Das geheime Weihnachtskind des CEO

Noelle

Heute Abend muss alles stimmen.

Das geht mir immer wieder durch den Kopf, während ich im Ballsaal des Donovan Hotel stehe. Ich versuche, nicht an meiner Shapewear zu zupfen, als wollte ich sie mir gleich mit bloßen Händen vom Leib reißen.

Der Raum ist riesig. Kristallleuchter überall. Goldene Girlanden winden sich um alles, was nicht niet- und nagelfest ist. Ein Weihnachtsbaum, so hoch, dass er fast in den Deckenstrahlern verschwindet. Alles glänzt.

Und jeder hier sieht so aus, als würde er genau hierhergehören.

Frauen gleiten an mir vorbei in Kleidern, die wahrscheinlich mehr kosten als mein Auto. Männer lachen viel zu locker in maßgeschneiderten Anzügen, während Kellner mit Champagnertabletts durch die Menge schlängeln.

Und dann bin da ich, in einem Secondhand-Kleid in Marineblau und mit Schuhen, die jetzt schon wehtun.

Ich streiche mir wieder über den Stoff.

Jason bemerkt es, ohne mich wirklich anzusehen. „Noelle, hör auf zu zappeln. Du bekommst Falten in den Stoff.“

„Ich bin nervös“, gebe ich zu. „Du sagtest, dein Chef könnte heute Abend hier sein.“

Jason steckt sein Handy mit einem Seufzer ein, als würde ich ihn bei etwas Wichtigem stören. „Du wirst das schon machen.“

Er beugt sich vor und küsst meine Wange. Kurz. Automatisch. Die Art von Kuss, den man jemandem gibt, wenn man nur eine Pflicht erfüllt.

„Du siehst toll aus“, sagt er. „Denk einfach daran, was wir besprochen haben.“

Mein Magen zieht sich ein wenig zusammen. „Welchen Teil?“

„Lächeln. Nicht zu viel von dir preisgeben. Den Champagner in der rechten Hand halten.“ Sein Blick huscht flüchtig über mich, bevor er zurück in den Raum schweift. „Lass die Leute einfach sehen, dass du ausgeglichen bist.“

Ausgeglichen.

Nicht schön.

Nicht klug.

Nicht seine.

Ausgeglichen.

Ein kleiner, stechender Schmerz zieht durch meine Brust, aber ich unterdrücke ihn. Denn dieser Abend ist ihm wichtig, und in letzter Zeit scheint das wichtiger zu sein als mein Wohlbefinden.

„Du wolltest doch, dass sie mich kennenlernen“, sage ich und versuche, es locker klingen zu lassen. „Deine verantwortungsbewusste Freundin.“

„Eben.“ Er grinst endlich und ist wieder entspannt, jetzt wo wir von seiner Karriere sprechen. „Wenn der Account Lead vom Donovan mich mag, könnte ich zum Client Manager aufsteigen.“

„Doppelte Provision“, sage ich automatisch.

„Siehst du? Du verstehst es.“

Ich verstehe es.

Mehr Geld bedeutet, dass Mamas Rezepte nicht mehr jeden Monat zum Krisenfall werden. Mehr Geld bedeutet, dass Jason vielleicht endlich aufhört, „bald“ zu sagen, wenn ich mir online Verlobungsringe ansehe. Mehr Geld bedeutet, dass wir nicht mehr so leben müssen, als könnte ein schlechter Monat alles zum Einsturz bringen.

Meine Finger streifen über die leere Stelle an meiner linken Hand, bevor ich mich beherrschen kann.

Jason bemerkt es.

„Geduld“, sagt er mit einem Grinsen. „Große Dinge stehen bevor.“

Das hat er letztes Weihnachten auch gesagt.

Ich zwinge mich trotzdem zu einem Lächeln. „Stimmt.“

Ein Kellner kommt mit Champagner vorbei. Jason nimmt zwei Gläser und gibt mir eines, ohne wirklich bei der Sache zu sein, während er über meine Schulter hinweg den Raum scannt.

„Da“, murmelt er.

Eine Gruppe von Männern steht in der Nähe der Bar und lacht um jemanden mit breiten Schultern in einem anthrazitfarbenen Anzug herum. Jason strafft sich sofort, seine Energie verändert sich, als hätte man ihn unter Strom gesetzt.

„Ich geh mal die Lage abchecken“, sagt er.

Ich blinzle. „Sollte ich nicht mitkommen?“

„Du würdest dich nur langweilen.“ Er drückt abgelenkt meinen Ellbogen. „Misch dich ein bisschen unter die Leute. Ich hole dich gleich ab.“

Dann ist er weg, bevor ich antworten kann.

Ich stehe da und halte Champagner, den ich gar nicht will, während sich die Leute in teuren, kleinen Kreisen um mich herum bewegen.

Anfangs versuche ich es.

Ich lächle höflich, wenn Fremde zu mir rübersehen. Ich knabbere an einem winzigen Cracker, der extrem dekadent schmeckt. Ich schicke meiner Mutter ein Foto vom Baum, weil das einfacher ist, als zuzugeben, dass ich am liebsten schon wieder gehen würde.

Er ist wunderschön. Vielleicht wird das ja endlich unser Jahr.

Ich bereue es sofort, das Bild geschickt zu haben.

Die Zeit vergeht schleppend.

Die Jazzband spielt etwas Sanfteres. Paare strömen auf die Tanzfläche. Kellner füllen leere Gläser auf, noch bevor jemand darum bittet.

Jason kommt nicht zurück.

Jedes Mal, wenn ich ihn am anderen Ende des Raums entdecke, lacht er mit jemand anderem. Eine Gruppe Männer an der Bar. Eine Frau im roten Kleid. Jemand vom Hotelpersonal.

Nie mit mir.

Dieses unangenehme, enge Gefühl in meinem Magen wird schlimmer, je länger ich dort stehe und so tue, als würde ich nichts merken.

Schließlich flüchte ich auf die Toilette, nur um einmal durchatmen zu können.

Ich richte meinen Lippenstift. Bessere meinen Eyeliner aus. Starre mich selbst im weichen, goldenen Licht an.

„Du bist okay“, flüstere ich meinem Spiegelbild zu.

Das Spiegelbild sieht nicht überzeugt aus.

Als ich wieder herauskomme, ist Jason schon wieder verschwunden.

Ich bleibe lange genug bei der Bar stehen, bis der Barkeeper anfängt, mitleidig zu schauen, was sich irgendwie noch schlimmer anfühlt.

„Hey“, sage ich schließlich. „Hast du einen Typen in einem dunkelblauen Anzug gesehen? Ungefähr eins achtzig? Denkt, er wäre verdammt charmant?“

Der Barkeeper schnaubt leise und deutet auf einen Seitenflur. „Ich habe ihn dort langgehen sehen, zusammen mit ein paar Leuten vom Donovan-Team.“

„Danke.“

Meine Absätze klackern auf dem Marmor, während ich dem Flur folge.

Je weiter ich laufe, desto leiser wird es. Die Musik aus dem Ballsaal verstummt hinter mir, bis ich nur noch das leise Summen des Hotels höre. Geschlossene Bürotüren säumen beide Seiten des Flurs unter warmen Wandleuchten.

Ich rede mir ein, dass ich nur paranoid bin.

Jason spricht wahrscheinlich irgendwo über Geschäfte.

Dann höre ich Lachen.

Die Stimme einer Frau.

Und das unverkennbare Geräusch von Küssen.

Meine Schritte bleiben stehen, bevor mein Gehirn überhaupt begreift, was passiert.

„Jason“, kichert eine Frau. „Jemand könnte uns sehen.“

Sein Lachen folgt unmittelbar darauf.

Entspannt.

Vertraut.

„Alle sind betrunken“, sagt er. „Und meine Freundin arbeitet mittlerweile wahrscheinlich an ihrem dritten Champagner.“

Mir wird eiskalt.

„Sie ist nicht wirklich eine Bedrohung.“

Eine Sekunde lang bleibe ich einfach stehen und starre auf die halb geschlossene Bürotür, während mein Gehirn mir zuschreit, dass ich gehen soll.

Stattdessen stoße ich die Tür auf.

Jason reißt sich so schnell von der Blondine im roten Kleid los, dass ihr Lippenstift über seinen Mund verschmiert.

„Noelle“, fängt er an.

Danach wird es in meinem Kopf merkwürdig still.

Nicht die Stille vor einem Schrei.

Etwas Schlimmeres.

Die Blondine stößt ein panisches Geräusch aus und huscht an mir vorbei, während sie ihr Kleid zurechtrückt. Jason fährt sich durch die Haare.

„Wie lange schon?“, frage ich.

Er atmet sofort aus, als würde ich ihn jetzt schon anstrengen. „Noelle, fang jetzt nicht an.“

„Wie lange?“

„Ein paar Monate.“ Er zuckt zusammen. „Es ist nichts Ernstes.“

Ich lache einmal kurz, weil ich ihn sonst vielleicht mit etwas bewerfen würde.

„Oh, nur ein paar Monate. Das ist ja beruhigend.“

Er macht einen vorsichtigen Schritt auf mich zu. „Du weißt, wie gestresst ich in letzter Zeit war.“

Da ist es.

Die Erklärung.

Die Rechtfertigung.

Der Teil, in dem das irgendwie zu einem Stück weit meine Schuld wird.

„Du wirst manchmal so intensiv“, sagt er. „Die Sache mit der Zukunft. Der Druck. Das ständige Sorgenmachen.“

Mein Hals brennt.

„Tut mir leid“, sage ich leise. „War ich etwa zu besorgt, während ich dabei geholfen habe, deine Rechnungen zu bezahlen?“

„So habe ich das nicht gemeint.“

„Nein?“, ich sehe mich im Büro um. „Weil es sich ein bisschen so anfühlt, als hättest du es genau so gemeint.“

Sein Gesicht wird etwas härter. „Du bist dramatisch.“

Etwas in mir wird ganz still.

Nicht kaputt.

Einfach fertig.

„Weißt du was?“, sage ich. „Ich glaube, ich bin eigentlich noch gar nicht dramatisch genug.“

Jason blinzelt.

„Ich bin fertig mit dir“, sage ich zu ihm.

Sein Ausdruck wechselt von genervt zu aufrichtig verwirrt. „Was?“

„Mit dem hier. Mit dir.“ Meine Stimme bebt trotzdem. „Mit dem Warten darauf, dass du endlich entscheidest, dass ich gut genug zum Heiraten bin.“

„Noelle, bleib ernst.“

„Ich bin ernst.“

Ich drehe mich um und gehe, bevor er noch etwas sagen kann.

Er folgt mir auf den Flur. „Willst du wirklich fünf Jahre wegen eines Fehlers wegwerfen?“

Ich bleibe lange genug stehen, um zu ihm zurückzublicken.

„Ein Fehler?“, wiederhole ich.

Sein Kiefer spannt sich sofort an.

Da habe ich meine Antwort.

Ich gehe weiter.

Als ich die Lobby erreiche, verschwimmt meine Sicht so stark, dass der riesige Weihnachtsbaum nur noch als goldener Lichtfleck erscheint.

Ich bleibe nicht für meinen Mantel stehen.

Ich bleibe nicht für meine Handtasche stehen.

Ich dränge mich durch die Drehtür in die eisige Luft und bereue sofort, keinen Mantel dabei zu haben, denn die Kälte trifft mich wie ein Schlag.

Schnee wirbelt unter den Straßenlaternen.

Mein Absatz rutscht auf dem Eis weg.

Die Welt kippt heftig zur Seite.

Dann packt mich eine Hand am Arm, bevor ich auf den Boden aufschlage.

Starke Finger schließen sich um meinen Ellenbogen und ziehen mich gegen eine Wand aus teurer Wolle und festen Muskeln aufrecht.

„Ganz ruhig“, sagt eine tiefe Stimme.

Ich sehe nach oben.

Sturmgraue Augen starren mich an.

Dunkles Haar, bestäubt mit Schnee. Ein markantes Kinn. Ein maßgeschneiderter schwarzer Mantel. Die Art von Gesicht, das in Werbung für Uhren gehört, die sich niemand unter dreißig leisten kann.

Er hält mich vorsichtig fest und lässt nicht zu schnell los, als mein Knöchel nachgibt.

„Alles okay bei dir?“

Ich lache atemlos, weil die einzige Alternative wäre, vor einem Fremden zu weinen. „Ehrlich? Nein.“

Ein Mundwinkel zuckt leicht nach oben.

Sein Blick wandert über meine verschmierte Wimperntusche, meine nackten Arme und meine zitternden Hände. Als seine Augen zu meinen zurückkehren, verändert sich etwas in seinem Ausdruck.

Fokus.

Vielleicht Sorge.

„Du frierst“, sagt er.

„Ich habe gerade eine ziemlich beschissene Nacht.“

„Das habe ich mir gedacht.“

Ich blicke automatisch zurück durch die Hotelfenster.

Drinnen leuchtet der Ballsaal golden, warm und unerreichbar.

Jasons Silhouette bewegt sich durch die Menge, als wäre nichts passiert.

Als wäre ich niemals dort gewesen.

Der Fremde folgt meinem Blick. „Willst du wieder rein?“

„Nein.“

Die Antwort kommt zu schnell.

Er hebt leicht die Brauen.

Ich wische mir mit dem Handballen unter einem Auge entlang. „Tut mir leid. Das klang etwas intensiv.“

„Es klang ehrlich.“

Trotz meiner Bemühungen entweicht mir ein kleines Lachen.

Das bemerkt er auch.

„Komm trotzdem rein“, sagt er nach einer Sekunde. „Zumindest lange genug, um aufzuhören zu zittern.“

Ich sollte Nein sagen.

Zum Hotel.

Zum Fremden.

Zu welcher schrecklichen Entscheidung mein Abend auch immer gerade wird.

Aber die Kälte kriecht mir unter die Haut, und Jason ist immer noch da drin und lacht, als hätte er nicht gerade fünf Jahre meines Lebens in einem kleinen Büro in die Luft gejagt.

Also folge ich ihm, als der Fremde die Tür öffnet und uns die Wärme wieder entgegenschlägt.

Nur ein Drink.

Mehr soll das nicht sein.