Prólogo
PONTO DE VISTA DE KIERAN
O ar no território do Shadow Pack tinha um gosto diferente do ar nos Territórios do Norte, onde passei os últimos dois anos. Lá no norte, o ar era rarefeito, frio e cheirava a disciplina e sangue antigo. Aqui... aqui cheirava a pinheiro, a terra profunda e fértil, e a lar.
Desliguei o motor da minha moto — uma fera preta e elegante que ganhei do meu pai no meu aniversário de dezesseis anos — e parei no topo da colina, observando o vale. A Pack House ficava no centro, um coração de pedra maciço que só tinha se fortalecido na última década. Já não era apenas uma fortaleza; era uma cidade. Os refugiados do Stone River se integraram, construíram casas e expandiram nossas fronteiras. Éramos a alcateia maior e mais forte do continente.
Respirei fundo, deixando meu lobo, uma sombra inquieta e poderosa em minha mente, sentir o vento. Eu tinha dezoito anos. Eu era um Alfa por direito próprio, treinado pelos melhores do Conselho e moldado por dois anos de disciplina brutal. Mas eu ainda era apenas um garoto voltando para casa para ver a mãe.
Eu conseguia senti-los através do link da alcateia, uma teia dourada e quente de conexão que aprendi a proteger, mas nunca a fechar. Pai. Uma montanha de força constante e equilibrada na Sala de Guerra. Mãe. Um sol brilhante com toques prateados nos jardins. E o caos... Rhea. Minha irmã, dez anos de idade e já assustadoramente inteligente, provavelmente discutindo com seu tutor. Liam e Noah. Os gêmeos. Sete anos de idade e um turbilhão de energia destrutiva, atualmente... Franzi a testa, concentrando-me. Eles estavam perto do riacho. Provavelmente caçando sapos.
Sorri e liguei a moto novamente. Eu estava em casa.
Não tinha passado nem um quilômetro dos marcadores de perímetro quando o cheiro me atingiu. Não era o cheiro da alcateia. Não era o cheiro limpo de pinheiro ou o cheiro quente de família. Era azedo. Medo. Suor. Sangue velho. E... ...algo mais. Algo doce. Como flores silvestres e chuva. Minha.
A palavra atingiu minha mente com a força de um golpe físico, parando meu coração por um segundo. Meu lobo, que esperava preguiçosamente por um jantar, de repente explodiu para a superfície, soltando um rugido que fez meus ossos vibrarem. COMPANHEIRA.
Eu não pensei. Eu reagi. Abandonei a moto, deixando-a bater no mato. Transformei-me no meio do caminho; a mudança foi contínua e instantânea após anos de treinamento. Eu era grande. Maior do que meu pai era na minha idade. Meu pelo era de um carvão escuro, cor de meia-noite, mas meus olhos... meus olhos eram do ouro prateado da linhagem do Lobo Branco. Atravessei a floresta correndo, o chão tremendo sob minhas patas. O cheiro de medo estava aumentando. Ela estava correndo. E estava sendo caçada.
Entrei em uma clareira perto do antigo aceiro leste. Eu a vi. Ela estava em forma humana, tropeçando, exausta. Era pequena, com cabelos loiros emaranhados e roupas que não passavam de trapos. Ela sangrava por um corte no braço, respirando com dificuldade. Ela olhou para trás, com terror estampado no rosto. Três lobos saltaram da linha das árvores atrás dela. Eram enormes, sarnentos, brutos e cheios de cicatrizes. Rogues. Mas não eram apenas rogues comuns. Eles usavam coleiras de ferro bruto. Cheiravam a um tipo específico de podridão sobre o qual aprendi nos meus livros de história. Os homens do Rei dos Rogues. Traficantes de escravos.
“Te peguei, coelhinha!” um deles voltou à forma humana para gritar; era um homem enorme e feio, faltando uma orelha. “O Rei quer você de volta na jaula dele!”
Eles avançaram. Mas nunca tocaram nela. Eu atingi a clareira como um meteoro. Não lati. Não avisei. Eu apenas matei. Acertei o rogue líder, aquele que tinha falado. Minhas mandíbulas, movidas pela força aterrorizante de um herdeiro Alfa e pela fúria protetora de um novo companheiro, fecharam-se em seu pescoço. Ouviu-se um crack úmido. Joguei o corpo dele para longe antes mesmo que atingisse o chão.
Os outros dois pararam bruscamente, congelados pelo choque. Eles olharam para o homem morto. Eles olharam para mim — um monstro enorme, silencioso e de olhos prateados, parado sobre a garota. Eles perceberam, tarde demais, em cujas terras estavam. Eles perceberam, tarde demais, o que eu era. Eles viraram para correr. Eu não deixei. Alcancei o segundo em um piscar de olhos; minhas garras rasgaram sua coluna, separando-a instantaneamente. O terceiro subiu em uma árvore, choramingando. Olhei para cima. Deixei que minha aura de Alfa, o peso esmagador do herdeiro do Shadow Pack, caísse sobre ele. Ele caiu. Acabei com ele antes que tocasse a terra.
O silêncio voltou à floresta. Três rogues mortos. E uma garota. Eu me virei. Transformei-me de volta, sem me importar com minha nudez. Meu poder e minha presença eram a única roupa de que eu precisava. Ela estava encostada em uma árvore, me encarando. Seus olhos estavam arregalados, azuis como o céu de verão. Ela estava apavorada. “Você... você está segura”, eu disse, com a voz rouca, mais grave do que eu me lembrava. Ela me encarou. Olhou para os corpos. “Quem... quem é você?” ela sussurrou. “Sou Kieran”, eu disse. “Esta é a minha terra.” Dei um passo em sua direção. A atração era magnética, inegável. “E você... você é minha companheira.”
Antes que ela pudesse responder, o mato se abriu atrás de mim. “Kieran!” Era a mamãe. Ela entrou na clareira, acompanhada pelo papai. Ambos estavam em forma humana, respirando com dificuldade. Mamãe parou. Ela observou a cena. Os três rogues mortos. O sangue. A garota aterrorizada. E eu, parado sobre ela. Seus olhos cor de avelã se arregalaram. Ela sentiu. A mudança no ar. O vínculo se encaixando. Ela olhou para o papai. Maximus Blackrose, mais velho agora, com cabelos grisalhos nas têmporas, mas ainda uma montanha de poder, olhou para os homens mortos. Olhou para seu filho. E sorriu. Um sorriso lento, orgulhoso e cúmplice. “Bem”, disse papai, cruzando os braços. “Parece que o ciclo continua.”
Mamãe caminhou até mim. Ela tocou meu braço, seu toque ainda era a âncora de que eu sempre precisei. Ela olhou para a garota. “Ela é uma rogue”, mamãe sussurrou, sentindo a falta de um vínculo de alcateia na garota. “Ela é minha”, eu disse, com palavras definitivas. Mamãe olhou para mim e seus olhos brilharam com lágrimas. Ela viu o menino que antes se escondia em um armário, agora de pé como um guerreiro, um protetor, um homem. Ela sorriu. “Então traga-a para casa”, disse mamãe. “Temos bastante espaço.”
Virei-me novamente para a garota. Estendi a mão. “Vamos”, eu disse suavemente. “Você não precisa mais fugir.” Ela hesitou. Olhou para os homens mortos que a tinham caçado. Olhou para o Alfa e a Luna poderosos que montavam guarda. E então ela olhou para mim. Ela pegou minha mão. “Ok”, ela sussurrou.
Olhei para o céu, além das árvores do território do Shadow Pack. A guerra contra os Purifiers era uma lembrança. A alcateia era forte. Minha família estava completa. E minha própria história... Ela estava apenas começando.
