Capítulo 1 Casamento
A atmosfera dentro do grande salão de banquetes real de Lucknow era digna de um conto de fadas. Enormes lustres de cristal pendiam dos tetos altos, lançando um brilho quente e dourado sobre centenas de convidados vestidos com suas melhores sedas, veludos e chiffons. O ar estava pesado com a fragrância rica de mogra fresco, oudh queimando e o aroma de dar água na boca da culinária tradicional de Awadhi, que estava sendo preparada para o banquete.
No centro de tudo, estava a família Rayeen, um dos nomes mais respeitados e influentes da cidade.
Zaid Rayeen, o irmão mais velho e patriarca da família, estava perto da entrada, cumprimentando os convidados que chegavam com um sorriso orgulhoso e imponente. Seu irmão mais novo, Yusuf Rayeen, estava logo atrás, garantindo que cada detalhe fosse impecável. Hoje deveria ser um dia de triunfo absoluto. Hoje era o Nikkah de Zain, o filho mais velho de Zaid e o menino de ouro da família Rayeen.
Ele ia se casar com Meerab, a linda filha de seus vizinhos de longa data. Era um casamento por amor com o qual as famílias concordaram alegremente, uma raridade em seu círculo tradicional.
Mas atrás das pesadas cortinas de veludo do camarim do noivo, a atmosfera era totalmente diferente.
### O Quarto do Noivo
Zain estava diante do espelho de corpo inteiro, encarando seu reflexo, mas seus olhos não focavam no sherwani de cor creme ricamente bordado ou no turbante intrincado (*pagri*) que repousava em sua cabeça. Seu coração martelava contra as costelas, um ritmo selvagem e inquieto.
Seu irmão mais novo, Ali, entrou no quarto apressado, segurando uma capa de celular bastante decorada.
"Bhai! Você parece um rei de verdade", disse Ali, rindo enquanto ajustava a gola do sherwani de Zain. "Mas, honestamente, pare de andar de um lado para o outro. Você vai acabar fazendo um buraco no tapete antes mesmo de o Maulana chegar."
Zain não riu. Ele se virou bruscamente, com o rosto pálido. "Ali, você checou a frente? A família de Meerab já está aqui? Ela chegou?"
"Relaxe, Zain", disse sua mãe, Mariyam, entrando no quarto com uma bandeja de prata e um copo de leite com açafrão. Seu rosto irradiava pura alegria materna. "A família da noiva sempre demora um pouco mais. Uma noiva não entra simplesmente; ela leva seu tempo para ficar perfeita. E Meerab vai estar deslumbrante hoje."
Zain forçou um sorriso tenso, mas sua mão tremia levemente enquanto ele checava seu celular pela centésima vez. Nenhuma mensagem. Nenhuma chamada perdida. Ele tentara ligar para Meerab cinco vezes na última hora e, todas as vezes, caía direto na caixa postal.
*‘Onde você está, Meerab?’* Zain pensou, um medo gelado acumulando-se em seu estômago. *‘Você me prometeu. Você disse que hoje seria o dia em que finalmente pertenceríamos um ao outro.’*
"Ammi", disse Zain, com a voz forçando-se a manter a calma. "Você pode pedir para alguém verificar como eles estão? A casa deles é literalmente ao lado da nossa. Eles já deveriam estar aqui no local."
Mariyam riu, acariciando o rosto dele com afeto. "Olha só como meu filho está impaciente! Não se preocupe, pedirei ao seu pai que ligue para o pai dela. Apenas sente-se e respire."
### A Suíte da Noiva
Atravessando o grande corredor, em um quarto menor e mais silencioso, Sara estava perfeitamente imóvel diante de uma penteadeira.
Ela parecia etérea. Seu lehenga de noiva bordô, pesado com um trabalho intrincado em fio de ouro e zardozi, caía elegantemente sobre seus ombros. Um hijab delicado e combinando cobria seu cabelo, preso perfeitamente com um deslumbrante kundan jhumar que repousava sobre sua testa. A imagem capturada em 1000040463.png deveria ser um retrato futuro de alegria, mas olhando de perto para seu reflexo, os olhos de Sara estavam cheios de uma calma silenciosa e observadora.
Ela era prima de Zain — a filha mais velha de Yusuf. Ao contrário do resto da família, que estava praticamente flutuando em nuvens de emoção, Sara sentia uma estranha ansiedade subjacente sobre o dia.
Sua irmã mais nova, Sehar, estava pairando ao redor dela, tirando fotos com o celular. "Appa, você está absolutamente maravilhosa! Honestamente, se eu não soubesse que este é o casamento da Meerab, juraria que é você quem vai se casar hoje. Esse bordô fica lindo em você."
"Sehar, pare com isso", disse Sara suavemente, com a voz gentil, porém firme. "Hoje é o dia de Meerab e de Zain Bhai. Não diga essas coisas, nem de brincadeira. Alguém pode ouvir você e pensar o contrário."
Sua mãe, Samreen, entrou ajustando as dobras de seu próprio sari pesado. Ela parecia estressada, com os olhos voltados para a porta. "Sara, você viu seu irmão Raheem? Ele deveria trazer as caixas de presente extras do carro, e não consigo encontrá-lo em lugar nenhum."
"Ammi, relaxe", disse Sara, levantando-se com cuidado para não pisar na barra pesada de seu lehenga. "Raheem provavelmente está com Ali e os outros rapazes. Por que você parece tão preocupada?"
Samreen suspirou, baixando a voz. "Não sei, beta. Acabei de falar com sua Chachi Mariyam. A família de Meerab ainda não chegou. O horário auspicioso para o Nikkah está chegando rápido. Seu Tauji, Zaid, está começando a perder a paciência. Você sabe como ele é rigoroso quanto à pontualidade e à reputação da família."
Sara franziu a testa, seus olhos desviando para a janela que dava para o estacionamento. "Eles moram ao lado, Ammi. Leva cinco minutos de carro até aqui. Talvez tenha havido um atraso com a maquiagem de noiva dela?"
"Vamos torcer para que sim", murmurou Samreen, cruzando os braços. "Porque se algo der errado hoje, seu Tauji vai rugir, e a casa inteira vai tremer."
### A Tempestade Chega
De volta ao salão principal, os sussurros haviam começado.
Os músicos de shehnai ainda tocavam uma melodia suave e tradicional, mas os convidados começavam a olhar para seus relógios. Eram 20h30. O Nikkah estava marcado para as 20h em ponto.
Zaid Rayeen estava perto do palco, com a expressão endurecendo a cada minuto. Ele gesticulou para que seu irmão mais novo se aproximasse. "Yusuf. Onde eles estão? Tenho clientes corporativos, políticos e familiares distantes sentados aqui. Estamos esperando há trinta minutos."
Yusuf enxugou uma gota de suor da testa. "Bhai jaan, tentei ligar para o pai dela, Waqar, três vezes. O telefone toca, mas ninguém atende. É muito estranho. Waqar é um homem pontual."
"Vá chamar Raheem", ordenou Zaid, com a voz descendo para um tom perigoso e áspero. "Diga a ele para pegar um carro e voltar para o bairro. Vá direto para a casa deles. Descubra o que está acontecendo."
Antes mesmo que Yusuf pudesse se virar para encontrar seu filho, as portas duplas do salão de banquetes se escancararam com força.
A música parou instantaneamente. Os músicos de shehnai baixaram seus instrumentos. Um silêncio pesado e sufocante caiu sobre os quinhentos convidados no salão, enquanto todos se voltavam para olhar a entrada.
A família de Meerab entrou tropeçando no salão.
Sua mãe estava completamente histérica, com a maquiagem arruinada por rastros de rímel preto e lágrimas. Ela estava sendo amparada de ambos os lados por duas parentes, com o corpo tremendo em soluços violentos. O pai de Meerab, Waqar, caminhava atrás delas, mas parecia um fantasma. Sua postura estava desmoronada, a cabeça baixa, tão baixa que parecia que seu pescoço poderia quebrar sob o peso da vergonha absoluta. Ele segurava um pedaço de papel amassado com força em seu punho.
Zain, que acabara de sair de seu camarim ao ouvir o silêncio repentino, congelou perto da borda do corredor. Seu coração parou de bater por um segundo aterrorizante.
Zaid e Yusuf correram pelos degraus do palco, encontrando a família de Meerab no corredor central do salão.
"Waqar! O que significa isso?" Zaid exigiu, sua voz ecoando nas paredes altas. "Por que sua esposa está chorando? Onde está a noiva? Onde está Meerab?"
Waqar não conseguia nem olhar Zaid nos olhos. Ele caiu de joelhos ali mesmo no tapete caro, enterrando o rosto nas mãos. "Zaid Bhai... perdoe-me. Por favor, pode me matar, mas perdoe-me..."
"Fale claramente, homem!" Zaid gritou, sua paciência rompendo completamente. "O que aconteceu?!"
A mãe de Meerab soluçou alto, caindo no chão ao lado do marido. "Ela se foi! Nossa filha nos arruinou! Meerab fugiu!"
Uma lufada de ar coletiva e aguda ecoou pelo grande salão. Os convidados começaram a sussurrar furiosamente, o som subindo como um enxame de abelhas bravas.
Zain sentiu o chão desaparecer sob seus pés. Ele cambaleou para frente, empurrando os convidados, com o rosto completamente pálido. "O que... o que você acabou de dizer?" perguntou ele, a voz mal passando de um sussurro, mas carregando um tom desesperado e suplicante. "Tia, por favor. O que quer dizer com ela se foi? Ela está logo atrás de você, não está? É uma brincadeira?"
Waqar levantou sua mão trêmula e entregou o pedaço de papel amassado a Zaid.
Zaid arrancou o papel, desdobrando-o rudemente. Yusuf inclinou-se sobre o ombro do irmão para ler. A carta era curta, escrita com a letra apressada de Meerab:
> *Abba, Ammi, sinto muito. Não posso me casar com Zain. Eu amo Murtasim, e o amo há muito tempo. Tentei fazer o que vocês queriam, mas não posso viver uma mentira. Quando vocês lerem isto, Murtasim e eu estaremos longe de Lucknow. Não me procurem.*
>
Os olhos de Zaid brilharam com uma fúria aterrorizante e cega. Ele amassou o papel no punho, com os nós dos dedos ficando brancos. Ele olhou para Waqar, com a voz trêmula de pura raiva: "Ela fugiu? No dia do seu casamento? Com um garoto chamado Murtasim? Um qualquer?!"
"Zain Bhai, eu juro que não sabíamos!" A mãe de Meerab chorava, tentando segurar a bainha do vestido pesado de Mariyam enquanto ela se aproximava. "Ela estava no quarto se arrumando. Fomos lá embaixo verificar o carro e, quando voltamos... a janela estava aberta. Este bilhete estava na penteadeira. Ela arrastou nossa honra pela lama!"
Zain ficou completamente paralisado. As palavras *'Eu amo Murtasim'* repetiam-se em sua cabeça como um ciclo cruel e interminável. A mulher que ele amava, a mulher com quem ele estava prestes a unir sua vida perante Deus, tinha o deixado plantado no altar por outro homem. A humilhação foi como um soco físico, tirando o ar de seus pulmões.
"Bhai..." Ali sussurrou, colocando a mão no ombro trêmulo de Zain, mas Zain nem conseguia sentir.
### A Reunião de Emergência
Em dez minutos, o grande salão foi esvaziado do caos imediato, embora os murmúrios pesados dos convidados lá fora ainda pudessem ser ouvidos. Zaid ordenou que seus homens fechassem as portas do lounge VIP, impedindo os olhares curiosos do público.
Dentro do lounge, o clima era sufocante e tenso.
Zaid caminhava de um lado para o outro como um tigre enjaulado. Yusuf estava perto da porta com o rosto fechado. Mariyam chorava baixinho em um lenço, enquanto Samreen sentava ao lado dela, segurando sua mão. Zain estava sentado em uma poltrona, olhando fixamente para o chão; seu turbante, antes impecável, agora parecia uma pesada coroa de espinhos.
Sara estava no canto da sala, com a mão sobre o ombro de sua irmã Sehar. Ela olhou para Zain, sentindo o coração apertado pelo primo. Ela sabia o quanto Zain amava Meerab. Ser rejeitado e humilhado publicamente daquela forma era uma ferida que talvez nunca cicatrizasse.
"Isso é inaceitável!" Zaid rugiu de repente, batendo o punho em uma mesa lateral de vidro e estilhaçando um vaso de cristal. "O nome da família Rayeen está arruinado! Amanhã, os jornais, os círculos de negócios, a cidade inteira vai rir da gente! 'O filho do grande Zaid Rayeen foi trocado no altar!' Eu não vou permitir isso!"
Yusuf deu um passo à frente, tentando acalmar o irmão mais velho. "Bhai jaan, por favor, controle sua raiva. Precisamos pensar com calma. Waqar e sua família saíram pela porta dos fundos. Mas os convidados... o Maulana... estão todos esperando lá fora. Precisamos fazer um anúncio."
"Um anúncio?!" Zaid virou-se para o irmão, com os olhos selvagens. "Que anúncio, Yusuf? Que meu filho foi incompetente? Que a honra da nossa família foi jogada no lixo pela filha de um vizinho? Não! Não haverá anúncio nenhum!"
"Então o que faremos, Bhai?" Yusuf perguntou, com a voz carregada de desamparo. "Não podemos fazer uma noiva que não está aqui aparecer do nada."
Zaid parou de andar. Seus olhos afiados e calculistas varreram a sala lentamente. Eles passaram por Mariyam, passaram por Samreen e finalmente pararam no canto do recinto.
Ele encarou Sara diretamente.
Sara sentiu um calafrio repentino subir pela espinha quando o olhar penetrante de seu Tauji travou nela. Ela deu meio passo para trás instintivamente.
"Há uma noiva aqui", disse Zaid, com a voz baixando para um sussurro perigosamente calmo.
Yusuf piscou, confuso. "O que quer dizer, Bhai jaan?"
Zaid apontou um dedo pesado e trêmulo diretamente para Sara. "Sara está aqui. Ela está vestida com um lehenga de noiva. Ela tem idade para casar. Ela é uma filha da família Rayeen."
A sala caiu em um silêncio absoluto e horripilante.
A respiração de Sara falhou. Ela olhou para o pai, com os olhos arregalados de terror. "Tauji... o que está dizendo?"
"Bhai jaan!" Yusuf exclamou, colocando-se entre Zaid e sua filha. "O que está sugerindo? Sara é minha filha! Ela veio como convidada, para celebrar o casamento da prima!"
"E hoje ela vai salvar a honra desta família!" Zaid gritou, invadindo o espaço pessoal de Yusuf, usando sua autoridade como irmão mais velho como arma. "Yusuf! Olhe para o meu filho! Olhe para Zain! Você quer que ele saia lá fora e enfrente o escárnio de quinhentas pessoas? Você quer que o nome da nossa família vire uma piada em Lucknow?"
"Mas Bhai... esta é a vida dela!" Samreen exclamou, levantando-se do sofá com as mãos trêmulas. "Sara nem terminou os estudos direito! Ela e Zain são primos! Eles nunca se olharam dessa maneira!"
"Em nossa família, o dever vem antes dos sentimentos, Samreen!" Zaid retrucou, descartando as lágrimas dela com um gesto brusco. "Yusuf, eu nunca pedi nada a você em toda a minha vida. Quando nosso pai faleceu, eu construí este negócio, eu construí esta reputação e dividi cada centavo com você. Hoje, a honra da minha casa está em jogo. Você vai ficar de braços cruzados me vendo queimar, ou vai me ajudar a tirar nossa família deste fogo?"
Yusuf parecia completamente dilacerado. Ele olhou para o irmão mais velho, o homem que ele respeitara e temera a vida toda, e depois olhou para Sara. Seus olhos estavam cheios de dor e culpa imensas. "Sara... beta..."
"Abba, não", Sara sussurrou, com lágrimas finalmente brotando nos olhos ao ver o pai enfraquecer sob a pressão. Ela deu um passo à frente, com a voz trêmula, mas desesperada. "Abba, por favor, não faça isso comigo. Zain Bhai ama a Meerab. Ele não me ama. E eu... eu não posso me casar assim. Isso é errado!"
### O Confronto
Zain, que estivera em completo silêncio durante todo o calvário, levantou-se de repente. Seu rosto era uma máscara de pedra fria. A mágoa em seus olhos tinha se transformado rapidamente em amargura e raiva.
"Chega", disse Zain, sua voz cortando o caos emocional da sala como uma faca afiada.
Todos se viraram para olhá-lo.
Zain caminhou até onde seu pai estava. Ele não olhou para Sara. Manteve os olhos fixos na parede à frente. "Se a Meerab acha que pode me humilhar e ir embora livremente, ela está enganada. Se ela acha que vou passar o resto da vida chorando por ela, ela está enganada."
Ele virou o olhar para Sara, seus olhos desprovidos de qualquer calor, cheios apenas de ressentimento e orgulho. "Você quer uma noiva, Abba? Ótimo. Se a Sara está pronta para sentar naquele palco, eu farei o Nikkah agora mesmo. Que o mundo saiba que Zain Rayeen não se importa com uma garota que fugiu. Vamos acabar com essa farsa."
Sara encarou Zain, chocada com a frieza extrema em seu tom. "Zain Bhai... como pode dizer isso? Isso não é um jogo! São nossas vidas!"
"Não me chame de Bhai, Sara", disse Zain rispidamente, sua voz ecoando pela sala. "A partir deste momento, não sou seu primo. Se você sair por aquela porta e recusar, você arruína o relacionamento do seu pai com o meu. Se você sentar naquele palco, você se torna minha esposa. A escolha é sua, mas decida logo. Não tenho paciência para implorar para ninguém hoje."
"Sara..." Yusuf sussurrou, com a voz embargada ao olhar para a filha. Ele não conseguia articular as palavras, mas o desespero e o olhar suplicante em seus olhos diziam tudo. Ele estava implorando para que ela se sacrificasse pelo frágil orgulho da família.
Sara olhou ao redor da sala. Sua mãe chorava baixinho, impotente diante da autoridade patriarcal de Zaid. Seu pai parecia destruído. Sua irmã Sehar a observava com pavor nos olhos. E Zain... Zain parecia um homem que queria punir o mundo inteiro pelo que Meerab tinha feito com ele.
A imagem de seu futuro, antes claro e cheio de sonhos simples, estilhaçou-se em um milhão de pedaços afiados.
Ela olhou para seu reflexo na janela de vidro uma última vez. O hijab bordô, as joias pesadas — já não pareciam uma roupa de festa. Pareciam uma mortalha.
Ela fechou os olhos, uma única lágrima pesada escapando e rolando pelo rosto, espelhando exatamente a expressão capturada em 1000040463.png.
"Está bem", Sara sussurrou, com a voz quase inaudível, mas carregando o peso de uma sentença de vida inteira. "Eu farei isso."
Zaid soltou um suspiro profundo de alívio, um sorriso triunfante voltando ao seu rosto. "Bom. Yusuf, chame o Maulana. Mariyam, arrume o sehra do Zain. Nós vamos sair lá, e vamos mostrar a todos que a família Rayeen não se quebra."
Enquanto a sala explodia em uma série de preparativos forçados e desesperados, Zain e Sara estavam a poucos metros de distância, ignorando-se completamente. Eram dois estranhos ligados pelo sangue, agora forçados a um laço de fogo, ambos abrigando um ressentimento profundo e crescente pelo destino que acabara de prendê-los.
Obrigada
Por Sara
