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Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung des Verlags in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, sei es elektronisch oder mechanisch, einschließlich Fotokopieren und Aufzeichnen, vervielfältigt, übertragen, heruntergeladen, verbreitet, zurückentwickelt, in einem Informationsspeicher- und Abrufsystem gespeichert oder eingeführt werden. Meine Bücher haben alle registrierte Nummern; rechtliche Schritte werden eingeleitet, falls jemand mein Werk stehlen sollte.
Virelle
„V, gehst du jetzt schon?“ Emma klingt am Telefon leicht genervt. Das vertraute Rauschen der Verbindung knistert zwischen uns.
„Ja, ich fahre gerade los. Wie läuft es mit deinem Vater?“, frage ich neugierig. Ehrlich gesagt kann ich noch gar nicht richtig fassen, dass sie ihn nach all den Jahren gefunden hat.
„Er ist unglaublich“, sagt sie, und ich kann das echte, sanfte Lächeln in ihrer Stimme hören. „Ich wünschte, ich hätte ihn früher gekannt. Er leitet diese Sicherheitsfirma – obwohl ich schwöre, da steckt noch mehr dahinter. Er ist … mächtig, wie ein ‚Mafia-CEO mit eigener Espressomaschine‘-mächtig. Außerdem ist er jünger als meine Mutter. Macht sie das zu einem Cougar oder einem Raubtier?“ Sie kichert.
Ich schnaube und umklammere das Lenkrad fester, während ich die Ausfahrt nehme. „Ich meine, ja … kommt drauf an, wer fragt. Wie dem auch sei, ich bin gegen acht da. Ich muss mich auf die Straße konzentrieren, hab dich lieb.“
„Hab dich auch lieb, fahr vorsichtig!“
Ich lege auf und schüttle den Kopf. Emma und ich sind auf der anderen Straßenseite voneinander aufgewachsen. Ihre Mutter hat ihr Bestes gegeben, aber bei ihr gingen die Männer ein und aus wie bei einem Drive-in. Emmas Vater? Ein absolutes Mysterium, bis ihre Mutter starb und sie ihn endlich gefunden hat. Sie haben monatelang telefoniert, bevor sie ihre Sachen gepackt hat und nach New York gezogen ist. Jetzt bin ich auf dem Weg zu ihr – für einen Neuanfang und ein wenig dringend benötigte Distanz zu meinem Ex. „Toxisch“ ist bei diesem Desaster noch untertrieben.
Ich verpasse fast die Abbiegung und schwenke in letzter Sekunde rüber. Dabei schneide ich einen wütenden Typen in einem Prius, der hupt, als wollte er den Teufel beschwören. Ich zeige ihm ohne jedes schlechte Gewissen den Mittelfinger und tippe den Code für das Tor ein, den Emma mir gegeben hat.
Als sich die schmiedeeisernen Tore öffnen, trifft mich der Anblick mitten in die Brust. Dieser Ort ist … massiv. Die Einfahrt schlängelt sich wie in einem Filmset dahin, gesäumt von hoch aufragenden Hecken, die sich anzufühlen scheinen, als würden sie sich schließen. Die Gartenanlage ist so aggressiv perfekt, dass ich mich dafür entschuldigen möchte, überhaupt zu existieren.
Ich: Ich bin da!
Emma: Komme sofort. Stolper nicht – mein Vater hat jede Menge Security. Es ist anfangs ein bisschen gewöhnungsbedürftig!
Ich steige aus meinem Cadillac SUV, und die Stille des Anwesens verschlingt sofort das Geräusch meines Motors. Ich schließe die Tür, und plötzlich stürmt Emma auf mich zu und schließt mich fest in die Arme. Wir waren noch nie so lange getrennt, und ich habe sie wahnsinnig vermisst.
Ein großer, breitschultriger Mann mit sonnengeküsstem blondem Haar – sein Anzug perfekt gebügelt – kommt auf mich zu und beginnt ohne ein Wort meine Taschen aus dem Kofferraum zu holen. Er bewegt sich mit einer lautlosen, beängstigenden Effizienz.
„Lui bringt dein Zeug auf dein Zimmer“, sagt Emma und greift nach meiner Hand, um mich mitzuziehen. „Dad ist in einem Meeting, aber du triffst ihn bald. Und nur zur Info – meine Onkel sind ziemlich intensiv. Na ja, außer Matteo. Er ist der Lustige. Vielleicht könnt ihr beide ja mal was miteinander anfangen?“
„Auf gar keinen Fall“, lache ich, obwohl mein Herz bei der schieren Größe des Hauses schon wie wild klopft. „Ich benutze deine Familie nicht als Rebound-Therapie.“
„Wie du meinst. Er hat eine tolle Knochenstruktur“, neckt sie mich mit einem Augenzwinkern.
Im Inneren des Hauses ist die Luft schwer, parfümiert mit dem reichen Duft von frischem Espresso, teurem Leder und etwas Metallischem – wie Waffenöl. Wir betreten ein Wohnzimmer, in dem eine königliche Hochzeit stattfinden könnte. Die Decken sind unmöglich hoch, und ich höre Gelächter und tiefe Stimmen, die schnell und melodisch Italienisch sprechen.
Vier Männer drehen sich gleichzeitig zu uns um. Es ist, als würde man in einen High-End-Parfüm-Werbespot stolpern, in dem gefährlich attraktive Männer mit potenziell kriminellen Bankkonten die Hauptrolle spielen. Einer von ihnen, mit dunklem Haar und noch dunkleren Augen – definitiv mit Emma verwandt – fixiert mich. Mir stockt der Atem, und die Luft im Raum fühlt sich plötzlich zu dünn zum Atmen an.
Emma strahlt, völlig unbeeindruckt von der Veränderung meines Pulsschlags. „V, das sind meine Onkel: Federico, Giuseppe, Matteo … und mein Vater, Dario.“
„Emma, atme“, flüstere ich und versuche, ihre Energie zu erwidern, obwohl meine Haut unter ihrem gemeinsamen Blick prickelt. „Du gibst mir das Gefühl, als wäre ich bei einer Ausgabe von The Bachelorette.“
Dario tritt vor. Er ist ruhig, beherrscht und absolut magnetisch, auf eine Weise, die den Rest des Raumes in statisches Rauschen verblassen lässt. „Ich habe viel von dir gehört, Gattina“, sagt er. Sein Lächeln ist klein, höflich und absolut gefährlich.
Ich schlucke schwer und spüre das Gewicht seiner Augen auf meiner Haut wie eine körperliche Berührung. „N-nett, dich kennenzulernen. Ich bin froh, dass Emma dich gefunden hat.“
Bevor Dario antworten kann, springt Matteo mit einem Grinsen ein, das breit genug ist, um als rotes Warnsignal durchzugehen. „Dio mio, Emma! Ein bisschen Vorwarnung wäre gut gewesen, wenn deine Freundin so hinreißend ist, dass sie internationale Zwischenfälle verursachen könnte!“
Dario lässt mich nicht aus den Augen, als er Matteo einen Klaps auf den Hinterkopf gibt. „Denk nicht mal daran.“
Matteo hält sich die Brust und zuckt zusammen. „Was? Ich war nur freundlich! Sieh sie dir an. Sie ist wie … gefährlicher Sonnenschein.“
Ich lache trotz alledem, obwohl sich das Geräusch in der plötzlichen Intensität des Raumes hohl anfühlt. „Ich bin nicht interessiert.“
„Aua.“ Matteo zuckt theatralisch zusammen, als hätte ich ihn mit einem echten Pfeil getroffen. „Direkt ins Herz. Ich mag sie jetzt schon.“
Giuseppe schubst ihn. „Ignorier ihn. Er hat zu oft einen Schlag auf den Kopf bekommen.“
Federico nickt kurz, sein Gesicht bleibt undurchschaubar. „Willkommen.“
Darios Augen verweilen einen Herzschlag zu lang auf mir. Die Stille zwischen uns spannt sich wie ein Drahtseil, bevor er sich seinen Brüdern zuwendet. „Wir sehen uns alle im Casino.“
„Langweilig“, murmelt Matteo.
„Du provozierst es heraus“, sagt Giuseppe leise.
Matteo beugt sich zu mir, seine Stimme ein verschwörerisches Flüstern. „Rette mich vor meinen spießigen Brüdern. Ein Abendessen. Ohne Druck.“
Ich schenke ihm ein spielerisches Lächeln, während meine Nerven unter meiner Haut tanzen. „Mal sehen. Halt nicht die Luft an.“
„Tue ich schon“, neckt er und folgt den anderen nach draußen.
Sobald die Männer weg sind, wirkt der Raum plötzlich erstickend leise. Es sind nur noch Emma, ich und Dario, der ohne seine lauten Brüder, die die Luft auflockern, zehnmal intensiver wirkt.
„Das Mittagessen steht im Garten bereit“, sagt er. Seine Stimme ist ein tiefes, sanftes Vibrieren, das sich direkt in meinem Inneren festzusetzen scheint. „Ich habe den ganzen Nachmittag Meetings, aber fühl dich wie zu Hause, Virelle.“
Die Art, wie er meinen Namen sagt … ja, ich halluziniere definitiv. Es klingt wie ein Versprechen und eine Drohung zugleich.
„Danke, Mr. Cattaneo“, antworte ich und setze mein Lächeln fest.
„Dario. Oder einfach Sir“, fügt er hinzu. Er wirft einen letzten Blick zurück – schwer, absichtsvoll und ganz und gar nicht väterlich –, bevor er den Flur entlang verschwindet.
Emma verschluckt sich fast vor Lachen. „Okay … was war das denn?“
Ich blinzle, mein Herz hämmert gegen meine Rippen. „Ich glaube, das war ein ‚Flirt-Versuch‘ von deinem heißen Vater.“
„Ist mir auch aufgefallen“, grinst sie. „Lass uns was essen gehen, bevor du vor sexueller Spannung in Ohnmacht fällst.“
