मुझ पर भरोसा करो

सैंड्रा एक सपने देखने वाली लड़की थी, हमेशा से ही। उसकी माँ अक्सर कहती थी कि उसका दिमाग बादलों में रहता है, और अगर उसने सावधानी नहीं बरती, तो वह ज़मीन पर बहुत ज़ोर से गिरेगी। कभी-कभी उसे लगता था कि शायद उसकी माँ सही कह रही हैं। उसे रोमांस उपन्यास पढ़ना पसंद था और वह उस आकर्षक हीरो के प्यार में पड़ जाती थी, यह कल्पना करती हुई कि वह ख़तरे में फंसी एक बेचारी लड़की है। वह फ़िल्में देखती और ख़ुद को बार-बार उन रोमांटिक दृश्यों में नायिका की जगह महसूस करती। वह दूर-दराज़ के देशों के सपने देखती, जहाँ महान प्रेमी और कामुक जुनून उसके जीवन का हिस्सा हों। सैंड्रा डेनिस असल में एक एडवेंचर चाहती थी, कुछ ऐसा जो उसके नीरस जीवन को थोड़ा दिलचस्प बना सके।

फ्रेंच रिवेरा की धूप गर्म और शानदार थी, और वह अपने आरामदायक लाउंज चेयर पर उसका आनंद ले रही थी। विदेश यात्रा का रोमांच एक ऐसा सपना था जिसे वह पिछले छब्बीस वर्षों से संजो रही थी। कॉलेज खत्म करने के तुरंत बाद, उसे यह सपना सच होता नज़र आया। उसने पिछले दो साल इस छुट्टी के लिए पैसे बचाने में बिताए थे, एक-एक पैसा जोड़कर। उसने पैसे बचाने के लिए अपने माता-पिता के घर वापस आकर अपने बचपन के कमरे में रहना भी शुरू कर दिया था।

इतनी बचत के बावजूद, बिना किसी फ़ालतू की ख़रीददारी या बाहर खाने के, उसके पास अगले साल तक भी ट्रिप के लिए पर्याप्त पैसे नहीं थे। तब तक, जब तक दो महीने पहले उसे मेल में एक कार्ड नहीं मिला—फ्रेंच रिवेरा की दो-सप्ताह की यात्रा के लिए एक प्रतियोगिता का निमंत्रण। उसे यह कुछ ज़्यादा ही संयोग लगा, इसलिए उसने उसे फेंक दिया। उसे क्या पता था कि उसकी बहन ने उसे कचरे से निकाल लिया था, जब वह एक रात उनके घर खाने पर आई थी, और उसने सैंड्रा के लिए उसे भर दिया था। और देखिए, वह जीत गई। कोई धोखाधड़ी नहीं, कोई जिम जॉइन नहीं करना पड़ा, न ही किसी रियल एस्टेट एजेंट या इंश्योरेंस वाले की बातें सुननी पड़ीं। बस सिंपल, फॉर्म भरा और जीत गई। उसने अपने जीवन में कभी कुछ नहीं जीता था, सिवाय हाई स्कूल की दौड़ के। वह उस ख़ुशी और रोमांच को अभी भी महसूस कर सकती थी जब वह अपनी किस्मत के बारे में सोचती थी।

अपनी चौदह दिनों की यात्रा के दो दिन में ही वह पूरी तरह रिलैक्स हो चुकी थी। इस पल उसका जीवन बहुत अच्छा था, कोई चिंता उसे परेशान नहीं कर रही थी। उसके बगल वाली छोटी मेज़ पर ठंडी चाय का एक लंबा गिलास था, उसके कानों में आईपॉड पर तरह-तरह के गाने बज रहे थे, और उसका किंडल फायर कुर्सी की छाया में छिपा हुआ था। उसे किसी को चुप कराने की ज़रूरत नहीं थी, न ही बच्चों को कहानियाँ सुनानी थी और न ही स्कूल के प्रोग्राम मैनेज करने थे। वह आज़ाद थी, और आज़ादी का एहसास भरपूर था, जबकि वह दोपहर की धूप में लेटी हुई थी।

सैंड्रा को ऐसा लग रहा था जैसे वह रोस्ट होने वाली चिकन हो, जो हर पंद्रह मिनट में खुद को पलट रही थी ताकि धूप से जल न जाए। लेकिन यह मेहनत सफल थी, अगर इसका मतलब यह था कि उसे अपनी पूरी ट्रिप होटल के कमरे में झुलसी हुई त्वचा के साथ नहीं बितानी पड़ेगी। सौभाग्य से, उसने अपनी बहन की सलाह मानी थी और ट्रिप के लिए अपनी स्किन को तैयार किया था, लोकल सैलून में टैनिंग बूथ का इस्तेमाल करके। एक महीने तक हर दूसरे दिन तीस-तीस मिनट बिताने के बाद, उसकी त्वचा का रंग गहरा हो गया था, ताकि वह भूमध्य सागर के बीच पर अलग न दिखे। सैंड्रा जानती थी कि वह अच्छी लग रही है; उसने पिछले दो वर्षों में इस यादगार ट्रिप के लिए अपनी बॉडी पर बहुत मेहनत की थी। उसने पंद्रह पाउंड वज़न घटाया था और तीन साइज़ कम हो गई थी। अपने इस नए रूप के जश्न में, उसने खुद को विचिटा ले जाकर नए कपड़े दिलाए, जिसमें वह गहरा बैंगनी बिकनी भी शामिल थी जिसे उसने अभी पहना था। कैनसस के एक छोटे से शहर की लड़की के लिए यह बुरा नहीं था।

होइसिंगटन कैनसस के बीच में, कैनसस हाईवे 4 और यूएस हाईवे 281 के जंक्शन पर स्थित था, और सीधे नेशनल वेटलैंड्स एंड वाइल्डलाइफ़ सीनिक बायवे पर था। यह छोटा सा शहर, जहाँ लगभग तीन हज़ार लोग रहते थे, 1800 के दशक के आख़िरी समय से उसके परिवार का घर था। शहर को अपनी विरासत पर बहुत गर्व था, और इस बात से इंकार नहीं किया जा सकता था कि उनके आउटडोर आकर्षणों ने पूरे क्षेत्र में इको-टूरिज़्म को बढ़ाने में मदद की थी। यह चेयेन बॉटम्स के ऊपर था, जो अंतरराष्ट्रीय स्तर पर एक महत्वपूर्ण वेटलैंड था और कई लुप्तप्राय वन्यजीव प्रजातियों का घर था। खैर, इन सबका मतलब यही था कि वह एक छोटे से शहर की लड़की थी, जिसके सपने बहुत बड़े थे, और अभी फ्रेंच रिवेरा की गुनगुनी धूप में लेटे हुए वह बस यही सोच सकती थी, हम अब कैनसस में नहीं हैं, टोटो।

सैंड्रा ने अपनी आँखें बंद कर रखी थीं, हालाँकि उसने गहरे काले रंग के रे-बैन चश्मे पहने थे। उसके आईपॉड की प्लेलिस्ट खत्म हो गई थी, जिसे उसने टाइमर की तरह सेट किया था ताकि उसे पता चले कि कब ब्रेक लेना है। वह अभी इस गर्माहट को छोड़ना नहीं चाहती थी, लेकिन उसे पता था कि धूप से हटना ज़रूरी है। इसके अलावा, उसने दो बजे के लिए स्कूबा डाइविंग की क्लास के लिए साइन अप किया था और उसे तैयार होना था। उसने आईपॉड की तरफ हाथ बढ़ाया और उसे बंद करने से पहले इयरबड्स निकाले। उसने एक आलसी बिल्ली की तरह अपने हाथ ऊपर खींचकर अंगड़ाई ली, अपने बिकनी टॉप की डोरी ठीक की और दूसरी तरफ करवट ली।

समुद्र की ताज़गी भरी हवा उसके ऊपर से गुज़री, और उसने राहत की सांस ली। उसे पहले कभी इतना सुकून महसूस नहीं हुआ था। सैंड्रा सचमुच सोच रही थी कि वह हमेशा के लिए ऐसे ही रह सकती है। आलसी, रिलैक्स और इस फ्रेंच रिज़ॉर्ट के विलासिता भरे माहौल में डूबी हुई। उसने फिर से अंगड़ाई ली और आँखें खोलीं, तभी उसकी नज़र बगल वाली कुर्सी पर बैठे उस आदमी पर पड़ी। उसकी धड़कनें रुक-सी गईं और वह बस उसे देखती रह गई। वह बहुत हैंडसम था, और उसे अपने गालों पर शर्मिंदगी की लाली महसूस हुई।

वह टैन था, हालाँकि सैंड्रा से थोड़ा हल्का, उसके काले बाल उसकी आँखों पर गिर रहे थे, और उसकी आँखें काले चश्मे के पीछे छिपी थीं। उसे इस तरह देखते हुए देखकर वह मुस्कुरा दिया। सैंड्रा के चेहरे पर लाली और गहरी हो गई, और उसके पेट के निचले हिस्से में एक अजीब सी सिहरन महसूस हुई। उसका बायाँ पैर लाउंज चेयर पर फैला हुआ था और दाहिना पैर थोड़ा मुड़ा हुआ था। उसके पैर, छाती और बाहों पर घने बाल थे, जो उसकी मर्दानगी को और आकर्षक बना रहे थे। उसकी छाती पर बाल उतने ज़्यादा नहीं थे, बस इतने कि वह और भी रफ एंड टफ लग रहा था।

कुछ पलों के लिए वह बस उसे देखती रही, उसकी बिकनी के नीचे उसका दिल अजीब तरह से धड़क रहा था, जब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि वह क्या कर रही है और उसने ख़ुद को संभाला। वह ज़रूर माइकल जैक्सन और अब्बा के गानों के बीच आया होगा, क्योंकि उसे याद था कि जब उसने पंद्रह मिनट पहले टेलर स्विफ्ट और डोना समर के बीच पेट के बल करवट ली थी, तब वह कुर्सी खाली थी।

सैंड्रा लाउंज चेयर पर बैठ गई, अपने लंबे पतले पैरों को गद्देदार सीट के किनारे से नीचे लटकाते हुए, और खुद को संभालने की कोशिश करने लगी। उसने कोशिश की कि वह बेवकूफ़ न दिखे, और वहाँ से निकलने के लिए बेताब थी। उसने सोचा कि वह कितनी अजीब दिख रही होगी, जब उसने अपनी कुर्सी के पास अपनी परछाई देखी। उसके बाल क्लिप से ऊपर की तरफ बंधे थे, कुछ लटें चेहरे और गर्दन पर गिर रही थीं। उसने अपने मन की आँखों से ख़ुद को देखा और उसे लगा कि वह किसी पुरानी नौकरानी जैसी लग रही है जिसके बारे में उसने कभी पढ़ा था।

"नमस्ते," उसने एक गहरी और मज़ाकिया आवाज़ में कहा।

"अह, हाय... नमस्ते," उसने जवाब दिया।

बहुत बढ़िया, सैंड्रा, उसने ख़ुद को कोसा। अगर इससे वह एक अनपढ़ गँवार लड़की जैसी नहीं लगी, तो पता नहीं क्या होगा।

"मैं क्रेटन एशफोर्ड हूँ," उसने गहरी ब्रिटिश लहजे में कहा। "उम्मीद है तुम्हें बुरा नहीं लगेगा अगर मैं यहाँ बैठूँ।"

उसने लाउंज चेयर पर लेटे हुए उसे और करीब से देखने की कोशिश की, और शुक्र मनाया कि उसने अभी भी अपने रे-बैन पहने थे। उफ़, वह कितना हैंडसम था।

"उम, नहीं, आप कहीं भी बैठ सकते हैं। यह बीच काफ़ी बड़ा है, सबके लिए बहुत जगह है।"

बहुत ख़ूब, उसने फिर ख़ुद को कोसा। अगर उसे उसकी बात करने के अजीब तरीके पर हंसी नहीं आई थी, तो अब ज़रूर आ जाएगी। वह किसी हकलाने वाली बेवकूफ़ जैसी लग रही थी।

"अमेरिकी?" उसने पूछा, उसकी मुस्कान इतनी चमकदार थी कि सैंड्रा के दिल की धड़कनें और तेज़ हो गईं।

"हाँ, सही कहा। क्या इसमें कोई समस्या है?"

सैंड्रा ने रे-बैन के नीचे भौहें सिकोड़ीं, उसे पता था कि वह अपमानित लग रही है, लेकिन वह अपनी झुंझलाहट को नहीं रोक पाई।

"नहीं, बिल्कुल नहीं। तो, आपको घर से इतना दूर क्या ले आया?"

"कोई फ्रांस क्यों आता है? आप जानते हैं, छुट्टियाँ, धूप, रिलैक्स करना, बस वही सब।"

"बहुत से लोग दूसरी वजहों से भी आते हैं। बिज़नेस, रोमांटिक छुट्टियाँ, हनीमून।"

"तो मैं यहाँ इनमें से किसी भी वजह से नहीं हूँ।"

उसने घबराहट छुपाने की कोशिश की, जैसे-जैसे गर्मी उसके बालों की क्लिप तक चढ़ गई। वह मुस्कुराया और उसे वह ड्रिंक थमा दी जो मेज़ पर रखी थी, फिर अपने लिए गुलाबी रंग का कुछ बर्फीला ड्रिंक उठाया, जिसमें एक छोटी सी इंद्रधनुषी छतरी लगी थी।

"तो क्या मैं एक टोस्ट कर सकता हूँ? नई दोस्ती के नाम, मिस..." उसने शुरू किया और एक पल के लिए सैंड्रा उसकी चमकदार मुस्कान को देखकर ठिठक गई। उसकी सांसें रुक गईं और पल्स तेज़ हो गई। उसने धीरे से अपना गला साफ़ किया, जो सैंड्रा के लिए इशारा था कि वह अपनी बात पूरी करे।

"ओह, डेनिस... मैं सैंड्रा डेनिस हूँ," उसने जवाब दिया, और अपने गिलास को उससे हल्का सा टच करके अपनी चाय पी ली।

उसने उस एम्बर रंग के तरल को इतना बड़ा घूँट भरा कि उसे लगा जैसे कोई पत्थर उसके गले से नीचे उतर रहा हो। उसने दर्द के मारे मुँह बनाया जैसे वह तरल धीरे-धीरे उसके दिल से गुज़रकर पेट में जा रहा था।

"क्या तुम ठीक हो?"

उसकी नशीली मुस्कान की जगह चिंता ने ले ली थी। सैंड्रा बस सिर हिला पाई, उस पल बोलने की हालत में नहीं थी।

"ठीक हूँ," उसने कुछ पलों बाद धीरे से कहा, फिर अपना गला साफ़ किया। "खैर, आपसे मिलकर अच्छा लगा, लेकिन अब मुझे जाना होगा।"

जल्दी निकलो, उसने सोचा, अपना किंडल याद करते हुए और उसे उठाने के लिए कुर्सी के किनारे झुकी। वह रबर जैसी टांगों के साथ खड़ी हुई, कुर्सी से अपना तौलिया उठाया और कंधे पर डाल लिया। उसने नज़रें बचाए रखीं, जानती थी कि अगर उसने फिर से उसकी तरफ देखा तो वह पक्का शर्म से लाल हो जाएगी। उसने एक हाथ में आईपॉड और किंडल लिया, दूसरे में अपनी चाय, और वहाँ से जाने के लिए कुर्सियों के बीच से चल पड़ी।

"क्या आप इसी होटल में रुक रही हैं?"

जब वह लाउंज चेयर से खड़ा हुआ तो सैंड्रा मुड़ी। उसका मुँह खुला रह गया और उसे देखने के बाद उसकी सांसें अटक गईं। उसके गहरे नीले और सफ़ेद स्विम ट्रंक उसकी कमर पर पूरी तरह फिट थे, उसकी बाहें चौड़ी और मस्कुलर थीं, उसकी छाती पर घने बालों की एक पतली लकीर थी जो नीचे स्विम ट्रंक में जाकर गायब हो जाती थी। यह साफ़ था कि वह वर्कआउट करता है, हालाँकि वह अर्नोल्ड श्वार्ज़नेगर जैसा नहीं था। वह जितना उसने कुर्सी पर लेटे हुए सोचा था, उससे कहीं ज़्यादा लंबा था। असल में, वह उसके पांच फीट छह इंच की कद से आधा फ़ुट ज़्यादा लंबा था और सैंड्रा को उसका चेहरा देखने के लिए ऊपर देखना पड़ा।

"हाँ, हाँ, मैं हूँ, ठीक वहीं।"

चुप हो जा, सैंड्रा, उसने खुद को चिल्लाकर कहा। उसे फिर से एक छोटी बच्ची जैसा महसूस हुआ और उसकी रीढ़ की हड्डी में एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई, जिससे उसका पेट फिर से मरोड़ खा गया।

"शायद हम फिर मिलेंगे," उसने एक और मुस्कान के साथ सुझाव दिया, जिसने भूमध्य सागर की धूप में उसे मोम की तरह पिघला दिया।

"उम, ज़रूर," उसने बेध्यानी में कहा जब एक बहुत ही आकर्षक वेट्रेस उसके पास आकर खड़ी हो गई।

"शायद आज दोपहर?" उसने पूछा, सर्वर की तरफ एक नज़दीकी नज़र डालते हुए, जिसने मेज़ पर एक और ड्रिंक रखी थी।

सैंड्रा ने वेट्रेस को देखा, और उसके आने से उसे अजीब सी चिढ़ हुई। उसकी नज़रें उस स्ट्रिंग बिकनी पर पड़ीं जिसने उस महिला के उभरे हुए स्तनों को मुश्किल से ढका हुआ था। उसके छोटे सुनहरे बाल धूप में चमक रहे थे, और उसने खाली गिलासों को अपनी ट्रे पर रखा। सैंड्रा ने उसे बेध्यानी से देखा जब वह क्रेटन के ध्यान का इंतज़ार कर रही थी। उसकी नीली आँखों में जो भाव थे, उससे सैंड्रा को समझ आ गया कि वह इस आदमी का पूरा ध्यान चाहती है और सैंड्रा के जाने का इंतज़ार कर रही है।

"मुझे माफ़ करना," सैंड्रा ने आख़िरकार कहा, यह महसूस करते हुए कि वह अभी भी उससे बात कर रहा था। "मेरा प्लान है। शायद किसी और समय।"

वह मुड़ी और वहाँ से चल दी, अपनी उन एक्सरसाइज़ का शुक्रिया अदा किया जिसने उसके बट को फर्म और टाइट बना दिया था। उसने चलते समय जानबूझकर थोड़ा मटकना शुरू किया, यह जानते हुए कि वह उसे जाते हुए देख रहा था, और उम्मीद कर रही थी कि वेट्रेस भी समझ गई हो कि उसका ध्यान किस पर है।

शाम के चार बजे सैंड्रा डॉक पर पर्यटकों के एक छोटे समूह के साथ बैठी थी, जहाँ उन्हें स्कूबा डाइविंग की सुरक्षा और नियमों के बारे में लेक्चर मिल रहा था। पिछले दो घंटों में, उन्होंने एक इंस्ट्रक्शनल वीडियो देखा था, मास्क और टैंक चेक किए थे, होटल के स्विमिंग पूल में डाइविंग का अभ्यास किया था, फॉर्म भरे थे और अपने लिए फ्लिपर्स और मास्क फिट करवाए थे। जब इंस्ट्रक्टर ने बोलना बंद किया और उन्हें पियर की तरफ ले जाने लगा, तो सैंड्रा के पेट की गुदगुदी बढ़ गई थी। उनके फ्लिपर्स की आवाज़ लकड़ी के तख्तों पर हो रही थी जब वे नाव की ओर बढ़ रहे थे। वह हमेशा स्कूबा डाइविंग करना चाहती थी, लेकिन उस सुबह तक, उसमें ऐसा करने की हिम्मत नहीं थी। अगर होटल के एंटरटेनमेंट डायरेक्टर का ज़ोर नहीं होता, तो वह शायद इस लेसन के लिए कभी साइन अप ही नहीं करती। लेकिन फिर, इस ट्रिप का मक़सद ही क्या था... एडवेंचर?

Sandra ने नाव पर एक बेंच पर अपनी जगह ढूँढ ली - जिसे उसे बताया गया था कि समुद्री भाषा में बाईं ओर को पोर्ट साइड कहते हैं। उसके बगल में एक अधेड़ उम्र की महिला और उनके पति बैठे थे, एंजेला और माइकल गिबन्स, जो न्यू हेवन, कनेक्टिकट से थे और अपनी पैंतीसवीं शादी की सालगिरह मना रहे थे। माइकल ने घोषणा की कि वे यहाँ सब कुछ नया और रोमांचक अनुभव करने आए हैं। उन्होंने अपनी पत्नी की ओर एक कातिलाना मुस्कान के साथ आँख मारी, जिसे देखकर समूह के बाकी लोग खिलखिला पड़े और उनकी पत्नी का चेहरा शर्म से लाल हो गया।

नाव के कप्तान और उनके डाइविंग इंस्ट्रक्टर एक फ्रांसीसी व्यक्ति थे जिनका नाम Ruelle Lefebvre था। वह अब जहाज पर चढ़े और कांच से घिरे केबिन में चले गए जहाँ स्टीयरिंग व्हील था। उनके धूप में जले बाल कंधों तक थे जो पीछे की तरफ एक पोनीटेल में बंधे थे। समुद्र में कई लंबे वर्षों के कारण उनका चेहरा और हाथ धूप से झुलसे हुए थे। उनकी पुरानी पीली टी-शर्ट और हल्के नीले जींस के कटे हुए शॉर्ट्स उनके पैरों में पहनी गई नई काली स्नीकर्स के विपरीत काफी अलग दिख रहे थे। वह एक विनम्र व्यक्ति थे और अपने आदेश बहुत स्पष्ट रूप से देते थे। Sandra ने गौर किया कि जब वह बोलते थे तो उनकी चमकती हरी आँखों में एक अलग ही रौनक होती थी। दो डेक के कर्मचारियों ने रस्सियों को कसना शुरू कर दिया और खुले समुद्र के लिए जहाज को तैयार किया, जैसे ही इंजन चालू हुए और गूंजने लगे।

जैसे ही बाकी समूह जहाज के दाईं ओर - या जिसे उसने स्टारबोर्ड साइड कहा - बैठ गया, Sandra के अंदर उत्साह बढ़ने लगा। उनकी बातचीत में एक घबराहट भरी फुसफुसाहट थी। Sandra ने अपनी घबराहट को काबू करने के लिए अपनी गोद में अपनी उंगलियों को आपस में उलझा लिया। उसने अपने आसपास देखा और पाया कि वह अकेली थी जिसका कोई साथी नहीं था। इस बात पर उसे थोड़ी शर्म महसूस हुई, लेकिन उसने दृढ़ निश्चय के साथ अपनी सीट पर थोड़ा सीधा होकर बैठना बेहतर समझा। उसने गर्व से खुद से कहा कि उसे तैरने के लिए किसी साथी की जरूरत नहीं है और आखिरकार, उनके साथ एक इंस्ट्रक्टर तो होगा ही। उसे यह सब अकेले ही अनुभव करना था, बिना किसी खास इंसान के जो दूसरों की तरह उसका हाथ थामे।

जैसे ही जहाज ने अचानक आगे की ओर छलांग लगाई, उसने अपनी घबराहट कम करने के लिए एक गहरी सांस ली। वे धीरे-धीरे डॉक से बाहर निकले, फिर मुड़े और गति पकड़ ली। वे डॉक को पीछे छोड़कर खुले पानी की ओर अपने तय किए गए डाइविंग स्थल की तरफ बढ़ गए। उसका उत्साह बढ़ने लगा और वह जहाज को समुद्र की सतह को चीरते हुए देखने लगी, अपनी चिंता को शांत करने के लिए उसने कुछ गहरी सांसें लीं।

"नमस्ते फिर से," उसके बगल में एक दोस्ताना ब्रिटिश आवाज ने कहा। वह चौंककर मुड़ी और देखा कि Creighton Ashford का लंबा कद उसके बगल में आकर बैठ गया है।

उसने उसकी गहरी नीलम जैसी नीली आँखों में देखा और कुछ पल के लिए उनकी गहराई में खो गई। उसकी मुस्कान दिलचस्प और सच्ची थी। वह आराम से सीट के पीछे झुक गया और उसका हाथ पीछे रेलिंग पर टिका हुआ था।

"नमस्ते," बस इतना ही वह कह पाई, उसकी सांसें कुछ मिनट पहले की तुलना में तेज थीं और उसका गला अचानक सूख गया था।

"क्या यह तुम्हारा पहला सबक है?" उसने एक भौंह उठाकर पूछा।

उसने सोचा काश वह इतना आकर्षक न दिख रहा होता। इससे ध्यान केंद्रित करना मुश्किल हो रहा था। उसने अपना चेहरा उससे दूर किया और सिर हिलाया।

"खैर, Ruelle एक बेहतरीन इंस्ट्रक्टर है। तुम लकी हो कि तुम्हें उसकी क्लास मिल गई।"

"क्या तुम Monsieur Lefebvre को जानते हो?" उसने उसकी ओर मुड़कर पूछा, और सामान्य बातचीत शुरू करने की कोशिश की, ताकि वह उसके बेहद आकर्षक लुक को भूल सके, जिसने फिर से उसके दिल की धड़कनें बढ़ा दी थीं।

"हाँ, मैंने सात साल पहले उससे सबक लिए थे। Ruelle वास्तव में फ्रांस के सबसे अच्छे गोताखोरों में से एक है। मैं जब भी छुट्टी पर होता हूँ, यहाँ आने की कोशिश करता हूँ, हालाँकि ऐसा अक्सर नहीं हो पाता।"

वह उस आदमी को घूरने लगी और मुस्कुरा दी, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। वह खुला और मिलनसार लग रहा था, और गद्देदार बेंच पर उसके बगल में बैठा हुआ बिल्कुल शांत था।

बात करते-करते कप्तान ने नाव को रोक दिया, और जो घबराहट उसे पहले हो रही थी, वह दस गुना बढ़ गई। उसने सीट के पीछे से भूमध्य सागर के साफ नीले पानी की ओर देखा और उबकाई आने की इच्छा को दबाया। यह जहाज या पानी की हल्की हलचल नहीं थी जिससे वह बीमार महसूस कर रही थी। यह तो बस यह सोच थी कि कुछ ही पलों में वह उस पानी के नीचे होने वाली थी। उसने खुद से कहा कि शायद यह कोई अच्छा विचार नहीं था और जल्दी से पानी में जाने से बचने का रास्ता सोचने लगी।

"Crey," Ruelle ने अपने भारी लहजे में खुशी के साथ कहा, जिससे यात्रियों का ध्यान उन दोनों आदमियों की ओर खिंच गया। "मैंने तुम्हें जहाज पर चढ़ते नहीं देखा, लेकिन मुझे बहुत खुशी है कि तुम यहाँ हो *Mon Ami*।"

"*Bonjour Ruelle*," Creighton ने हंसते हुए कहा। वह खड़ा हुआ और उस बड़े व्यक्ति से हाथ मिलाया, अपनी वही शानदार, दिल थाम लेने वाली सफेद मुस्कान बिखेरते हुए। "*Heureux de vous voir a nouveau*।"

Sandra को वाकई लगा कि काश उसने यहाँ आने से पहले कुछ फ्रेंच सीखी होती। उनकी बातचीत से वह बस इतना ही समझ पाई कि वे दोस्त थे, बाकी वह एक नवजात बच्चे की तरह नादान थी।

"क्या बात है, Crey?" Ruelle ने हंसमुख होकर उससे पूछा।

"सोचा दिन अच्छा है तो एक डाइव लगा लूँ, और अपने पुराने दोस्त के अलावा मैं किसके साथ जाता?"

"*Très bien*," उस आदमी ने Sandra की ओर एक नजर डालते हुए कहा। "यह बहुत अच्छी बात है। Mademoiselle Dennis के पास कोई साथी नहीं है। तुम उसके साथ नीचे जा सकते हो, है न?"

Creighton ने Sandra की ओर रुख किया, उसकी मुस्कान गर्मजोशी भरी और लुभावनी थी। वह महसूस कर सकती थी कि अन्य यात्रियों की जिज्ञासु आँखें उसके लाल चेहरे पर टिकी थीं।

"मुझे Miss Dennis के साथ नीचे जाने में बहुत खुशी होगी," उसने उस युवा महिला को आँख मारते हुए कहा।

इस आदमी के साथ अकेले होने के विचार ने, जिसने उसके दिल की धड़कनें बढ़ा दी थीं, उसकी चिंता कम करने में बिल्कुल मदद नहीं की।

"*Merveilleux*. तुम्हारे साथ, उसे किसी ट्रेनर की जरूरत नहीं पड़ेगी।" Ruelle ने उस व्यक्ति की पीठ थपथपाई। "हम पिछले डेक से नीचे जाएंगे," उसने यात्रियों के बीच से गुजरते हुए कहा। "पानी में पीछे की तरफ गिरना याद रखना, टैंक को खुद को नीचे ले जाने देना और अपने ट्रेनर के साथ रहना।"

Ruelle बोलना जारी रखता रहा, निर्देश दोहराते हुए जब वह समूह को नाव के पिछले हिस्से तक ले गया। अन्य जोड़े और पेशेवर स्कूबा ट्रेनर नाव के पीछे की तरफ बढ़े और अपने टैंक बांधने लगे, जबकि Sandra बैठने का बहाना ढूंढ रही थी। उसे इस नाव पर आने पर अपने विवेक पर संदेह होने लगा था, और यह सोचकर कि आगे क्या होगा, उसका पेट मथने लगा।

"डरी हुई हो?" Creighton ने पूछा जब वह उसके बगल में बैठा, उसका हाथ फिर से उसके पीछे वाली रेलिंग पर टिका था।

"मुझे यकीन नहीं है कि यह एक अच्छा विचार था," उसने फुसफुसाते हुए कहा, अचानक खुद को बहुत छोटा महसूस करते हुए, घर से इतनी दूर अकेले होने से डर गई थी।

"मैं तुम्हारे ठीक बगल में रहूँगा। मैं कुछ भी नहीं होने दूंगा।"

वह खड़ा हुआ और उसने उसे अपना हाथ आगे बढ़ाया, उसने उसे देखा और अपने निचले होंठ को काट लिया। जब वह सिर्फ उसके बगल में बैठा था तब भी सांस लेना बेहद मुश्किल हो रहा था, अगर वह उसे छूने की हिम्मत करती तो क्या होता?

"मुझ पर भरोसा है?" उसने धीरे से पूछा।

उसके शब्दों में कुछ ऐसा था जिसने उसे उसकी गहरी नीली आँखों में देखने पर मजबूर कर दिया और अचानक वह खुद को सुरक्षित महसूस करने लगी। उसने धीरे-धीरे अपना हाथ बढ़ाया, उसका हाथ थाम लिया और अपनी घबराहट को थामने के लिए अपना निचला होंठ काट लिया। एक बिजली सी उसके अंदर दौड़ गई जब उसने उसकी उंगलियों को दबाया और धीरे से उसे उसकी सीट से खींच लिया।

"अपनी सांसों को स्थिर रखने की कोशिश करना और बस प्रवाह के साथ जाना," उसने नाव के पिछले हिस्से की ओर चलते हुए उससे कहा। "हम धीरे-धीरे चलेंगे और सतह के करीब रहेंगे। एक बार जब तुम सहज हो जाओगी, तो हम थोड़ा और गहरा जाएंगे, लेकिन मैं तुम्हें ही तय करने दूंगा कि हम किस गति से चलें, ठीक है?"

उसने सिर हिलाया, उसके दिल में एक अजीब सी धड़कन महसूस हो रही थी। ऐसा लगा जैसे वह डाइविंग के अलावा किसी और संदर्भ में बात कर रहा था, लेकिन वह बहुत नर्वस थी कि उसके शब्दों के गहरे अर्थ पर ध्यान दे सके।

Sandra नाव के पिछले हिस्से के किनारे पर बैठ गई, अपनी पीली टी-शर्ट और नीले शॉर्ट्स उतारकर अपने नीचे पहने हुए काले वेट सूट को दिखाया। उसने देखा कि कैसे Creighton ने एयर टैंक उठाया और उसकी पीठ पर लगा दिया। यह भारी था, और जब उसने उसकी छाती पर पट्टियाँ कसीं तो वह हांफ उठी, फिर उसने आश्वस्त करते हुए मुस्कुराया और उसके सिर पर फुल-फेस मास्क पहना दिया। उसकी आँखें गहरी थीं और उनमें एक ऐसा भाव था जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी, उसने हार्नेस और वाल्व को ठीक किया और उसके सामने बैठ गया, अपना रबर सूट और मास्क पहन लिया।

"यह एक कम्युनिकेशन ट्रांसमीटर है," उसने उसके कान के बगल में लगे छोटे बॉक्स की ओर इशारा करते हुए कहा, क्योंकि उसकी आवाज मास्क में साफ सुनाई दे रही थी। "इसे चालू करने और मुझसे बात करने के लिए आपको इसे दबाना होगा।"

"क्या तुम भी मुझसे बात कर पाओगे?" उसने उससे पूछा, अचानक किसी दूसरे व्यक्ति से जुड़ने की बेचैनी में। इससे वह मुस्कुरा दिया और उसने उसे एक छोटी सी आँख मारी जिसने उसकी धड़कन बढ़ा दी।

"मैं तुम्हारी हर बात सुनूंगा और वैसे ही जवाब दे पाऊंगा। अब, करीब रहो और तस्वीरें लेना मत भूलना।"

उसने Ruelle द्वारा हर छात्र को दिए गए वेट/ड्राई डिजिटल कैमरे को उसकी कलाई पर बांधा और डोरी को कस दिया ताकि वह गिर न जाए।

"तैयार?" उसने उसके कान के पास लगे स्पीकर के जरिए पूछा, उसकी गर्म आवाज से उसका हेलमेट भर गया। उसने मास्क के वजन और पाइपों के दबाव के बावजूद सिर हिलाया। "बटन दबाओ Sandra," उसने अपने हेलमेट के किनारे को थपथपाते हुए कहा।

उसकी आवाज सुनकर उसके दिल की धड़कनें तेज हो गईं, उसने उसका नाम लिया था। ऐसा लग रहा था जैसे वह हर शब्द को सहला रहा हो, और उसे भूमध्य सागर की धूप जितनी ही गर्मी से नहला रहा हो। उसने फिर से सिर हिलाया, और वह मुस्कुरा दिया।

"मुझ पर भरोसा रखो और कोशिश करो," उसने धीरे से निर्देश दिया, उसके चेहरे के सामने शीशे के जरिए उसे देखते हुए।

"मैं तैयार हूँ," उसने बटन दबाते हुए कहा, शायद उतनी आत्मविश्वास के साथ नहीं जितना वह चाहती थी। उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उसने फिर से आँख मारी।

"चलो चलें। याद रखना एक गहरी सांस लेना और पीछे गिरना ताकि टैंक तुम्हें खींच ले। तुम्हें किनारे से लुढ़कना है। टैंक तुम्हारी सोच से ज्यादा भारी है, इसलिए तुम्हें तैरते रहना होगा ताकि तुम सतह के करीब रह सको। एक बार जब तुम पानी में हो तो बस सामान्य रूप से सांस लेना, ठीक है?" उसने फिर से सिर हिलाया। "ठीक है, मैं तुम्हारे ठीक पीछे हूँ।"

Sandra ने एक गहरी सांस ली और अपनी आँखें बंद कर लीं, मंच के किनारे से पानी में लुढ़क गई।

उसे अपना संतुलन वापस पाने और अपने हाथ-पैर चलाने में कुल दस सेकंड लगे। उसने पाया कि उसने अनजाने में अपनी सांसें रोक रखी थीं, जैसे ही उसने आँखें खोलीं। जैसे ही वह समुद्र की सतह के नीचे डूबी, उसकी आँखें खुली थीं और वह सांस ले रही थी, यह एक बहुत ही अनोखा अहसास था। एक पल बाद एक हाथ उसके कंधे को छुआ, जिससे रबर सूट के नीचे उसकी रीढ़ में एक गर्म झुनझुनी सी दौड़ गई। उसने मुड़कर उन अविश्वसनीय नीली आँखों और लुभावनी मुस्कान को देखा। उसके पास बदले में मुस्कुराने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।

"क्या तुम ठीक हो?"

"यह अद्भुत है!" उसने उम्मीद से थोड़ा जोर से कहा, जिससे वह हंस पड़ा। "मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मैं ऐसा कुछ कभी कर पाऊंगी।"

उसके उत्साह ने जल्दी ही उसके डर को जला दिया, और वह अपने आसपास जो हो रहा था उसका आनंद लेने में सक्षम हो गई।

"थोड़ा और नीचे जाने का इंतजार करो। असली मजा तो वहीं है।"

"हम किसका इंतजार कर रहे हैं? चलो चलते हैं।"

उसके हेलमेट के अंदर एक गर्म हंसी गूंजी जब उसका बड़ा हाथ उसके हाथ के चारों ओर फिसल गया।

"अपना कैमरा मत भूलना," उसने उसे याद दिलाया। "और अपनी लाइट चालू करो। तुम्हें इसकी जरूरत पड़ेगी।"

उसने फेस शील्ड के सामने थपथपाया और अपनी हेडलाइट चालू की, यह देखते हुए कि उसने भी वैसा ही किया, और अपने आसपास के पानी को एक हल्की सफेद चमक से रोशन कर दिया। उसका हाथ पकड़े हुए, वे एक स्थिर गति से तैरने लगे, उनके टैंक का वजन उन्हें नीचे खींचने में मदद कर रहा था। जैसे-जैसे उन्होंने समुद्र की सतह से दूरी बढ़ाई, पानी गहरा होता गया, लेकिन सामने चमकती रोशनी उन्हें इस बात के लिए सचेत रखती थी कि वे कहाँ जा रहे थे।

Creighton रुका और खूबसूरत नीली और पीली मछली की ओर इशारा किया, जो बहुत बड़ी नहीं थी, केवल दो या तीन इंच लंबी, एक चट्टान के किनारे तैर रही थी।

"यह एक flameback angelfish है," Creighton की आवाज उसके हेलमेट के जरिए शांति से आई। "और वहाँ रेत में, देखो? वह एक white spotted bamboo shark है।"

"एक शार्क?"

उसने डर के मारे घूंट भरी, तभी एक गर्म हाथ उसकी पीठ के निचले हिस्से को छुआ, जिससे वह पीछे की ओर तैरने से स्थिर हो गई।

"यह तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगी; इसे 'कार्पेट शार्क' माना जाता है, जो इंसानों के लिए हानिकारक नहीं है।"

उसने एक गहरी सांस ली और रिलैक्स हो गई, उसके पीठ पर उसके हाथ की गर्माहट अभी भी महसूस हो रही थी। "एक तस्वीर लो," उसने याद दिलाया, और उसने कैमरा पकड़े हुए अपने हाथ को ऊपर उठाया और बटन दबा दिया।

"वहाँ ऊपर देखो।"

उसने ऊपर की तरफ इशारा किया जहाँ दो स्टिंगरे मछली बेहद खूबसूरती और आसानी से पानी में तैर रही थीं। उसने फिर से अपना कैमरा उठाया और एक और तस्वीर खींच ली। अब उसे मज़ा आने लगा था और उसकी सारी घबराहट गायब हो गई थी, क्योंकि जो कुछ वह देख रही थी, उसका रोमांच उसे अपनी गिरफ्त में ले रहा था। Creighton अलग-अलग तरह की मछलियों के बारे में बताता रहा, जो उनके आसपास पिल्लों की तरह तैर रही थीं और अपनी तस्वीरें खिंचवाने के लिए बेताब थीं।

उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे चट्टानों की ओर ले गया। उसके स्पर्श ने उसके वेट सूट के अंदर उत्तेजना की लहरें दौड़ा दीं, और उसे अपनी हंसी को दबाना पड़ा जो उसकी शांति को भंग करने वाली थी। उसने कई तरह के पेड़-पौधों और कोरल दिखाए, और कुछ अजीब दिखने वाली मछलियों की ओर इशारा किया जिन्हें उसने बाराकुडा बताया, जो उनके सिर के ऊपर गोल-गोल तैर रही थीं। थोड़ी दूर पर टूना मछलियों का एक झुंड था, और उनकी तरफ एक गैलापागोस शार्क तैरती हुई आ रही थी। उसकी सांसें थम गईं और उसने अनजाने में उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।

"घबराओ मत," उसने हेलमेट के स्पीकर से कहा। "यह हमारे पीछे नहीं आ रही है, लेकिन हमें वापस नाव पर चलना चाहिए। किस्मत आजमाना सुरक्षित नहीं है।"

उसने सहमति में सिर हिलाया और जैसे ही वह वापस जहाज की ओर तैरने वाली थी, Creighton ने उसका हाथ पकड़कर उसे रोक लिया।

"क्या तुम तस्वीर नहीं लोगी? तुम्हें शायद ही कभी किसी शार्क को इतनी करीब से देखने का मौका मिले।"

"मैं नहीं चाहती कि यह हमें देखे," उसने फुसफुसाते हुए कहा और हेलमेट में वही जानी-पहचानी हंसी सुनी।

"अगर तुम फुसफुसाओगी भी तो यह तुम्हें नहीं सुन पाएगी," उसने चिढ़ाते हुए कहा। "तस्वीर लो।"

उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने कैमरा ऊपर उठाया, और उसने महसूस किया कि वह फिर से अपनी सांसें रोके हुए थी, तभी उसने तस्वीर खींच ली। शार्क बाकी मछलियों के साथ तैरती रही, उन खामोश दर्शकों पर उसने ज़रा भी ध्यान नहीं दिया।

"क्या तुम वापस चलने के लिए तैयार हो?" Creighton ने पूछा, यह देखते हुए कि कैमरा पानी में डोरी के सहारे लटक रहा था, जिसे उसने छोड़ दिया था।

उसके पैर कांप रहे थे, और वह अपनी नसों में दौड़ते हुए एड्रेनालाईन को महसूस कर सकती थी। उसने सिर हिलाया और जब उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे अपने साथ खींचा, तो उसे फिर से सुकून महसूस हुआ। उसने कई बार पीछे मुड़कर देखा कि कहीं शार्क पीछा तो नहीं कर रही, लेकिन वह उनकी मौजूदगी पर ध्यान दिए बिना समुद्र में काफी दूर तैर गई थी। उसने एक गहरी और स्थिर सांस ली, और अपने बगल में Creighton की ओर देखा, जो उसे बिल्कुल ऐसे देख रहा था जैसे कोई तेंदुआ अपने शिकार पर नज़र गड़ाए हुए हो, जिससे उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। उसकी मुस्कान संकोच से भरी थी, और उसे हेलमेट के अंदर एक बार फिर वह धीमी हंसी सुनाई दी।

जहाज पर पहुँचने के बाद, Ruelle ने नीचे झुककर उसे उसके कंधों की स्ट्रैप्स से ऊपर खींचा, और Creighton ने उसकी कमर से पकड़कर उसे ऊपर उठा लिया। उसकी गहरी आंखें उसके विज़र के पीछे से मुस्कुरा रही थीं। उसे छूना एक अजीब अहसास था, और उसने महसूस किया कि उसके हाथों की गर्मी रबर के वेट सूट के पार भी जल रही थी। उसे फिर से राहत मिली कि उसने वो पंद्रह पाउंड कम कर लिए थे, जब उसे पानी से बाहर निकाला गया। उसने जल्दी से मास्क उतारा और Creighton खुद को पानी से बाहर खींचकर उसके सामने बैठ गया।

"मज़ा आया, Mademoiselle?" Ruelle ने उसके कंधों से टैंक उतारते हुए पूछा।

"यह शानदार था, शुक्रिया... अरे, merci," उसने खुद को सुधारा। "Creighton की वजह से मुझे कुछ बेहतरीन तस्वीरें मिली हैं।"

"Oui, Crey एक बेहतरीन लीडर है। मैं बहुत खुश हूँ कि वह हमारे साथ शामिल हुआ।"

"मैं भी बहुत खुश हूँ," जिस व्यक्ति के बारे में बात हो रही थी, उसने अपनी सीट से ऊपर देखते हुए कहा। अब वह एयर टैंक और डाइविंग गियर से मुक्त था। Ruelle हँसा और उसने नौजवान के कंधे पर थपकी दी।

"मैं तुम्हें Mademoiselle Dennis की मदद जारी रखने के लिए छोड़ता हूँ," उसने आंख मारते हुए कहा।

Sandra ने ऊपर देखा और उस नज़ारे को देख लिया, फिर उसे अपने गले और चेहरे पर शर्म की लाली महसूस हुई।

"अब सब जहाज पर हैं," Ruelle ने आगे कहा। "हम वापस चलें, है न?"

Ruelle ग्लास केबिन की ओर चल दिया। दो डेक हैंड्स ने गियर इकट्ठा करना शुरू कर दिया, जबकि Sandra ने वेट सूट उतार दिया और बिकिनी टॉप के ऊपर अपनी शर्ट पहन ली। Creighton उसे देखता रहा जब उसने बिकिनी बॉटम के ऊपर अपने गहरे नीले शॉर्ट्स पहने। जब उसकी नज़र उस पर पड़ी तो उसने एक अजीब, लगभग निमंत्रण देने वाली मुस्कान दी। कोई इतना हैंडसम कैसे हो सकता है, जिसकी नाक इतनी सुडौल, होंठ इतने चूमने लायक, आंखें इतनी मोहक और मुस्कान इतनी परफेक्ट हो? उसमें इतनी खूबियां थीं कि दो सामान्य मर्द बन जाएं। उसके व्यवहार में कुछ ऐसा था जिसने उसे भरोसा दिलाया कि वह अच्छी तरह जानता है कि उसके लुक्स का औरतों पर क्या असर पड़ता है, और उसे पता था कि वह उसे निहार रही थी। उसके अंदर एक अजीब अहसास पैदा हुआ, गर्मी और झुनझुनी का एक मिश्रण जो उसके पेट में हलचल पैदा कर रहा था।

"क्या हमें चलना चाहिए?" उसने अपनी सीट की ओर हाथ का इशारा करते हुए पूछा।

Sandra ने सिर हिलाया और वह उसके आगे-आगे उस संकरी गलियारे से उस खाली बेंच की तरफ चल दी जहां वे पहले बैठे थे। उसे अपनी पीठ पर उसकी आंखों की चुभन महसूस हो रही थी। हर कोई अपने अनुभव और दोपहर की घटनाओं के बारे में जोश से बात कर रहा था, और वह समुद्र के क्रिस्टल जैसे नीले पानी को देखते हुए आह भर रही थी, उसके होंठों पर एक संतोषजनक मुस्कान थी। अब तक, Cote d’Azur आना एक बहुत दिलचस्प अनुभव रहा था।

जब तक वे डॉक पर वापस पहुंचे, सूरज काफी नीचे आ चुका था, और शाम के आसमान में गुलाबी और फिरोज़ी रंग की एक गर्म चमक धीरे-धीरे फैल रही थी। यह वाकई बहुत खूबसूरत था। Sandra बाकी यात्रियों के उतर जाने के बाद वहीं रुकी रही ताकि समुद्र की शांति का आनंद ले सके। उसने अपनी आंखें मूंद लीं और पानी पर गूँजती सीगल की आवाज़ों और लहरों की धीमी सरसराहट को महसूस किया, जो लकड़ी के खंभों को छू रही थीं। वह रिलैक्स थी, आराम में थी और अजीब तरह से तरोताजा महसूस कर रही थी।

"मेरे द्वारा देखे गए सबसे खूबसूरत नज़ारों में से एक," Creighton ने धीरे से कहा, जिससे उसे पता चला कि वह अभी भी उसके बगल में बैठा था।

उसने फिर से सिर हिलाया और एक गहरी सांस ली। यह खास पल निश्चित रूप से उन सभी बलिदानों के लायक था जो उसने यहाँ आने के लिए किए थे। जब उसने मुड़कर Creighton को देखा, तो वह शरमा गई, यह महसूस करके कि वह उसे देख रहा था।

"Ruelle को रात के लिए जहाज बंद करना होगा," उसने धीरे से उससे कहा, उसके होंठों पर एक निमंत्रण भरी मुस्कान थी और उसने उसका हाथ अपने हाथ में ले लिया।

उसकी नंगी त्वचा पर उसके हाथ के स्पर्श ने उसकी बांह से लेकर पेट तक एक सिहरन पैदा कर दी, जिससे उसका दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया। उसने उन गहरी नीली आंखों में ऊपर देखा और मुस्कुरा दी।

"क्या रात के खाने के लिए तुम्हारे कोई प्लान हैं?" उसने पूछा, जैसे-जैसे वे लकड़ी के रास्ते से नीचे उतरे और होटल की छोटी सड़क की ओर बढ़े।

उसे उसकी छुअन की गर्माहट अपनी बांह और छाती में दौड़ती महसूस हुई, जब वह उसे ध्यान से देख रहा था।

"मैंने कोई खास प्लान नहीं बनाया है।"

"क्या तुम मेरे साथ डिनर करना चाहोगी?" उसने एक और चमकदार मुस्कान के साथ पूछा जिसने उसे अंदर तक गर्म कर दिया।

"मुझे बहुत खुशी होगी," उसने अचानक कहा, और जब उसे एहसास हुआ कि वह कितनी उत्सुक लग रही है, तो उसने नीचे देख लिया।

"बहुत अच्छा। क्या तुम्हें पास्ता पसंद है?" उसने पूछा जैसे ही वे होटल की लॉबी में दाखिल हुए।

"मुझे पास्ता बहुत पसंद है, लेकिन मैं इसे ज़्यादा नहीं खाती। यह कमर के लिए अच्छा नहीं है।"

उसने अपनी ज़बान काट ली, अपने दिमाग और मुँह के बीच के खराब फिल्टर को रोकने की कोशिश करते हुए। उसने उन गहरी आंखों में ऊपर देखा जो उसके सुडौल शरीर पर घूम रही थीं, और जब उसकी नज़रें उस क्षेत्र की तरफ गईं जिसकी वे चर्चा कर रही थीं, तो उसे अपनी जांघों के अंदर एक अजीब झुनझुनी महसूस हुई।

"मुझे नहीं लगता कि तुम्हें इस बारे में ज़्यादा चिंता करने की ज़रूरत है।"

उसकी आंखों में एक अलग ही चमक आ गई, और उसके होंठ एक मोहक मुस्कान में बदल गए। उसने उसका हाथ जोर से दबाया, जिससे उसे स्कूल की लड़की की तरह खिलखिलाने से बचने के लिए अपने होंठ काटने पड़े। रुकते हुए, वह उसकी तरफ झुका, और उसने उसे चौंकाते हुए उसके गाल पर किस कर लिया। उसका स्पर्श उसकी त्वचा पर बिजली की लहरें दौड़ा गया। उसमें समुद्र के पानी और एक मर्दाना महक थी जो इतनी अलग और लुभावनी थी कि उसके अंदर गहराई में कई नए अहसास जागने लगे।

"आठ बजे।"

उसने एक भौंह उठाकर उसे मुस्कुराते हुए देखा जैसे जवाब का इंतज़ार कर रहा हो, लेकिन वह बस सिर हिला सकी, क्योंकि उसके गले में उम्मीद का एक गोला सा फँस गया था। उसकी मुस्कान और गहरी हो गई जब उसने उसका हाथ छोड़ दिया और धीरे-धीरे लिफ्ट की ओर बढ़ गया। वह वहीं एक सुन्न अवस्था में खड़ी रही, और कुछ पलों तक उसे देखती रही, फिर उसे एहसास हुआ कि वह लॉबी के बीचों-बीच अकेली खड़ी थी। उसने अपनी नसों को शांत करने के लिए एक गहरी सांस ली और सीढ़ियों की तरफ बढ़ गई, उसके पैर जेली की तरह लग रहे थे। उसका कमरा दूसरी मंजिल पर था, इसलिए लिफ्ट की ज़रूरत नहीं थी, और वैसे भी, उसे लग रहा था कि नसों में दौड़ रही घबराहट को काबू में करने के लिए थोड़ी कसरत की ज़रूरत है।

उसने अपने कमरे का दरवाजा खोला, की-कार्ड पास के स्टैंड पर फेंका, और फ्रेम के आर-पार डेड बोल्ट खींच लिया। कमरा छोटा था, लेकिन काम का था और गहरे नारंगी और सफेद रंग से सजा हुआ था। वहां एक क्वीन-साइज बिस्तर था, गहरे लाल-नारंगी रंग का कंबल और मैचिंग पर्दे, दराजों की एक छाती, एक फ्लैट स्क्रीन टेलीविजन और एक गोल मेज जिस पर दो कुर्सियां थीं। यह बड़ी फ्रेंच-शैली के दरवाजों के पास था, जो एक निजी बालकनी की ओर खुलते थे।

बाथरूम काफी अच्छा था, जिसमें एक स्पा टब और कमरे की एक दीवार पर अलग शॉवर था, दरवाजे के सामने बीच में डबल सिंक था, और पाले हुए कांच की आधी दीवार के पीछे दूसरी तरफ शौचालय और बिडेट था। यह कमरे की सबसे अच्छी चीज़ थी, और वह उस शानदार टब का अब तक दो बार इस्तेमाल कर चुकी थी। हाथ में अपनी किंडल और बगल में वाइन का गिलास लिए, बुलबुलों की मसाज ने उसकी पीठ और पैरों से थकान को आसानी से मिटा दिया। वह एक रानी जैसा महसूस कर रही थी और पोर्सिलेन बाउल में बिताए हर पल का आनंद ले रही थी।

बेडसाइड टेबल पर घड़ी में गहरे लाल अंकों में पांच पंद्रह हो रहे थे। Creighton के साथ अपनी डेट से पहले टब में नहाने का उसके पास काफी समय था। उसकी डेट! हे भगवान, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि वह एक ऐसे आदमी के साथ बाहर जा रही थी जिसे उसने अभी-अभी जाना था, और घबराहट फिर से सिर उठाने लगी। उसने सोचा कि उसकी बहन, Cathy, क्या कहेगी कि वह छह घंटे से भी कम समय से जान-पहचान वाले एक बहुत ही हैंडसम आदमी के साथ रात के खाने पर जा रही है। एक थकी हुई मुस्कान के साथ, वह जानती थी कि Cathy क्या कहेगी।

"तुम्हारे लिए अच्छा है, अब समय हो गया है, अंडरवियर पहनना मत भूलना। उन्हें उतारने वाला हिस्सा सबसे रोमांचक होता है।"

उसने सोचा कि उसकी बहन ही मज़ेदार थी, जबकि उसने नहाने के लिए अपनी ज़रूरत की चीज़ें इकट्ठी कीं। Cathy बाहर घूमने-फिरने वाली थी, वह जिसने Sandra द्वारा पढ़ी गई किताबों की संख्या से कहीं अधिक डेट्स की थीं, और वह बहुत थी। Cathy को घर पर रहना पसंद नहीं था, जबकि Sandra को शांति और तन्हाई पसंद थी। ठंडी रातों में – और गर्म रातों में भी - वह वाइन का गिलास, एक अच्छी किताब और बैकग्राउंड में धीमी शास्त्रीय संगीत के साथ सिमट कर रहना पसंद करती थी। शायद इसीलिए वह बहुत कम डेट करती थी। उसकी उम्मीदें किसी भी आदमी के लिए पूरी करने के लिए बहुत अधिक थीं।

Sandra उस हैंडसम हीरो की तलाश में थी जिसके बारे में वह हमेशा पढ़ती थी, चमकते कवच वाला शूरवीर, एक ऊबड़-खाबड़ और अप्रत्याशित इंसान जिसने नायिका का दिल चुरा लिया, और उसे तब तक बहकाया जब तक वह जुनून और सेक्स के लंबे सत्रों से बेसुध और तृप्त न हो जाए। वह ऐसे ही आदमी की तलाश में थी, न कि किसी गांव के लड़के की जिसकी एकमात्र दिलचस्पी केवल backseat bingo खेलना या जल्दबाज़ी में शारीरिक संबंध बनाना हो। वह साहसी किस्म के इंसान की तलाश में थी, शब्दों से परे हैंडसम, एक कोमल शिक्षक, जो अचानक स्कूबा डाइविंग जैसी चीज़ें कर सके और किसी दूसरे देश की एक अजनबी लड़की के साथ पास्ता खा सके।

वह तलाश कर रही थी... Creighton Ashford की।