिया, हालांकि ज्यादा देर के लिए नहीं। निशान धड़कने लगा, और डेमन उनकी तरफ बढ़ा लेकिन अचानक खुद को उन्हें दोबारा छूने से रोक लिया। उसकी यह हिचकिचाहट रेबेका को उसके किसी भी चेतावनी से ज़्यादा परेशान कर रही थी।
"आज रात घर के आसपास ही रहना," उसने कहा।
"उन खतरनाक कोयोट की वजह से?"
वो लगभग मुस्कुराया।
"गुडनाइट, रेबेका।"
"तुम ऐसे ही नहीं जा सकते।"
"मैं वापस आऊंगा।"
"कब?"
"जल्द ही।"
"मुझे यह शब्द पसंद नहीं।"
"मुझे शक था कि तुम्हें पसंद नहीं आएगा।"
डेमन पेड़ों की ओर चल पड़ा। रेबेका अपने नए पड़ोसी के बारे में कुछ तल्ख बातें कहने ही वाली थीं कि तभी उनकी कलाई पर बने निशान ने उन्हें खींचा—इस बार दर्द तो नहीं था, लेकिन एक ऐसी खिंचाव महसूस हुआ जो मानो डेमन की तरफ से आ रहा था। तीस फीट दूर, डेमन रुक गया। धीरे से, वह मुड़ा, और उसके चेहरे पर छाई हैरानी ने उन्हें बता दिया कि उसने भी इसे महसूस किया है।
दोनों में से कोई नहीं बोला। फिर वह जंगल में ओझल हो गया, और रेबेका के मन में यह पक्का एहसास छोड़ गया कि उनका सुकून भरा रिटायरमेंट सिर्फ छह घंटे ही चला। वह अपनी कलाई पर बनी चांदी की लकीर को घूरती रहीं। वह फिर से धड़की।
"नहीं। बिल्कुल नहीं। मैंने कल ही यह घर खरीदा है। तुम्हारी राय का यहाँ कोई काम नहीं है।"
बाड़ के उस पार एक भेड़िया चिल्लाया। एक और ने जवाब दिया, फिर एक और, उनकी आवाज़ें पहाड़ी जंगलों में गूंज उठीं। रेबेका अपने लॉन में बेजान खड़ी रहीं, अचानक उन्हें यकीन हो गया कि उन आवाज़ों का उनके साथ कुछ तो ताल्लुक है।
आवाज़ सुनकर उनकी कलाई का निशान और तेज़ चमकने लगा।
"यह सब क्या हो रहा है?"
