A Luna da Alcateia Blue Ridge

Bella Lilian Caedmon era o nome com que ela nasceu. Mas, depois de ver o rosto dos homens que assassinaram sua família, atiraram nela e a deixaram como morta, o FBI sentiu que era necessário mudar seu nome para que ela assumisse uma identidade totalmente nova. Eles simplesmente não conseguiam entender que, além de ter visto as únicas pessoas que ela amava serem mortas de forma tão brutal e violenta, quase bem na sua frente, mudar sua identidade tinha sido como arrancar seu coração. Agora, eles estavam pegando a única conexão que ela ainda tinha com eles e jogando fora, como se não significasse nada.

Eles não pareciam entender que seus pais escolheram “Bella” em homenagem à sua avó, que tinha sido uma Luna muito conhecida em seu pack. Mas eles não sabiam de nada sobre ela liderar um pack depois que seu marido morreu, porque eles não sabiam sobre lobisomens. Então, Bella não podia explicar nada além de que era o nome de sua avó.

Lilian era o nome dado às filhas primogênitas na família de sua mãe por gerações, e Bella sempre se sentiu honrada em carregá-lo. Mas, novamente, ela também não podia explicar isso sem dar a eles motivos para investigar sua árvore genealógica. Eles sempre viveram “abaixo do radar” por muito tempo, e esse era um segredo que ela levaria para o túmulo.

Deram-lhe opções, mas, no final, ela teve que viver com o nome que o programa de proteção a testemunhas escolheu para ela.

Por um ano e meio, ela teve que viver com o nome Arabella Jane Price. Ela não se importava tanto com Arabella, mas odiava “Jane Price”. Mas, após múltiplas tentativas dos homens que mataram sua família de “calá-la” — o que a assustou para caralho —, ela esperava que isso fosse o suficiente para mantê-la segura.

Pelo menos ela conseguia usar a versão mais curta do seu novo nome, “Bella”, como um apelido, e seria algo a que ela não hesitaria em responder. Pelo menos até que tudo acabasse e ela pudesse retomar sua vida.

Enquanto estava no hospital, um agente do FBI veio vê-la e a questionou intensamente até que ela se irritou e se recusou a responder a mais perguntas até que lhe dissessem que porra estava acontecendo. O instinto básico dizia a ela que aquilo era mais do que apenas um caso de homicídio; caso contrário, seriam apenas policiais comuns, não o FBI.

Foi o agente do FBI, Ralph Garrett, quem lhe disse: “Acreditamos que seu pai foi morto porque descobriu um esquema de lavagem de dinheiro envolvendo pessoas de cargos muito altos. Não acreditamos que sua família tenha sido morta por acidente. Sinto muito, mas é tudo o que posso lhe dizer, além de que você será colocada em custódia protetora enquanto investigamos”. Dizer que Bella ficou chocada seria um eufemismo.

Antes de receber alta do hospital, alguns dias depois, ela descobriu que dois agentes haviam sido designados para cuidar dela e mantê-la segura: Joe Keller e Carla Benton.

Joe era alto, magro, relativamente bonito para um homem de 40 e poucos anos e, embora fosse um ex-Navy Seal, era o mais amigável dos dois, e eles se deram muito bem.

Carla também era alta, magra e relativamente atraente, mas era muito austera e correta, insistindo vezes demais que eles seguissem “o manual” à risca. Bella achou difícil se tornar “amigável” ou realmente desenvolver qualquer tipo de relacionamento com ela.

Durante o ano em que basicamente moraram juntos, Bella muitas vezes teve vontade de chamar Joe de “Tio”, mas nunca teve vontade de chamar Carla de nada além de “Senhora”.

Joe foi quem lhe disse que eles teriam que mudar seu nome e perguntou se ela tinha alguma preferência. Ela disse a ele que queria usar o nome de sua mãe, Violet, e o nome do meio de sua irmã, Amelia, mas ele respondeu que era uma ligação muito direta com sua família. Para eles, não importava que os olhos dela fossem da cor de violetas africanas, especialmente quando ela estava feliz. Mas, então, Joe nunca a tinha visto realmente feliz até o dia em que ela finalmente pôde ir embora.

Várias tentativas de sequestrá-la foram feitas — felizmente sem sucesso —, além de múltiplas ameaças contra sua vida. Ela foi forçada a deixar sua casa e ficar com Joe e Carla em diferentes hotéis e casas de segurança até o julgamento. Ela odiava não ter o ambiente familiar de sua casa enquanto se recuperava dos ferimentos, mas, na realidade, era o que era melhor para ela.

Se ela estivesse em casa, estaria cercada por lembranças, e a realidade de que nunca mais veria sua família estaria bem na sua frente o tempo todo. Na maior parte do tempo, ela precisava fingir que estava machucada ou fraca para esconder onde tinha levado os tiros e não levantar suspeitas nem mesmo de Joe e Carla. Humanos simplesmente não se curam tão rápido!

Não era que ela não gostasse de Joe; na verdade, eles se tornaram muito próximos, e para Bella foi como deixar para trás seu pai adotivo no dia em que ela partiu da pequena lanchonete onde ele a encontrou para um brunch.

“Agora entendo por que você queria ser chamada de Violet. Seus olhos ficam com o tom de azul mais lindo e incomum quando você está feliz. Eu gostaria de dizer para mantermos contato, mas isso pode colocá-la em perigo. Então, em vez disso, vou apenas dizer para você continuar usando seus disfarces até estar bem longe da área.

Não se esqueça de usar as lentes de contato para os olhos, já que eles te entregam facilmente. Mantenha a cabeça baixa e cuide-se, mas você sabe que, se precisar de mim, é só ligar que estarei lá. Eu queria que você mudasse de ideia e ficasse na área, Bella, mas isso é só porque vou sentir sua falta. Sei que é antiprofissional da minha parte, mas você se tornou mais do que apenas um detalhe para mim, quase como uma filha”, admitiu Joe, lutando contra as lágrimas que inundaram seus olhos enquanto se abraçavam em despedida.

“Obrigada por tudo o que você fez por mim, Joe. Não sei o que teria feito sem você e também vou sentir sua falta, mas há lembranças demais aqui. Preciso recomeçar em algum lugar onde nunca estive antes. Algum lugar onde ninguém sequer pensará em me procurar. Talvez eu vá ver o Mickey ou Hogwarts por um tempo, ou apenas faça um cruzeiro em algum lugar. Sempre quis fazer coisas assim.

E você não tem idade para ser meu pai, embora eu tenha certeza de que fiz você se sentir velho durante o último ano e meio.” Ela deu a ele um sorriso com os olhos marejados. “Por favor, cuide-se e siga seus próprios conselhos? Talvez a gente se veja de novo algum dia”, disse Bella enquanto retribuía o abraço, tentando ao máximo não chorar.

“Diga à Carla que eu agradeci e me despedi”, ela falou enquanto subia em seu jipe.

Tinha sido difícil ir embora, mas, após abraços calorosos, eles finalmente se despediram entre lágrimas, e Joe acenou enquanto Bella entrava no carro novo e o deixava parado na frente da pequena lanchonete. Bella observou-o enquanto ele a via partir com sentimentos confusos. Ela se sentia meio perdida sem ele, mas, ao mesmo tempo, era libertador finalmente poder estar por conta própria.

Ela não tinha colocado as lentes de contato que mudavam seus olhos para um castanho comum porque estava certa de que choraria hoje. Através das lágrimas que encheram seus olhos quando ela olhou pelo retrovisor, ela o viu parado na frente da lanchonete, parecendo meio perdido enquanto ela encostava na saída e esperava o tráfego passar para que pudesse sair e começar sua jornada.

Ela não contou a ninguém, nem mesmo a Joe, para onde estava indo. Ela usou um computador público para fazer suas pesquisas e tomou cuidado para apagar o histórico do navegador antes de sair cada vez. Ela nunca foi ao mesmo lugar duas vezes para acessar a internet. Ela aprendeu MUITO enquanto esteve na proteção a testemunhas sobre cobrir seus rastros e se esconder à vista de todos.

Ela dirigiu, a princípio indo para o sul, até notar que estava com pouco combustível. Ela falou muito sobre ir para a Flórida no mês passado, quando estava fazendo seus planos para quando saísse da custódia protetora. Na verdade, ela não queria que ninguém soubesse para onde estava indo, nem mesmo Joe e Carla.

Ela ficou de olho no retrovisor durante todo o caminho em busca de possíveis seguidores e, embora não tenha visto nada suspeito, sabia, pela experiência do último ano e meio, que isso não significava absolutamente nada!

Ela poderia estar sendo paranoica, mas sentia que Joe sempre rastrearia seus passos. Pelo menos ele tentaria, e ela debateu se isso era algo ruim ou não, mas percebeu que, se Joe conseguisse rastreá-la, outra pessoa também poderia.

Quando ela chegou perto de Dayton, entrou em um posto Chevron e encheu o tanque. Enquanto esperava o tanque encher, ela primeiro desligou o programa de localização em seu celular e depois usou o detector eletrônico que comprou online para garantir que não houvesse dispositivos de rastreamento dentro ou fora de seu carro.

Exatamente como ela suspeitava, havia um debaixo do capô do carro, perto do reservatório de fluido de freio. Estava preso com um ímã, então foi apenas questão de puxá-lo.

Havia um veículo de entrega de um fornecedor estacionado ao lado da porta da frente da loja de conveniência onde ela precisava entrar para pagar pela gasolina, e ela discretamente prendeu o dispositivo na caixa de roda traseira dele depois que parou ao lado dele e saiu do carro para entrar na loja. A janela do lado do passageiro da van de entrega estava aberta, então, depois de ter certeza de que apagou todos os números de telefone e mensagens, ela jogou o seu celular lá dentro, entre o banco e a porta. Provavelmente, ninguém o encontraria lá por um bom tempo. O tempo no cartão pré-pago acabaria logo de qualquer maneira.

Ela caminhou pelos corredores da loja, mantendo um olhar atento ao fornecedor enquanto ele abastecia as prateleiras com os produtos que estava deixando. Quando o viu dobrando suas caixas e preparando a papelada para o homem atrás do balcão assinar, ela pegou um par de refrigerantes e um pacote de suas batatas fritas favoritas enquanto mantinha um olho no fornecedor e se posicionava atrás dele na fila do caixa para pagar.

O homem atrás do caixa tinha um forte sotaque indiano, tornando difícil entendê-lo, mas estava claro que ele estava tentando flertar com ela enquanto passava suas compras. Bella apenas agiu como se não entendesse e disse algo em um idioma ininteligível, com uma voz que ela esperava que soasse italiana, torcendo para que ele se apressasse antes que o fornecedor terminasse de carregar o carrinho de mão e as caixas vazias e a deixasse para trás.

Assim que pagou pela compra, ela correu de volta para fora, bem antes que o fornecedor que estava estacionado ao lado dela saísse. Ela rapidamente pulou no carro, um Jeep Cherokee, e seguiu o fornecedor até a saída. Ela manteve um olho no retrovisor para ver se alguém saía atrás deles e ficou aliviada ao ver que ninguém parecia estar seguindo-a.

Felizmente, o fornecedor virou na direção que ela queria ir e, com um grande sorriso, Bella virou à direita enquanto ambos se dirigiam para as rampas de acesso à rodovia; o fornecedor pegou a que continuaria para o sul, e ela o seguiria por um tempo, só por precaução, caso alguém estivesse a seguindo e ela simplesmente ainda não tivesse visto.

Graças às aulas de direção defensiva que Joe e Carla insistiram que ela fizesse, seria fácil perder um seguidor no trânsito da rodovia mudando de faixa e se escondendo atrás de caminhões pesados até chegar perto de uma saída que a levasse na direção que ela queria. Não havia pressa. Ficar perto dele permitiu que ela tivesse certeza de que ninguém a estava seguindo e daria a quem quer que estivesse rastreando-a eletronicamente a impressão de que ela ainda estava indo para o sul.

Quando ela viu outro Jeep Cherokee exatamente como o dela ultrapassá-la na faixa da direita, ela mudou de faixa e colou no para-choque dele, depois o ultrapassou quando eles estavam atrás de um caminhão grande.

Felizmente, ele saiu na próxima saída, que tinha acesso a uma rampa que seguia para o leste, e a próxima saída a levaria para o oeste, que era exatamente para onde ela queria ir. Quando Bella parou em um sinal de parada, ela virou à esquerda e entrou na rampa que a levaria para o oeste. Novamente, ela manteve um olho no retrovisor e não viu ninguém seguindo.

Como ela estaria seguindo o sol, isso lhe daria algumas horas a mais de tempo de direção, e ela decidiu aproveitar ao máximo. Ela parou para abastecer a cada 200 milhas, não querendo deixar o carro com pouca gasolina entre as paradas. Ela até comprou um novo celular descartável e um cartão de minutos em uma loja. Embora ela tenha jogado “gato e rato”, ziguezagueando para lá e para cá, voltando atrás antes de seguir na mesma direção, ela fez um bom tempo e rodou bastante antes de finalmente parar para a noite.

Quando ela chegou a St. Louis, ainda não estava escuro, mas logo estaria. Além disso, ela estava na estrada há mais de 8 horas e estava cansada. Ela fez o check-in em um motel Day’s End e, depois de colocar sua mala no quarto, pegou seu livro e foi jantar. Com sorte, o livro evitaria que homens se aproximassem dela se ela pelo menos fingisse estar lendo.

O sanduíche que ela comeu com Joe mais cedo já tinha feito efeito há muito tempo, e o pequeno pacote de batatas que ela comprou no primeiro posto de serviço não foi suficiente para realmente satisfazer seu apetite, então ela estava faminta!

Neste momento, ela só queria jantar e voltar para o quarto, tirar essa maldita peruca que coçava e as lentes de contato que ela colocou de volta em uma parada anterior, e depois tomar um banho longo, quente e, com sorte, relaxante. Ela tentou não se preocupar com ninguém a seguindo, mas ficar de olho em suas costas tinha se tornado um hábito no último ano. Um hábito muito exaustivo.

Como era um caso de grande repercussão, o juiz não permitiu que muito tempo passasse antes que o caso fosse levado a julgamento e, nesse meio tempo, Bella ficou sob custódia protetora. Seis meses depois, o julgamento dos homens que mataram sua família foi concluído.

O advogado deles apresentou todos os meios legais à sua disposição para atrasar o veredito final, mas os réus se ferraram sozinhos ao delirar, dizendo repetidamente como sua família eram lobos que tinham se transformado em humanos depois de serem baleados. O fato de terem admitido os tiros selou seus destinos, porque lobos estão na lista de espécies ameaçadas de extinção.

Nesse meio tempo, várias tentativas de silenciar Bella foram feitas, mas, graças a Joe e Carla, todas foram malsucedidas. O dia em que os homens foram considerados culpados por voto unânime do júri foi um dia de triunfo para Bella. Finalmente, os homens foram enviados para uma prisão federal de segurança máxima, onde passaram um ano antes de serem executados por seus crimes. Vários recursos foram apresentados e combatidos, todos perdidos porque os homens continuavam alegando que ela e sua família eram lobisomens.

Durante todo o julgamento, ninguém de ambos os lados fez qualquer menção ao esquema de lavagem de dinheiro e, para manter Bella segura e porque não podiam provar nada diferente, a promotoria decidiu não prosseguir com isso na época. Mas Bella foi avisada de que os homens associados aos assassinos poderiam tentar chegar até ela se suspeitassem que ela sabia até mesmo de pequenos detalhes sobre a descoberta de seu pai, o que ela não sabia.

Joe disse a ela: “Espero que as pessoas envolvidas percebam que você não sabia nada sobre a investigação do seu pai e, como os dois insistiam que viram sua família se transformar em lobisomens, ninguém acreditou em nada do que eles tinham a dizer”.

O ano deles terminou dois meses atrás e, embora Joe tenha tentado convencê-la a não comparecer, ela precisava ter certeza de que eles tinham partido e pago por terem matado sua família. Joe finalmente cedeu, e Bella estava na primeira fila enquanto cada homem recebia a injeção que encerrou sua vida miserável. Em sua opinião, eles se livraram fácil, já que basicamente puderam simplesmente dormir, para nunca mais acordar.

Sua família não teve a mesma sorte. Mas Bella se recusou a pensar nisso agora. Estava muito perto da hora de dormir e pensar nisso agora significava pesadelos, e não havia Joe ou Carla para sentar com ela esta noite. Ela sabia que eles estavam a apenas um telefonema de distância, mas também percebeu que precisava aprender a lidar com isso por conta própria. Ela não podia continuar correndo para eles toda vez que tivesse um pesadelo. Além disso, se ela usasse seu novo celular para ligar, isso a deixaria exposta e eles encontrariam sua localização novamente.

Joe Keller e Carla Benton foram seus companheiros quase constantes durante todo o tempo em que esteve no programa de proteção a testemunhas. Ela não podia realmente dizer que tinha ficado próxima de Carla, porque Carla era simplesmente muito rígida e inflexível, mas ela protegeu Bella mais de uma vez e, por isso, Bella sempre seria grata.

Mas foi Joe quem a conquistou. Ele também era muito mais velho que Bella, mas era muito mais relaxado e fácil de conversar. O ombro dele foi o que ela chorou quando sepultaram sua família e foi sua rocha quando ela identificou os homens que os mataram.

O julgamento tinha sido difícil de suportar, mas ela prestou seu depoimento com a maior honestidade possível, dadas as circunstâncias, e detalhou minuciosamente o que sobreviveu por pura sorte.

Bella poderia ter ganhado um Oscar pela sua atuação, pois reforçou a ideia de que os homens deviam estar bêbados, drogados ou delirando, vendo coisas que não podiam ser reais quando atiraram e mataram sua família. Afinal, seu pai era uma pessoa muito influente no setor bancário em Detroit, motivo pelo qual o julgamento teve tanta repercussão.

Ela desempenhou bem o seu papel, fingindo estar envergonhada e como se estivesse revelando um segredo de família ao dizer que seus parentes eram nudistas e estavam aproveitando uma reunião familiar, nus na floresta. Esse argumento explicou por que os corpos foram encontrados sem roupas e por que não havia sinais de estupro ou abuso.

Se alguém soubesse algo sobre lobisomens, teria percebido que a verdadeira razão era o fato de lobisomens voltarem à forma humana se forem mortos. A única razão pela qual Bella sobreviveu foi por ter sido a única a não levar um tiro na cabeça. Deve ter sido fácil para os caçadores fazerem aqueles disparos a partir da segurança de suas guaritas na árvore, e sua família nem sabia que eles estavam lá.

Bella procurava uma maneira de descer até o lago no sopé do penhasco quando ouviu os tiros. Ela estava em sua forma de loba e quase chegava ao fundo, em uma trilha que mal podia ser chamada de trilha, quando ouviu os disparos e correu de volta para onde tinha deixado sua família.

Ao ver o que tinha acontecido e os homens de pé sobre os corpos, ela cometeu o erro de avançar contra os dois, mas eles a ouviram chegar. Um disparou contra o lado direito de seu peito e, enquanto ela cambaleava, o outro atirou em sua coxa.

Desequilibrada e tropeçando, ela rolou ao cair pela beira do penhasco e aterrissou em uma pequena saliência rochosa alguns metros abaixo do topo. Quando os caçadores olharam, não a viram escondida pelos arbustos e presumiram que ela tinha caído até o fundo da ravina. Sua família não teve a mesma sorte. Ela ouviu os caçadores conversando e eles temiam que ninguém acreditasse que sua família eram lobos, então jogaram os corpos no precipício e fugiram ao ouvirem outros caminhantes se aproximando.

Aparentemente, havia outras pessoas querendo nadar no lago que ouviram os tiros. Elas também ouviram os pedidos de socorro de Bella e a resgataram da pequena saliência, nua como veio ao mundo e gravemente ferida pelos tiros, além de todos os arranhões causados pela queda no arbusto.

Quando ela chegou ao hospital, como as balas ainda estavam alojadas em seu corpo, ela não cicatrizou tão rapidamente como faria normalmente. Os médicos ficaram impressionados com a velocidade da cicatrização após a remoção das balas, mas o chumbo nelas deixou vestígios em sua carne e retardou o processo de recuperação.

Os médicos humanos não sabiam que todos os vestígios de chumbo precisavam ser removidos para que ela cicatrizasse mais rápido ou sem deixar marcas. Até hoje, Bella ostenta duas cicatrizes redondas; uma na coxa esquerda e aquela que ela vê com mais frequência, logo acima do seio direito, abaixo da clavícula.

Nesse momento, a garçonete interrompeu seus devaneios ao entregar sua comida. Bella agradeceu e não hesitou em começar a comer. O peito de boi que ela pediu estava excelente, e ela saboreou até a última garfada.

A garçonete trouxe a conta, certificou-se de que ela não queria mais nada e, antes que pudesse sair da mesa, Bella tirou o dinheiro da carteira e disse: "Fique com o troco", entregando o suficiente para cobrir a conta e uma gorjeta generosa.

"Obrigada!", a garçonete disse com um sorriso antes de levar a louça suja e ir ao caixa. Bella pegou seu livro e se levantou, mas mal tinha chegado à porta quando um homem um pouco mais velho que ela se aproximou.

"Gostou da refeição?", ele perguntou.

"Sim, estava muito boa. Obrigada", respondeu Bella.

"Que tal uma bebida no bar antes de ir dormir?", ele sugeriu, antes de abrir a porta para ela.

"Não, obrigada. Eu não bebo. Boa noite", disse Bella, esperando que fosse claro o suficiente para ele entender a mensagem enquanto ela cruzava o limiar de volta ao saguão do hotel.

"Desculpe. Não foi minha intenção ofendê-la", o homem disse e deixou a porta fechar atrás dela.

Ela ficou grata por ele ter entendido a dica, mas também desconfiada por ele ter desistido tão facilmente. Bella correu até o elevador e apertou o botão de subir. Felizmente, ela estava sozinha no elevador. Ela tomou a precaução extra que Joe e Carla lhe ensinaram: apertou 3 botões — dois andares abaixo do dela, um andar acima e outros dois andares acima daquele. Ela desceu no andar que ficava um acima do seu, preferindo descer as escadas em vez de subir para chegar ao seu quarto, apenas para garantir que ninguém a estivesse seguindo.

Ela saiu no corredor vazio e viu a placa das escadas. Apressou-se até a porta e a abriu. Conferiu se não havia ninguém na escadaria e desceu os degraus rapidamente. Empurrou a porta do seu andar e quase correu para o seu quarto, que ficava na metade do corredor. Ela tirou o cartão do bolso traseiro, entrou, trancou imediatamente a trava extra e arrastou a cadeira da escrivaninha para baixo da maçaneta.

Ela deu um passo atrás, olhou para o que tinha feito e riu de si mesma. "Paranoica demais, Bella?", pensou, mas manter a porta o mais segura possível lhe dava uma sensação de proteção, então ela deixou como estava.

Ansiosa para finalmente se livrar daquilo, ela caminhou até o banheiro enquanto tirava a incômoda peruca loira e a jogava na bancada. Removeu a touca de proteção e depois os grampos que mantinham seu cabelo trançado no lugar. Assim que soltou a trança, coçou a cabeça vigorosamente com as duas mãos. Ela mal podia esperar para lavá-lo, embora não precisasse tanto, já que ficou sob a touca e a peruca o dia todo. Mas ambos deixaram seu couro cabeludo suado e com uma sensação de sujeira.

Ela entrou na área do box, abriu a torneira da banheira e ajustou a temperatura antes de tirar as roupas. Forçou-se a não olhar para a cicatriz no ombro direito ou na perna esquerda enquanto se despia diante do espelho da penteadeira, antes de remover as lentes de contato.

Em vez disso, pegou uma toalha de rosto, entrou na banheira e afundou até que a água cobrisse seus ombros. Esticou o braço e fechou a torneira para não transbordar, então recostou-se com um suspiro. Esvaziou a mente enquanto o calor da água ajudava seus músculos das costas e pernas a relaxarem. Ela desejou que fosse uma banheira de hidromassagem, mas não era, então teria que servir por enquanto. Se se atrevesse a ficar em um hotel de luxo, talvez pudesse desfrutar desse mimo, mas como ainda estava nervosa com a ideia de alguém a perseguindo, sentiu que teria que abrir mão dessas comodidades por agora.

Ela tinha depilado as pernas na noite anterior, então não precisava se preocupar com isso, mas queria lavar o cabelo novamente. Ficou deitada na banheira, deixando os braços flutuarem ao lado do corpo até a água esfriar; então puxou o ralo e, quando a banheira estava quase vazia, ligou a água, levantou-se, lavou o cabelo e terminou o banho.

Sentindo-se muito mais relaxada, saiu da banheira, secou-se, escovou os dentes e penteou o cabelo. Ela sabia que o inteligente seria continuar usando a peruca loira amanhã, mas detestava a ideia de ter que colocá-la pela manhã.

Vestiu sua camisola e procurou na mala as roupas que planejava usar no dia seguinte. Deixou-as sobre a cama que não usaria, colocou a roupa que vestiu naquele dia em um saco plástico e guardou de volta na mala. Teria que lavar roupa em um ou dois dias, caso contrário, teria que vestir algo que já usou, o que, para ela, era algo inaceitável.

Deixou sua escova de dentes, pasta e pente sobre a bancada, mas guardou o restante dos itens de higiene de volta na bolsa. Ela aprendeu há muito tempo a garantir que poderia sair de qualquer lugar a qualquer momento, sem ter muito o que carregar ou que, se algo precisasse ser deixado para trás, não fosse difícil de substituir.

Essa era a razão de ter dois de tudo em seus itens de higiene, bem como dois ou três carregadores de celular. Um de tudo o que precisava estava em sua "bolsa de fuga" com uma muda de roupa extra. Tudo cabia em uma mochila pequena que ocupava cerca de um quarto do espaço da sua mala grande. Se tivesse que correr com pressa, era só pegar a mochila e a bolsa, sair, e ela teria o essencial para pelo menos um ou dois dias. Também tinha um pequeno kit de primeiros socorros, um kit de costura, fósforos, uma lanterna compacta, um canivete, um anzol com um carretel de linha de pesca, uma capa de chuva, uma "manta térmica", algumas barras de cereal e pacotes de comida de emergência. A comida tinha um gosto horrível na opinião dela, mas seria melhor do que passar fome se a necessidade surgisse.

Você pensaria que ela aprendeu a carregar tudo isso com Joe, mas, na verdade, foi com seu pai. Ele ensinou aos filhos como acampar e fazer trilhas quando ainda eram humanos, parecendo saber que talvez chegasse o dia em que eles não conseguiriam se transformar para escapar de uma situação ruim. Bella frequentemente se perguntava se ele tinha noção de que, um dia, suas lições ajudariam a manter uma de suas filhas a salvo, ou pelo menos a sentir-se mais confiante em suas chances de sobrevivência!

Assim que Bella se sentiu segura e pronta para descansar, ligou a TV e passou os canais por alguns minutos. Não encontrando nada na televisão — o que não era novidade — ela sintonizou uma estação de música ambiente. Abaixou o volume, programou o temporizador para desligar em uma hora e pegou seu livro.

Empilhando travesseiros de ambas as camas na sua, ela se enfiou entre os lençóis e tentou se interessar pela história, mas estava tão cansada que, pouco tempo depois, adormeceu profundamente.

Na manhã seguinte, Bella acordou com o som de alguém batendo uma porta e das camareiras conversando no corredor. Percebendo que esqueceu de colocar a placa de "Não Perturbe" na maçaneta, Bella se sentou rapidamente na cama.

"Pelo menos a cadeira está lá, para que não consigam entrar assim", ela pensou, grogue, enquanto colocava as pernas para fora da cama e sentava por um momento, tentando despertar completamente. Bella nunca foi uma pessoa matutina e, embora tivesse dormido bem, ainda estava bastante cansada.

Após um minuto ou dois, ela se levantou e foi ao banheiro. Assim que terminou, lavou as mãos, escovou os dentes e penteou o cabelo antes de colocar as odiadas lentes de contato. Ela encarou a peruca loira, receosa de ter que colocá-la, mas lembrou-se de que tinha um lenço na mala. Ela o havia comprado antes de começar a usar a peruca como disfarce. Se funcionou naquela época, deveria funcionar agora.

Vasculhou a mala até encontrar o lenço e correu de volta para a escova. Trançou o cabelo, colocou o lenço na cabeça, prendeu a trança nas pontas do lenço e o enrolou, escondendo bem os fios. Adicionou brincos de argola grandes e trocou a camiseta simples que planejava usar por uma blusa estilo camponesa; seria fácil manter o visual "cigana moderna" hoje.

Um pouco de batom vermelho e um delineador mais grosso completaram o look, e ela não pôde deixar de sorrir para si mesma. "Obrigada, Carla", sussurrou. Carla podia ser rígida e não muito amigável, mas era uma mestra nos disfarces e ensinou a Bella truques de maquiagem que funcionavam muito bem para mantê-la a salvo.

Bella colocou as lentes de volta, pensando que precisava encontrar óculos de sol grandes para cobrir os olhos e não precisar mais usá-las. Em seguida, enfiou a odiada peruca loira em um saco plástico e guardou na mala. Pegou o carregador do celular descartável, adicionou à sua "bolsa de fuga" e fechou o zíper da mala. Calçou seus sapatos, olhou em volta para garantir que não esquecera nada, colocou a mala no chão e puxou a alça.

Saiu do quarto e desceu para fazer o check-out. Decidiu não tomar café da manhã no restaurante e foi direto para o carro. Queria um café, mas passaria em um drive-thru e comeria algo ao mesmo tempo. Como também precisava abastecer, seguiu para o posto de gasolina primeiro.

Como já era de seu costume, ela usou seu detector eletrônico para garantir que ninguém tivesse colocado um rastreador em seu jipe enquanto enchia o tanque. Quando ficou satisfeita por o jipe estar "limpo", desligou a bomba e pagou o abastecimento, novamente em dinheiro. Depois, dirigiu até uma lanchonete do outro lado da rua. Pegou seu café da manhã e parou em uma das vagas vazias do estacionamento para comer enquanto observava os carros passarem antes de pegar a estrada novamente.

Ela repetiu essa rotina por mais de uma semana, aproveitando o tempo para ver o máximo de pontos turísticos que podia ao longo do caminho. Mas a necessidade de chegar ao seu destino a deixava com uma urgência de continuar avançando conforme se aproximava da costa oeste, e quando finalmente cruzou a fronteira para Washington, soltou um suspiro de alívio. Ela não tinha se apressado, apreciou a paisagem e até algumas lojas de souvenirs, mas ficou feliz por finalmente estar ali ao entrar em Seattle naquela noite.

Sabendo que ainda tinha um caminho pela frente, mas sem querer arriscar se perder ou sofrer um acidente nas estradas sinuosas que percorreria em breve, decidiu parar e pegar outro hotel para a noite, já que estava com fome, cansada e logo escureceria.

Esta noite, ela escolheu um Holiday Inn e, felizmente, eles tinham um restaurante decente no térreo, a julgar pelos aromas que vinham pelo saguão. Ela fez o check-in, deixou a mala no quarto no 5º andar e, depois de se refrescar um pouco, desceu para jantar.

Agora que estava perto do oceano, Bella decidiu por um "surf and turf" (carne e frutos do mar) e, quando o garçom trouxe seu jantar, ficou satisfeita com a escolha. Ela saboreou uma das melhores refeições que teve em muito tempo.

Completamente satisfeita e de estômago cheio, Bella pagou a conta e decidiu caminhar do lado de fora para apreciar a vista do pôr do sol no oceano. O cheiro do mar era forte, mas o som das ondas na areia era muito relaxante enquanto ela caminhava pela calçada que corria paralela à praia.

Quando o sol desapareceu no horizonte, Bella voltou em direção ao hotel e tinha andado apenas alguns metros quando, de repente, sentiu os pelos da nuca se arrepiarem e arrepios nos braços. Ela se virou, olhando para trás, levantando o rosto e respirando fundo pelo nariz.

Sentiu um leve cheiro de sândalo e canela, mas o perfume mais forte cheirava a algo morto. Ela respirou fundo novamente, mas não conseguiu identificar de onde vinha, e não viu nada, mesmo com sua visão noturna aprimorada.

Insegura sobre o que fazer, ficou parada por um minuto pensando, mas então ouviu vozes de outras pessoas vindo em sua direção. Eram dois casais jovens, andando de mãos dadas. Ela teve que dar um passo para o lado para deixá-los passar e, depois que eles seguiram o caminho em direção à praia, Bella levantou a cabeça e respirou fundo de novo, mas não conseguiu mais sentir os odores de antes. "Com a minha sorte, é um estuprador ou serial killer, torcendo para que eu fosse sozinha para as árvores ou para a praia."

Com uma sensação de inquietação, ela apressou o passo enquanto caminhava de volta ao hotel e subia para o quarto. Tomou um banho e, após preparar suas coisas para o dia seguinte, deitou-se na cama, mas naquela noite demorou um pouco para adormecer.

"Eu sei que senti um cheiro! Mas, com certeza, eles não estariam tão perto da cidade, estariam? Por que não se revelaram? São lobos desgarrados? Garota, é melhor você tomar cuidado. Caçadores assassinos não são os únicos perigos por aí", sussurrou para si mesma enquanto caía no sono.