Corte dos Exilados: Destinados à Ruína

Kaete estava na beira da multidão, envolta em sombras, observando enquanto ao seu redor os olhos dos humanos começavam a ficar vítreos, seus corpos balançando de forma lenta e lânguida. A melodia os atraía como a chama atrai as mariposas para a pista de dança, onde se misturavam aos predadores Unseelie que espreitavam sob disfarces humanos. Os olhos deles brilhavam, opacos e vidrados — presos entre o seu mundo e o dos Fae, impotentes sob o feitiço da canção.

A música rodopiava pelo ar, um sussurro sensual que pairava como fumaça. A música Fae vibrava com fios de magia, um pulsar que ressoava nos ossos de quem a ouvia.

Como todas as coisas Unseelie Fae, era bela e mortal, luz e trevas em igual medida. Podia fazer os humanos esquecerem quem eram e se renderem completamente à magia, enquanto os Fae permaneciam intocáveis — olhos atentos, movimentos precisos, circulando como abutres, à espera de que os mortais baixassem a guarda.

A escolha de Sterling de apresentar uma banda Unseelie Fae na noite de estreia de seu mais novo clube para a elite Fae não foi por acaso. Era como batizar a bebida numa festa — ou colocar algo na taça de alguém. Os humanos que faziam fila lá fora, desesperados para entrar, sairiam sem qualquer memória clara do que havia acontecido — apenas uma névoa de decadência e uma necessidade profunda e corrosiva de voltar.

E eles voltariam, várias e várias vezes, gastando na entrada, no bar — sem nunca perceber o que tinha acontecido, ou com quem tinham dançado e transado. Tudo planejado para proteger a elite Unseelie Fae, que pagava pelo privilégio de caçar humanos fora do alcance da Summer Court.

Os outros Fae no evento de abertura estavam envoltos em glamour moderno — roupas de grife impecáveis, cabelos perfeitamente arrumados, pele de porcelana, cada movimento fluido e assustadoramente gracioso. Eles se misturavam perfeitamente aos humanos. Mas, sob as fachadas bem elaboradas, para os olhos de Kaete, eles eram inequivocamente Fae: orelhas pontudas espreitando sob os cabelos sedosos, olhos amendoados brilhando com um poder ancestral. Para os humanos, eles eram magnatas, modelos, CEOs, atores. Entre os Fae, eles eram Lords e Ladies da Winter Court.

Kaete suspirou e afundou ainda mais em seu canto, desejando que a noite acabasse logo. Vestida com uma túnica tradicional Fae, ela se destacava como uma chama na sombra, apesar de todos os seus esforços para desaparecer. A peça era ajustada com elegância no ombro, sobreposta a um vestido claro, presa com um broche delicado em forma de folha: a marca de sua linhagem. House Corwin. Um nome ancestral. Um nome poderoso.

Ela teria usado outra coisa, se Sterling tivesse lhe dito para onde iriam. Mas ele não disse. Ele apenas pediu que se vestisse formalmente e estivesse pronta às oito. Com pouca experiência no reino humano, ela recorreu à opção mais segura de seu guarda-roupa: uma de suas muitas túnicas formais tradicionais. Sterling não reagiu quando ela desceu as escadas, não lhe deu chance de trocar por algo mais adequado a uma boate. Ela só percebeu seu erro ao chegar lá e ver o que todos os outros estavam vestindo.

Um nó amargo apertava seu estômago toda vez que os olhos frios e prateados dele pousavam nela — e eles pousavam, com frequência. Ela se perguntava o que passava por trás daquela máscara impassível. Ele estaria envergonhado de sua esposa desajeitada e excessivamente vestida, escondida atrás de um vaso de plantas? Teria ele feito aquilo de propósito?

Era difícil dizer com Sterling. Ele raramente falava diretamente com ela. E, ainda assim, desde o casamento, sua vida parecia uma longa e deliberada humilhação.

Sterling era o marido Unseelie perfeito por fora: o predador alfa em uma sala cheia deles. Ele se movia pela multidão com a facilidade de quem nasceu para dominar, sua presença era sombria e magnética, atraindo todos os olhares no recinto — tanto de Fae quanto de humanos. Seu terno era no estilo humano, preto, simples, de corte impecável e afiado. Seus olhos brilhavam com um frio fogo prateado, captando a luz fraca como espelhos da noite. E seu sorriso — raro, preciso — era uma arma afiada para cortar.

Com um simples mover de olhos, ele podia fazer qualquer um cair a seus pés.

Especialmente Kaete.

Observá-lo incendiava sua pele, seu coração disparava e seu corpo doía. Ela só queria que ele sentisse o mesmo. Desde o primeiro momento em que o viu, soube que ele era seu companheiro. A chama gêmea de sua alma. O vínculo brilhava entre eles, quer ele admitisse ou não. Ele a puxava, ardendo sob sua pele toda vez que ele a chamava — uma corrente de seda que prendia seu coração ao dele.

Na primeira vez em que o viu — naquele escritório de vidro e aço bem acima da cidade mortal — ela soube, de forma profunda e súbita, como se o mundo tivesse se transformado ao seu redor. E, quando os olhos dele voltavam constantemente aos dela durante aquela reunião com seu pai e sua irmã, ela teve certeza de que ele também sentia a atração.

Dois dias depois, seu pai anunciou o noivado. Não a surpreendeu. Os Fae se apaixonam rápido, se unem mais rápido ainda. Uma alma gêmea não pode ser negada.

Ela sabia o preço do casamento com Sterling: a vida no reino humano. A família Eastern já rivalizou com os Corwin em poder, mas algo aconteceu — algo que nunca foi dito — e eles foram expulsos de Faerie. Mas ela estava disposta a pagar o preço pelo seu verdadeiro companheiro.

E então, no dia do casamento, quando era tarde demais para desistir, sua irmã Anastasia sussurrou a verdade para outra Lady da Winter Court, dentro do alcance de sua audição: Sterling havia pedido por Anastasia primeiro.

Kaete era o prêmio de consolação. E para Sterling, Kaete não era uma alma gêmea — ela era um peão, uma aliança necessária para consolidar suas tentativas de retornar à Winter Court. Ela foi criada para entender de política, sim, mas nada a preparou para se tornar uma ferramenta no jogo de outra pessoa.

Quase um mês depois, a amargura não tinha passado. Abrir mão de tudo que lhe era familiar, deixar para trás seu reino, sua família, sua identidade — apenas para descobrir que o homem a quem se uniu nunca seria totalmente dela — foi um golpe amargo.

Ser cortado do Reino Fae enfraquecia a magia de um Fae. É por isso que eles tratavam o mundo mortal como um playground e um destino de férias, e não como um lar permanente. Apesar de seus ternos elegantes e charme perigoso, todos na boate sabiam que o poder de Sterling teria sido corroído pelos anos passados entre os humanos.

Talvez fosse por isso que ele podia vê-la com tanto desapego e usá-la de forma tão cruel, apesar do vínculo. E, ainda assim, mesmo com o poder enfraquecido e a conexão incompleta, ele ainda podia invocá-la.

A voz dele deslizou em sua mente, baixa e ressonante, vibrando ao longo daquele vínculo inescapável entre eles. Venha.

O comando ecoou em seu crânio, afiado e elétrico — ardendo de uma forma que nenhum vínculo Fae verdadeiro deveria. Era incompleto, fraturado, e os fragmentos dele queimavam. Ela sentia tudo — a ardência, a atração e o lampejo de frustração por trás de seu cálculo frio. Isso também o irritava; isso era evidente. Mas ela não sabia dizer se era o vínculo quebrado que o incomodava, ou o fato de que o único poder que lhe restava era aquele que o prendia a ela.

Kaete se arrastou para longe da parede e atravessou o mar de corpos brilhantes e luzes piscantes, em direção a onde ele estava, imponente e intocável. Quando ela chegou ao seu lado, a mão dele pousou em seu quadril, puxando-a para perto de uma forma que, com outro homem, poderia ter sido possessiva.

“Estávamos apenas dizendo”, os olhos de Lady Vale caíram sobre o broche no ombro de Kaete, e depois para a túnica que ela vestia. “Como Sterling deve estar orgulhoso de sua nova conexão com os Corwin para insistir que sua esposa a exiba tão obviamente.”

Kaete sentiu suas bochechas esquentarem. Sua má escolha de roupa estava sendo usada contra seu marido. “Eu...” ela gaguejou, seus olhos disparando para o rosto de Sterling. Não era de se admirar que ele estivesse lhe lançando olhares tão frios do outro lado da sala. Ele devia pensar que ela se vestiu de propósito para humilhá-lo.

“Eu estou orgulhoso”, respondeu Sterling calmamente. “E nostálgico. Lembro-me da Winter Court de minha infância lá, e da elegância das túnicas formais tradicionais usadas em nosso Reino. Embora eu tenha adotado o modo de vida humano, como qualquer Fae, anseio por caminhar novamente pelas florestas de nosso Reino e pelos corredores sombrios da corte. Abraçar as vantagens do mundo humano não deveria custar nossas tradições, não concorda?”

“Oh, claro.” Houve um lampejo nos olhos de Lady Vale. “Eu havia esquecido que você era velho o suficiente para frequentar as cortes antes de...”

“Antes”, o sorriso de Sterling era contido quando ele a interrompeu suavemente. “Do exílio da minha família para o reino humano.”

Kaete mordeu o lábio inferior, seu olhar alternando entre seu marido e Lady Vale, perguntando-se, não pela primeira vez, o que exatamente tinha acontecido com o avô de Sterling.

“Sterling, querido”, surgiu a voz doce de Celeste Delavine, cortando a conversa como uma lâmina. A beldade meio-humana se aproximou, seus saltos altos clicando contra o chão. Ela tinha o tipo de beleza capaz de parar corações, o tipo de carisma que fazia as pessoas a adorarem. Mas, na sociedade dos Fae ancestrais, nunca seria o bastante para ela ser considerada sua igual. “Aí está você!”

Celeste segurava uma taça de vinho tinto na mão e, enquanto se aproximava, escorregou, intencionalmente ou não, e a taça caiu de sua mão, derramando o líquido carmesim por toda a túnica de Kaete. “Oh, honestamente, Kaete! Você precisa ser tão desastrada?” Celeste sacudiu os restos de vinho de seus dedos enquanto inspecionava o justo vestido vermelho de ombro a ombro que vestia. Não havia uma gota de vinho nela. “Você arruinou meu vestido. Preste atenção em onde pisa da próxima vez.”

O vinho encharcou a túnica de Kaete, manchando o tecido fino, branco e prateado, de um vermelho escuro e humilhante — como sangue. Ela encarou a mancha que se espalhava, com as bochechas ardendo de vergonha.

É claro que Celeste tinha aproveitado a oportunidade para tirar o primeiro sangue. Kaete não tinha dúvidas de que o derramamento foi deliberado — um golpe elegante disfarçado de acidente, distorcido no momento seguinte para tornar Kaete a agressora desajeitada e Celeste a parte ofendida.

A voz de Sterling, fria e cortante, atravessou seus pensamentos. Venha. Desta vez foi mais afiado, um comando carregado de impaciência.

“Com licença”, disse Sterling em voz alta para Lady Vale enquanto seus dedos se fechavam ao redor do braço de Kaete com força implacável, impulsionando-a através da multidão, em direção aos fundos da boate, onde uma porta marcada como STAFF estava parcialmente escondida atrás de um biombo. No momento em que passaram pela porta para o corredor mais silencioso, a música pulsante desapareceu em um sussurro fraco, e o cheiro forte de magia se dissipou.

“Sterling,” ela começou, mas as palavras ficaram presas em sua garganta, sufocadas pela tensão entre eles.

Ele não olhou para ela. Em vez disso, apertou ainda mais o braço dela, com o olhar fixo à frente e a mandíbula cerrada em irritação. Ela tropeçava atrás dele enquanto ele a guiava escada acima, seus saltos batendo em um ritmo frenético contra o chão de pedra fria.

Quando chegaram ao topo, ele empurrou a porta de um escritório elegante e minimalista. O ambiente era todo de madeira escura e couro nobre, muito diferente do brilho e glamour da boate lá embaixo. Ele soltou o braço dela e atravessou a sala em direção a um frigobar. Pegou uma garrafa de água com gás, abriu-a e a empurrou para ela.

“Limpe-se”, ordenou ele, com a voz fria como gelo.

Kaete assentiu, cansada demais para discutir, e entrou no banheiro. A porta se fechou atrás dela com uma finalidade que parecia uma armadilha se fechando.

Lá dentro, ela encarou seu reflexo no espelho. Mal reconheceu a mulher pálida que a encarava de volta. A mancha de vinho em seu vestido era uma nódoa vermelha de humilhação, mas não era nada comparada à dor em seu peito.

Do lado de fora do banheiro, ela ouviu a voz e a risada de Celeste ao entrar.

A resposta de Sterling foi fria e irritada. “Você precisava fazer isso?” Sua voz era cortante, com um fio tênue de frustração percorrendo-a.

“Eu não fiz nada. A culpa foi do vinho”, respondeu Celeste, seu tom escorrendo uma falsa inocência. “Por que você está tão bravo? Ela não é nada, uma peão glorificada, ou foi o que combinamos, não foi? Esse era o plano, ou você não se lembra?”

“Kaete não é da sua conta”, ele rebateu rudemente. “Fique fora do meu casamento.”

“Você está com raiva”, a voz de Celeste soou magoada. “De mim. Por causa dela. Pense um pouco, Sterling. Você está com raiva de mim por causa dela.”

Houve uma longa pausa. “Me desculpe”, veio a resposta, muito baixa.

“Não peça desculpas apenas com palavras”, o tom de Celeste mudou para a sedução. “Mostre-me o que eu significo para você.”

Ouviu-se um gemido, e então algo caiu no chão. A madeira rangeu em um ritmo inconfundível. Kaete fechou os olhos, pressionando a palma da mão contra o azulejo frio da parede enquanto Sterling fazia a outra mulher gemer de prazer e implorar por mais. Então, Kaete respirou fundo, recompondo seus pedaços quebrados, e soltou o ombro da túnica, deixando que o cetim puxasse a camada de gaze transparente para baixo, empilhando-a a seus pés.

Ela saiu cuidadosamente de dentro do tecido, reuniu tudo e segurou sobre a pia. Com as mãos trêmulas, derramou água com gás sobre a mancha, tentando esfregar o vinho da gaze, mas nada mudou. O vestido estava arruinado. E ela também.

Ela vestiu o traje novamente e encarou o espelho; seu peito apertado de pavor, o coração martelando contra as costelas. A mancha ainda se agarrava à camada transparente do tecido, desbotada de vermelho para rosa como uma cicatriz antiga, e o fato de estar molhado tornou o tecido semitransparente, colando-o à camada de cetim, sem deixar nada à imaginação.

Ela hesitou em usar um feitiço para secá-lo, sabendo que isso fixaria a mancha no tecido irrevogavelmente.

No escritório, ela ouviu Sterling chamar o nome de Celeste em um momento de paixão, e o ranger rítmico da mesa diminuiu até parar. A voz de Celeste murmurou algo, baixo demais para que Kaete entendesse as palavras. Ela os imaginou juntos, ainda enroscados após o ato. Talvez Celeste passasse os dedos pelos cachos escuros de Sterling enquanto sussurrava para ele.

Kaete se deixou desabar por um momento, pressionando as palmas das mãos nos olhos enquanto seus ombros tremiam em soluços silenciosos. Não era pelo vestido arruinado. Nem pela humilhação de ser alvo de crueldade pública. Era a destruição de todas as suas esperanças e sonhos.

Ela pensara que algo que sentia com tanta intensidade precisava ser mútuo. Mas ela estava errada. Tão, tão errada.

Ela inspirou bruscamente, murmurou o feitiço para secar a roupa e agarrou a camada transparente da túnica no ombro, rasgando-a da costura. Rasgou facilmente até a cintura, mas ali prendeu-se teimosamente. Ela vasculhou a penteadeira e encontrou uma tesoura de unhas. Em uma onda de cortes e puxões, a camada transparente foi finalmente removida, deixando apenas o cetim intacto por baixo. Ela soltou o cabelo das tranças elaboradas, deixando-o cair selvagem em seus cachos naturais, e enfiou os pés de volta nos sapatos.

O reflexo que encontrou seu olhar não era polido. Era libertino e selvagem. Havia algo descaradamente sensual em seu desmoronamento. Algo muito elementarmente Fae.

Ela abriu a porta. O cheiro a atingiu imediatamente — luxúria e perfume, enjoativo e inconfundível. Ela cerrou a mandíbula e forçou-se a não estremecer.

Sterling estava perto da janela, um copo de cristal com uísque âmbar balançando entre os dedos enquanto ele contemplava a paisagem urbana cintilante. Sua graça alta, esguia e elegante era etérea demais para pertencer de verdade a um cenário humano tão mundano, mesmo contra uma vista tão espetacular.

Ele se virou ao ouvir a porta. Por um segundo, seu rosto traiu surpresa.

“Terminei”, disse ela friamente, entrando na sala como se ela não estivesse fedendo a traição. “Desculpe pela demora.”

“Kaete…” Ele respirou, o gelo em seu copo tilintando enquanto sua mão relaxava.

Ela não respondeu. Com a cabeça baixa, atravessou o ambiente e abriu a porta que levava de volta ao salão principal. Ele a seguiu de perto. Ela não precisava olhar para trás para saber disso. Ela sempre sabia quando ele estava perto. Essa era a maldição de estar ligada a alguém através do vínculo Fae — você ainda os sente, mesmo quando eles não correspondem totalmente à conexão.

“Kaete”, ele tentou novamente, justamente quando ela saiu para o som estridente da música, o zumbido do poder Fae e o aperto dos corpos.

Ela não parou. A multidão a engoliu. Ela serpenteou entre os convidados, buscando distanciar-se deles. Avistou Celeste perto do bar. A respiração da meia-Fae falhou, seus olhos se estreitando ao notar a aparência alterada de Kaete, sua expressão refletindo um momento de recalculagem.

Kaete pegou uma taça de vinho de uma bandeja que passava e esvaziou-a de um gole só, usando a coragem líquida para seguir até a pista de dança.

Um homem caminhou em sua direção — alto, esguio e confiante. Seu sorriso exibia dentes desumanamente afiados, e sua túnica colava em um corpo que era belo sob qualquer padrão. Não era Fae, mas algum Unseelie da Corte de Inverno. Havia muitas criaturas Unseelie, e nem todas possuíam nomes.

Este homem Unseelie era próximo o suficiente dos Fae em forma, de modo que o que ele era por baixo não importava. Seus olhares se cruzaram e algo elétrico faiscou entre eles. “Dançamos, bela Lady?” Ele convidou, estendendo a mão.

“Tire as mãos da minha esposa”, o rosnado de Sterling cortou a música, selvagem e alto o suficiente para atrair olhares. Ele empurrou o outro homem, entrando no espaço dela, demarcando seu território com postura e voz. “Kaete”, ele disse, com as mãos apertando os quadris dela, inclinando-se para encontrar seus olhos. “Nós vamos embora. Agora.”

Ela não queria ir. Queria beber, dançar e esquecer. Queria a distração de toques quentes e olhares famintos. Ela parou, confusa com aquela constatação. Não era do seu feitio. De jeito nenhum.

Sterling a puxou contra si. Ele cheirava maravilhosamente bem — seu aroma era sombrio, masculino e enlouquecedor. As mãos dela deslizaram pelo peito dele, os dedos traçando o corte dos ombros. “Eu quero dançar”, ela disse, ofegante de desejo. “Eu quero fo-.”

A respiração dele falhou. “Nós vamos embora. Agora”, ele disparou, a voz trêmula com algo perigoso.

Ao redor deles, o clima havia mudado. Eles eram uma ilha dentro de um mar agitado de movimento, e seu pequeno drama havia capturado a atenção dos tubarões na água. Os Fae se reuniram, com olhos brilhantes e pupilas dilatadas. O ar tornou-se denso com uma antecipação perversa e uma fome malevolente.

“Kaete”, ele rosnou, forçando-a a encará-lo novamente. Ele a girou para que suas costas ficassem contra seu peito, para que ela pudesse ver todos os olhos observando. “Você está no cio”, ele disse baixo em seu ouvido. “Se não quiser ser o centro de uma orgia Unseelie, você precisa vir. Agora.”

O pânico apertou seu estômago. Ela viu então — o brilho selvagem nos olhos deles. Seu perfume havia transformado o salão, mudando o tom de celebração para lascívia.

Desta vez, quando ele a puxou, ela o seguiu.

Lá fora, o frio atingiu como um tapa. Ele puxou o ar como se estivesse sufocando lá dentro, como se o perfume dela fosse veneno. A humilhação atingiu forte e rápido, pousando em seu peito como uma lâmina.

Ele gritou com o manobrista, mantendo-a perto, rosnando avisos baixos para qualquer um que tivesse seguido lá de dentro e chegado perto demais. Quando o carro chegou, ele praticamente a jogou dentro e bateu a porta. Ele dirigiu com a janela aberta e a música alta, impedindo que qualquer palavra fosse trocada entre eles.

Ela virou-se para sua própria janela e chorou silenciosamente; seu reflexo se distorceu no vidro. Seu rosto parecia estrangeiro — olhos vermelhos e contorcido de dor. Que idiota ela tinha sido. Toda mulher Fae entra no cio assim que se torna sexualmente ativa, e embora o sexo entre ela e Sterling não pudesse ser descrito como particularmente ativo, ele vinha ao seu leito pelo menos duas vezes por semana desde o casamento. Ela deveria saber que isso aconteceria.

Ela havia falhado com ele novamente. Interrompeu sua noite. Arruinou seus planos. Fez um espetáculo de ambos.

Quando ele parou na casa, suas torres escuras e varandas cobertas de hera pairavam como um conto de fadas assombrado, e as luzes acesas nas janelas do andar inferior avisavam que alguns funcionários ainda estavam lá, talvez terminando suas tarefas da noite antes de voltarem para suas próprias casas.

Ele bateu a porta do carro, o som ecoando alto no silêncio, e o cascalho estalou sob seus pés enquanto ele dava a volta no veículo. Ele abriu a porta dela, sem encontrar seus olhos.

“Vá para o seu quarto”, disse ele, com a voz baixa e fria como gelo. “Espere por mim.”