ZÄHMUNG DER DOMINA

Shasta starrte aus dem Fenster des Flugzeugs hinunter auf das Flickwerk der Erde weit unter ihr. Fliegen fühlte sich für sie immer merkwürdig an. Logisch ergab das alles keinen Sinn. Eine große Gruppe von Menschen quetschte sich in eine Metallröhre auf Rädern, um sich dann freiwillig mit hunderten Stundenkilometern durch den Himmel schleudern zu lassen. Lächerlich.

Vielleicht hätte sie am College lieber Physik statt Computer Engineering studieren sollen. Aber die Statistik sagte, dass man mit Computer Engineering derzeit am meisten verdiente – und Gott wusste, dass sie das Geld brauchte.

Das Handy in ihrer Hand spielte über das WLAN des Flugzeugs einen Film ab.

„Frag mich nach meinem Wiener!“, brüllte ein Mann in einem völlig verrückten Kostüm auf einem College-Campus in die Menge.

Shasta schnaubte leise. Sie liebte diese trashigen Filme. Rom-Coms waren gut. Trashig war besser. Aber echter Old-School-Horror? Das war das Beste. Wer konnte schon einem guten Freddy-Krueger-Film-Marathon widerstehen? Sie jedenfalls nicht.

Eine plötzliche Unterbrechung des Films lenkte ihre Aufmerksamkeit von den Wolken zurück auf den Bildschirm auf ihrem Schoß.

„Entschuldigen Sie die Unterbrechung, meine Damen und Herren. Der Servicewagen kommt gleich mit Erfrischungen zu Ihnen durch. Alles, was Sie heute wünschen, geht aufs Haus, gesponsert von einem Ihrer Mitreisenden aus der ersten Klasse. Bitte bedienen Sie sich. Für alle alkoholischen Getränke benötigen wir einen Altersnachweis. Nochmals vielen Dank, dass Sie heute mit uns fliegen.“

Ein leises Piepen erklang in ihren kabellosen Kopfhörern und der Film lief weiter.

Shasta stieß ihre Seelenverwandte neben sich mit dem Ellbogen an, um Sierras Aufmerksamkeit zu erregen. „Seit wann können die unsere Filme unterbrechen? Ein Getränkewagen ist mir doch scheißegal!“

Sierra nahm ihre Ohrhörer sehr theatralisch aus den Ohren. Sie sah auf ihr eigenes Handy und seufzte schwer. „Das machen die schon seit Ewigkeiten“, erklärte sie ihr. „Warum kümmert dich das überhaupt? Irgendein reicher Typ aus der ersten Klasse spendiert uns alles, was wir wollen. Ich nehme einen Cosmopolitan.“

Shasta verdrehte die Augen und wandte sich wieder den weißen, spitzen Bergen vor dem Fenster zu. Sierra tat immer so, als wüsste sie mehr als alle anderen. Tatsächlich war das erst Sierras zweites Mal in einem Flugzeug, aber sie behauptete, die Fluggesellschaften hätten schon immer die Macht gehabt, Sendungen zu unterbrechen.

Und der Cosmopolitan? Sierra glaubte, er ließe sie älter wirken – irgendwie vornehmer. Von wegen. Sie stammte aus einer bodenständigen, amerikanischen Mittelschichtfamilie mit zwei hart arbeitenden Eltern. Es gab absolut keine Möglichkeit, dass sie noch snobistischer sein konnte, als sie es ohnehin schon war. Die Nummer, die sie abzog, war eigentlich nur traurig. Aber wer war Shasta schon, ihr das zu sagen?

Seit ihrem ersten Highschool-Jahr lebte Shasta bei Sierra und ihrer Familie. Als ewiges Heimkind hatte sie Sierra in der Mittelstufe kennengelernt. Sie waren sich schnell nahegekommen – so nahe, dass Sierras Eltern ohne zu zögern einsprangen, als Shastas Pflegeeltern von ihrem Sozialarbeiter erfuhren, dass sie in einen anderen Bezirk verlegt werden sollte.

Bestürzt über die Nachricht boten sie ihr sofort an, sie bei sich aufzunehmen. Das war vor acht Jahren gewesen.

Shasta nannte Sierra ihre Schwester, und Sierras Eltern hatten darauf bestanden, dass sie sie Mama und Papa nannte. Sie hatten sich so lange um sie gekümmert – sie geliebt.

Wer war sie schon, das abzulehnen? Außerdem … Mama und Papa klang schön. Das war etwas, das sie nie gehabt hatte, bis sie in ihr Leben getreten waren.

Als sie ein Tippen auf ihrer Schulter spürte, sah Shasta zu Flora hinüber, Sierras bester Freundin vom College, die versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erlangen.

„Shasta, der Wagen ist da. Willst du etwas zu trinken oder einen Snack?“

Shasta warf einen Blick auf die geduldig wartende Flugbegleiterin und schüttelte höflich den Kopf. Die Nervosität in ihrem Magen war schon schlimm genug. Sie hatte Angst, dass das, was sie jetzt zu sich nehmen würde, nicht lange drinbleiben würde.

„Okay, wir sind jetzt auf der Hälfte der Strecke“, fing Sierra an, sichtlich zufrieden mit sich selbst, während sie die beiden informierte. „Wenn wir landen, müssen wir zu einem privaten Terminal, das uns zum nächsten Flugzeug bringt – und das bringt uns in den privaten Teil der Insel!“

„Ugh! Wie lange noch?“, jammerte Shasta.

„Ähm … noch etwa vier Stunden“, schätzte Sierra.

„Weck mich, wenn wir da sind“, murmelte Shasta, zog ihre Schlafmaske über die Augen und lehnte ihren Kopf gegen die kühle Flugzeugwand.

Sie hatte absolut nicht vor, wirklich einzuschlafen. Als später plötzlich die Stimme der Flugbegleiterin durch ihre Ohrhörer drang, schreckte Shasta leicht überrascht hoch.

„Meine Damen und Herren, bitte bereiten Sie Ihren Platz für die Landung vor. Stellen Sie Ihre Rückenlehnen und Klapptische in die aufrechte Position. Ein Flugbegleiter wird ein letztes Mal durch den Gang kommen, um eventuellen Müll einzusammeln. Wir hoffen, Sie haben Ihren Flug heute genossen. Im Namen der Piloten und der Crew heißen wir Sie auf den Malediven willkommen.“

Shasta zog hastig ihre Augenmaske ab und blickte wieder aus dem Fenster. Sie sah kristallklares, blaues Wasser und verstreute Inseln in der Ferne. Das Flugzeug sank definitiv. Als sie auf ihr Handy schaute, hatte sich die Uhrzeit automatisch auf den Nachmittag umgestellt – obwohl es eigentlich Abend sein sollte.

Ihr Gehirn fühlte sich völlig durcheinander an.

„Oh, ich bin so aufgeregt!“, kreischte Sierra. „Bist du nicht auch aufgeregt?“ Sie sah Shasta an – und brach in schallendes Gelächter aus. „Heilige Scheiße, Shasta! Du siehst aus, als wärst du gerade erst aus einem zwanzig-tägigen Koma erwacht!“

Flora warf einen kurzen Blick hinüber und stimmte sofort in das Gekicher ein.

„Okay, okay! Gebt mir eine Minute auf der Toilette, dann sehe ich besser aus.“

„Sie haben das Anschnallzeichen eingeschaltet. Ich fürchte, keine Toilettenpausen mehr.“ Sierra genoss es sichtlich.

Mit einem leisen Grummeln kramte Shasta in ihrem Rucksack und holte einen Spiegel und eine kleine Reisebürste hervor. Sie arbeitete schnell und versuchte ihr Bestes, ihre Haare zu glätten und einigermaßen menschlich auszusehen, bevor sie landeten und ausstiegen.

Sobald sie gelandet waren, hatten sie zwanzig Minuten Zeit, um ihr nächstes Terminal zu finden.

Sierra übernahm sofort das Kommando – wie üblich. In Gruppen war sie schon immer diejenige gewesen, die die Führung übernahm. Nachdem sie einen Mitarbeiter an einem der Check-in-Schalter gefragt hatte, schnappte sie sich Floras Hand und fing an, Anweisungen zu geben.

„Hier lang. Los geht’s.“

Shasta folgte den beiden, das Gesicht tief in ihr Handy vergraben. Kaum waren sie gelandet, war es losgegangen: Eine Benachrichtigung nach der anderen. Sie behielt Floras und Sierras Füße in ihrem peripheren Sichtfeld, während sie durch ihre Nachrichten scrollte, und versuchte, nicht den Anschluss zu verlieren.

„Uff!“

Sie hatte gedacht, sie käme gut hinterher – aber offensichtlich war das nicht der Fall. Abgelenkt von ihrem Handy war Shasta direkt in den festen Hintern eines sehr gut aussehenden Mannes gelaufen.

„Es tut mir so leid“, platzte es aus ihr heraus, dann erstarrte sie, als er sich umdrehte.

Seine Augen hatten ein beeindruckendes, fast unverschämtes Blau – klar und scharf genug, um sie völlig aus dem Konzept zu bringen.

Ein Mundwinkel zuckte leicht belustigt nach oben, und eine Braue hob sich, als ob ihm so etwas ständig passieren würde. „Kein Problem“, sagte er mit tiefer, sanfter Stimme.

Großartig. Fantastisch. Ihr Gehirn hatte offiziell einen Kurzschluss.

„Shasta! Los geht’s!“, rief Sierra von irgendwo viel zu weit vorne.

„Ich – ich muss los“, stammelte Shasta und wich bereits zurück. „Es tut mir wirklich leid!“, rief sie über die Schulter, während sie sich beeilte aufzuschließen. Ihre Wangen brannten immer noch – und diese blauen Augen klebten nervigerweise in ihrem Kopf fest.

Die kleine Zubringermaschine, die sie erwartet hatte, sah eher aus wie ein Privatjet. Weiche, cremefarbene Ledersitze säumten die Kabine – leider in Zweierreihen angeordnet. Das bedeutete, dass Shasta allein sitzen musste, während Flora und Sierra glücklich die Sitze nebeneinander besetzten.

Sie holte ihr Handy wieder hervor und versuchte ein zweites Mal, durch die Nachrichten zu scrollen, die immer noch eintrudelten.

„Darf ich mich neben Sie setzen?“

Shasta riss den Kopf hoch. Diese Stimme. Ihr Magen machte sofort einen verräterischen Salto. Es war der Fremde, in den sie beim Rennen durch das Terminal gelaufen war.

„Na – natürlich“, nickte sie hastig, winkte auf den leeren Platz neben sich und starrte dann sofort angestrengt aus dem Fenster.

Aus der Nähe sah der Mann aus, als wäre er von einem übermotivierten Bildhauer aus Marmor gemeißelt worden. Sein Kiefer war scharf genug, um ins Museum zu gehören, und der leichte Schatten eines Bartes machte ihn nur noch unverschämter. Dunkles, glattes Haar fiel leicht in seine Stirn – der perfekte Kontrast zu diesen beeindruckenden blauen Augen, an die sie sich leider nur allzu gut erinnerte.

Shasta schluckte. Wenn er bemerkte, wie ihr Körper auf ihn reagierte, ließ er es sich nicht anmerken – aber irgendetwas sagte ihr, dass ein Mann, der so aussah, wahrscheinlich genau wusste, welche Wirkung er auf Frauen hatte.

„Wir werden in wenigen Minuten abheben, gnädige Frau.“

Die wunderschöne blonde Flugbegleiterin riss Shasta aus ihrem Gedankenkarussell.

„Sie müssen Ihren Sicherheitsgurt schließen.“

Shasta rückte auf ihrem Sitz zurecht und griff nach den Enden des Gurtes. Sofort machte sich Frustration breit. Die Metallverschlüsse in ihren Händen sahen ganz anders aus als die vom kommerziellen Flug zuvor.

Sie starrte sie an. Und starrte. Und sehr schnell … gefror sie. Ihr Gehirn hatte anscheinend beschlossen, genau jetzt den Dienst zu quittieren.

„Benötigen Sie Hilfe?“, fragte die Stimme.

Ohne aufzusehen, nickte Shasta.

„Darf ich?“

Er fragte nach dem Gurt. Sie musste unbedingt seinen Namen erfahren. Sie konnte ihn nicht länger wie eine Verrückte in ihrem Kopf die Stimme nennen.

Sie tat wie geheißen, ließ die Riemen los und überließ ihm das Feld. Seine Finger bewegten sich mit lässiger Sicherheit und ließen die fremden Teile mit einer flüssigen Bewegung ineinanderklicken. Mit einem festen, aber vorsichtigen Ruck legte er den Gurt tief über ihren Schoß.

Sag etwas!, schrie ihr Verstand.

„D-danke“, brachte sie heraus, die Worte kaum mehr als ein Flüstern.

„Gern geschehen“, antwortete er geschmeidig. „Reist du auch wegen des Events zum Resort?“

Ah. Dieses Event. Nicht gerade ihr Traumurlaub.

Sierra und Flora hatten sie praktisch zu dieser Reise überredet. Sie hatten sie wiederholt daran erinnert, dass sie sich ständig darüber beschwerte, kein Leben zu haben. Außerhalb von Schule und Arbeit bestand ihre Definition von „Spaß“ normalerweise aus Schlafen und vielleicht Essen zum Mitnehmen.

Trotzdem … das hier war nicht ganz das, was sie sich vorgestellt hatte. Shasta hob den Blick und traf diese ungerechten blauen Augen, woraufhin sie ein kleines, schiefes Lächeln zeigte. „Gegen meinen Willen, aber ja.“

„Gegen deinen Willen?“ Seine Brauen zogen sich sofort zusammen, und Sorge huschte über sein Gesicht. „Das sollte niemand gegen seinen Willen tun müssen.“

Oh, großartig. Jetzt klang sie wie entführt.

Sie begriff, wie schlecht das rübergekommen sein musste, und zwang sich zu einem leichten, unbeholfenen Kichern. Dem tiefer werdenden Faltenwurf auf seiner Stirn nach zu urteilen … überzeugte es ihn nicht.

„Ich meinte, meine Schwester und ihre beste Freundin haben mich dazu überredet“, stellte sie schnell klar. „Sie haben beschlossen, dass ich eine Pause brauche.“

Sein Ausdruck entspannte sich nicht vollständig.

„Bitte sag mir, dass du weißt, wo du bist und worauf du dich einlässt“, sagte er mit tiefer, aber fester Stimme. „Ich werde nicht zulassen, dass dieses Flugzeug startet, bis du es weißt.“

… Okay, geht es noch dramatischer?

War er der Besitzer des Jets? Shasta bezweifelte es ernsthaft. Wahrscheinlicher war, dass er nur ein weiterer überfürsorglicher Fremder mit einem Heldenkomplex war.

Ugh. Solche waren ihr am liebsten. Nicht.

Sie setzte ein höfliches Lächeln auf und gab ihm ein beruhigendes Nicken.

„Ja. Wir besuchen ein einwöchiges Retreat für Submissives und Dominants, die zueinanderfinden wollen. Es findet in einem privaten Resort statt, das einem reichen Typen gehört, der es anscheinend geil findet, es jedes Jahr auszurichten.“ Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Keine Sorge. Ich weiß, worauf ich mich einlasse.“

Bevor er ihr antworten konnte, heulten die Triebwerke auf und das Flugzeug begann sich zu bewegen. Das Geräusch in der Kabine wurde ohrenbetäubend. Shasta kramte schnell ihre Noise-Canceling-Ohrhörer hervor und steckte sie sich in die Ohren.

Dieser Flug fühlte sich ganz anders an als der mit dem Verkehrsflugzeug vorhin.

Jeder Ruckler. Jede Erschütterung. Jedes leichte Absacken in der Luft ging durch das kleine Flugzeug direkt in ihre Knochen. Shasta tat ihr absolut Bestes, um einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren. Vielleicht würde die Stimme nichts bemerken, wenn sie aus dem Fenster starrte und für sich blieb.

Ja … dieser Plan hielt ganze dreißig Sekunden.

Ohne Vorwarnung schien das kleine Flugzeug einfach in die Tiefe zu sacken.

Ihr Magen rutschte ihr in die Hose.

Der Schweißtropfen, der bereits an ihrer Oberlippe klebte, vermischte sich mit den Tränen, die entkamen, bevor sie sie aufhalten konnte. Ihre Finger verkrampften sich instinktiv – nur um festzustellen, dass sie sich aus Versehen am Arm der Stimme festgeklammert hatte.

Eine warme Hand legte sich sanft über ihre.

„Es wird alles gut“, sagte er mit ruhiger, fester Stimme. „Diese kleineren Maschinen fliegen nicht immer ganz ruhig, besonders in der Nähe der Inseln.“

Als er bemerkte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, änderte sich seine Haltung sofort. Einen Moment später hielt er ihr etwas hin.

„Hier, bitte.“

Sie blinzelte.

Ein Taschentuch.

Ehrlich gesagt hätte sie sich fragen können, wo auf der Welt ein Mann heutzutage noch so etwas bei sich trug … aber im Moment war sie einfach viel zu dankbar, um sich darum zu scheren.

„Bist du nicht ans Fliegen gewöhnt?“, fragte die Stimme.

„Nein. Nicht wirklich“, gab sie mit einem kleinen, befangenen Lachen zu.

Ohne Vorwarnung begann das winzige zylindrische Rohr, in dem sie eingesperrt waren, zu beben. Instinktiv schnellte ihre Hand zurück zu seinem Arm, ihre Finger klammerten sich wie in einen Rettungsanker. Shasta kniff die Augen zu und bereitete sich innerlich auf das dramatische Ende ihres sehr kurzen Tropenurlaubs vor.

Sie glaubte, ein leises Kichern von der Stimme zu hören – aber sie würde unter keinen Umständen die Augen öffnen, um es zu bestätigen.

Eine Sekunde später legte sich diese warme Hand wieder sanft über ihre. Dann, was ihr jedes bisschen Fassung raubte, legte sich ein kräftiger, muskulöser Arm vorsichtig um ihre Schultern und zog sie näher an seine Brust.

„Shhh … es wird alles gut werden“, murmelte er, seine Stimme tief und ruhig über ihrem Kopf. „Wenn du möchtest, kann ich dir erklären, was mit dem Flugzeug passiert und was genau du da gerade spürst.“

Mit dem Gesicht fest in seine lächerlich harte – und nervigerweise verdammt gut riechende – Brust gedrückt, murmelte Shasta ihre Antwort.

„Ich weiß, was passiert“, beharrte sie schwach. „Der Tod. Das ist es, was wir fühlen und erleben.“

Das sanfte Grollen an ihrem Ohr war unverkennbar.

Er lachte definitiv über sie. Fantastisch.

„Nein, Kleine“, sagte er geduldig. „Wir erleben hier tatsächlich Luftlöcher – technisch gesehen Turbulenzen. Das passiert, wenn es einen plötzlichen Abwind, einen starken Aufwind oder eine schnelle Änderung von Gegen- oder Rückenwind gibt. Es passiert nicht ständig, aber wenn man in der Nähe von Bergen oder über dem Ozean fliegt, ist es ziemlich normal.“

Shasta öffnete schließlich ein Auge gerade so weit, um zu ihm hochzuschielen.

„Also … können wir von Turbulenzen nicht sterben?“, fragte sie vorsichtig, da sie die Bestätigung eindeutig schwarz auf weiß brauchte.

„Nun … nicht wirklich. Obwohl es einige Flugzeuge gibt, bei denen man sagt, dass sie durch starke Turbulenzen zum Absturz gebracht wurden.“

In der Sekunde, als sich ihr Griff an seinem Hemd verstärkte, begriff er – zu spät –, dass dieses Detail wohl besser in seinem Kopf geblieben wäre.

„Aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass das passiert“, fügte er schnell hinzu.

„Ich will nicht sterben“, wimmerte sie in sein Hemd. „Zumindest nicht so.“

Dieses tiefe, unverkennbare Grollen der Belustigung vibrierte wieder in seiner Brust. Er genoss ihren sehr unwürdigen Moment sichtlich.

„Ich würde zu gerne wissen, was du denn als akzeptabel empfindest, wenn es ums Sterben geht“, murmelte er.

Bevor sie überhaupt eine Antwort versuchen konnte, ertönte die Stimme der Stewardess über den Lautsprecher.

„Wir befinden uns im Landeanflug, Leute. Entschuldigen Sie die kleinen Ruckler unterwegs. Bitte genießen Sie Ihren Aufenthalt auf der Insel. Wenn Sie am Retreat teilnehmen, stehen Busse direkt vor dem Ausgang des Terminals für Sie bereit.“

Kleine Ruckler?

Hatte diese Frau sich selbst gehört? Sie waren Minuten davon entfernt, ihre eigene Beerdigung zu besuchen. Dieser Urlaub hatte bereits mit einem Trauma begonnen.

„Also … du bist eine der frühen Gäste, dann?“, fragte die Stimme.

Shasta setzte sich vorsichtig wieder auf und versuchte, das bisschen Würde zurückzugewinnen, das ihr geblieben war. Dann bemerkte sie es. Als sie auf sein nasses und zerknittertes Hemd sah und wusste, dass sie es war, die es verursacht hatte, erröteten ihre Wangen.

„Ja … meine Schwester wollte ein paar Tage früher kommen, damit wir uns die anderen Frühanreisenden anschauen konnten.“ Sie deutete unbeholfen auf seine Brust. „Sorry wegen … dem da.“

Er folgte ihrer Geste, warf einen Blick auf den feuchten Stoff und sah dann wieder zu ihr hoch. „Keine Sorge. Ich habe noch ein anderes.“

Ugh! Schon wieder dieses Lächeln! Es sollte illegal sein, als Mensch bei Nahtoderfahrungen so unfair attraktiv und dabei so ruhig zu wirken.

„Alles klar, mach dich bereit“, sagte er geschmeidig. „Wir setzen gleich zur Landung an, und in diesen kleinen Maschinen spürt man das wirklich.“

Ich werde nicht nach seinem Arm greifen.

Ich werde nicht nach seinem Arm greifen.

— Oh, er hatte nicht gescherzt!

Der plötzliche Ruck und das aggressive Bremsen hätten ihr beinahe die Seele aus dem Leib geschüttelt. Als das Flugzeug endlich zum Stillstand kam, blickte Shasta voller Entsetzen nach unten und stellte fest, dass sich ihr weißknöcheliger Griff fest um seinen Arm geklammert hatte.

Mein eigener Körper verrät mich!

„Wir sind da!“, quietschte Sierra, die bereits halb aus ihrem Sitz draußen war.

Dann bemerkte sie es. Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe und ein sehr wissendes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Shasta ließ seinen Arm fallen, als hätte er sie persönlich beleidigt, und warf ihrer Schwester einen scharfen, warnenden Blick zu.

Der winzige Flughafen entpuppte sich als kaum mehr als eine Startbahn mitten im Nirgendwo. Als sie aus dem Flugzeug stieg, schirmte Shasta die Augen mit der Hand ab und blickte über das Rollfeld.

Da entdeckte sie ihn wieder. Der blauäugige Fremde schritt bereits auf einen eleganten Wagen zu, der ein Stück entfernt wartete. Ein anderer Mann – weniger verheerend, aber immer noch nervig attraktiv – öffnete ihm die hintere Tür, bevor er sich selbst hinters Steuer setzte.

„Was machen wir da?“, fragte Flora, die neben Shasta trat.

„Wir schauen diesem Mann zu, wie er ins Auto steigt“, sagte Shasta und kniff immer noch die Augen über das Rollfeld zusammen. „Was denkst du, wer er ist?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Sierra trocken. „Du warst diejenige, die den ganzen Flug neben ihm saß. Hast du nicht daran gedacht, nach seinem Namen zu fragen?“

Shasta schnaubte. „Leider kamen Namen nie zur Sprache. Ich war zu sehr damit beschäftigt, nicht zu sterben.“

Das brachte ihr ein scharfes Tsk von Sierra ein – komplett mit dramatischem Augenrollen –, während sie Shastas Arm packte und sie in Richtung des kleinen, hausähnlichen Gebäudes zerrte, das sie großzügig als Terminal bezeichneten.

„Hör auf, so dramatisch zu sein“, schimpfte Sierra. „Ehrlich, Shasta. Sterben steht diese Woche nicht auf dem Aktivitätenplan.“