HELLO HEAVEN.

Η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρισμένη.

Χιλιάδες φωνές που έσμιγαν σε μία, φώτα που έσκιζαν άγρια μοτίβα μέσα στο σκοτάδι, καπνός που πύκνωνε τον αέρα μέχρι που όλα ένιωθαν πιο κοντά, πιο επείγοντα, πιο αληθινά. Στεκόμουν στην πρώτη σειρά με τις δύο φίλες μου — μαύρο crop top, στενά σορτς με αλυσίδα στο πλάι, καλσόν ψαροδίχτυ, κλασικά Converse.

Πάντα ήμουν ντροπαλή από τη φύση μου. Αλλά απόψε η ενέργεια του πλήθους πίεζε το δέρμα μου σαν δεύτερος καρδιακός παλμός, και για πρώτη φορά δεν ένιωθα ότι θέλω να εξαφανιστώ.

Ξαφνικά τα φώτα έσβησαν εντελώς.

Το πλήθος εξερράγη.

Μπήκε ο Dom.

Χωρίς μπλούζα κάτω από το μαύρο δερμάτινο μπουφάν που κρεμόταν ανοιχτό στους ώμους του, αλυσίδες που άρπαζαν το φως, τατουάζ που κινούνταν σαν δεύτερο δέρμα καθώς ξεκινούσε κατευθείαν το «Zombie» — τρέχοντας πέρα-δώθε στη σκηνή σαν κάτι μέσα του να αρνιόταν να μείνει ακίνητο, απλώνοντας χέρια στο πλήθος, ουρλιάζοντας μαζί μας, όχι σε εμάς. Όταν τελείωσε το κομμάτι, πέρασε το χέρι του στο μέτωπό του, άρπαξε το μικρόφωνο και έβγαλε εκείνο το χαμόγελο — χαοτικό και ζεστό και κάπως εντελώς ανυπεράσπιστο, σαν παιδί που δεν μπορούσε να πιστέψει ότι τίποτα από αυτά ήταν αληθινό.

«Εντάξει…» Εξακολουθούσε να παίρνει ανάσα. «Τώρα πάμε στο Hello Heaven, Hello. Αλλά πρώτα—»

Σταμάτησε.

Τα φώτα χαμήλωσαν ελαφρά — εκείνη η σκόπιμη, θεατρική παύση που ήξερε τόσο καλά να χτίζει. Το βλέμμα του σάρωσε γρήγορα το πλήθος, σαν να έψαχνε κάτι συγκεκριμένο.

Και μετά σταμάτησε.

Πάνω μου.

Dom POV

Ανάμεσα σε χιλιάδες, εκείνη ξεχώρισε αμέσως — και δεν θα μπορούσα να πω ακριβώς γιατί.

Δεν ήταν μόνο το ντύσιμο, αν και το καλσόν ψαροδίχτυ και η αλυσίδα στα σορτς της άρπαζαν το φως της σκηνής. Ήταν ο τρόπος που στεκόταν μέσα σε όλο αυτό το χάος — ακίνητη, παρούσα, παρακολουθώντας τη σκηνή με αυτή την ήσυχη συγκέντρωση που ένιωθε σχεδόν ιδιωτική. Σαν να μην έπαιζε ενθουσιασμό για κανέναν γύρω της. Ήταν απλά εκεί, πλήρως και ολοκληρωτικά, με τρόπο που οι περισσότεροι άνθρωποι στην πρώτη σειρά ποτέ δεν είναι.

Δεν περίμενε να την προσέξει κανείς. Αυτό ήταν.

Και κάτι μέσα μου είπε: αυτή.

Δεν καταλαβαίνω πάντα τα ένστικτα που με κυριεύουν πάνω στη σκηνή. Τα μισά από αυτά λειτουργώ με καθαρή αδρεναλίνη και ό,τι καίει μέσα στο στήθος μου. Αλλά αυτό εδώ ήταν ξεκάθαρο. Ήθελα να την φέρω πιο κοντά — όχι για το show. Για να δω πώς θα αντιδρούσε. Για να μοιραστώ ό,τι κι αν ήταν αυτή η νύχτα με κάποιον που έδειχνε ότι θα το ένιωθε πραγματικά.

«Εσύ! Ναι — εσύ με τα γυαλιά! Έλα πάνω, έλα! Ασφάλεια, βοηθήστε την να ανέβει!»

Julia POV

Η ασφάλεια με σήκωσε απαλά στη σκηνή.

Τα πόδια μου έτρεμαν.

Το πρώτο που με χτύπησε ήταν η ζέστη — τα φώτα της σκηνής που ακτινοβολούσαν από πάνω, η θερμότητα χιλιάδων σωμάτων από κάτω, και μετά η εγγύτητα του Dom καθώς κάλυψε την απόσταση ανάμεσά μας σαν να ήταν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο. Ο ιδρώτας στο δέρμα του άρπαζε το φως. Τα τατουάζ από κοντά ήταν πιο έντονα, πιο περίπλοκα από ό,τι είχα φανταστεί.

Έβαλε ελαφρά το ένα χέρι στον ώμο μου — εύκολο, φιλόξενο, σαν να χαιρετούσε παλιό φίλο — και έφερε το μικρόφωνο στα χείλη του με εκείνη την άγρια, ζεστή βόρεια προφορά:

«Πώς σε λένε, love;»

«J—Julia…»

«Julia!» Το είπε σαν να τον ενθουσίασε. «Fucking cool name!. Από πού είσαι;»

«Από την Ελλάδα…»

«Από την Ελλάδα;» Γύρισε στο πλήθος, με το χέρι ακόμα στον ώμο μου. «Make some fucking noise for Julia from Greece!»

Το πλήθος ούρλιαξε το όνομά μου.

Ο Dom γέλασε — αληθινά, χωρίς υποκριτική — και γύρισε πίσω σε όλους:

«Μαζί: JUL-IA! JUL-IA!»

Μετά με κοίταξε. Μόνο εμένα.

«Ξέρεις το τραγούδι; Θες να το τραγουδήσουμε μαζί; Μην ντραπείς — εδώ είμαστε οικογένεια.»

Έγνεψα καταφατικά και χαμογέλασα, ελπίζοντας ότι έδειχνα πιο γενναία από ό,τι ένιωθα.

Γύρισε πίσω στο πλήθος.

«Είστε έτοιμοι; Πάμε.»

Με μία ρευστή κίνηση — το μπουφάν γλίστρησε εντελώς από τους ώμους του και πετάχτηκε στο κοινό. Κάποιος το έπιασε και ούρλιαξε. Στάθηκε γυμνόστηθος κάτω από τα φώτα, έδωσε σήμα στο συγκρότημα και οι πρώτες νότες του Hello Heaven, Hello έσκασαν μέσα στην αίθουσα σαν κύμα που σπάει.

Hello, are you out there? Are you trying? Are you patient? Are you blind? Are you with me? Against me? Don’t know me at all

Έτρεξε μπροστά, άπλωσε χέρι στο πλήθος — «Τραγουδήστε μαζί μου!» — μετά γύρισε κοντά και μου έτεινε το μικρόφωνο για το ρεφρέν.

Hello, hello, hello, hello, hello Hello, hello, hello Hello, hello, hello, hello Hello, hello, hello Hello, hello, hello, hello, hello Hello, hello, hello Hello, hello, hello, hello Hello, hello, hello — Go

Φώναξα «Hello!» μαζί του. Το πλήθος τρελάθηκε. Με τράβηξε ελαφρά πιο κοντά — όχι αρκετά για να με πνίξει, μόνο όσο χρειαζόταν για να κινηθούμε μαζί με τον ρυθμό — και τα μάτια του δεν άφηναν το κοινό.

Hello, are you in there? Do you still remember, or have you forgotten where you’re from? Are you still scared of dying? Scared of them finding out that you don’t know who you are?

And I don’t know what’s in my head,

Χτύπησε τον κρόταφό του με δύο δάχτυλα και γέλασε στο πλήθος. But I know what’s in my chest—

Άπλωσε το χέρι του για το δικό μου. Απαλά. Σκόπιμα. Σαν να το σκεφτόταν για μισό δευτερόλεπτο παραπάνω πριν το κάνει.

Πίεσε την παλάμη μου επίπεδη πάνω στο στήθος του — καυτό δέρμα, το σκληρό ανάγλυφο των μυών από κάτω και ο βαθύς, γρήγορος χτύπος της καρδιάς του. Την κράτησε εκεί για μια στιγμή που ένιωθε πιο μεγάλη από ό,τι ήταν, και τα μάτια του κατέβηκαν στο πρόσωπό μου.

I don’t know if I can make it, I don’t know if I can change it But I know it’s how I feel, even if it isn’t real I wanna feel alive — tell me, do you wanna feel alive? Oh, I wanna feel alive—

Dom POV

«But I know it’s how I feel» — την κοίταξα κατευθείαν στα μάτια ενώ το τραγουδούσα.

Δεν ξέρω ακριβώς πότε συνέβη — κάπου ανάμεσα στο οταν ανέβηκε στη σκηνή και στη στιγμή που η παλάμη της πίεσε το στήθος μου — αλλά το πλήθος εξαφανίστηκε. Ήταν μόνο εκείνη. Το ντροπαλό βλέμμα πίσω από τα γυαλιά, ο τρόπος που δεν προσπαθούσε να γίνει τίποτα για χάρη μου. Ο σφυγμός μου χτυπούσε δυνατά — όχι μόνο από το τραγούδι. Όταν τραγούδησα «I wanna feel alive» κατευθείαν σε εκείνη, εννοούσα κάθε συλλαβή.

Έκοψα την οπτική επαφή όταν το ρεφρέν με τράβηξε πίσω στο πλήθος.

Αλλά το συναίσθημα δεν έσπασε. Έμεινε καρφωμένο.

Julia POV

Το τραγούδησε σε μένα.

Όχι στο πλήθος — σε μένα. Τα μάτια του δεν είχαν κινηθεί καθόλου σε όλο το μήκος εκείνης της στροφής. Το χέρι μου πάνω στο στήθος του, η καρδιά γρήγορη κάτω από την παλάμη μου — ένιωσα την ακριβή στιγμή που χτύπησε λίγο πιο δυνατά, και δεν άφησα τον εαυτό μου να σκεφτεί τι σήμαινε αυτό.

Η λογική μου είπε. Είναι διάσημος. Κάνει αυτά τα πράγματα — ανεβάζει φανς στη σκηνή, τις κάνει να νιώθουν ξεχωριστές, είναι μέρος του show, είναι όμορφο και γενναιόδωρο και δεν σημαίνει τίποτα προσωπικό. Είσαι απλά άλλο ένα κορίτσι από την πρώτη σειρά.

Πλήρες επανάληψη, όλο το πλήθος μαζί, και τραγουδούσα μαζί τους ενώ το μυαλό μου ακόμα γύριζε.

Since I was a little boy, I devised a windmill getaway They’d kick me in the mud and they told me, “That’s the price you pay” So tell me, are you gonna die with the lies that they force inside your head Or are you gonna live by the thorns in what you said?

Η ροκ ένταση εξερράγη — πήδαγε, γύριζε γρήγορα, η φωνή του έγινε ωμή και άγρια στις άκρες, το σώμα του τεντωμένο με μια ενέργεια που ήταν σχεδόν βίαιη στην απελευθέρωσή της. Το πλήθος ούρλιαζε και το κύμα του ήχου με χτύπησε στο στήθος, μέσα από το στήθος, σαν κάτι να ανακατευόταν μέσα μου.

Guitar Solo — Instrumental

Στο διάλειμμα έσκυψε προς το μέρος μου — μικρόφωνο χαμηλωμένο, λαχανιασμένος, μιλώντας ακριβώς αρκετά δυνατά για να ακουστεί πάνω από τον θόρυβο.

«Είσαι καλά, Julia; Μην αγχώνεσαι — τα πας τέλεια εδώ πάνω.»

«Ναι—» γέλασα, λίγο απεγνωσμένα. «Είναι τρελό.»

«Fucking right!.» Ξανά εκείνο το χαμόγελο, ζεστό και ηλεκτρικό. «Το πλήθος σε λατρεύει ήδη.» Σταμάτησε, γύρισε προς την αίθουσα. «Κάντε θόρυβο για την Julia!» — και ο χώρος τραντάχτηκε.

There’s a chance I won’t see you tomorrow—

Πλησίασε πιο κοντά.

Το χέρι του σηκώθηκε αργά — και για μια στιγμή νόμιζα ότι άπλωνε για το σταντ του μικροφώνου ή έκανε νόημα στο συγκρότημα. Αλλά τα δάχτυλά του άγγιξαν το μάγουλό μου. Απαλά. Ζεστά. Μόνο οι άκρες των δαχτύλων, σχεδόν ανεπαίσθητα, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι ήμουν αληθινή. Το πλήθος συνέχιζε να τραγουδάει γύρω μας, αλλά κάτι στον αέρα ανάμεσά μας ησύχασε, σαν μια πόρτα που έκλεισε απαλά σε όλο τον θόρυβο.

So I will spend today saying hello And all the hopes and dreams I may have borrowed Just know, my friend, I leave them all to you

Dom’s POV

«There’s a chance I won’t see you tomorrow» — αυτό το σημείο πάντα με σπάει. Είναι όλο το νόημα του τραγουδιού: το σήμερα είναι η μόνη εγγύηση, οπότε λες «hello» τώρα, όσο ακόμα μπορείς, όσο το άτομο ακόμα στέκεται μπροστά σου.

Κοίταξα την Julia και κάτι μετατοπίστηκε μέσα στο στήθος μου.

Δεν ήταν πια απλά μια φαν που ανέβασα στη σκηνή παρορμητικά. Ήθελα αυτό το «hello» να σημαίνει κάτι — να μπει μέσα της όπως μπήκε μέσα μου. Το άγγιγμα στο μάγουλό της δεν ήταν παράσταση. Ήταν: σε βλέπω. Ακριβώς τώρα. Αυτή η στιγμή είναι αληθινή.

Αύριο μπορεί να μην έχω άλλη.

Hello, hello, hello Hello, hello, hello

That was powerful to hear that synth at the end Look, hey The lion looking down at you and I We’re on the back of all the mankind All the war, the pain, and thus Yourselves, don’t forget yourselves Hey, hey, hey I’m missing out all the love I’m so oblivious to love But, oh He said it before Go, go, go, go That was really fucking good No synths at the end I miss you and I wish you’d hear this Oh—

Julia POV

Στo τελευταίο στοίχο, γύρισε προς το μέρος μου.

Με μία ομαλή, σκόπιμη κίνηση — το χέρι στη μέση μου, με τράβηξε πάνω του, γυρίζοντάς με απαλά μέχρι να βρεθώ απέναντί του και να μην έχω πού αλλού να κοιτάξω. Το χέρι μου ανέβηκε γύρω από τον λαιμό του χωρίς να το αποφασίσω. Το δικό του κατέβηκε χαμηλά στη μέση μου, τα δάχτυλα πιέζοντας ελαφρά το γυμνό δέρμα εκεί που το crop top είχε ανασηκωθεί. Τα πρόσωπά μας ήταν εκατοστά μακριά. Η ανάσα του ζεστή, ακανόνιστη, ακόμα λαχανιασμένη από την παράσταση.

Το πλήθος μούγκρισε. Τα φώτα έπεφταν σαν πολύχρωμη βροχή. Ο καπνός στροβιλιζόταν.

Κανείς μας δεν κουνήθηκε.

Ήταν μόνο show;

Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στα δικά μου — σκοτεινά, ακίνητα, τίποτα σαν την φρενήρη ενέργεια της τελευταίας ώρας. Και δεν μπορούσα να καταλάβω. Πραγματικά δεν μπορούσα να καταλάβω. Αυτό ήταν το χειρότερο. Κάθε κύτταρο του σώματός μου ούρλιαζε ότι αυτό είναι κάτι, ενώ κάθε λογική σκέψη που είχα το ψιθυρίζε ήσυχα: Είναι παράσταση. Είναι οικειότητα για το κοινό. Είναι καλός σε αυτό — γι’ αυτό τον αγαπάς. Γι’ αυτό χιλιάδες άνθρωποι τον αγαπούν. Δεν είσαι ξεχωριστή.

Αλλά η καρδιά του κάτω από την παλάμη μου είχε χτυπήσει πιο δυνατά.

Και δεν κοίταζε το πλήθος.

Σας ευχαριστώ πολύ που διαβάσατε το πρώτο κεφάλαιο!

Η Τζούλια μόλις ένιωσε τον χτύπο της καρδιάς του Dom κάτω από την παλάμη της… και τώρα αμφισβητεί τα πάντα.

Τι πιστεύετε; Ήταν καθαρή παράσταση για το πλήθος, ή μόλις άναψε κάτι αληθινό ανάμεσά τους;