Capítulo 1
Maureen Laurent
Água gelada bateu no meu rosto.
"Acordem, suas putas!"
O grito veio acompanhado do próximo balde. Cambaleei, ficando de pé no chão de pedra congelante, com as correntes tilintando, e me apressei para entrar na fila antes que o chicote encontrasse minhas costas novamente. Vinte garotas nuas e trêmulas estavam espremidas ombro a ombro na escuridão. O fedor de urina, sangue e pavor pairava no ar.
Eu não nasci para isso.
Houve um tempo em que eu tinha lençóis de seda e um pai que me chamava de "pequena estrela". Houve um tempo em que eu tinha a mão de uma mãe em meu rosto e um noivo que jurava que morreria por mim.
Agora, eu tinha marcas de chicote que nunca cicatrizavam e uma coleira queimada em minha garganta que dizia PROPRIEDADE DO DOMÍNIO DO NORTE.
O capataz — um lobo cheio de cicatrizes e com uma orelha faltando — caminhava pela fila, com suas botas chapinhando nas poças. Seu olhar prendeu-se na garota cega, duas posições à minha esquerda. Pálida como osso, com no máximo dezenove anos, tremendo tanto que suas correntes tilintavam como sinos.
"Você... rastejando no chão como um verme. Que porra você está fazendo?"
A voz dela falhou. "Eu-eu derrubei meu pão, senhor... Sinto muito, estou com fome..."
"Com fome?" Ele riu, de um jeito baixo e cruel. "Você vai aprender o que é fome aqui, vadia."
Ele cuspiu no rosto dela. A baba escorreu pela bochecha da garota enquanto os guardas uivavam de tanto rir.
Eu queria desviar o olhar. Não o fiz. Você aprende rápido: se parecer fraca, eles pioram as coisas.
"Alinhem-se para a oração", o capataz ordenou. "E digam com convicção, ou eu esfolo todas vocês."
Nos ajoelhamos em uníssono, com as testas pressionadas contra a pedra úmida. As palavras foram gravadas na língua de cada escrava na primeira noite.
"Ó, salve o Alfa Diabo Vuk, primogênito de Lúcifer e Selene, rei coroado de fogo do Norte. Que seus inimigos sangrem. Que sua linhagem seja infinita. Que sua fúria seja eterna. Nós não somos nada. Você é tudo."
Meus lábios se moveram, mas nenhum som saiu. Eu não conseguia mais pronunciar aquelas palavras. Não quando cada sílaba tinha gosto de danação.
Uma bota chutou minhas costelas. "Mais alto, carne fresca."
Engoli a oração junto com as outras, com a voz rouca, sentindo o gosto de ferro e vergonha.
As pesadas portas de ferro no final do corredor se abriram com um rangido. O silêncio caiu tão rápido que doeu.
"Andem."
Os guardas nos conduziam como gado, com correntes se arrastando e pés descalços batendo na pedra molhada. O ar frio tornou-se vapor e perfume quando fomos empurradas para a câmara de banho. Banheiras de cobre. Água fervente. Escovas de cerdas duras que raspavam a pele até o osso.
Eles arrancaram o resto da nossa dignidade junto com a sujeira.
Mantive os olhos baixos, esfregando o sangue e a imundície dos meus seios, das minhas coxas e das marcas nas minhas costas que nunca cicatrizariam ali. A seda cinza transparente que jogaram para nós depois colava em cada curva, não escondendo nada. O tecido molhado grudava nos meus mamilos, nos meus quadris, nos pequenos pelos entre as minhas pernas. Parecíamos oferendas.
A garota cega escorregou.
Seu corpo pálido atingiu o piso com força, fazendo as correntes tilintarem. Um guarda riu e chutou suas costelas. Ela choramingou, tentando se arrastar para longe.
Algo em mim se moveu antes mesmo que eu pudesse pensar. Segurei o braço dela e a puxei para cima. Seus dedos agarraram os meus, ossudos e gelados.
Ela levantou seus olhos leitosos em direção ao meu rosto — e travou.
Seus lábios se abriram. Uma voz saiu de lá que não parecia ter dezenove anos. Não parecia humana.
"Você carrega a lua em seu ventre... e a chama irá devorá-la. Ele a quebrará na noite da lua de sangue... e você o coroará com as cinzas do céu."
As palavras me atingiram como socos.
Soltei o braço dela e cambaleei para trás, com o coração explodindo contra as minhas costelas.
Ela piscou, confusa, e depois deu uma risadinha — alta, quebrada, estranha. "D-desculpe. Às vezes eu digo coisas estúpidas. Não me ouça, sou meio avariada da cabeça." Ela tocou a própria têmpora e sorriu como uma criança.
Eu não consegui responder. Minha língua era cinza.
Eles nos fizeram marchar.
Atravessamos corredores iluminados por tochas, que fediam a luxúria e terror, até chegarmos ao salão de leilões.
Veludo vermelho. Jaulas de ouro. Lobos ricos usando máscaras, recostados em espreguiçadeiras, com bebidas nas mãos e olhos famintos.
Fomos alinhadas no palanque como se fôssemos carne.
Uma a uma, as garotas eram arrastadas para a frente, inspecionadas e vendidas.
Dedos abriam bocas à força, espalhavam coxas, testavam os seios. Moedas tilintavam. Risadas ecoavam.
Lembrei-me do sussurro do capataz na escuridão da noite passada, com o hálito quente perto do meu ouvido:
"Se ninguém te comprar hoje à noite, bruxa... nós te abateremos ao amanhecer. Lentamente."
Minha vez chegou rápido demais.
Mãos brutas me empurraram para o centro do palco. O leiloeiro puxou minha cabeça para trás pelos cabelos, forçando minha boca a abrir para a plateia.
"Quão limpa ela é?" uma voz mascarada perguntou das sombras.
O leiloeiro sorriu, exibindo dentes amarelados. "Virgem. Intocada. Fresca vinda das alcateias do sul. Ainda tem cheiro de inocência — se você bater nela rápido o suficiente para tirar isso."
Uma onda de risadas sombrias.
Fechei os olhos com força.
Por favor, Deusa da Lua. Alguém. Qualquer coisa. Só não me deixe morrer aqui.
"Mmm. Dez milhões."
O salão ficou em silêncio.
Uma voz diferente desta vez — baixa, divertida, carregada de algo antigo e faminto.
A corrente ao redor da minha garganta se soltou. O ar entrou nos meus pulmões tão rápido que balancei.
Vendida.
O comprador saiu das sombras.
Alto. Encapuzado de preto. Anéis de prata em todos os dedos. Um sorriso afiado o suficiente para cortar almas.
Ele caminhou diretamente até mim, desabotoou seu longo casaco e o colocou sobre meus ombros trêmulos. O tecido me envolveu por completo, quente por causa do corpo dele, cheirando a pinho e fogo do inferno.
Sua mão roçou minha bochecha — quase gentilmente.
Então, ele se virou para a multidão, com a voz ressoando com um prazer cruel.
"Esta", anunciou ele, "será perfeita para a Caçada."
O salão rugiu em aprovação.
Meu estômago afundou até o chão de pedra.
A Caçada.
Daqui a três noites, sob a lua cheia, o Alfa Diabo e sua corte soltavam brinquedos novos na floresta congelada.
E caçavam-nos por diversão.
Alguns eram capturados e coleirados. Alguns eram capturados e fodidos até quebrar. Alguns nunca mais eram vistos.
O homem se inclinou, com os lábios roçando meu ouvido.
"Isso vai ser interessante", ele sussurrou. "Paguei dez milhões pelo prazer de caçar você pessoalmente."
Ele se afastou, com seus olhos dourados brilhando por apenas um segundo — brilhantes demais, predatórios demais — então se virou e saiu caminhando.
Fiquei paralisada dentro do casaco dele, com o coração batendo forte e as pernas trêmulas.
Porque aqueles olhos...
Eu conhecia aqueles olhos.
E o homem que era dono deles ainda nem tinha dado um lance. Justi
