PROMISED TO YOU 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ (A SONS OF ASH MC SAGA-HEIRS OF ASH BOOK 9 KNUCKLES AND LUNA)

A garagem cheirava a gasolina, graxa e ao calor característico de um motor que funcionou por horas. Luna pressionou a palma da mão contra o capô da mais nova restauração de Tank, uma Shovelhead 72 que chegara como uma carcaça e estava lentamente se tornando um coração pulsante. Ela sentiu o calor irradiar por seus dedos como um segredo.

"Sentiu isso?" A voz de Tank ecoou de algum lugar sob o chassi. "É o terceiro cilindro. O tempo está atrasado em dois graus."

"Como você sabe?"

"Do mesmo jeito que você sabe quando sua mãe entra no recinto. Você simplesmente sabe."

Luna deu um sorriso contido e particular. Seu pai era uma montanha de poucas palavras, mas, quando falava sobre motores, tornava-se quase expansivo. Era o único momento em que ele emendava mais de três frases seguidas.

Ela limpou as mãos no pano guardado em seu macacão — um par antigo de sua mãe, ajustado na cintura e ainda comprido demais nas pernas — e agachou-se ao lado dele. "Me ensina."

"Você já sabe."

"Me ensina mais."

Tank deslizou para fora debaixo da moto. Seu rosto estava marcado por óleo e as têmporas grisalhas, úmidas de suor. Aos quarenta e seis anos, ele ainda mantinha o porte do soldado que nunca foi oficialmente; largo, sólido e inabalável. A cicatriz em seu maxilar captou a luz da garagem enquanto ele a observava.

"Você está diferente neste verão", disse ele.

"Tenho doze anos."

"Não é disso que estou falando."

Luna deu de ombros, um gesto que aperfeiçoara na Suíça; descuidado, cosmopolita e levemente francês. Ela tinha o cabelo ruivo da mãe e os olhos cinzas do pai, uma combinação que fazia as pessoas pararem para olhar. "Internato muda as pessoas."

"Muda?"

"Muda o sotaque, pelo menos. Meu francês está excelente agora."

Tank fez um som que poderia ser uma risada ou uma falha no motor. Com Tank, era sempre difícil saber.

Eles trabalharam em silêncio por mais uma hora. Tank mostrou a ela como ajustar a corrente de comando. Como ler as velas de ignição. Como ouvir o motor da mesma forma que um médico escuta um batimento cardíaco. Luna absorvia tudo. Ela sempre fora assim. Era a única coisa em que todos concordavam sobre Luna Castellano: ela era uma esponja. Línguas, mecânica, matemática, pessoas. Ela observava, aprendia e arquivava tudo na catedral de sua mente, um lugar onde ninguém mais podia entrar.

Ela pensava em frases maduras demais para sua idade, um efeito colateral de ter crescido ao redor de adultos que nunca falavam com ela como se fosse criança.

"Você está quieta", disse Tank enquanto guardavam as ferramentas.

"Você está quieto."

"Eu sou sempre quieto. Você não é."

Luna fechou a caixa de ferramentas com um clique. "Talvez eu esteja ficando mais parecida com você."

Tank a encarou por um longo momento. Seus olhos cinzas — os olhos dela, a mesma cor de tempestade — vasculharam o rosto da filha. "Não."

"Por que não?"

"Porque eu sou quieto por não saber como dizer as coisas. Você é quieta porque escolhe ser assim." Ele limpou as mãos em um pano. "Existe uma diferença."

Antes que ela pudesse responder, a porta da garagem se abriu e Xander entrou correndo como um pequeno furacão de cabelos escuros. Aos nove anos, ele era pura energia e entusiasmo; o cabelo tinha o mesmo tom de castanho profundo do de Tank, e o sorriso era o da Rose.

"LUNA! Você vai perder o jantar! A mamãe fez aquele negócio com queijo, o Tio Hound já comeu metade, a Tia Tara jogou um palito de pão nele, o Tio Sydney jogou de volta e agora tem uma guerra de palitos de pão acontecendo e a Tia Cray está marcando os pontos!"

Luna piscou. "O negócio com queijo?"

"AQUELE NEGÓCIO COM QUEIJO!"

Xander venerava Luna com a devoção absoluta de um irmão mais novo que nunca tivera motivos para fazer diferente. Ele era a razão pela qual ela voltava para casa todo verão, em vez de ficar na Suíça nos programas extras de imersão linguística. Era o motivo pelo qual ela checava o celular durante o almoço. A razão pela qual seu dormitório tinha a foto emoldurada de um menino banguela segurando um sapo na palma da mão como se fosse uma oferenda.

"Diga à mamãe que já estou indo", disse Luna. "Preciso lavar as mãos."

"Papai diz que você não precisa lavar as mãos porque graxa é basicamente sabão!"

"Papai está errado."

"Papai nunca está errado!"

Tank bagunçou o cabelo de Xander ao passar por ele. "Sua irmã tem razão. Vá."

Xander correu de volta em direção ao clube, seus passos ecoando pelo terreno como tiros. Tank parou na porta, virando-se para olhar para Luna.

"Você está bem?"

Era uma pergunta. E também um teste. Tank tinha o jeito de perguntar coisas que eram ambas.

"Estou bem, pai."

Ele assentiu. Não acreditou nela. Mas também confiava o suficiente para não pressionar. Essa era a característica de Tank: ele lhe dava espaço para ter seus segredos, contanto que você não deixasse que eles a destruíssem.

Luna lavou as mãos na pia industrial, esfregando a graxa debaixo das unhas com a escova de aço que seu pai lhe dera quando ela tinha seis anos. Ela trocou o macacão por um vestido de verão, lavanda com pequenas flores brancas, algo que sua mãe escolhera. Rose tinha um bom gosto excelente. Rose se reconstruíra das cinzas de um império Castellano e de um coração partido, e fizera isso com um bebê no quadril e uma faca na bota. Luna admirava a mãe mais do que qualquer pessoa no mundo.

Ela só não sabia como lhe dizer isso.

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O clube era um caos.

Isso não era novidade. O clube dos Sons of Ash era um caos desde antes de Luna nascer, desde antes de seus pais se reencontrarem, desde antes das Cinco Mulheres, da aliança com a Bratva e das crianças que agora enchiam cada canto com barulho, movimento e vida. A estrutura industrial ainda estava lá, tijolos aparentes e vigas de aço, o saco de pancadas balançando no canto, a fileira de motos em vários estados de conservação, mas o lugar suavizara com os anos. Um cercadinho estava montado onde caixas de munição costumavam ficar. O bar ainda servia uísque de primeira, mas a geladeira agora estava cheia de sucos de caixinha e queijos. O mural da fênix ainda surgia das cinzas na parede principal, mas alguém — provavelmente Cray — adicionara glitter às chamas.

Era um MC transformado em lar. Uma fortaleza transformada em ambiente familiar. O centro de algo que começara em sangue e estava se transformando em algo completamente diferente.

A mesa longa no salão principal fora aumentada duas vezes ao longo dos anos e ainda não era grande o suficiente. Naquela noite, os irmãos e suas famílias estavam apertados ombro a ombro, passando pratos e insultos com o mesmo entusiasmo. Peças antigas de Harley foram reaproveitadas como castiçais. O colete antigo de um Prospect estava emoldurado na parede, o primeiro a ser conquistado, preservado como uma relíquia. O cheiro de couro e óleo de motor ainda vivia nas paredes, mas agora se misturava com o aroma de pão de alho e talco de bebê.

Na cabeceira da mesa, Axle Kane presidia com a autoridade silenciosa de um homem que fora presidente por quase duas décadas. Seu cabelo escuro agora tinha fios grisalhos, preso pelo mesmo cordão de couro que usava desde os trinta anos, e a fênix em seu peito desbotara ligeiramente nas bordas. Mas seus olhos, aqueles olhos escuros e profundos, eram tão afiados quanto sempre. Scarlett sentava-se ao seu lado, aos trinta e cinco anos, com a mão pousada no antebraço dele, sua aliança brilhando sob a luz. Ela continuava linda de um jeito que fazia as pessoas subestimá-la, o que era exatamente como ela gostava. A filha deles, Monica, de seis anos, toda cachos escuros e ordens imperiosas, tentava negociar um horário mais tarde para dormir com a precisão de um negociador de reféns.

"Vou fazer meus cartões de francês", disse Monica. "Voluntariamente."

"Não", disse Axle.

"Vou comer brócolis por uma semana."

"Não."

"Vou parar de chamar o Tio Sydney de 'Glitter Thunder'."

Sydney olhou para cima, tirando os olhos de seu palito de pão. "Ei! Eu gosto desse nome!"

"Vou parar de chamá-lo de Glitter Thunder *na cara dele*."

A boca de Axle se contraiu. "Ainda não."

Monica desabou na cadeira com o desespero teatral de uma criança que fora frustrada. Andre, agora com dezesseis anos, todo composto e observador, escondeu um sorriso atrás do copo. Ele tinha nove anos quando Axle e Scarlett o adotaram — um menino calado vindo de uma situação sobre a qual ninguém falava — e ele se tornara o tipo de irmão mais velho que notava as coisas. Que se lembrava. Que se importava. Ele era o único à mesa capaz de acalmar Monica quando ela ficava assim, uma habilidade desenvolvida após anos de paciente irmandade. Luna cruzou o olhar com ele, e ele ergueu uma sobrancelha. *Ela está assim o dia todo.* Luna respondeu erguendo a dela. *Quando é que ela não está?*

Do outro lado da mesa, Grimm estava sentado com o braço sobre a cadeira de Rain. Seu rosto ainda era um monumento à violência, com a cicatriz da têmpora ao maxilar e aqueles olhos cinzas mortos que faziam os homens atravessarem a rua, mas havia algo mais suave nele agora. Algo que crescera lentamente, após anos de casamento e paternidade. Rain, aos trinta e cinco anos como Scarlett, encostou-se no ombro dele com a facilidade de uma mulher que passou anos aprendendo que estava segura. O filho deles, Rhys, de cinco anos, ruivo como o pai e com a mesma inquietação de Grimm, dissecava metodicamente seu pão. A filha deles, Lila, de quatro anos, um redemoinho de cachos de cobre e perguntas, não fazia o mesmo.

"Papai, por que o Tio Hound come tanto?"

"Porque ele é oco por dentro", disse Grimm.

"Tipo um coelho de chocolate?"

"Exatamente como um coelho de chocolate."

Hound parou no meio da mordida, com o garfo suspenso. "Eu não sou oco. Sou caloricamente eficiente."

Tara bufou ao lado dele. Aos trinta e cinco anos, ela ainda era a mulher mais linda de qualquer ambiente, e sabia disso. Ela construiu um império de restaurantes a partir de nada além de trauma e talento, e fez isso com o filho no quadril e a mão enorme do marido na dela. Paxton, de quatro anos, com o porte físico do pai e os olhos de raposa da mãe, estava tentando ver quantos grãos de bico conseguia equilibrar na colher.

"Sete", ele anunciou.

"Isso são grãos de bico", disse Tara.

"Sete grãos de bico!"

"O recorde é doze."

O rosto de Paxton se fechou em determinação. "Eu consigo vencer doze."

Voss, na outra ponta da mesa, não estava comendo. Ele deslizava os dedos por algo em seu tablet, seus olhos azul-gelo percorrendo fluxos de dados que ninguém mais conseguia decifrar. Aos quarenta e dois anos, ele ainda era o homem mais frio e preciso que Luna já conhecera, e era seu tio favorito, porque ele nunca falava com ela como se fosse criança. Cray estava sentada ao lado dele, aos trinta e dois anos, seu cabelo vermelho-fogo agora com uma única mecha platinada, seu corpo ainda de tirar o fôlego. O filho deles, Caleb, de quatro anos, nascido no mesmo ano que Paxton, estava sentado perfeitamente imóvel ao lado do pai, observando o caos com o mesmo cálculo distante. Ele parecia com Cray, pele escura, olhos enormes e uma covinha na bochecha esquerda. Mas seus maneirismos eram puramente Voss: a quietude, o silêncio, o jeito de catalogar tudo sem comentar. Era perturbador e adorável na mesma medida.

"Pai", disse Caleb baixinho.

Voss não olhou para cima. "Sim."

"O Tio Paxton vai derrubar os grãos de bico em aproximadamente quatro segundos."

Três segundos depois, os grãos de bico se espalharam pelo chão. Paxton olhou para Caleb com algo entre admiração e traição. "Como você sabia?"

"Probabilidade."

"O que é proba... probabil..."

"Significa que eu contei."

Cray bateu a mão na do filho. "Esse é o meu pequeno esquisito."

No centro da mesa, Sydney orquestrava a guerra de palitos de pão com o brilhantismo estratégico de um general. Aos trinta e cinco anos, ele continuava sendo o encrenqueiro do clube, o lançador de batatas fritas, o motor do caos que de alguma forma convenceu Natasha Ross a se casar com ele. Natasha estava sentada ao lado dele, majestosa e tranquila, sua pele bronzeada brilhando sob a luz da sede. Aos trinta e sete anos, ela era CEO das Indústrias Ross e a rainha indiscutível de tudo o que via. Seu filho, Elijah, de doze anos, em casa após seu primeiro ano em uma academia para superdotados, estava sentado ao lado de Andre, os dois trancados em alguma conversa tranquila sobre motocicletas, filosofia ou qualquer assunto sobre o qual garotos de doze e dezesseis anos falavam quando achavam que ninguém estava ouvindo.

Julian e Sebastian estavam na outra ponta da mesa, sua filha adotiva Maggie, de doze anos como Elijah e Luna, afiada como uma lâmina e já debatendo com seus pais sobre precedentes da Suprema Corte. Ela estava envolvida no que parecia ser uma discussão acalorada com Elijah sobre algo que Luna não conseguia ouvir. Maggie gesticulava enfaticamente. Elijah sorria. Julian observava ambos com a satisfação de um homem que preparou a próxima geração exatamente para serem o tipo de tubarão que ele queria que fossem.

Doc e Val foram os últimos a chegar, como sempre. Doc, aos trinta e sete anos, tinha alguns fios prateados cruzando seu cabelo escuro agora, mas suas mãos ainda eram firmes, seus olhos cor de avelã ainda calorosos. Val, a Valquíria, a mulher que cortou as mãos de doze pessoas pela honra do marido, carregava suas filhas gêmeas com a força casual de alguém que ainda poderia matar um homem com as próprias mãos, mas optava por não fazer. Ellie e Bella, de três anos, eram idênticas, daquele jeito que faz as pessoas olharem duas vezes: cabelos escuros, olhos escuros e o sorriso gentil do pai no rosto feroz da mãe.

"Desculpe o atraso", disse Doc, deslizando para o seu assento. "Bella não conseguia achar o sapato esquerdo."

"Estava na geladeira", acrescentou Val.

"Por que estava na geladeira?"

"Ela queria pés frios."

Bella sorriu. "Pés frios são engraçados."

Luna, de seu assento entre Xander e Andre, observava tudo aquilo como uma naturalista observando um ecossistema particularmente caótico. Esta era sua família. Estas eram suas pessoas. Ela cresceu cercada por fora da lei e CEOs, dominantes e submissos, assassinos, curandeiros e todos os tipos intermediários. Ela aprendeu a ler balanços financeiros com Voss antes de aprender a andar de bicicleta. Aprendeu a dar um soco com Val antes de aprender a fazer tranças no próprio cabelo. Ela era o produto de mil amores impossíveis, e carregava todos eles em seus ossos.

Mas esta noite, algo parecia diferente.

O ar estava carregado. As risadas estavam altas demais. Os irmãos trocavam olhares, rápidos e significativos, o tipo de olhar que antecede anúncios importantes.

Luna pousou o garfo.

A sala ainda era um caos. Monica estava tentando negociar com Scarlett sobre a sobremesa antes do jantar. Paxton tinha abandonado os grãos de bico e estava construindo uma fortaleza de palitos de pão. Lila cantava uma música sobre coelhos de chocolate. Caleb observava tudo com sua quietude perturbadora. Xander contava a Luna sobre um sapo que encontrou naquela manhã, suas mãos agitadas, os olhos brilhantes.

"...e era DESSE tamanho, Luna, do tamanho da minha CARA, e o papai disse que provavelmente era só um sapo comum, mas eu acho que era um sapo PRÍNCIPE, tipo os das histórias, e tentei beijar, mas ele pulou no lago e a tia Tara disse que provavelmente é melhor assim, porque beijar anfíbios não é higiênico..."

"Xander", disse Luna gentilmente. "Acho que alguém vai fazer um discurso."

"...mas o que significa higiênico? A mamãe diz que significa germes, mas eu lavei a boca depois, então acho que não sobraram germes..."

"Xander." Ela tocou o pulso dele. "Olha."

Knuckles tinha se levantado.

A mesa ficou em silêncio gradualmente. Primeiro Monica, porque odiava perder qualquer coisa importante; depois Scarlett, que aprendera a ler o ambiente décadas atrás; depois os irmãos, um por um, com as risadas diminuindo e os olhos voltando-se para o homem que fora prospect por mais tempo do que qualquer um conseguia lembrar, que conquistara seu brasão com sangue e silêncio quando Luna tinha três anos, que agora tinha trinta e um anos e estava de pé na mesa da família como se estivesse prestes a enfrentar um pelotão de fuzilamento. Ele ainda era o membro pleno mais jovem, mas Andre logo assumiria esse título. Era assim que o clube funcionava. Brasões passavam adiante, geração após geração; das cinzas eles surgiam.

Knuckles – seu nome verdadeiro era Marcus, mas ninguém o chamava assim, exceto sua mãe e a Receita Federal – limpou a garganta. Seu cabelo castanho claro estava mais arrumado do que costumava ser. A barba rala de seus dias de prospect tinha finalmente fechado. Ele amadureceu ao longo dos anos, tornou-se sólido e constante, o tipo de homem que chegava cedo, ficava até tarde e nunca pedia reconhecimento.

O tipo de homem por quem Luna estava apaixonada desde que tinha três anos de idade.

"Eu, uh." Ele coçou a nuca. "Tenho um anúncio."

"Finalmente vai me pedir em casamento?", brincou Sydney.

"Cala a boca, Sydney", disse Axle, mas ele estava sorrindo.

Knuckles respirou fundo. "Alguns de vocês conhecem a Marissa. Ela tem aparecido por aqui há alguns anos. Nós temos... nós estamos saindo."

Marissa. Luna lembrava-se dela vagamente, a mulher que Val espancou anos atrás por dormir com o marido da prima, na época em que Val ainda era a Valquíria e não a esposa de Doc. Luna tinha sete anos. Marissa tinha vinte e quatro ou vinte e cinco, jovem, imprudente e metida em algo que quase a matou. Ela pediu desculpas a Val. Ela mudou, aparentemente. Ficou sóbria. Fez terapia. Encontrou a religião, ou algo parecido. Luna não sabia os detalhes, e não se importava muito com isso.

"Nós vamos nos casar", disse Knuckles. "Ela queria contar para a família dela pessoalmente primeiro. Disse que vinha adiando isso há anos, e agora que está sóbria, precisava se redimir antes de conseguir seguir em frente."

A mesa explodiu.

Hound deu um grito tão alto que as janelas vibraram. Sydney lançou um palito de pão no ar como um míssil comemorativo. Tara bateu palmas, sua compostura de dona de restaurante cedendo a uma alegria genuína. Natasha exibiu seu sorriso corporativo. Scarlett já estava perguntando sobre a data, o local, o bolo.

"Finalmente!", berrou Hound. "Eu achei que você ia ser solteirão para sempre!"

"Casado!", gritou Sydney. "Nosso pequeno prospect vai se casar! Espera, isso significa que tenho que parar de te chamar de prospect?"

"Você parou de chamá-lo de prospect há cinco anos", disse Natasha.

"Mas agora é oficial!"

Knuckles ria, com o rosto corado e os ombros finalmente relaxados. Seu alívio era palpável. Ele guardava esse segredo, essa alegria, e agora estava compartilhando com as pessoas que mais importavam.

Luna observava tudo aquilo de seu assento.

Ela viu Hound levantar Knuckles em um abraço de urso. Viu Scarlett pegar o celular para começar um mural de casamento no Pinterest. Viu Rain, que entendia o que significava esconder uma parte secreta de si, sorrir para Knuckles com um calor genuíno.

Ela observou e sentiu algo rachar em seu peito.

Não foi uma quebra limpa. Foi uma fissura, uma falha geológica, o tipo de rachadura que começa pequena e se espalha até a estrutura inteira colapsar. Ela sabia que isso ia acontecer. Viu o jeito que Knuckles olhava para Marissa. Ouviu a forma como ele falava dela: *ela está diferente agora, ela mudou, ela me entende*. E ela disse a si mesma que estava bem com isso. Disse que não importava. Disse que tinha superado sua paixão de infância, que já tinha doze anos, quase uma adolescente, velha demais para contos de fadas, Cavaleiros de Brilho e a esperança tola e persistente de que um dia ele a veria da mesma forma que ela o via.

Ela havia mentido.

"Parabéns", ela ouviu a si mesma dizer. Sua voz estava firme. Não vacilou. "Essa é uma notícia maravilhosa, Sparkle Knight."

Knuckles olhou para ela, seus olhos verdes transbordando calor. "Obrigado, Princesa. Isso significa muito vindo de você."

*Princesa.* Ele ainda a chamava de Princesa. Ele a chamava assim desde que ela tinha três anos, quando ela o apelidou de Sparkle Knight e colou um adesivo de purpurina no joelho dele. Ele a chamava de Princesa quando a ensinou a andar de bicicleta. Quando a levou para o primeiro dia de aula no jardim de infância. Quando ela voltava da Suíça para as férias e ele perguntava sobre suas aulas, seus idiomas e todas as coisas em que ela estava se transformando.

Ele a chamava de Princesa e ela tinha construído um futuro inteiro em torno dessa palavra.

"Estou muito feliz por você", ela disse.

E ela estava. Essa era a pior parte. Ela estava feliz por ele, porque ele merecia ser feliz. Ele merecia alguém que o enxergasse, alguém que o amasse, alguém que pudesse dar a ele tudo o que ele desejava.

Ela apenas queria que pudesse ter sido ela.

"Com licença", ela disse. "Preciso ir ao banheiro."

Normalmente, alguém teria notado. Scarlett, que passou anos aprendendo a ler as rachaduras na compostura das pessoas. Rain, que entendia o que significava desaparecer dentro de si mesma. Tara, que construiu uma nova vida a partir das cinzas da anterior. Val, que via ameaças antes mesmo de se materializarem. Rose, que era mãe de Luna e percebia tudo.

Mas, esta noite, a mesa era o caos. Hound fazia um brinde. Scarlett discutia esquemas de cores. Xander tentava ensinar Bella a jogar palitos de pão com a técnica de punho correta. Até mesmo Tank, que notava tudo, estava focado em Knuckles, seu rosto talhado como uma montanha marcado por algo que poderia ter sido aprovação.

Então, ninguém viu Luna sair.

Ninguém, exceto Andre.

Luna caminhou pelo corredor da sede. Passou pelo mural da fênix renascendo das cinzas, com o brilho refletindo a luz da lâmpada. Passou pela parede de fotografias, gerações de irmãos, casamentos, cerimônias de entrega de emblemas e as crianças que nasceram nessa família impossível. Passou pelo kutte de Prospect em sua moldura. Passou pela porta da capela, onde ela sentava no colo do pai durante as reuniões informais. Tecnicamente era contra as regras, mas ninguém jamais disse a Tank que sua filha não podia sentar em seu colo, e ninguém começaria a dizer agora.

Ela entrou no banheiro, trancou a porta e sentou-se no chão frio de azulejos, com as costas encostadas na banheira.

Ela estava sentada ali há dez minutos quando bateram à porta.

Ela não chorou.

Ela queria chorar. Podia sentir as lágrimas se acumulando atrás dos olhos, uma pressão como a chegada de uma tempestade. Mas ela aprendeu há muito tempo que chorar não ajudava. Chorar era para pessoas que tinham alguém para confortá-las, e Luna havia aprendido a confortar a si mesma.

Em vez disso, ela ficou muito quieta e imóvel, deixando a rachadura em seu peito aumentar.

Ela tinha doze anos. Ele tinha trinta e um. Ela sabia, lógica e matematicamente, e com a precisão que Voss lhe ensinou, que isso era impossível. Que ela era uma criança e ele era um homem, e seus sentimentos eram exatamente o que todos supunham: uma paixonite. Uma fase. Algo que ela superaria.

Mas ninguém jamais a perguntou como ela se sentia. Ninguém nunca disse: *Luna, você o ama? Luna, isso é real?* Todos decidiram, silenciosa e unanimemente, que seus sentimentos não contavam. Que ela era jovem demais para saber o que era o amor. Que sua devoção era fofa, adorável, algo para se sorrir e ignorar.

Ela o apelidou quando tinha três anos. Ela o reivindicou. E todos riram.

Eles ainda estavam rindo.

Uma batida na porta.

"Luna?" A voz de Andre. Baixa. Firme. "Você está aí há algum tempo."

"Estou bem."

"Você não está bem. Você nunca está bem quando diz que está bem."

Ela não respondeu.

A porta se abriu — ela tinha esquecido de trancá-la direito — e Andre entrou. Ele tinha dezesseis anos, era alto e magro, com o cabelo escuro de Axle e os olhos perceptivos de Scarlett. Não pelo sangue, mas por algo mais profundo. Ele passou anos na terapia após sua adoção. Tinha o vocabulário para sentimentos que Luna nunca aprendera, porque nunca precisou. Até agora.

Ele sentou-se ao lado dela no chão frio de azulejos. Seu ombro pressionava o dela.

"Você sabia", ela disse.

"Eu suspeitava."

"Ele vai se casar."

"Ouvi dizer."

Ela virou-se para olhá-lo. Seus olhos estavam avermelhados, mas secos. "Ninguém me leva a sério. Eu o amo desde que tinha três anos e ninguém, absolutamente ninguém, acha que é real. Eles acham que é uma paixonite de infância. Acham que vou superar isso."

Andre ficou em silêncio por um momento. "Talvez você supere."

"Eu não vou."

"Então espere." Ele encontrou seu olhar. "Você tem doze anos. Ele tem trinta e um. Agora, você é uma criança e ele é um homem, e se ele olhasse para você como você quer que ele olhe, ele seria um monstro. Você não quer que ele seja um monstro."

O maxilar de Luna tensionou-se.

"Então deixe-o se casar", disse Andre. "Deixe-o ser feliz. E quando você tiver dezoito anos, se ainda sentir o mesmo, conte a ele. Mas, agora, a melhor coisa que você pode fazer por ele é deixá-lo fazer suas próprias escolhas. Mesmo que elas machuquem você."

"Essa é a coisa mais estúpida e lógica que alguém já me disse."

"Aprendi com o papai."

Luna olhou para o azulejo. Axle. É claro. Axle, que esperou por Scarlett. Axle, que construiu para ela um quarto com um sofá de veludo vermelho e um suporte de suspensão. Axle, que aprendeu a dar os nós ele mesmo porque ela precisava de alguém que a segurasse quando ela voasse.

"Ele já te contou sobre a mamãe?", perguntou Andre. "Como eles se conheceram?"

"Ela devolveu uma bolsa. Ela entrou na sede e não recuou."

"Sim. Mas você sabe o que o papai fazia enquanto esperava por ela?"

Luna balançou a cabeça negativamente.

"Ele roubou as calcinhas dela e as enfiou no bolso. Ele era obcecado. Era possessivo. E ela ainda era casada com outra pessoa." A voz de Andre era suave. "Levou meses para eles ficarem juntos. E durante esses meses, o papai era... complicado. Grimm dizia que ele era insuportável. Hound dizia que ele quase matou três pessoas por olharem para ela do jeito errado. Ele tinha trinta e quatro anos e se apaixonou por uma mulher que não era dele, e teve que esperar."

"Mas ele a conquistou."

"Eventualmente. Mas ele teve que ser paciente primeiro. Teve que deixá-la escolher." Andre deu um empurrãozinho no ombro dela. "Knuckles não vai a lugar nenhum. Ele sempre fará parte do clube. Sempre será família. Então, deixe-o se casar. Deixe-o ser feliz. E se você ainda o amar quando tiver dezoito anos, diga a ele. Mas não deixe que isso destrua você nesse meio tempo."

Luna encostou a cabeça no ombro dele. "Eu odeio ter doze anos."

"Ter dezesseis não é muito melhor."

"Pelo menos você pode dirigir."

"Pelo menos eu posso dirigir", ele concordou.

Eles ficaram sentados em silêncio. Lá fora, a festa continuava, com risadas, música e o caos de uma família que fora construída do nada. Luna podia ouvir Xander gritando sobre algo, Monica exigindo outra negociação e a risada estrondosa de Hound.

Ela fechou os olhos.

"Eu vou esperar", ela disse baixinho. "Vou esperar até ter dezoito anos. E se ele ainda não me enxergar então..."

"Então você saberá", disse Andre.

"Então eu saberei."

Ela não chorou. Mas quando finalmente se levantou, jogou água fria no rosto e voltou para a festa, sentiu a rachadura em seu peito se fechar em algo mais duro. Algo mais afiado. Algo que parecia muito com determinação.

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Na manhã seguinte, antes do amanhecer, Luna encontrou Val no campo de treinamento.

Ela vinha pensando nisso há meses, desde que observou Val treinar com Grimm, seus corpos movendo-se como lâminas, letais, precisos e belos. Ela só nunca teve coragem de pedir.

Val estava se alongando nos tatames, seus olhos cinzentos capturando a primeira luz do dia. Ela olhou para cima quando Luna se aproximou.

"Você tem doze anos", disse Val.

"Eu sei."

"Vai doer."

"Eu sei."

Val a estudou por um longo momento. "Por quê?"

"Porque estou cansada de esperar que alguém me proteja."

Val sorriu. Foi um sorriso terrível, belo e de aprovação. "Seis da manhã. Não se atrase."

Luna não se atrasou. Ela nunca mais se atrasou na vida.