𝐄𝐔 𝐎𝐃𝐄𝐈𝐎 𝐕𝐎𝐂𝐄̂

As luzes fluorescentes do décimo quarto andar zumbiam em uma frequência que, geralmente, me ajudava a focar. Na maioria dos dias, eu conseguia ignorar o mundo e me perder na lógica reconfortante de uma tabela dinâmica. Hoje, aquilo parecia o tom de discagem de um telefone. Um zumbido irritante e estranho que vibrava bem atrás dos meus olhos.

O perfume do café de cortesia e o vapor de morango do vape de Drew pairavam no ar como uma névoa pesada e indesejada. Ajustei o punho da minha blusa de seda creme — perfeitamente passada, como sempre — e encarei a notificação no Slack que tinha acabado de incendiar meu mundo interno.

[Anúncios] 10:02 AM

Diretor Vance: Por favor, juntem-se a mim para parabenizar Drew Marshall por sua promoção a Estrategista Criativo Sênior! A iniciativa "Blue-Sky" de Drew para a conta Aethelgard redefiniu nossas metas do terceiro trimestre. Muito merecido, Drew!

Muito merecido? Li essas duas palavras repetidamente, procurando uma migalha de verdade naqueles pixels.

Meus nós dos dedos estavam brancos de tanto apertar a borda da minha mesa de mogno. Há dois anos, começávamos todas as manhãs exatamente neste mesmo lugar. Há dois anos, entramos no saguão juntos — eu, com meu diploma recém-impresso e um plano de cinco anos, e Drew, com um sorriso de canto e um crédito de estágio de uma empresa "parceira" que basicamente lhe entregou o emprego de bandeja.

Eu era a que "fazia acontecer". Eu era a que ficava até as chaves do zelador tilintarem no corredor, polindo as ideias malformadas de Drew e transformando-as em estratégias de marketing reais. E, no entanto, só porque ele conseguia fazer o Diretor Vance rir tomando uma cerveja, ele era quem recebia o cargo. Do outro lado do corredor, ouvi o ranger característico de uma cadeira. Drew não sentava na cadeira; ele a conquistava, geralmente com uma perna jogada sobre o apoio de braço.

"Você parece estar tentando incendiar o monitor com a mente, Ross." Ele disse, me chamando pelo sobrenome, sua coisa favorita para me irritar.

Sua voz era como lixa sobre seda — grave, rouca e irritantemente calma. Não olhei para cima. Eu não podia me dar ao luxo de deixar que ele visse as manchas vermelhas que eu sabia que estavam surgindo no meu pescoço.

"Só estou lendo as notícias, Drew," respondi, com a voz curta e profissional. "Imagino que isso signifique que você finalmente responderá aos seus próprios e-mails, ou um cargo Sênior vem com uma resposta automática de 'Ausente do Escritório'?"

Ouvi seus passos. Lentos. Deliberados. Ele parou na borda da minha mesa, invadindo o ar que eu tentava respirar. Pelo canto do olho, vi suas mangas dobradas até os cotovelos, sua postura relaxada e arrogante. Ele parecia exatamente o homem que sabia ter roubado meu crédito e o relançado como sua própria genialidade.

"Na verdade, Ellie," ele sussurrou, abaixando-se até seu rosto ficar nivelado com o meu, "isso significa que agora sou eu quem aprova seus resumos. Estou ansioso pela nossa primeira avaliação. Acho que você andou tensa demais nos últimos dois anos. Vou gostar de... dar uma relaxada nas coisas."

O sorriso de lado estava lá. Eu não precisava olhar para saber.

"Saia do meu espaço, Drew," eu sibilei, finalmente me virando para encará-lo.

Ele não se moveu. Apenas me encarou com aqueles olhos escuros e conhecedores, seu sorriso torto aumentando enquanto ele observava minha compostura se desfazer. "Me obrigue."

"Meu Deus, você é tão irritante."

As palavras escaparam da minha boca antes que meu filtro interno pudesse impedi-las. Não foi a resposta sofisticada e cortante que eu tinha ensaiado na cabeça durante dois anos. Foi algo cru e frustrado, o som de uma mulher que tinha chegado ao limite absoluto da sua paciência.

Levantei-me tão abruptamente que minha cadeira ergonômica deslizou para trás, as rodinhas protestando contra o mármore do escritório. Não esperei pela resposta dele. Não queria ver o modo como seus olhos certamente enrugariam nos cantos, encantados por ele ter finalmente conseguido abrir um buraco na minha armadura.

Peguei minha pasta de couro — a que eu mesma comprei no dia em que fomos contratados para parecer "profissional" — e saí da minha mesa.

Fui em direção à copa, meus saltos emitindo um ritmo frenético e irregular contra o piso. Tec. Tec-tec. Tec. Até meu andar estava perdendo a precisão.

Eu podia sentir o olhar dele nas minhas costas. Eu sabia exatamente como estava por trás: a cintura estreita do meu blazer, a linha reta dos meus ombros, o coque apertado e intocável. Para o resto do escritório, eu era Ellie Ross, a garota que tinha a vida organizada em planilhas coloridas. Para Drew, eu era um desafio. Um quebra-cabeça que ele queria resolver quebrando as peças. Ele era como uma hiena irritante que não parava de tentar derrubar um elefante majestoso.

A copa estava vazia, cheirando a grãos queimados e ao leve toque químico do spray de limpeza que os zeladores usavam. Apoiei-me contra o granito frio da bancada e respirei fundo, tentando desacelerar meu coração. Mais de dois anos agora. Pensei no nosso primeiro dia. Estávamos no saguão da Vanguard Marketing, ambos cheirando à ambição de "recém-contratado".

Eu tinha um histórico escolar perfeito e três estágios na bagagem; Drew tinha uma gravata de clipe torta e uma história sobre como quase perdeu o trem porque estava ajudando uma vizinha a encontrar um gato perdido. Mesmo naquela época, os empregadores tinham ficado encantados. Eles viam minha competência como "esperada" e seu esforço mínimo como "potencial".

A porta se abriu. Eu não precisei olhar. O ar na sala simplesmente mudou, tornando-se mais pesado, mais quente e infinitamente mais irritante.

"Você esqueceu sua caneta," Drew disse.

Virei-me para encontrá-lo encostado no batente da porta, girando minha caneta tinteiro favorita entre os dedos. Foi uma atitude mesquinha, mesmo para ele. Ele sabia que eu odiava que mexessem nas minhas coisas.

"Devolva, Drew." Estendi a mão, recusando-me a correr atrás dele por causa disso.

"Venha pegar, Ross." Ele não se moveu. Apenas me observou, seu polegar traçando o clipe dourado da caneta. "Você está sempre fugindo de mim. Já é o novo cargo? 'Sênior' te assusta tanto assim?"

"O que me assusta é a ideia de esta empresa afundar porque seu estrategista principal acha que uma 'vibe' substitui um KPI," respondi, dando um passo em direção a ele. Tentei pegar a caneta, mas ele levantou a mão para fora do meu alcance, forçando-me a entrar ainda mais no seu espaço pessoal.

"Não sou eu quem está com medo, Ellie," ele disse, sua voz perdendo o tom brincalhão. Ele se endireitou, e de repente a copa pareceu muito pequena. Ele era uma cabeça mais alto que eu, sua sombra se estendendo pelo chão de azulejos brancos. "Você é quem está apavorada. Você está apavorada porque, se parar de trabalhar por cinco minutos, pode acabar ficando para trás, não é? Deus nos livre."

Minha respiração falhou. Minha mão ainda estava levantada para pegar a caneta, meus dedos a centímetros do peito dele. Eu podia sentir o calor irradiando dele, a pulsação constante de um homem que estava perfeitamente confortável em sua própria pele — enquanto eu sentia como se estivesse tentando sair da minha.

"Você não sabe nada sobre mim," sussurrei, embora as palavras não tivessem a força que eu pretendia.

"Eu sei que você me odeia," ele murmurou, chegando mais perto até que as pontas dos seus mocassins tocassem meus saltos.

Ele não parecia mais o colega de trabalho 'adorável' que todos os outros viam. Ele parecia um homem que tinha passado dois anos esperando que eu finalmente cedesse. "E sei que você vem pensando em me bater há vinte e quatro meses. Ou talvez... você esteja apenas cansada de ser a única pessoa neste prédio que não me suporta."

Ele estendeu a caneta então, seus dedos roçando os meus enquanto eu a pegava. O contato não foi suave. Foi uma queimadura por atrito, uma faísca deliberada que fez os pelos dos meus braços se arrepiarem. Ele não se afastou imediatamente; deixou seu polegar roçar nas costas da minha mão, uma reivindicação silenciosa que fez meus pulmões parecerem dois tamanhos pequenos demais.

"A comemoração é no 'The Vault' hoje à noite, às oito," ele disse, sua voz caindo para uma frequência baixa e íntima. "Me procure quando chegar lá para me parabenizar pessoalmente. Não me faça ir atrás de você."

Ele se virou e saiu, a porta fechando com um suspiro pneumático suave. Fiquei ali, encarando a bancada de granito. Olhei para a minha mão — a mão que deveria estar firme, a mão que escrevia as estratégias que mantinham esta empresa à tona — e vi que ela estava tremendo. Apenas uma fração, mas estava lá.

Ele não tinha apenas conseguido a promoção. Ele tinha alcançado o interior da minha caixa torácica e interrompido o próprio ritmo que eu usava para me manter inteira. Eu não me sentia bem. Eu sentia uma sensação profunda e aterrorizante de desordem. Eu o detestava por isso. Eu detestava que ele fosse a única pessoa que sabia exatamente quanto esforço era necessário para ser tão perfeita — e que ele estava claramente planejando me fazer fracassar.