The Beta's Broken Mate (Livro 3 da Série The Regal Eclipse Pack)

Janeiro de 878

Chippenham

Ragnar Asgrim estava morrendo. O céu colorido do entardecer de inverno estendia-se diante dele. O anoitecer não tardaria a chegar e traria temperaturas ainda mais baixas, mas ele já estava gelado, mesmo com suas peles quentes enroladas firmemente ao corpo. Ele sabia que o fim de sua vida estava próximo, mas morreria com a espada na mão e logo estaria em Valhalla. Ele deu um leve sorriso para si mesmo.

A batalha fora dura, mas eles tinham matado a maioria dos homens de Alfred e forçado o rei inglês a fugir. Eles tinham lutado bem, mas nada disso era problema dele agora. Ele tinha feito a sua parte.

E agora, tudo tinha acabado. A batalha, o dia e, em breve, a sua vida.

Ele já nem sentia dor. A espada que cortara seu lado, de alguma forma, não o matara instantaneamente, mas ele sabia que não duraria muito. Estava sangrando lentamente até a morte. Podia sentir que o frio aumentava a cada momento.

O fedor da morte preenchia o ar, já que os homens espalhados ao seu redor estavam mortos ou morrendo. Mas Ragnar mal notava. Ele não ouvia seus gritos de dor ou seus pedidos de ajuda.

Seus pensamentos vagaram para Edela, sua mulher. Será que ela ficaria bem? Ela era uma dinamarquesa, e das mais lindas. Ela encontraria outro marido para aquecer sua cama. Seu único arrependimento era deixar seu filho sem pai.

A escuridão caiu sobre o campo e ele olhou para as estrelas. Tantas estrelas. Mas então, algo entrou em seu campo de visão, bloqueando sua vista. Ragnar bufou de irritação. Será que não podia morrer em paz?

"Você quer viver?", uma voz disse acima dele.

Ele tentou focar os olhos na silhueta pairando sobre ele, mas eles não colaboravam. "Não acho que isso seja possível", ele sussurrou, com a voz rouca. Quando foi a última vez que ele tinha bebido algo?

"Eu posso tornar possível. Jure lealdade a mim e você viverá pelo tempo que desejar", disse a voz. "Recuse, e eu deixarei você morrer."

Ragnar semicerrou os olhos para o homem. "Quem é você?"

"Eu sou Ranald Remington, o Alpha King", a voz respondeu.

Ragnar franziu a testa. Ele já tinha ouvido falar de Ranald Remington. O homem não respondia a ninguém e não jurava lealdade a nenhum rei, embora muitos tivessem tentado se aliar a ele. Ele não tomava partido e não podia ser comprado. Ele tinha seus próprios homens, e Ragnar ouvira dizer que eles eram impiedosos. Invictos na batalha, e ser contra eles significava a morte.

Ragnar era um dinamarquês. Ele também era impiedoso. O que ele tinha a perder? Nada. E tinha tudo a ganhar.

"Eu jurarei lealdade a você", ele sussurrou. Ele já sabia que seu ferimento era fatal e não havia nada que pudesse ser feito por ele.

Remington grunhiu. "Bom." Ele levou um copo aos lábios de Ragnar. "Beba."

Ragnar abriu os lábios ressecados. O gosto de algo metálico tocou sua língua e desceu por sua garganta. Sangue, ele pensou, e tossiu um pouco; o sangue escapou de seus lábios e escorreu por sua longa barba.

Remington manteve o copo no lugar, forçando Ragnar a beber tudo. Quando terminou, Remington pegou uma faca, cortou a própria mão e deixou o sangue pingar sobre o ferimento de Ragnar. Seu corpo aqueceu e ele sentiu um formigamento em seu lado ferido. Sentiu força e poder percorrerem seu corpo.

"Você agora está ligado a mim." Ranald Remington levantou-se e ofereceu a mão a Ragnar. Ele a segurou, e Remington puxou Ragnar para cima, surpreendendo-o com sua força. "Venha."

Remington virou-se e saiu correndo em direção à floresta que cercava o campo. Ragnar alcançou o próprio lado e sentiu. Estava pegajoso de sangue, mas íntegro. Ele balançou a cabeça maravilhado e saiu correndo atrás de Remington.

Eles correram por uma hora até chegarem a uma pequena clareira. Ragnar ficou impressionado por conseguir manter o ritmo, considerando quanto sangue tinha perdido. Ele estava em boa forma, mas seu ferimento fora fatal. Agora, ele se sentia melhor e mais forte do que nunca.

Três outros homens esperavam na clareira. Um deles se aproximou de Ragnar e entregou-lhe as rédeas de um cavalo sem cavaleiro antes de montar no seu próprio e seguir os outros pela noite. Ragnar observou-os por um momento, sentindo como se sua vida estivesse prestes a mudar para sempre. Ele montou no cavalo e os seguiu escuridão adentro.

Eles cavalgaram por algumas horas até finalmente pararem em uma clareira. Ragnar sentia-se estranho. Algo estava diferente. Ele ficou surpreso por não estar morto, mas, em vez disso, sentia-se revigorado, como se pudesse lutar por várias horas seguidas. Seus sentidos pareciam mais aguçados, mas ele tinha quase certeza de que estava ficando louco. Devia ser a perda de sangue, porque ele estava ouvindo vozes em sua cabeça. Ou, mais especificamente, uma voz.

‘Você não está ficando louco. Eu sou seu lobo, Rollo. Você está se transformando em um lobisomem’, disse a voz.

Ragnar esfregou os olhos, imaginando o que havia no sangue que consumira. Ele se sentia tão estranho, como se sua pele estivesse coçando.

Remington, de repente, puxou seu cavalo para o lado de Ragnar. "Você não está perdendo o juízo. Precisa descer."

Ragnar olhou para ele. "O que está acontecendo comigo?" Ele escorregou do cavalo.

"Dispa-se."

Ele não conseguiu evitar obedecer a Remington. Era a coisa mais estranha de todas. Ele tirou as roupas e ficou ali, vendo um dos outros homens cavalgar para frente e pegar as rédeas de seu cavalo. Será que iam deixá-lo ali, sem roupas e sem cavalo? Ele morreria congelado.

"Joseph, você corre com ele", gritou Remington para outro homem.

Ragnar franziu a testa enquanto via o outro homem desmontar. Seria aquilo um teste para ver quanta resistência ele tinha? De repente, desejou ter recusado a oferta de Remington.

‘Você precisa me dar o controle’, disse a voz em sua cabeça.

Ragnar ignorou-a enquanto via Joseph se despir também. O homem virou-se para ele. "Fique perto de mim para não se perder."

"O que está acontecendo?", Ragnar perguntou enquanto os outros partiam. "Eles esperam que a gente os alcance?"

Joseph riu, seus olhos brilhando em um verde intenso. "Isso não será um problema. Lobo, talvez você tenha que tomar o controle à força."

Ragnar sentiu, de repente, como se tivesse sido empurrado para o fundo de sua própria mente. O que está acontecendo?

‘Sinto muito por fazer isso com você, mas é hora de mudarmos, e será muito mais fácil se eu estiver no controle, e bem menos doloroso’, disse a voz estranha novamente.

‘Quem é você?’ Ragnar sentiu medo pela primeira vez em muito tempo. O que estava acontecendo com ele? Ele tinha morrido?

’Ah, não, você está bem vivo, mais vivo do que jamais esteve antes. Eu te disse, eu sou Rollo, e você, Ragnar Asgrim, está preso a mim pelo resto da sua vida. É a hora.”

Ragnar viu-se de repente ajoelhado na neve, embora não tivesse ideia de como chegara ali. E então, subitamente, tudo mudou. Seus sentidos ficaram ainda mais aguçados, e ele podia ver Joseph ao lado, sorrindo para ele.

"Ah, bom. Vamos então."

E, para o espanto completo de Ragnar, o homem se transformou em um grande lobo cinzento. ‘O que é ele?’ exclamou em sua própria mente, o que parecia ser sua única forma de comunicação no momento.

‘Ele é um lobisomem. Um homem com o dom de se transformar em lobo à vontade. É mais do que apenas isso, mas por enquanto’, a voz fez uma pausa. ‘Eu sou mais do que apenas uma voz, sabe. Eu sou o que está no controle agora.’

‘Isso é loucura’, Ragnar murmurou enquanto Joseph começava a correr na direção que os cavalos tinham seguido. Ragnar viu a si mesmo seguir Joseph. ‘Eu não consigo acompanhar um lobo.’

‘Você consegue, e estamos conseguindo’, disse a voz com confiança.

‘Como? Eu não sou um lobo.’ Ragnar ainda não podia acreditar que estava tendo uma conversa com uma voz em sua cabeça.

‘Ah, mas você é. Você é um lobo e está conversando comigo, a voz na sua cabeça que, no momento, está no controle do seu corpo, que agora é muito mais um corpo de lobo. Você lembra de como o Alpha lhe deu o sangue dele?’ a voz perguntou.

‘Sim.’

‘É assim que você se tornou um lobisomem. O sangue dele acelerou muito sua cura e transformou você em um lobisomem. Quanto mais cedo você aceitar esse pequeno detalhe e o fato de não estar louco, de que estou aqui para ficar e tenho um nome, mais começará a aproveitar isso. Você é um guerreiro. Sabe o quão formidável você se tornou?’

Ragnar ficou quieto depois disso, enquanto alcançavam os cavalos e trotavam ao lado deles. Ele percebeu que os homens sabiam o que aconteceria. ‘Eles são todos lobisomens?’

‘Sim. O Alpha é o Rei. O mais forte de todos eles. Todos são capazes de se transformar em lobos, assim como Joseph e agora você. Todos têm uma contraparte de lobo’, a voz lhe disse.

Ragnar ficou em silêncio, pensando no pouco que sabia sobre Ranald Remington. Ele tinha ficado fora da guerra, embora tivesse recebido ofertas de ambos os lados para participar. Todos sabiam que ele e seus homens eram mortais. Se ele tivesse escolhido um lado, esse lado teria a vitória garantida. Unir-se aos seus homens era uma honra, algo raro, e agora Ragnar via o porquê. Ele conseguia entender facilmente por que aqueles homens eram tão fatais. Joseph não era um lobo pequeno. Ele se perguntava como ele mesmo era.

‘Mais tarde’, disse a voz.

‘Qual foi o nome que você disse mesmo?’ Ragnar perguntou. Se ele realmente estaria preso a essa voz, deveria conhecê-lo.

‘Rollo.’

‘Ragnar. Estamos presos assim para sempre?’ Ragnar perguntou. Será que seu lobo estaria sempre no controle?

‘Não. Logo teremos que parar, embora eu imagine que eles estejam bem cientes disso. Então, voltaremos à forma humana e você dormirá por várias horas’, Rollo explicou.

‘Tudo bem.’

Eles finalmente chegaram a um grande castelo, e Rollo devolveu o controle a Ragnar. Ele quase tropeçou, mas se recompôs a tempo.

‘Visualize-se como um humano’, disse Rollo em sua mente.

Ragnar franziu a testa internamente, mas, notando que Joseph já estava em forma humana e todos o observavam, ele o fez. Ele sentiu seu corpo começar a mudar. Doeu, mas não horrivelmente, e demorou um pouco mais do que ele gostaria. Ele ficou de pé e franziu a testa ao sentir o quanto doía e o quão cansado estava de repente.

Remington aproximou-se com um cobertor, enrolando-o em seus ombros. "Venha, vou lhe mostrar seu quarto. Você pode se lavar e depois dormir. Suas coisas já foram levadas para lá. Quando você acordar, conversaremos."

Ragnar assentiu e seguiu o homem para dentro do castelo. O interior era muito mais luxuoso do que ele esperava, mas não teve tempo de olhar em volta. Estava cansado demais. Ele seguiu Remington por um labirinto de corredores, passando por outras pessoas que o olhavam com curiosidade.

Remington finalmente parou diante de uma porta e abriu-a. "Este será o seu quarto. Quando acordar, iremos festejar e conversar." Ele segurou o braço de Ragnar, deu um tapinha em seu ombro e saiu.

Ragnar entrou no quarto e olhou ao redor. Suas coisas estavam, felizmente, sobre a cama grande. Ele as examinou rapidamente, feliz por ver que nada faltava. Ele não tinha muito: apenas suas roupas, peles, uma bolsa de dinheiro que ainda estava cheia e, o mais importante, sua espada.

Ele tirou tudo da cama, caminhou até uma bacia e despejou água de um jarro nela. A água ainda estava morna, e Ragnar a usou para limpar o sangue ao redor do seu ferimento. Estava completamente curado, mas havia uma cicatriz ali. Ele a encarou maravilhado e, então, começou a se limpar.

O quarto não era grande, mas era o mais bonito em que ele já estivera. Ele voltou para a cama, afastou as peles que a cobriam e deitou-se, ainda nu, antes de se cobrir e cair em um sono profundo e sem sonhos.