PRÓLOGO
Magnolia
“Mags, vamos!” Incandis grita do outro lado da porta.
“Já estou indo, D!” respondo gritando, e acrescento baixinho: “Pelos meus deuses, tenha paciência.”
“Eu ouvi isso”, Incandis abre a porta do meu quarto e para para me examinar.
“Por que está me olhando assim? Será que exagerei?” Olho para o meu vestido, um modelo de chiffon sem mangas, longo até o chão, com um decote profundo e uma fenda tão alta que deixaria até a mais recatada das mulheres corada. A parte de cima começa em um azul escuro, que vai dando lugar a tons mais claros de azul e roxo conforme desce pela cintura e pernas, tornando-se finalmente um rosa-púrpura na barra. Suponho que seja adequado para a futura rainha de Twilight Grove usar um vestido que parece o céu ao crepúsculo.
“Não, está ótimo. Só estou me perguntando como é possível se atrasar para a sua própria festa, que acontece na sua casa. Vamos, mamãe e papai vão ter um troço se você os fizer esperar mais.”
Dou uma última olhada em mim mesma no espelho de corpo inteiro. Uso meu cabelo loiro perolado em um penteado simples, meio preso, com uma coroa de trança que mantém as mechas longe do meu rosto, mas deixa o comprimento cair em ondas até o meio das costas. Dou um sorriso forçado para o meu reflexo antes de seguir Incandis para encontrar nossos pais.
“Está nervosa?” Dis me pergunta com sinceridade. Seguro o braço que ele me oferece.
“Claro que não, é uma festa de aniversário, acho que dou conta”, respondo com sarcasmo para esconder o fato de que sim, estou um pouco nervosa. Minha mãe convidou todas as colônias de dragões do hemisfério norte para a celebração do meu centenário. Ela sabe que odeio multidões e, especialmente, ser o centro das atenções, mas adoro uma boa festa, então preciso escolher minhas batalhas.
Descemos as escadas e rapidamente avistamos nossos pais andando de um lado para o outro perto do grande salão.
“Aí está ela!” meu pai exclama. “Minha princesinha.” Ele me envolve em um abraço apertado, tirando-me do chão.
“Pai, ah, para de me tratar como uma criança.” Consigo ouvir os guardas por perto rindo da minha reação às palhaçadas dele. Lanço a eles um olhar de aviso.
“É, pai. Esta é a festa de amadurecimento dela, ou você não recebeu o convite da mamãe?” Dis tira sarro do nosso pai.
“Bastian, deixe a pobre menina em paz”, minha mãe repreende meu pai antes de se virar para mim. “Oh, querida, você está... bem, você parece uma rainha”, ela diz, mal conseguindo esconder a emoção na voz.
“Ok, vocês dois precisam parar, sério.” Viro-me para Incandis, fazendo biquinho para ele antes de agarrar seu braço novamente e entrar no grande salão.
Mamãe caprichou em tudo, o lugar parece realmente encantador. Dentro do grande salão, existe uma árvore enorme, com três metros de diâmetro e trinta de altura. Há um bar circular que contorna a base da árvore. Heras verde-azuladas e flores luminescentes em tons de azul e roxo, com caules negros, adornam as paredes e as bordas do salão. Em cada canto, há um nicho com bancos de sarça, almofadas de pétalas e mesas de carvalho decoradas com esferas iluminadas por vaga-lumes. No fundo, um lago de lírios fica em frente a uma escadaria arbórea dupla que leva a um balcão. O resto do centro do salão está ocupado por casais que giram e deslizam, valsando em um rio lento de dançarinos.
Incandis me deixa para cumprimentar alguns amigos de outras colônias. Pego um bourbon no bar e sigo para o balcão, decidida a passar esta noite em paz, interagindo com o menor número de pessoas possível. Se eu soubesse que esse não seria o meu destino, teria apenas pego a garrafa.
Observo as montanhas ao longe; sempre amei essa vista do bosque. É um reino grande, mas sempre me senti segura aqui. Para a festa de hoje, a mamãe pediu guardas extras ao redor dos cumes, apesar do escudo. A cordilheira que circunda nosso bosque é proteção suficiente contra a maioria dos habitantes da terra. É um caminho traiçoeiro, com uma inclinação quase vertical adornada por rochas pontiagudas. A única forma real de entrar é pelo ar. A cordilheira funciona como uma cratera onde nosso bosque está aninhado. O escudo mantém os inimigos afastados e nos esconde dos aviões humanos.
Ainda estou esperando Incandis voltar quando a voz doce como mel de um dos nossos melhores guerreiros, Xander, me alcança.
“Ei, linda, quer sair daqui?”
Reviro os olhos e tomo um gole da minha bebida: “Essa cantada algum dia funciona com você?”
Ele me lança um sorriso arrogante: “Só precisa funcionar uma vez.”
Nunca vou admitir para ele, mas ele é muito atraente. Alto e musculoso, com o cabelo cor de areia sempre despenteado. Ele é acessível e caloroso; enquanto crescíamos, ele sempre foi alguém em quem eu podia confiar um segredo. Não tenho dúvidas de que, quando chegar a hora, ele aceitará um lugar na guarda da minha rainha. Mais um motivo para não ceder às suas investidas brincalhonas; fui avisada sobre não misturar trabalho com prazer.
“Você é um idiota”, digo rindo.
Sem perder o ritmo, ele pressiona a mão direita sobre o coração, fingindo estar ferido. Xander sempre foi travesso, acho que é por isso que ele e Incandis são melhores amigos. Incandis bem que poderia se soltar um pouco, ele é sempre tão cauteloso comigo.
“Minha dama, como você me fere.”
“Ah, querido, e como vou me redimir com você?” Entro no jogo, sem conseguir esconder a diversão na minha voz.
Ele finge pensar por um momento antes de um sorriso malicioso iluminar seu rosto. Ele se inclina, com os lábios quase roçando minha orelha, e ronrona: “que tal se a gente sair daqui?”
Ofego dramaticamente e o empurro. “Seu sedutor sem-vergonha!” Dou um soco no braço dele para garantir.
“Ai! Ha ha, ok! Ok! Foi uma brincadeira. Que tal uma dança, então?” Ele faz uma reverência, estendendo a mão como um convite.
“Tudo bem, mas mantenha as mãos longe de mim”, aviso, apontando o dedo indicador para o peito dele. Ele levanta as mãos em sinal de rendição, articulando um “prometo” sem som, antes de me surpreender com um sorriso brilhante.
Na pista de dança, Xander prova ser um dançarino muito competente. Giramos e nos movemos entre os outros casais com facilidade. Após alguns minutos, somos educadamente interrompidos pelo primeiro de muitos convidados ansiosos para dançar com a aniversariante, ou seja, eu. Os olhos de Incandis e Xander seguem cada movimento meu enquanto sofro com um parceiro de dança após o outro a noite toda.
À medida que a noite chega ao fim, vejo de relance Xander vindo para finalmente me resgatar. Antes que ele pudesse me alcançar, um homem alto, esguio e estranhamente bonito se interpõe.
“Com licença, posso interromper?” pergunta o homem misterioso.
Agradeço ao meu parceiro de dança atual, grata por me ver livre do seu hálito ruim e dos seus dois pés esquerdos. O homem misterioso não perde tempo, me levando pelo salão com facilidade e elegância.
“Deixe-me começar oferecendo minhas desculpas, pequena flor.”
Me seguro para não revirar os olhos com o apelido. Quem diabos é esse homem?
“Desculpas pelo quê, Senhor...?”
“Ian, chame-me de Ian”, ele responde rapidamente. “E desculpas por não tê-la resgatado desses pretendentes inadequados antes. Acho que você poderia dizer que deixei o melhor para o final.”
“Isso é terrivelmente presunçoso.” Lhe dou um sorriso artificial. Não sei se rio ou se quebro o pescoço dele. Há algo muito inquietante nele. Seu charme parece forçado, calculado.
Ele sorri para mim, com os olhos fixos nos meus. “Sinceramente, minha cara, vim ver se os boatos eram verdadeiros, se você é realmente tão... incandescente quanto dizem.”
“Bom, isso é gentil da parte deles, embora comigo, o que você vê é o que você tem”, digo com sinceridade.
“Duvido muito disso, pequena flor. Tenho certeza de que há mais em você do que os olhos podem ver.” Ele para abruptamente e pressiona seus lábios gélidos no dorso da minha mão. Como se estivesse envolto em sombras, ele desaparece rapidamente na multidão, deixando-me sozinha e confusa com a nossa interação.
Xander e Incandis estão ao meu lado em um instante. “Quem era aquele?” Xander pergunta, envolvendo minha cintura com um braço protetor e nos levando para o balcão.
Estremeço ao lembrar de quão gélido foi o toque do homem: “Alguém que espero nunca mais encontrar.”
