Wenn die Liebe entflammt

Emery seufzte, während sie ein Geschirrregal aus der Spülmaschine abtrocknete. Es war Freitagabend in Benton Holler, North Carolina, und die Bar war brechend voll.

Emery Jade Rossi war eine 30-jährige Frau aus Manhattan, New York. Sie war dort eine erfolgreiche Opferanwältin gewesen. Doch als ihr einziges Familienmitglied, ihre Großmutter, krank wurde, ließ sie ihren Job, die Stadt und die vielen gebrochenen Herzen in New York hinter sich. Sie zog nach Benton, um für sie zu sorgen. Sie hatte sich in Benton ein neues Leben aufgebaut. Sie arbeitete als Opferanwältin für die Stadt Charlotte und kellnerte im Hooch and Holler, einer typischen Südstaaten-Kneipe. Sie war jetzt allein, und das war für sie völlig in Ordnung.

Emery war etwa 1,55 Meter groß und trug Plus-Size. Sie wusste das, und jeder, der sie sah, wusste es auch. Allein zu sein bedeutete, dass niemand an ihr herumnörgelte, wenn sie sich eine zweite Portion zum Abendessen nahm, selbst wenn sie noch Hunger hatte. Es bedeutete, dass niemand bei ihrer Intimität angewidert das Gesicht verzog. Es bedeutete, dass ihr Herz nicht erneut in tausend Stücke zerbrach, weil ein Mann sie für eine dünnere Frau verließ.

„Weißt du, du wärst eine echte Granate, wenn du 25 Kilo abnehmen würdest.“

Sie hatte das schon oft gehört, von vielen verschiedenen Leuten. Sie war einfach froh, dass sie sich das heute nur noch von einer Person anhören musste: von sich selbst.

Im Hooch and Holler herrschte Hochbetrieb, wie immer an einem Freitagabend. Eine Gruppe lokaler Polizisten saß an ihrem Stammtisch in der Ecke. Einer von ihnen, ein Stammgast, kam zur Bar, gerade als Emery ein Glas fertig poliert hatte.

„Hey Roy, willst du das Übliche?“ fragte sie.

Er nickte, nahm einen letzten Schluck von seinem Getränk und schob ihr das Glas hin. „Ja, Ma’am.“ Roy war ein Freund von Emery, immer höflich, aber mehr auch nicht. Sie füllte sein Glas vom Fass und schob es ihm zu, während sie es auf seinen Deckel schrieb. „Wie läuft die Arbeit?“ fragte sie höflich, während sie weiter alles abwischte.

„Ach, nicht schlecht, das Übliche.“ Er zuckte mit den Schultern, und sie nickte. Die Jukebox spielte ein Lied über Polizisten, was dazu führte, dass der ganze Tisch in betrunkenen, schiefen Gesang ausbrach. Emery lachte leise und schüttelte den Kopf, während Roy fast hüpfend zum Tisch zurückkehrte, um sich ihnen anzuschließen. Erst jetzt bemerkte Emery eine weitere Gruppe, die zur Tür hereinkam.

Emery kannte fast alle diese Männer. Es waren Feuerwehrleute. Jason führte die Gruppe wie immer an. Der Letzte jedoch war neu, und „Verdammt“, dachte Emery bei sich. „Er ist wunderschön. Hör auf damit. Hör auf. Du willst solche Gefühle nicht mehr haben. Du willst dich nie wieder so fühlen wie bei Jared, also lass es einfach.“ Sie ermahnte sich selbst.

Nicholas „Nico“ Stevens war der Letzte in der Reihe. Als neuer Lieutenant der Firehouse 17 war Nico aus Raleigh gekommen. Er war nach Benton Holler versetzt worden, hatte eine Beförderung erhalten, ein kleines Haus gekauft und gerade seine erste Arbeitswoche hinter sich. Er war deutlich größer als die 1,55 Meter kleine Emery. Er war 1,90 Meter groß, bestand aus 105 Kilo purer Muskelmasse und hatte leuchtend grüne Augen. Sein Haar war an den Seiten kurz geschnitten, während oben genug Länge blieb, um es zu einem unordentlichen, aber stylischen Schopf aus dunkelblonden Strähnen zu formen. Er lachte über etwas, das Miller gesagt hatte, als er hereinkam. Doch alles erstarrte, als seine smaragdgrünen Augen die zierliche, kurvige Schönheit mit den dunklen Haaren hinter der Bar fixierten.

Nico stockte der Atem, als die Barkeeperin aufblickte und Blickkontakt mit ihm aufnahm. Sie hatte diese hellen, stürmisch blau-grauen Augen. Die Tiefe darin war etwas, das er plötzlich erkunden wollte. Sie schaute viel schneller weg, als ihm lieb war, rief aber noch ein „Hey Jungs“ in die Runde, woraufhin die gesamte Crew den Gruß erwiderte.

Nico beobachtete, wie sie sofort an die Arbeit ging. Sie griff sich sieben Gläser, stellte eines beiseite, mixte ein paar Cocktails und zapfte Bier in die anderen. Als sie an die Bar traten, blieb nur ein leeres Glas übrig. Sie reihte die Gläser auf, und jeder seiner sechs Männer nahm sich eines und setzte sich davor. Der Platz direkt neben der blauäugigen Schönheit war leer, bis Nico sich daraufsetzte. Das leere Glas nun in ihren Händen, wandte sie ihre stahlblauen Augen wieder ihm zu. „Und für dich, Neuer?“

Er sah ihr zu, wie sie sich von ihm abwandte, während er seine Bestellung aufgab. „Warum schaut sie mich nicht an?“ dachte er bei sich, als er antwortete: „Einfach ein Heineken, bitte.“ Sie nickte, füllte sein Glas und schob es ihm zu. Sie ging an ihren Computer, um die Deckel für die Crew anzulegen. Schließlich kam sie beim letzten Eintrag an: das Heineken.

„Neuer, ich brauche einen Namen für deinen Deckel, es sei denn, du willst „Neuer“ bleiben.“ Sie drehte sich wieder zu ihm um, ihre Blicke trafen sich und er lächelte. Jetzt, da sie ihm voll zugewandt war, konnte Nico ihr Gesicht genau sehen. Ihr schokobraunes Haar, das ihr bis zur Mitte des Rückens reichte, war wellig. Ihre Haut war hell, aber nicht blass; man sah, dass sie viel Zeit im Freien verbrachte. Ihre Wangen hatten einen zarten, rosigen Schimmer und wirkten herrlich weich. Sie hatte die süßeste Stupsnase, die er je gesehen hatte, und ihre vollen, schmollenden Lippen waren nur mit Labello bestrichen. Und ihre Augen – diese stürmischen Meere voller Geheimnisse, die er unbedingt ergründen wollte – ließen in Nicos Kopf jeden vernünftigen Gedanken verstummen.

„Nico“, antwortete er hastig. Sie nickte und begann zu tippen. Aus dieser Nähe konnte er nun auch ihren Körper sehen. Sie war klein, winzig im Vergleich zu ihm. Sie hatte die verführerischsten Kurven, die er je gesehen hatte. Sie war obenrum gut bestückt, aber nicht übertrieben – es passte einfach perfekt zu ihr. Sie hatte ein süßes, weiches Bäuchlein, von dem er sicher war, dass es sich wunderbar anfühlte, dazu kräftige Oberschenkel und einen runden Arsch. Er schluckte trocken und stellte sich plötzlich vor, wie er sie sich über die Schulter warf und sie wie ein Höhlenmensch in sein Bett trug.

Nico stand schon immer auf Frauen, die etwas mehr auf den Rippen hatten, als es die Gesellschaft normalerweise als attraktiv ansah. Es war nichts falsch an ein paar Kilos mehr, solange sie gesund war… er mochte es, wenn sie üppig waren. Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Sie ist genau der Grund, warum ich so trainiere. Ich frage mich, ob sie schon mal einen Kerl hatte, der sie so durchnehmen kann, wie ich es tun würde…“, dachte er, bevor er hörte, wie er sagte:

„Also…?“ Sie sah ihn verwirrt an. „Ich habe dir meinen Namen gegeben… es wäre nur fair, deinen zu erfahren, oder?“ ergänzte er. Sie ließ ihre Augen fest auf seinen ruhen. Sie erlaubte sich nicht, seine attraktiven Gesichtszüge zu scannen. Er glaubte, sie etwas anspannen zu sehen, als wäre sie bereits auf der Hut. Der Gedanke machte ihn etwas verunsichert. Warum sollte sie auf der Hut sein, nur weil er nach ihrem Namen fragte?

„Emery“, antwortete sie so emotionslos wie möglich. Sie wollte gerade wieder weggehen, als sie ihren Namen wie einen Tanz aus seinem Mund hören konnte, als wäre er nur für ihn gemacht, um ihn auszusprechen. Warum, warum ließ ihr eigener Name von seinen Lippen sie nur so erschaudern? Sie schüttelte den Gedanken ab und drehte sich wieder zu ihm um. Er saß da und lächelte sie an. „Es freut mich sehr, dich kennenzulernen“, sagte er mit genug Energie, um freundlich zu wirken, aber mit einem so langsamen Ziehen in der Stimme, dass es verführerisch klang.

„Gleichfalls“, war alles, was sie erwiderte, bevor sie zum Auffüllen der Vorräte davonlief.

Als Emery außer Hörweite war, wandte sich Nico an Miller und hob eine Augenbraue. „Ist sie immer so?“ fragte er. Miller lächelte zurück und nickte. „Sie flirtet nicht“, war alles, was Miller antwortete. „Sie muss verheiratet oder vergeben sein…“, sinnierte Nico laut. Miller verschluckte sich bei diesem Gedanken fast an seinem Bier und schüttelte den Kopf. „Nein, Mann, nein… sie flirtet einfach nicht und datet auch nicht…“, er zuckte mit den Schultern. Nico war nun wahnsinnig neugierig. Eine Frau, die aussah, als käme sie direkt aus einem griechischen Gemälde, war nicht nur Single, sondern abgeneigt gegenüber Beziehungen? Plötzlich verspürte er einen kleinen Stich in der Brust und fragte sich, was sie dazu gebracht hatte, Männern den Rücken zu kehren. „Ich bin noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt“, sagte er zu Miller. Doch DeMarco antwortete: „Lieutenant, ich würde… ich würde sie an deiner Stelle in Ruhe lassen. Sie hat ein Temperament, das sich gewaschen hat, und… naja, da hinten sitzen noch sieben andere Frauen, die dir schöne Augen machen.“ Nico drehte sich um, und tatsächlich starrte ihn ein Tisch voller dünner, blonder Frauen an. Er wandte sich wieder an DeMarco und schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, sie sind alle reizend, aber keine von ihnen… ist so wunderschön wie“, bevor er den Satz beenden konnte, kam Emery mit einer Kiste Bier zurück in den Raum. Er lächelte. „…sie“, beendete er seinen Satz.