Confie em Mim

Sandra era uma sonhadora, sempre foi. Sua mãe costumava dizer que ela vivia com a cabeça nas nuvens e que, se não tomasse cuidado, cairia na realidade com um baque muito desagradável. Às vezes, ela pensava que sua mãe podia estar certa. Sandra adorava ler romances e se apaixonava pelos heróis lindos e rebeldes, fantasiando que era a donzela em perigo. Ela assistia a filmes e se via revivendo as cenas de amor, repetidas vezes, colocando-se como a heroína. Sonhava com terras distantes, onde grandes amantes e a paixão erótica eram os pilares de sua vida. O que Sandra Dennis realmente queria era uma aventura, algo para fazer sua vida monótona parecer menos entediante.

O sol da Riviera Francesa era quente e luxuoso enquanto ela se banhava sob seu calor em sua espreguiçadeira confortável. A emoção de viajar para o exterior era uma fantasia que a acompanhava na maior parte de seus vinte e seis anos. Pouco depois de se formar na faculdade, ela viu essa fantasia ganhar vida própria. Passou os últimos dois anos economizando para essas férias, cortando gastos e poupando cada centavo que ganhava. Chegou até a voltar a morar com os avós, ocupando seu antigo quarto de infância para economizar dinheiro.

Mesmo com toda a economia, sem compras desnecessárias ou jantares extravagantes, ela ainda não teria dinheiro suficiente para fazer a viagem por mais um ano. Isso até dois meses atrás, quando recebeu um cartão pelo correio: a inscrição em um concurso para uma viagem de duas semanas à Riviera Francesa. Pareceu coincidência demais para o seu gosto, então ela jogou fora. Mal sabia ela que sua irmã encontrou o cartão no lixo reciclável, quando veio jantar uma noite, e o preencheu por ela. E não é que ela ganhou? Sem truques, sem academias para entrar, sem agentes imobiliários ou corretores de seguro para ouvir. Simples assim: inscreveu-se e ganhou. Ela nunca tinha ganhado nada na vida, além de competições de atletismo no ensino médio. Ela ainda conseguia sentir o frio na barriga ao pensar em sua sorte.

Apenas dois dias de sua viagem de catorze, e ela já estava relaxada. A vida, naquele momento exato, estava boa, sem nenhuma preocupação no mundo para perturbar sua tranquilidade. Ela tinha um copo alto de chá gelado na mesinha ao lado, seu iPod tocando uma variedade de músicas em seus ouvidos e seu Kindle Fire escondido na sombra sob a cadeira. Não precisava pedir a ninguém para fazer silêncio, nem ler histórias para crianças, nem organizar programas escolares. Ela estava por conta própria, com a sensação de liberdade transbordando enquanto se esticava sob o sol do meio-dia.

Sandra sentia-se como um frango assando em uma churrasqueira, virando a cada quinze minutos para evitar queimaduras solares, mas valeria a pena se isso significasse não passar o resto da viagem cuidando de um corpo ardido em seu quarto de hotel. Felizmente, ela seguiu o conselho da irmã e preparou a pele para a viagem, aproveitando a câmara de bronzeamento do salão de beleza local. Um mês de visitas, dia sim, dia não, por trinta minutos de cada vez, e sua pele ficou com um belo tom bronzeado para não destoar terrivelmente na praia mediterrânea. Sandra sabia que estava bonita; ela se esforçou muito nos últimos dois anos para colocar o corpo em forma para a viagem de sua vida. Perdeu sete quilos e diminuiu três números no manequim. Para celebrar seu novo estilo de vida, ela se presenteou com uma viagem a Wichita para comprar um guarda-roupa novo, incluindo o biquíni roxo escuro que usava agora. Nada mal para uma garota de uma cidadezinha do Kansas.

Hoisington ficava no meio do Kansas, no cruzamento da Kansas Highway 4 com a US Highway 281, e situava-se diretamente na National Wetlands and Wildlife Scenic Byway. Esta cidade minúscula, de cerca de três mil habitantes, era o lar de sua família desde o final dos anos 1800. A cidade se orgulhava muito de sua herança, e o fato de suas atrações ao ar livre terem ajudado a desenvolver o ecoturismo em toda a região não era algo desprezível. Ficava no topo do Cheyenne Bottoms, uma zona úmida de importância internacional e lar de muitas espécies de animais selvagens ameaçadas de extinção. Bem, tudo isso basicamente significava que ela era uma garota do interior, com sonhos maiores que a vida, e agora, enquanto absorvia o sol quente da Riviera Francesa, tudo o que conseguia pensar era: não estamos mais no Kansas, Toto.

Sandra estava deitada de olhos fechados, mesmo usando um par de óculos escuros Ray-Ban. Seu iPod terminou a lista de reprodução que ela estava ouvindo, que servia como um temporizador para lembrá-la de fazer uma pausa da praia. Ela realmente não queria sair do calor naquele momento, mas sabia que era importante sair do sol por um tempo. Além disso, ela havia se inscrito para uma aula de mergulho às duas horas e precisava se preparar. Ela alcançou o iPod e o desligou antes de remover os fones, esticando os braços acima da cabeça como uma gata preguiçosa, antes de prender as costas do biquíni e virar-se.

O cheiro do mar a envolveu, e ela suspirou, sentindo-se mais confortável do que nunca. Sandra pensou honestamente que poderia ficar assim para sempre. Preguiçosa, relaxada e banhada pelo rico luxo do resort francês. Ela se espreguiçou novamente e abriu os olhos, flagrando o homem que a observava do assento ao lado. Seu coração disparou e tudo o que ela conseguiu fazer foi encarar. Ele era lindo, muito bonito, e ela sentiu a picada de um rubor colorindo suas bochechas.

Ele estava bronzeado, embora um pouco menos que ela, com o cabelo escuro caindo sobre a testa e os olhos escondidos atrás de um par de óculos escuros pretos. Ele sorriu para ela enquanto ela o encarava abertamente. Ela pôde sentir a cor em seu rosto escurecer vários tons, enquanto um formigamento estranho tomava conta de seu baixo ventre. Ele estava com a perna esquerda esticada na espreguiçadeira e a direita levemente dobrada; ambas estavam cobertas por pelos escuros, combinando com os do peito e braços. Não muitos no peito, apenas o suficiente para fazê-lo parecer selvagem e másculo.

Por alguns instantes, tudo o que ela conseguiu foi encarar, seu coração batendo em um ritmo estranho sob o biquíni, até que percebeu o que estava fazendo e se controlou. Ele deve ter chegado em algum momento entre Michael Jackson e Abba, já que sabia que a cadeira estava vazia quando ela se virou de bruços, depois de Taylor Swift e antes de Donna Summer, quinze minutos atrás.

Sandra sentou-se na espreguiçadeira, balançando suas pernas longas e esguias para fora do assento almofadado, enquanto lutava para recuperar a compostura. Ela tentou não parecer tão idiota quanto sabia que parecia, ansiosa para escapar antes de fazer papel de boba. Ela devia estar um horror, pensou, ao ver um vislumbre de sua sombra ao lado da cadeira. Seu cabelo estava preso firmemente no topo da cabeça com uma presilha, com algumas mechas caindo ao lado do rosto e na nuca. Ela viu sua própria imagem através de sua mente e sentiu que parecia uma velha criada de cozinha, sobre quem ela tinha lido uma vez.

“Olá”, disse ele, em um tom rouco de diversão.

“Ah, oi… olá”, ela respondeu.

Ótimo, Sandra, ela repreendeu a si mesma. Se aquilo não a fez soar como uma caipira sem instrução, ela não sabia o que faria.

“Eu sou Creighton Ashford”, disse ele com um profundo sotaque britânico. “Espero que não se importe se eu me sentar aqui.”

Ela arriscou um olhar mais atento para ele enquanto ele se reclinava na espreguiçadeira, grata por ainda estar usando seus Ray-Ban. Droga, ele era lindo.

“Hum, não, fique à vontade para sentar onde quiser. A praia é bem grande, há espaço de sobra para todos.”

Ótimo, ela se repreendeu novamente; se ele já não estava achando graça de sua tentativa inábil de comunicação verbal, agora ele sem dúvida acharia. Ela soava como uma idiota tagarela.

“Americana?”, perguntou ele, seu sorriso deslumbrante fazendo o coração dela saltar no peito.

“É, isso mesmo. Algum problema com isso?”

Sandra franziu a testa sob seus Ray-Ban, sabendo que soou ofendida, mas não conseguiu evitar que a irritação transparecesse em suas palavras.

“Não, de jeito nenhum. Então, o que a traz tão longe de casa?”

“Por que alguém visita a França? Sabe, férias, sol, relaxamento, essas coisas.”

“Muitos visitam por outros motivos também. Negócios, férias românticas, luas de mel.”

“Bom, não estou aqui por nada disso.”

Ela tentou não soar tão nervosa quanto se sentia, enquanto o calor subia até a presilha de seu cabelo. Ele sorriu, entregando-lhe a bebida que estava na mesa e pegando seu próprio copo de algo rosa, gelado e com um pequeno guarda-chuva colorido.

“Então, posso fazer um brinde? Às novas amizades, senhorita…”, começou ele, e por um momento ela ficou paralisada em seu assento por seu sorriso deslumbrante. Sua respiração falhou, sua pulsação latejava em seus ouvidos. Ele pigarreou suavemente, o sinal para ela completar a frase.

“Ah, Dennis… eu sou Sandra Dennis”, ela respondeu, tocando os copos brevemente antes de levar o chá gelado, agora morno, aos lábios.

Ela engoli um gole tão grande do líquido âmbar que parecia uma pedra descendo por seu esôfago. Ela fez uma careta com a sensação e a dor, enquanto o líquido lentamente passava pelo coração e ia para o estômago.

“Você está bem?”

Seu sorriso inebriante foi substituído por uma expressão de preocupação enquanto ele a observava. Tudo o que ela conseguia fazer era acenar, incapaz de falar naquele exato momento.

“Estou bem”, sussurrou ela momentos depois, e então pigarreou. “Bem, foi um prazer conhecê-lo, mas preciso ir agora.”

Vá logo, pensou ela, lembrando-se de seu Kindle e curvando-se sobre a borda da cadeira para pegá-lo. Ela se levantou com pernas que de repente pareciam elásticos, pegando sua toalha na espreguiçadeira e jogando-a sobre o ombro. Manteve os olhos desviados enquanto trabalhava, sabendo que não podia se dar ao luxo de arriscar outro olhar para ele, certa de que entraria em combustão se o fizesse. Pegou seu iPod e Kindle em uma mão, seu chá na outra e caminhou entre as cadeiras na tentativa de sair.

“Você está hospedada aqui no hotel?”

Ela se virou quando ele se levantou da espreguiçadeira; sua boca ficou ligeiramente aberta e sua respiração falhou ao vê-lo. Seu calção de banho azul-meia-noite e branco abraçava seus quadris firmemente; seus braços eram grossos e musculosos, seu peito largo com uma fina camada de pelos escuros que descia pelo abdômen, desaparecendo sob o calção. Era óbvio que ele malhava, embora estivesse longe de ser um Arnold Schwarzenegger. Ele era muito mais alto do que ela esperava ao vê-lo recostado na cadeira; na verdade, ele era uns quinze centímetros mais alto que seu metro e sessenta e oito, e ela se viu tendo que olhar para cima para ver seu rosto.

“Sim, sim, estou, bem ali.”

Cala a boca, Sandra, ela gritou para si mesma, sentindo-se como uma criança tagarela enquanto um calafrio estranho percorria sua espinha, apertando seu baixo ventre novamente.

“Talvez a gente se veja de novo”, sugeriu ele com outro sorriso que parecia derretê-la como manteiga sob o sol do Mediterrâneo.

“Hum, claro”, disse ela distraidamente enquanto uma garçonete muito atraente se aproximava dele.

“Talvez esta tarde?”, perguntou ele, olhando brevemente para a garçonete enquanto ela colocava outra bebida na mesa.

Sandra olhou para a garçonete, sentindo uma estranha irritação com sua intromissão, seus olhos percorrendo o biquíni de tiras que mal escondia os seios fartos da mulher. Seu cabelo loiro curto, espetado em volta da cabeça, parecia brilhar à luz do sol enquanto ela colocava os copos vazios na pequena bandeja redonda que segurava. Sandra a observou distraidamente enquanto se endireitava, esperando que Creighton a reconhecesse. O olhar em seus olhos azuis brilhantes dizia a Sandra que ela estava ansiosa para ter a atenção total do homem e estava esperando que ela fosse embora.

“Desculpe”, disse Sandra finalmente, percebendo que ele ainda falava com ela. “Tenho planos. Outra hora, talvez.”

Ela se virou e foi embora, grata pelos exercícios extras que deixaram seu bumbum firme e definido. Ela deu uma leve rebolada ao andar enquanto partia, sabendo que ele estava observando sua saída e esperando que a garçonete também soubesse para onde estava a atenção dele.

Às quatro horas, Sandra estava sentada com um pequeno grupo de turistas no cais, todos recebendo a mesma palestra sobre segurança e protocolo de mergulho. Nas últimas duas horas, eles assistiram a um vídeo instrutivo, experimentaram máscaras e tanques, praticaram mergulho na piscina do hotel, assinaram termos de responsabilidade e foram medidos para nadadeiras e máscaras. As borboletas em seu estômago começaram a se transformar em morcegos quando o instrutor terminou de falar e os guiou pelo píer, seus pés com nadadeiras batendo contra as tábuas de madeira enquanto caminhavam em direção ao barco que os esperava. Ela sempre quis tentar mergulhar, mas, até aquela manhã, nunca teve coragem. Se não fosse pela insistência do jovem que desempenhava o papel de diretor de entretenimento do hotel, ela não teria cogitado se inscrever para a aula; mas, por outro lado, não era essa a ideia principal desta viagem… aventura?

Sandra encontrou seu lugar em um banco perto do lado bombordo do barco - que lhe disseram ser o termo náutico para o lado esquerdo. Ao lado dela estavam uma mulher de meia-idade e seu marido, Angela e Michael Gibbons, de New Haven, Connecticut, celebrando seu trigésimo quinto aniversário de casamento. Michael anunciou que eles estavam ali para experimentar todo tipo de coisas novas e empolgantes, piscando para a esposa com um sorriso sedutor que fez os outros no grupo rirem e sua esposa corar profusamente.

O capitão do barco e instrutor de mergulho era um francês chamado Ruelle Lefebvre, que subiu na embarcação e entrou na cabine envidraçada onde ficava o timão. Seu cabelo queimado pelo sol chegava aos ombros e estava preso em um rabo de cavalo na parte de trás da cabeça; seu rosto e mãos estavam bronzeados e marcados pelos muitos anos no mar. Sua camiseta amarela gasta e seu short jeans desbotado contrastavam com o par de tênis pretos novos em seus pés grandes e sem meias. Ele era um homem educado, muito articulado em suas ordens, e Sandra sorriu ao ver como seus olhos verde-claros brilhavam quando ele falava. Dois marinheiros começaram a prender as cordas e a preparar o navio para o mar aberto, enquanto os motores ganhavam vida com um rugido.

Sandra sentiu a empolgação crescer dentro de si quando o restante do grupo ocupou os assentos ao longo do lado direito do navio — ou o lado de boreste, como lhe informaram. Suas conversas ganharam um tom de falatório ansioso, e Sandra começou a entrelaçar os dedos no colo, em uma tentativa de controlar os nervos. Ela olhou ao redor e notou que era a única sem um parceiro, sentindo-se um pouco envergonhada com o fato, mas sentou-se mais ereta e endireitou os ombros com determinação. Ela não precisava de um parceiro para nadar, disse a si mesma com orgulho, e haveria um instrutor com ela, afinal, como todos teriam. Ela apenas teria que experimentar tudo aquilo sozinha, sem um companheiro ou alguém especial para segurar sua mão, como os outros tinham.

Ela respirou fundo para acalmar os nervos quando o navio deu um solavanco para frente. Eles saíram lentamente da doca, então viraram e ganharam velocidade, deixando o cais para trás enquanto seguiam para as águas abertas, em direção ao local de mergulho designado. Sua empolgação começou a aumentar, e ela se virou para observar o navio cortando a superfície do oceano, respirando fundo algumas vezes para tentar acalmar sua ansiedade.

“Olá novamente”, uma voz britânica amigável disse ao seu lado, e ela se virou com um sobressalto, observando a silhueta alta de Creighton Ashford se sentar ao seu lado.

Ela olhou para um par de olhos azul-safira escuros e ficou momentaneamente perdida em sua profundidade. O sorriso dele era intrigante e genuíno, enquanto ele se inclinava contra o encosto do banco com naturalidade, com o braço descansando atrás dela no parapeito.

“Oi”, foi o máximo que ela conseguiu dizer; sua respiração estava mais rápida do que há poucos minutos e sua garganta estava subitamente seca.

“É sua primeira aula?”, ele perguntou com uma sobrancelha erguida.

Ela desejou que ele não parecesse tão convidativo. Isso tornava difícil se concentrar. Ela desviou o rosto dele e assentiu.

“Bem, Ruelle é um ótimo instrutor. Você tem sorte de ter conseguido entrar em uma das turmas dele.”

“Você conhece o Monsieur Lefebvre?”, ela perguntou olhando para ele novamente, tentando envolvê-lo em uma conversa normal e esquecer a beleza extraordinária dele, que fazia seu coração disparar novamente.

“Sim, fiz aulas com ele há cerca de sete anos. Ruelle é realmente um dos melhores mergulhadores de toda a França. Tento vir aqui nas férias sempre que posso, embora não seja com frequência suficiente.”

Ela encarou o homem e sorriu, sem saber exatamente o que dizer. Ele parecia aberto e amigável, completamente relaxado enquanto estava sentado ao lado dela no banco almofadado.

O capitão parou o barco enquanto eles conversavam, e a apreensão que ela sentira antes voltou dez vezes mais forte. Ela olhou por cima do encosto do banco para o azul cristalino do Mar Mediterrâneo, lutando contra a vontade de vomitar. Não era o navio ou o leve balanço na água que a deixava mal. Era a ideia de que ela estaria lá embaixo em poucos momentos. Talvez aquilo não fosse uma ideia tão boa, ela disse a si mesma e rapidamente tentou pensar em uma maneira de escapar de entrar na água.

“Crey”, disse Ruelle com um tom jubiloso em seu sotaque carregado, fazendo com que as cabeças dos passageiros se voltassem para os dois homens. “Eu não vi você embarcar, mas estou muito feliz que esteja aqui, Mon Ami.”

“Bonjour Ruelle”, disse Creighton com uma risada enquanto se levantava e apertava a mão do homem mais velho, exibindo aquele sorriso branco, brilhante e arrebatador. “Heureux de vous voir à nouveau.”

Sandra desejou muito ter feito algumas aulas de francês antes de vir para cá. O máximo que ela entendeu da conversa deles foi o fato de que eram amigos; fora isso, ela era tão ingênua quanto uma criança recém-nascida.

“O que te traz aqui, Crey?”, Ruelle perguntou a ele alegremente.

“Pensei em fazer um mergulho enquanto o dia ainda era jovem, e com quem mais eu iria, se não com meu velho amigo?”

“Très bien”, o homem disse com um olhar para Sandra. “Isso é muita sorte. Mademoiselle Dennis não tem um parceiro. Você pode descer com ela, sim?”

Creighton se virou para Sandra; seu sorriso era caloroso e convidativo. Ela podia sentir os olhos curiosos dos outros passageiros pousando em seu rosto vermelho.

“Eu adoraria descer com a Srta. Dennis”, ele disse, piscando para a jovem.

A ideia de estar sozinha com aquele homem, que deixava seu coração em polvorosa, não ajudava exatamente a aliviar sua ansiedade.

“Merveilleux. Com você, ela não precisará de um instrutor.” Ruelle deu um tapinha nas costas do homem. “Vamos sair pelo convés de popa”, disse ele enquanto passava pelo pequeno corredor entre os passageiros. “Lembrem-se de cair para trás na água, deixem o tanque levar vocês para baixo e fiquem com seu instrutor.”

Ruelle continuou a falar, reforçando suas instruções enquanto levava o grupo para a parte de trás do barco. Os outros casais, junto com os instrutores de mergulho profissionais, caminharam para a parte de trás e começaram a colocar seus tanques, enquanto Sandra ficava sentada tentando pensar em uma razão para desistir. Ela estava começando a duvidar de sua sanidade por ter entrado naquele barco, e seu estômago revirou ao pensar no que poderia acontecer.

“Assustada?”, Creighton perguntou enquanto se sentava ao lado dela, com o braço descansando novamente no parapeito atrás dela.

“Não tenho certeza se essa foi uma boa ideia”, ela sussurrou, sentindo-se subitamente muito pequena e com medo de ficar sozinha, tão longe de casa.

“Estarei bem ao seu lado. Não deixarei nada acontecer.”

Ele se levantou e estendeu a mão para que ela a pegasse, e ela olhou para ela, mordendo o lábio inferior. Ela achava extremamente difícil respirar quando ele estava sentado ao seu lado; o que aconteceria com ela se ela ousasse tocá-lo?

“Confia em mim?”, ele perguntou suavemente.

Algo nas palavras dele a fez olhar para os olhos azul-profundos dele e, de repente, ela se sentiu segura. Ela lentamente estendeu a mão, deslizando-a para a dele, e mordeu o lábio inferior para acalmar os nervos. Uma onda de choque percorreu seu corpo quando ele apertou seus dedos e a puxou gentilmente de seu assento.

“Tente manter sua respiração uniforme e apenas flua com ela”, ele disse enquanto caminhavam em direção à parte de trás do barco. “Vamos devagar e ficar perto da superfície. Assim que você se situar, vamos um pouco mais fundo, mas deixarei você definir o ritmo, está bem?”

Ela assentiu, sentindo um estranho pulsar em seu coração. Era como se ele estivesse falando em um contexto diferente do mergulho, mas ela estava nervosa demais para se concentrar no tom oculto de suas palavras.

Sandra sentou-se na borda da plataforma na parte de trás do barco, tirando sua camiseta amarela e short azul para revelar a roupa de mergulho preta que usava por baixo, e observou enquanto Creighton levantava o tanque de ar para suas costas. Era pesado, e ela arfou quando ele apertou as tiras em seu peito, depois sorriu de forma tranquilizadora, colocando a máscara de rosto inteiro sobre sua cabeça. Os olhos dele eram escuros e dançavam com uma emoção que ela não sabia nomear, enquanto ele ajustava o arnês e as válvulas antes de sentar-se à frente dela, vestindo sua própria roupa de borracha e máscara.

“Este é um transmissor de comunicação”, ele disse a ela, apontando para a pequena caixa ao lado de sua orelha, enquanto sua voz chegava claramente à máscara dela. “Você o pressiona para ligar e falar comigo.”

“Você também conseguirá falar comigo?”, ela perguntou, sentindo-se subitamente desesperada por ter uma conexão com outra pessoa, o que o fez sorrir enquanto lhe oferecia uma piscadela rápida que fez o pulso dela disparar.

“Ouvirei tudo o que você disser e poderei responder da mesma forma que você. Agora, fique perto e não se esqueça de tirar fotos.”

Ele colocou uma câmera digital à prova d'água, que Ruelle fornecia a cada aluno, no pulso dela e apertou o cordão para que não caísse.

“Pronta?”, ele perguntou através do alto-falante perto de sua orelha, preenchendo seu capacete com sua voz calorosa. Ela assentiu, apesar das mangueiras e do peso da máscara. “Aperte o botão, Sandra”, ele disse, tocando a lateral de seu próprio capacete.

Seu coração pulou uma batida ao som da voz dele, quando ele usou seu primeiro nome. Parecia que ele estava acariciando cada sílaba, banhando-a em um calor igual ao do sol do Mediterrâneo. Ela assentiu novamente, e ele sorriu.

“Confie em mim e tente”, ele ordenou suavemente, observando-a através do visor em frente ao seu rosto.

“Estou pronta”, ela disse apertando o botão, talvez não com tanta confiança quanto teria preferido. O sorriso dele aumentou e ele piscou novamente.

“Vamos. Lembre-se de respirar fundo e cair para trás para que o tanque a puxe. Você vai rolar para fora da borda. O tanque é mais pesado do que você pensa, então terá que se lembrar de nadar para se manter perto da superfície. Assim que estiver na água, respire normalmente, está bem?” Ela assentiu novamente. “Ok, estou logo atrás de você.”

Sandra respirou fundo e fechou os olhos, rolando para fora da borda da plataforma e entrando na água.

Levou uns dez segundos para ela recuperar a compostura e começar a mover os braços e as pernas. Ela se viu prendendo a respiração subconscientemente ao abrir os olhos. Foi uma sensação tão incomum afundar sob a superfície do oceano, com os olhos bem abertos e respirando. Um momento depois, uma mão tocou seu ombro, enviando um formigamento quente ao longo de sua espinha sob a roupa de borracha. Ela olhou ao redor para ver aqueles olhos azuis incríveis e o sorriso convidativo. Ela não teve escolha a não ser sorrir de volta.

“Você está bem?”

“É incrível!”, ela disse um pouco mais alto do que pretendia, fazendo-o rir. “Nunca imaginei que faria algo assim.”

Sua empolgação rapidamente queimou seu medo, e ela conseguiu aproveitar o que estava acontecendo ao seu redor.

“Espere até descermos um pouco mais. É aí que a verdadeira diversão acontece.”

“O que estamos esperando? Vamos.”

Uma risada calorosa ecoou dentro do seu capacete enquanto a mão grande dele deslizava ao redor da dela.

“Não se esqueça da sua câmera”, ele a lembrou. “E ligue sua lanterna. Você vai precisar dela.”

Ele tocou a frente do visor e ligou sua lanterna de cabeça, observando enquanto ela fazia o mesmo, iluminando a água ao redor deles com um brilho branco suave. Com a mão dele guiando-a, eles começaram a nadar em um ritmo constante, o peso de seus tanques ajudando a puxá-los para baixo. À medida que aumentavam a distância entre a superfície do oceano e eles mesmos, a água tornava-se mais escura, mas a luz que brilhava à frente deles mantinha-os atentos para onde estavam indo.

Creighton parou e apontou para os belos peixes azuis e amarelos, não muito grandes, com apenas cerca de cinco ou sete centímetros de comprimento, nadando ao longo da borda de uma rocha.

“É um peixe-anjo flameback”, a voz de Creighton chegou calmamente através de seu capacete. “E ali na areia, está vendo? É um tubarão-bambu de manchas brancas.”

“Um tubarão?”

Ela engoliu em seco de medo enquanto uma mão quente tocava sua lombar, mantendo-a firme para que não nadasse para trás.

“Não vai te machucar; é considerado um tubarão-tapete, inofensivo para humanos.”

Ela respirou fundo e relaxou, sentindo o calor da mão dele ainda em suas costas. “Tire uma foto”, ele lembrou, e ela ergueu o braço que segurava a câmera, apertando o botão.

“Olhe ali em cima.”

Ele apontou para o alto enquanto um par de arraias nadava pela água com uma graça natural. Ela levantou a câmera novamente e tirou outra foto. Aquilo estava ficando divertido e ela esqueceu completamente seu desconforto, deixando a empolgação do que via tomá-la por completo. Creighton continuou apontando os vários tipos de peixes, todos ansiosos para serem fotografados enquanto nadavam ao redor deles como filhotes.

Ele segurou a mão dela e a puxou em direção a algumas rochas. O toque dele enviou ondas de excitação pelo interior de sua roupa de mergulho, e ela teve que conter uma risadinha nervosa que ameaçava sua compostura. Ele mostrou os vários tipos de plantas e corais, apontando para uns peixes de aparência estranha que ele disse serem barracudas, nadando em círculos acima deles. Perto dali, havia um cardume de atuns, e um tubarão-de-galápagos nadava em direção a eles. Ela prendeu a respiração e apertou a mão dele inconscientemente.

“Não se preocupe”, ele disse pelo alto-falante do capacete. “Ele não está atrás da gente, mas é melhor voltarmos para o barco. Não é bom abusar da sorte.”

Ela concordou com a cabeça e estava prestes a nadar de volta para o barco, quando a mão de Creighton a deteve.

“Você não vai tirar uma foto? Pode ser que nunca tenha a chance de ver outro tubarão tão de perto.”

“Eu não quero que ele nos veja”, ela sussurrou, e ouviu a risada já familiar pelo capacete.

“Ele não vai te ouvir nem se você sussurrar”, ele provocou. “Tire a foto.”

Suas mãos tremeram ao levantar a câmera, e ela percebeu que estava prendendo a respiração novamente enquanto clicava. O tubarão continuou a nadar com o restante dos peixes, sem prestar a menor atenção aos espectadores silenciosos.

“Está pronta para voltar?”, Creighton perguntou, observando a câmera flutuar na água, presa pela alça ao pulso dela quando ela a soltou.

Suas pernas tremiam e ela podia sentir a adrenalina queimando em suas veias enquanto concordava, sentindo a mão dele na sua novamente enquanto ele a puxava ao seu lado. Ela olhou para trás várias vezes para garantir que o tubarão não estava seguindo, mas ele havia nadado para mais longe no mar sem nem notar a presença deles. Ela inspirou profundamente e olhou para Creighton ao seu lado, que a observava como uma pantera espreitando sua presa, fazendo seu coração disparar. Seu sorriso foi tímido e, mais uma vez, ela pôde ouvir a risada suave ecoar em seu capacete.

Ao chegarem ao barco, Ruelle se abaixou e a puxou pelas alças dos ombros, enquanto Creighton a levantou pela cintura, com seus olhos escuros sorrindo para ela através do visor. Era uma sensação estranha ter as mãos dele nela, e ela sentiu o calor delas queimando através da borracha da roupa de mergulho. Ela agradeceu mentalmente por ter perdido aqueles seis quilos enquanto era içada para fora da água. Ela rapidamente tirou a máscara, enquanto Creighton saía da água para se sentar à sua frente.

“Divirtiu-se, Mademoiselle?”, Ruelle perguntou, tirando o cilindro de seus ombros.

“Foi incrível, obrigada… er, *merci*”, ela se corrigiu. “Graças ao Creighton, consegui ótimas fotos.”

“*Oui*, Crey é um ótimo líder. Estou muito feliz que ele tenha se juntado a nós.”

“Eu também”, disse o homem em questão, olhando de onde estava sentado, agora sem o cilindro de ar e o equipamento de mergulho. Ruelle riu, dando um tapinha no ombro do mais jovem.

“Vou deixar você terminar de ajudar a Mademoiselle Dennis”, disse ele com uma piscadela.

Sandra olhou para cima a tempo de ver a troca de olhares e sentiu o calor subir pelo seu pescoço, indo parar em seu rosto.

“Agora todos estão a bordo”, continuou Ruelle. “Voltamos, não?”

Ruelle se afastou em direção à cabine de vidro. Dois marinheiros começaram a recolher o equipamento enquanto Sandra tirava a roupa de mergulho, vestindo sua camisa sobre o biquíni. Creighton a observava enquanto ela vestia seu short azul-marinho sobre a calcinha do biquíni e deu um sorriso estranho, quase convidativo, quando ela o flagrou. Como alguém podia ser tão bonito, com um nariz perfeitamente esculpido, lábios cheios e beijáveis, olhos escuros e sedutores e um sorriso perfeito? Havia charme o suficiente nele para fazer dois homens comuns. Algo em seu jeito garantia a ela que ele estava ciente do efeito que sua aparência causava no sexo oposto, e que ele sabia que ela estava o admirando. Uma sensação estranha começou a acariciar seu interior, uma mistura de calor e formigamento que parecia puxar seu estômago.

“Vamos?”, perguntou ele, fazendo um gesto para os assentos.

Sandra concordou e passou à frente dele pelo corredor estreito até o banco vazio onde tinham se sentado antes, sentindo o calor dos olhos dele em suas costas. Todos conversavam animadamente sobre suas experiências e os eventos da tarde, enquanto ela olhava para o mar azul-cristalino e suspirava, com um sorriso de satisfação nos lábios. Até agora, a Côte d’Azur tinha se mostrado um lugar muito interessante de se visitar.

O sol tinha baixado muito quando voltaram para o cais, e um brilho quente de tons rosa e turquesa se espalhava lentamente pelo céu da tarde. Era absolutamente lindo. Sandra ficou para trás para aproveitar a tranquilidade do mar enquanto os outros passageiros desembarcavam. Ela fechou os olhos, banhando-se nos sons das gaivotas ecoando pela água; o rangido suave das ondas rompia o silêncio enquanto acariciavam os pilares de madeira da passarela. Ela estava relaxada, confortável e estranhamente renovada.

“Uma das vistas mais bonitas que já vi”, disse Creighton suavemente, fazendo-a notar que ele ainda estava sentado ao seu lado.

Ela concordou novamente, respirando fundo. Aquele momento específico valia todo o sacrifício que ela fizera para vir até ali. Quando olhou de volta para Creighton, corou ao perceber que ele a observava.

“Ruelle precisa fechar o barco para a noite”, ele lhe disse gentilmente, com um sorriso convidativo acariciando seus lábios enquanto pegava a mão dela na sua.

O toque da mão dele em sua pele nua enviou um arrepio súbito por seu braço até seu estômago, fazendo seu coração pular uma batida. Ela olhou naqueles olhos azul-escuros e sorriu.

“Você tem planos para o jantar?”, perguntou ele, enquanto caminhavam pela passarela de madeira e subiam o pequeno caminho até o hotel.

Ela sentiu o calor do toque dele percorrendo seu braço e chegando ao seu seio, enquanto ele a observava atentamente.

“Não tenho nada planejado.”

“Gostaria de jantar comigo?”, perguntou ele com outro sorriso deslumbrante que a aqueceu até os dedos dos pés.

“Eu adoraria”, ela disse de repente, olhando para baixo ao perceber o quanto pareceu ansiosa.

“Ótimo. Você gosta de massa?”, ele perguntou enquanto entravam no saguão do hotel.

“Adoro, mas não como muito. Não é muito bom para a silhueta.”

Ela mordeu a língua, tentando interromper o filtro defeituoso entre seu cérebro e sua boca. Ela olhou para os olhos escuros que percorriam seu corpo esguio e sentiu um formigamento estranho na parte interna das coxas, quando os olhos dele começaram a inspecionar a área do assunto.

“Não acho que você precise se preocupar com isso.”

Os olhos dele pareceram ganhar um brilho próprio, enquanto seus lábios se contraíam em um sorriso sedutor, apertando a mão dela e fazendo com que ela mordesse o lábio inferior para não rir como uma colegial. Fazendo uma pausa, ele se inclinou para perto, surpreendendo-a ao beijar sua bochecha; o toque dele enviou correntes de eletricidade por sua pele. Ele cheirava a água do mar e a um almíscar masculino tão estranho, tão atraente, que várias sensações novas começaram a despertar lá no fundo dela.

“Às oito.”

Ele sorriu para ela com uma sobrancelha erguida como se esperasse uma resposta, mas tudo o que ela conseguiu foi concordar, com um nó de expectativa bloqueando suas cordas vocais. O sorriso dele brilhou enquanto ele soltava a mão dela e caminhava lentamente em direção ao elevador. Ela ficou ali em um transe, estupefata, observando por alguns momentos antes de perceber que estava sozinha no meio do saguão. Ela respirou fundo para acalmar os nervos e seguiu em direção às escadas com as pernas que pareciam gelatina. Seu quarto ficava no segundo andar, então um elevador nem era necessário; além disso, ela sentia que precisava de um pouco de exercício para controlar a ansiedade que corria em suas veias.

Ela abriu a porta do quarto, jogou o cartão de acesso no criado-mudo e trancou a porta. O quarto era pequeno, mas eficiente, decorado em laranja-escuro e branco. Havia uma cama de casal, um edredom laranja-avermelhado escuro e cortinas combinando, uma cômoda, uma TV de tela plana e uma mesa redonda com duas cadeiras perto das grandes portas estilo francês que davam para uma varanda privativa.

O banheiro era muito bom, com uma banheira de hidromassagem e um chuveiro separado em uma das paredes, uma pia dupla no centro em frente à porta, e um vaso sanitário com bidê no lado oposto, atrás de uma meia parede de vidro fosco. Era, de longe, a melhor parte do quarto, e ela já tinha usado a banheira luxuosa duas vezes. Com seu kindle na mão e uma taça de vinho na borda ao lado dela, as bolhas pulsantes relaxaram facilmente o cansaço da viagem em suas costas e pernas. Ela se sentia como uma rainha e aproveitou cada segundo que passou na cuba de porcelana.

O relógio na mesa de cabeceira marcava cinco e quinze em números vermelho-escuros. Ela tinha tempo de sobra para um banho rápido antes do seu encontro com Creighton. Seu encontro! Meu Deus, ela não podia acreditar que ia sair com um homem que acabara de conhecer, e a ansiedade começou a surgir novamente. Ela se perguntou o que sua irmã, Cathy, diria sobre ela sair para jantar com um homem muito bonito que conhecia há menos de seis horas. Com um sorriso cansado, ela sabia exatamente o que Cathy diria.

“*Muito bem, já era hora, não se esqueça de usar roupa íntima. A parte de tirar é a mais emocionante.*”

Sua irmã era a divertida, ela pensou enquanto reunia os itens de que precisava para o banho. Cathy era a extrovertida, aquela que tinha saído em mais encontros do que o número de livros que Sandra tinha lido, e isso era muito. Cathy odiava ficar em casa, onde Sandra preferia o silêncio e a solidão, enrolada nas noites frias – e nas quentes também – com uma taça de vinho, um bom livro e música clássica suave ao fundo. É provavelmente por isso que ela raramente saía com alguém. Suas expectativas eram altas demais para qualquer homem atingi-las.

Sandra queria o herói bonito sobre o qual sempre lia, o cavaleiro de armadura brilhante, o canalha rude e imprevisível que roubava o coração da heroína e a seduzia até que ela ficasse sem raciocínio e saciada, após longas sessões de paixão e sexo. Esse era o tipo de homem que ela procurava, não um caipira cujo único interesse era amassos no banco de trás ou uma rápida transa num palheiro. Ela procurava o tipo aventureiro, bonito além das palavras, um instrutor gentil, o tipo que podia fazer coisas como mergulhar de repente e comer massa com uma garota estranha de outro país.

Ela estava procurando por… Creighton Ashford.