Corrente de Cicatrizes: Livro 4 da série The Black Chains

POV de Rowan

A cidade parecia menor do que eu me lembrava. Sei que não era fisicamente menor, obviamente. A mesma estrada esburacada, esfarelando ainda mais à medida que meus pneus passavam por ela. As mesmas vitrines vazias e desbotadas enfileiradas na Rua Principal. A loja de esquina onde eu comprava um pacote de chiclete antes de cada semana de aula começar. A mesma caixa d'água enferrujada permanecia torta contra o céu da manhã, como se tivesse sobrevivido a todas as decisões ruins que esta cidade já tinha tomado. Mas, depois de dois anos, tudo parecia diferente. Ou talvez fosse apenas eu quem tinha mudado.

Ou talvez eu fosse a pessoa que mudou.

Reduzi a velocidade no sinal vermelho perto do centro, meus dedos batendo distraidamente no volante enquanto a exaustão se instalava cada vez mais fundo nos meus ossos. Oito horas dirigindo, além de três dias seguidos empacotando, tinham me levado oficialmente para além do limite de funcionar como um ser humano normal. Meus ombros doíam. Meus olhos ardiam de tanto olhar para a estrada. Meu cérebro parecia completamente frito.

O café que peguei algumas horas atrás tinha esfriado completamente no porta-copos ao meu lado. Olhei para o antigo restaurante que eu costumava adorar e sorri. Honestamente, parecia que nada aqui tinha mudado, mas uma parte de mim se perguntava se voltar tinha sido um erro.

O sinal abriu. Dirigi sem pensar por mais alguns quarteirões. Levei um segundo para achar o número certo e entrar no estacionamento do meu novo apartamento. Não era glamoroso, mas era limpo e silencioso, que era tudo o que eu precisava. Além disso, ficava perto o suficiente do centro para que eu soubesse que ir e vir do trabalho não me deixaria louca quando eu arranjasse um.

Temporário. Era isso que eu ficava repetindo para mim mesma. Isso era temporário até que eu descobrisse o que vinha a seguir.

Estacionei, desliguei o motor e fiquei sentada ali por um segundo em silêncio. Deus, como eu estava cansada.

Os últimos dois anos foram sem parar. Aulas. Pesquisas. Horas de estágio. Noites viradas enterrada em relatórios comportamentais e estudos de caso. Entrevistas longas com criminosos que me deixavam mentalmente exausta por dias depois. Era tudo o que eu queria e, de alguma forma, mais desgastante do que eu imaginava. Psicologia criminal soava empolgante quando as pessoas ouviam em voz alta. A maioria não entendia a realidade por trás disso. Você passava tempo suficiente estudando a violência e, eventualmente, começava a ver as rachaduras em todo mundo. As manipulações, os sinais de alerta e as máscaras que as pessoas usavam.

Às vezes, isso tornava as conversas normais exaustivas, mas eu adorava mesmo assim.

Eu amava o trabalho, o desafio e tentar entender por que as pessoas se tornavam o que se tornavam.

O estágio tinha sido incrível. Tão competitivo que ser selecionada ainda parecia irreal às vezes. Dois anos trabalhando ao lado de especialistas em comportamento, equipes de perfilamento e entrevistadores forenses. Era o tipo de oportunidade em torno da qual as pessoas construíam carreiras inteiras. E agora tinha acabado.

O que significava que eu era, de repente, uma mulher de trinta anos, de volta à minha cidade natal, desempregada e sentada no estacionamento de um complexo de apartamentos medíocre com metade da minha vida enfiada atrás do meu SUV. Não era exatamente a história de sucesso dramática que a versão mais jovem de mim tinha imaginado, ainda assim, eu fui mais longe do que a maioria esperava, inclusive eu mesma.

Peguei minhas chaves e saí para a manhã quente do Texas. O ar tinha cheiro de asfalto quente e grama recém-cortada. Lar.

O administrador do prédio tinha deixado minha chave em um cofre, já que cheguei antes do esperado. Dez minutos depois, finalmente entrei no meu novo lugar pela primeira vez. Era pequeno, mas legal.

A cozinha era aberta, com uma pequena ilha móvel no meio. Parecia simples, mas funcional. Havia uma boa luz natural entrando na área da sala de estar pelas janelas. Isso suavizou um pouco o ambiente; talvez eu nem precisasse acender as luzes. O piso de madeira escura parecia até melhor do que eu esperava. A sala de estar dava para o estacionamento. Nada chique, apenas a vida real acontecendo lá embaixo. Tinha até uma varanda minúscula, com espaço suficiente apenas para uma cadeira, se eu a encaixasse direito. Era o suficiente por enquanto.

Isso importava mais para mim do que bancadas chamativas ou quartos gigantescos. Depois de crescer vendo pessoas se afundarem em dívidas tentando impressionar estranhos, a praticidade virou um hábito.

Joguei minha mala perto do sofá e girei lentamente em um círculo. Meu.

Um suspiro lento saiu dos meus pulmões.

Ok, eu dou conta disso.

O processo de tirar as coisas das caixas levou quase duas horas porque eu me movia com a eficiência de alguém que estava operando na reserva. Quando terminei de montar minha cafeteira e encontrar lençóis limpos para a cama, senti que merecia algum tipo de medalha olímpica.

Empurrei a última caixa de papelão achatada para perto da porta e passei as mãos no rosto, já tinha feito o suficiente. Não estava tudo organizado ou tirado das caixas, mas dava para sobreviver por hoje.

Meu celular vibrou no balcão da cozinha.

Mãe: Você está viva, Rowan?

Mal consigo, pensei. Digitei uma resposta rápida.

Eu: Sim, mãe. Acabei de tirar algumas das minhas coisas das caixas.

Mãe: "Já ligou para a Stella?"

Não consegui evitar um sorriso. Parecia que todo mundo tinha decidido coletivamente que minha vida social precisava urgentemente de uma transformação total.

Eu não via a Stella e a Bree pessoalmente desde o Natal, quase dois anos atrás. A vida simplesmente tinha se metido no caminho de todas nós. Stella estava ocupada com o Brandon, e Bree estava envolvida em qualquer crise em que ela decidisse se meter no momento.

E eu estava enterrada no trabalho. Ainda assim, elas nunca deixaram de parecer "casa".

A faculdade tinha nos unido da maneira mais estranha possível.

Stella era quieta e reservada naquela época. Doce, mas cautelosa, como se esperasse que o mundo a desapontasse eventualmente. Bree era o oposto completo. Barulhenta, sedutora e caótica.

Passei metade do nosso primeiro ano impedindo que a Bree fizesse todas nós sermos presas. Aquela garota encontrava problemas onde quer que fosse. Eu também me certificava de que a Stella comesse algo além de macarrão instantâneo e pizza de micro-ondas. De alguma forma, funcionou. Nós nos equilibrávamos, e até hoje ainda fazemos isso.

Peguei meu celular e cliquei no contato da Stella antes que eu pudesse desistir. Ela atendeu no segundo toque.

"Ora, veja só quem finalmente lembrou que o resto de nós existe."

Um calor se espalhou pelo meu peito instantaneamente.

"Oi para você também."

"Meu Deus", ela riu. "Você realmente está aqui."

"Fisicamente? Sim. Mentalmente? Duvidoso."

"Eu te disse que ela diria algo sarcástico primeiro", outra voz gritou ao fundo.

Bree. Sorri automaticamente.

"Isso era para ferir meus sentimentos?"

"Rowan!" Bree praticamente gritou. "Você voltou!"

Afastei um pouco o celular do ouvido. "Você ainda não aprendeu como funciona o controle de volume, né?"

"Não. Nunca vou aprender."

Eu praticamente podia ouvir o sorriso dela do outro lado da linha.

"Como foi a viagem?", perguntou Stella.

"Longa. Miserável. Tenho quase certeza de que minha coluna se fundiu permanentemente com o banco do motorista."

"Você deveria ter vindo de avião."

"Com qual dinheiro?" Caminhei até a cozinha e me apoiei no balcão. "Acabei de pagar o primeiro mês de aluguel e um depósito de segurança que beirou o criminoso."

"Mas você conseguiu o apartamento, né?"

"É. Até que é legal."

"Viu?", Bree interrompeu. "Recomeço. Apartamento de garota gata. Novo emprego chegando. Nós amamos isso para você."

Ri baixinho. "Por favor, nunca mais diga 'apartamento de garota gata'."

"Sem promessas." Aquela brincadeira leve aliviou uma tensão dentro de mim. Eu tinha sentido muita falta disso. Parecia como nos velhos tempos, estar perto de pessoas que me conheciam.

"Que horas você chegou?", perguntou Stella.

"Hoje à tarde. Por volta do meio-dia."

"E só está nos ligando agora?"

"Eu tive que arrumar as coisas."

"Você poderia ter ligado enquanto arrumava."

"Eu estava carregando caixas."

Bree suspirou dramaticamente. "Ouviu isso, Stella? Ela já está dando desculpas para não nos ver."

"Eu fiquei atrás do volante por oito horas seguidas."

"Qual é o seu ponto?"

Revirei os olhos, a exaustão batendo mais forte. "Meu ponto é que eu detesto vocês duas."

"Te amo mais", a Bree cantarolou.

Balancei a cabeça, um sorriso fraco surgindo.

"Então", Stella começou, seu tom cheio de intenção, "vamos jantar fora hoje à noite."

Pisquei e limpei a garganta.

"Isso não soou como uma pergunta, Stella."

"Não mesmo."

"Estou exausta."

"Exatamente por isso que você precisa de uma comida que você mesma não colocou no micro-ondas."

"Eu tenho utensílios de cozinha, sabe."

"Usar uma cafeteira uma vez não conta como cozinhar."

"Ela tem razão", Bree acrescentou.

Traidora. Afastei-me do balcão e vaguei pela sala de estar, dando a volta em mais uma caixa fechada.

"Não sei. Eu meio que só quero um banho e ficar inconsciente."

"Rowan."

O tom de aviso na voz da Stella me fez rir baixinho.

"Você não tem permissão para voltar depois de dois anos e se esconder no seu apartamento."

"Eu não estou me escondendo."

"Você está, com certeza."

"Ela está definitivamente se escondendo", concordou Bree.

Revirei os olhos para o teto.

"Eu tirei metade da minha vida das caixas hoje. Isso é produtivo."

"E agora você vai se recompensar com um jantar."

"Mal consigo manter meus olhos abertos."

"Então, café."

"Bree, café não é um traço de personalidade."

"É, com certeza."

Eu bufei. Deus, como eu senti falta delas. Essa percepção bateu mais forte do que o esperado. Houve tantas noites durante o estágio em que sentei sozinha no meu pequeno apartamento a três estados de distância, me perguntando se estava me tornando uma daquelas pessoas que sacrificavam tudo o que era pessoal pelo impulso da carreira. Era fácil desaparecer no trabalho quando o trabalho importava, fácil demais.

“Eu já disse ao Brandon que nós nos encontraríamos hoje à noite”, disse Stella casualmente.

Lá estava — a emboscada.

“Você planejou isso antes de me perguntar?”

“Exato.”

“Isso parece manipulador.”

“É manipulador mesmo”, disse Bree, orgulhosa. “Nós te conhecemos.”

Infelizmente, elas conheciam.

A voz de Stella suavizou um pouco. “Qual é, Ro. É só um jantar.”

Fechei meus olhos por um instante. Pessoas normais provavelmente teriam dito sim cinco minutos atrás. Mas a exaustão fazia tudo parecer mais pesado.

As multidões, o barulho e ter que conversar. Mesmo com pessoas que eu amava.

“Eu estou com uma cara horrível”, murmurei fracamente.

Bree ofegou. “Impossível.”

“Estou de leggings há catorze horas.”

“Então vista outras leggings.”

Dei uma risada seca.

“Por favor”, disse Stella num tom mais baixo. “Eu sinto sua falta.”

Isso foi o bastante, direto no meu ponto fraco emocional.

“Você joga sujo.”

“Aprendi com os melhores.”

Suspirei dramaticamente. “Tudo bem.”

“Isso!”, Bree gritou.

“Mas se alguma de vocês tentar transformar isso numa coisa social enorme, eu vou embora.”

“Sem coisa social enorme”, prometeu Stella imediatamente.

“Só nós duas?”

Uma pequena pausa. Estreitei os olhos automaticamente.

“Stella.”

“O quê?”

“Isso foi suspeito.”

“É só um jantar.”

“Com uma hesitação suspeita.”

Bree começou a rir ao fundo.

“Meu Deus”, murmurei. “O que vocês duas estão tramando?”

“Nada”, disse Stella com uma inocência exagerada.

“Mentirosa.”

“Ok, tecnicamente, o Brandon talvez apareça.”

Passei a mão pelo rosto.

“Stella.”

“O quê? Você gosta do Brandon.”

Isso era verdade. Brandon Harris era provavelmente o motoqueiro menos intimidador que eu já conheci na vida, o que dizia mais sobre ele do que sobre mim, considerando que o homem parecia capaz de arremessar outra pessoa através de uma parede de gesso. Na primeira vez que o conheci, anos atrás, eu esperava arrogância e agressividade.

Em vez disso, encontrei alguém calmo, protetor e observador. Obviamente, ele era obcecado por Stella. O que, honestamente, suavizou minha opinião sobre ele imediatamente.

“Você disse que seríamos só nós.”

“Somos só nós. Mais o Brandon.”

“Isso está matematicamente incorreto.”

“Você é exaustiva.”

“Você que me ligou.”

Bree entrou na conversa novamente. “O Derick talvez venha também.”

“Ah, absolutamente não.”

“Grossa”, disse Bree.

“Estou falando sério. Estou cansada demais para aquele concurso de olhares alfa que esses homens vivem fazendo.”

“Eles não fazem concurso de olhares”, argumentou Stella.

“Stella, eu já vi o Brandon e o Derick conduzirem conversas inteiras sem piscar.”

“Isso é coisa do clube.”

“Isso é comportamento de serial killer.”

Bree soltou uma gargalhada alta. Eu sorri apesar de mim mesma e fui para o quarto começar a procurar por roupas limpas nas caixas.

“Quando?”, perguntei.

“Sete horas.”

“Nossa. Isso é tipo… uma hora.”

“Você vai conseguir.”

“Isso é discutível. Eu posso acabar desmaiando no meio do chão a qualquer momento.”

“Nós vamos te buscar.”

“Não, não vão.”

“Sim, nós vamos.”

“Eu tenho meu próprio carro.”

“E você está cansada.”

“Eu dirigi até aqui viva, não dirigi?”

“Por pouco”, respondeu Bree.

Suspirei novamente. “Tudo bem. Mas se eu cair no sono na minha comida, a culpa é das duas.”

“Isso é aceitável”, disse Stella.

Um silêncio mais suave se instalou por um segundo. Então, Stella falou novamente.

“Estou muito feliz que você voltou, Rowan.”

Algo no meu peito apertou inesperadamente.

“É”, admiti calmamente. “Eu também.”

Depois que desligamos, o apartamento parecia mais silencioso do que antes. Não solitário, apenas parado. Fiquei encarando o quarto por um momento antes de soltar o ar lentamente e me forçar a ir para o banheiro. Um banho ajudou. Não o suficiente para apagar a exaustão, mas o suficiente para me fazer sentir humana de novo. O vapor encheu o pequeno banheiro enquanto eu ficava sob a água quente por mais tempo do que o necessário, deixando meu cérebro finalmente desacelerar pela primeira vez em semanas.

Sem prazos, avaliações, apresentações e sem professores esperando perfeição.

Apenas… meu lar. Esse pensamento deveria ter sido reconfortante. Em vez disso, pareceu incerto. Recomeçar sempre era assim. Quando terminei de me arrumar, o sol já tinha começado a baixar lá fora das janelas do apartamento. Mantive o visual simples — jeans pretos, botas, uma blusa verde-escura ajustada e uma jaqueta de couro. Conforto acima do esforço. Sempre.

Sequei o cabelo pela metade antes de desistir e deixar o resto solto sobre meus ombros. Já estava bom. Meu celular vibrou de novo assim que terminei de passar rímel.

Bree: “CHEGAMOS”

Seguido imediatamente por:

Bree: ”E se você nos fizer esperar mais, vou aí te buscar.”

Peguei minha bolsa rapidamente. Ameaça notada. O ar da noite já estava mais fresco quando saí. O SUV da Stella estava estacionado perto da calçada, com Bree pendurada para fora da janela do passageiro de forma dramática.

“Lá está ela!”

“Você é muito barulhenta em público”, avisei enquanto trancava a porta do meu apartamento.

“E mesmo assim as pessoas ainda me amam.”

“Questionável.”

Stella saiu do carro antes que eu chegasse e me puxou para um abraço tão rápido que mal tive tempo de reagir. Quente.

Ela parecia feliz. Mais saudável do que eu me lembrava, também. Sempre houve uma tristeza pairando ao redor de Stella na faculdade. Algo silencioso e profundamente enterrado. Agora? Agora ela parecia mais leve.

“Você cortou o cabelo”, ela disse imediatamente.

“Você notou isso antes de dizer oi?”

“Ficou tão bonito. Nunca vi ele tão curto.”

Revirei os olhos, mas a abracei mais forte de qualquer jeito.

“Senti sua falta. E são só alguns centímetros.”

“Também senti sua falta.”

“Ok”, anunciou Bree em voz alta do banco do passageiro. “Isso está emocional e nojento. Abraço em grupo ou a gente vai embora.”

Ri e dei a volta no carro. Bree se lançou contra mim no segundo em que abri a porta.

“Você cheira a xampu caro e más decisões”, eu disse a ela.

“Obrigada.”

“Isso não foi um elogio.”

Ela me ignorou completamente e apertou mais forte antes de finalmente me soltar. De alguma forma, Bree parecia exatamente a mesma — cabelo loiro, olhos brilhantes e energia demais para uma pessoa normal.

“Você ficou mais gostosa”, ela me informou seriamente enquanto entrávamos no SUV.

“Ah, ótimo. Começando bem.”

“Só estou dizendo. Psicologia criminal aparentemente funciona para você.”

“Passei dois anos privada de sono e cercada por perfis de criminosos violentos.”

“Misteriosa e sexy”, decidiu Bree.

“Preocupante e pouco saudável”, corrigiu Stella enquanto ligava o carro.

“Vamos concordar em discordar.”

Inclinei a cabeça no banco com uma risada baixa. Normal, isso parecia normal. O trânsito fluía lentamente pelo centro enquanto Stella me atualizava sobre tudo o que eu perdi. Bree interrompia constantemente.

Aparentemente, Stella adotou outra planta, que ela chamou de Princesa Espinho.

Brandon estava ainda mais protetor do que o normal, imagino que por causa dos gêmeos.

E o clube estava lidando com as “coisas de clube” de sempre.

“Você está nervosa por ter que procurar outro emprego?”, perguntou Stella depois de um tempo, checando o celular.

“Sim, um pouco, na verdade.”

Essa era a resposta honesta. Eu realmente não queria pensar muito nisso.

“Não porque eu não ache que consigo um. É só que…” dei de ombros levemente. “Me acostumei com o estágio.”

“Você conquistou esse estágio”, disse Stella imediatamente.

“Eu sei.”

“E agora você tem uma experiência pela qual a maioria das pessoas da sua idade mataria”, acrescentou Bree.

“Escolha de palavras mórbida.”

“Você estudou criminosos. Você vai ficar bem.”

Justo. Observei os postes de luz passando pela janela por um segundo antes de falar novamente.

“Acho que me acostumei tanto a estar constantemente seguindo em frente que parar parece estranho.”

“Você não está parando”, disse Stella suavemente. “Você está apenas fazendo a transição para uma nova fase da vida.”

“Isso soou agressivamente curativo.”

“Obrigada. Brandon diz que eu sou emocionalmente inteligente”, disse ela, colocando a mão sobre o peito.

“Brandon diz muitas coisas enquanto te olha como se você tivesse inventado a felicidade.”

Bree fingiu ânsia de vômito no banco da frente e Stella mostrou o dedo do meio para ela. Sorri para elas e voltei a olhar pela janela. Esta cidade realmente parecia diferente, mas há uma coisa que permaneceu igual: essas duas garotas que eu amo mais do que tudo.