Épouse De Substitution Pour Le Milliardaire

Le miroir disait que j'étais jolie. Du moins, c'est ce que j'ai lu, car j'étais là depuis une heure, cherchant un look qui corresponde parfaitement à l'âge que je venais d'atteindre. L'élégance n'est jamais chose facile, disait maman, et je suppose que c'est pour ça que j'avais coiffé mes cheveux en quatre coiffures différentes ; je n'avais pas encore trouvé la parfaite.

La nuit était tombée plus vite que prévu, probablement attirée par mes attentes débordantes quant aux surprises que ce dîner allait me réserver. Une chose était sûre : ma mère avait quelque chose de prévu pour la soirée, et il ne me restait plus qu'à le démêler.

La simple pensée me donnait des fourmillements aux orteils, et ma tête se remplissait de questions et d'idées. Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?

« Dis moins. Ce sera une grande soirée pour toi, Rosa. Tu devrais t'y préparer. » Sa voix résonna au fond de mon esprit, un écho lointain, et je détachai mes cheveux, frustrée d'avoir trop réfléchi.

Personne d'autre n'était aussi stratège que ma mère ; même mon père ne pouvait rivaliser avec son savoir.

J'ai eu vingt-deux ans aujourd'hui, un âge assez significatif pour une jeune femme protégée comme moi, et je me suis dit qu'avec chaque année supplémentaire, les responsabilités s'accroissaient. J'étais la seule héritière de l'industrie de la mode de West Royal. Du moins, dis-je, ce titre à lui seul pesait lourd sur mes épaules.

« Rien de tout cela ne devrait avoir d'importance pour l'instant », murmurai-je en me coupant les cheveux avec une brosse assez lourde. « La fête passe avant tout. » Surtout que les Thorne étaient impliqués.

C'était une autre énigme à méditer. Ce groupe de personnes détenait suffisamment de pouvoir pour peser sur le poids économique du pays. Une famille riche et aisée, tout comme la nôtre, voire plus. Gerald se tenait au sommet de la chaîne alimentaire, régnant sur toutes les entreprises du secteur de la mode, sauf la nôtre.

Pour l'instant, je suppose. On avait parlé d'une fusion entre leur entreprise et la nôtre, un conglomérat, comme on disait, mais ces projets semblaient s'être évanouis après la mort de Julie. Je n'ai pas posé la question. Julie avait toujours été une enfant modèle jusqu'à son accident.

Mon cœur se serra, et une larme menaça d'abîmer mon mascara. Ce jour-là était censé être aussi heureux. Il était, à coup sûr, teinté d'une épaisse couche de tristesse.

« Allons-y. » Je m'accordai un dernier regard dans le miroir. La robe en satin noir me possédait, me moulant parfaitement, et les paillettes scintillaient dans une union agréable. C'était tout simplement parfait. Je n'avais pas besoin qu'on me le dise.

Avec le collier que ma mère m'avait offert, qui s'accordait parfaitement avec la robe, j'étais prête à partir. J'inspirai profondément et me dirigeai vers l'escalier principal.

Notre manoir comptait trois salons, dont l'un était pratiquement un hall, conçu pour une nuit comme celle-ci. L'escalier était bien tapissé – un tapis rouge moelleux qui menait directement à la longue table argentée, où je me dirigeais.

Je n'avais jamais ressenti autant de nervosité de toute ma vie. Je ne pensais pas m'asseoir à la même table que les Thorne, même du vivant de Julie. Mon estomac se tordait et se retournait comme un danseur qui avait réussi à s'infiltrer.

Devant moi se trouvait une petite foule : amis, familles, hommes et femmes d'affaires, dont l'aura donnait presque à penser qu'il ne fallait plus jamais prononcer un mot. L'atmosphère était élégante, soulignée par des murs blancs et une multitude de candélabres aux reflets dorés.

Mon regard se posa sur les gens que j'allais rencontrer, et je réalisai qu'avant même de regarder, ils me fixaient déjà – des regards durs et pénétrants. Surtout un regard perçant qui me rendait fou.

Ceux de Gerald. Cet homme était tel que je me le souvenais. Son visage était à sa place sur les panneaux d'affichage et toutes les publicités qu'Internet pouvait offrir. Mon cœur bondit dans ma gorge, et je l'étranglai, montant les marches l'une après l'autre, sous peine de trébucher sous le regard de Gerald.

Même si la distance ne me permettait pas de bien voir son visage, il était indéniable qu'il me fixait, me jaugeant chacun de mes pas, me suivant et me précipitant dans l'abîme de la gêne. Je me sentais déplacée sous la pression de son regard.

Ses yeux exprimaient une nostalgie lointaine que je ne parvenais pas à interpréter. C'était le fiancé de ma sœur. Pourquoi, alors, me regardait-il comme si j'étais quelque chose à dévorer, à déchirer ?

Je me suis rapidement dirigée vers la table et j'ai croisé leurs visages souriants. Les parents de Gerald et les miens étaient assis à la même table ; le reste des invités était loin d'égaler l'union fulgurante de deux industries monstrueuses.

Que dire ? Que dire ? J'avais perdu toute idée. « Bonsoir », ai-je commencé. « C'est un plaisir de vous rencontrer officiellement. Je suis contente que vous ayez pu… »

« Rosa ? » a crié ma mère, étouffant mes paroles. « Assieds-toi, ma chérie. » Je ne savais pas si c'était une marque de déception ou si elle avait autre chose de prévu.

Je me suis assise ; c'était vraiment dommage d'être assise juste en face de Gerald, qui, sans raison, prenait plaisir à me fixer. De ma place, ses yeux bleus glacés n'étaient plus impossibles à dissimuler, comme la mer un jour de neige, ils semblaient.

Je savais combien c'était dangereux. Cet homme semblait avoir été sculpté par les dieux, et il le savait. Ses cheveux noirs étaient lissés en arrière, ne laissant qu'une mèche sur son front, mettant encore plus en valeur sa peau de porcelaine impeccable.

Pour avoir des lèvres aussi rouges et fines, Gerald avait dû sauver un pays par le passé. J'essayai de détourner le regard, mais j'étais prisonnière de ce concours de regards magnétiques auquel nous participions tous les deux.

C'est sans doute pour ça que Julie était tombée amoureuse de lui, le pauvre.

« Elle est parfaite, n'est-ce pas ? » Mère coupa court à la gêne qui régnait, faisant face à la mère de Gerald.

Je tournai la tête vers elle, consciente d'être perdue dans mes pensées. Pourquoi disait-elle cela ?

Pour qui disait-elle cela ?

La mère de Gerald me scruta ; ses yeux étaient de la même teinte que ceux de son fils et ses lèvres étaient serrées. Impossible de dire si elle était livide ou non. Je ne comprenais pas pourquoi je me sentais obligée de faire bonne impression.

Mon siège semblait recouvert de cactus, et je ne pouvais m'empêcher de gigoter tandis que cette femme m'observait minutieusement comme si je volais un sac à main au centre commercial. Elle échangea un regard avec son mari et son fils avant de répondre.

« Eh bien… » Elle prit son temps pour réfléchir à sa réponse tout en gardant le contact visuel avec moi. « Eh bien, je suppose. On ne peut pas tous être gagnants. »

Je tressaillis sur mon siège, mais ma mère s'empressa de poser sa main sur ma cuisse, me figeant sur place. Que diable se passait-il ici ? L'atmosphère me parut soudain deux fois plus étouffante.

Ma mère ricana légèrement, comme pour dissiper la tension. « Tu verras avec le temps que Rosaline est tout aussi extraordinaire. »

Elle dit, comme pour atténuer la gêne provoquée par le compliment indirect de la mère de Gerald. Autant pour un anniversaire, hein ?

« C'est une jeune femme très prometteuse », ajouta le père de Gerald. La première chose que je l'avais entendu dire de la soirée : « Tu sais où on en est. »

J'avais l'impression qu'ils parlaient par énigmes, dont je ne pouvais déchiffrer aucune. C'était trop angoissant pour moi, alors je me levai brusquement et reculai ma chaise. « Excusez-moi, je dois utiliser les dames. »

Sans attendre de réponse, je me tournai dans la direction opposée. J'avais à peine fait un pas que je sentis quelqu'un me prendre la main et m'attirer vers lui.

Mon souffle s'arrêta tandis que je me retournais et frappais son torse. « Gerald ? » Je levai les yeux vers lui, perplexe.

Je remarquai son regard se poser sur mon cou pendant un instant à peine perceptible et je sursautai, le corps parcouru de picotements au moindre contact.

« Que fais-tu ? » Je mordis mes mots. Gerald ne m'avait jamais adressé la parole, et soudain, il se sentit suffisamment à l'aise pour me serrer dans ses bras.

J'entendais presque les battements de mon cœur. « Ceci… » mentionna-t-il en sortant une petite boîte de la poche de son costume.

Je clignai des yeux une fois, puis deux, car je ne comprenais rien à cette folie. Gerald s'agenouillant lentement devant moi, devant tous ces gens ? Qui pouvait expliquer ce qui se passait ?

« Tu es folle ? » murmurai-je. « Que fais-tu ?! »

« Rosaline Jasmine Rivera, voudrais-tu faire de moi l'homme le plus heureux du monde et m'épouser ? »

Mon cerveau s'est figé en fixant Gerald. Il me regardait avec tant de sérieux, comme s'il attendait ce moment. Tout ce que j'aurais préféré dire restait coincé dans ma gorge.

POURQUOI ME DEMANDAIT-IL DE L'ÉPOUSER !? Je regardai autour de moi, croisant des visages impatients, et mon estomac se serra. Ma mère me regarda dans les yeux, et chaque trait de son visage criait : « Dis oui ! »

C'était ça depuis le début, l'événement prévu pour ce soir. Le reste de la pièce semblait se fondre dans un flou, me laissant, moi, l'ex-fiancé de ma sœur, à genoux, l'angoisse à me vider les poumons.

Chaque geste avait mené à ce moment, et ils voulaient que j'accepte sa demande.

Les yeux fixés sur Gerald, je murmurai : « Oui, je t'épouserais. »

Les mots étaient si lourds sur ma langue. Il s'est levé et m'a passé la bague au doigt sans se soucier du monde, tandis que mon monde s'écroulait. Des applaudissements ont retenti dans la foule, et ils ont applaudi, mes parents y compris, comme si je ne venais pas de signer mon contrat de prisonnière.

Immédiatement après, Gerald est revenu à la table, et je me suis précipité hors de la salle pour rejoindre les dames, essoufflé et confus. J'ai pris mon téléphone et composé précipitamment le numéro de la personne qui pouvait m'aider à ce moment-là.

Ava a décroché immédiatement, ma meilleure amie et seule confidente. « Comment se passe la fête ?! » Sa voix a jailli du haut-parleur à l'autre bout du fil.

« Ava… » ai-je haleté. « Je viens de… me fiancer. »

« Quoi ?! »

« À Gerald Thorne. »