Homecoming For The Holidays: The Brodigan Family Series Buch 1

Nolan

Das Lächeln der Flugbegleiterin war so strahlend, dass es Flugzeuge sicher zur Landebahn hätte leiten können. „Mr. Brodigan! Ich habe Ihren Hattrick gegen Manchester United gesehen. Absolut brillant.“

Ich zwang mein Gesicht in das, was heutzutage wohl als Lächeln durchging. „Danke. Freut mich.“

„Dürfte ich ein Foto machen? Mein Freund ist total besessen von Ihnen.“

Natürlich war er das. Alle waren besessen von Nolan Brodigan, internationaler Fußballstar, milliardenschwerer Athlet, der „Ice Man“, der nie daneben schoss. Aber niemand kannte den echten Menschen, der in diesem Star gefangen war und langsam erstickte.

„Sicher.“ Ich stand auf und ließ zu, dass sie sich für das obligatorische Selfie neben mich quetschte. Ich hielt die Luft an, während sie drei verschiedene Winkel ausprobierte, bis sie endlich zufrieden schien.

„Vielen lieben Dank! Haben Sie einen wundervollen Flug!“

Ich sank zurück in meinen Sitz in der First Class und griff nach meinem Handy. Siebzehn Nachrichten von Gerald, meinem Agenten, jede dringender als die letzte.

„Die Vertragsverhandlungen können nicht bis Januar warten.“

„Der Armani-Deal muss bis Freitag von dir unterschrieben werden.“

„Real Madrid hat Interesse angemeldet. Wir müssen die Strategie besprechen.“

Ich reagierte auf nichts davon. Gerald konnte warten. Alles konnte warten. Ich hatte genau vierzehn Tage in Connellsville, Pennsylvania (mein persönliches Fegefeuer, das sich als Heimatstadt ausgab), und dann würde ich in mein echtes Leben zurückkehren, das sorgfältig für die Öffentlichkeit inszeniert war.

Der Pilot kündigte unseren Landeanflug auf Pittsburgh an, und mein Magen sackte zusammen mit dem Flugzeug ab. Ich starrte aus dem Fenster in den grauen Dezemberhimmel. Unter mir verwandelte sich die Landschaft langsam von anonymen Städten in etwas erschreckend Vertrautes. Sanfte Hügel. Kleine Städte, verbunden durch zweispurige Landstraßen. Eine Gegend, in der jeder über dein Privatleben Bescheid wusste und dich niemals vergessen ließ, wo du herkamst.

Ich hatte zehn Jahre damit verbracht, es zu vergessen. Zehn Jahre lang Mauern zwischen mir und Connellsville gebaut, zwischen mir und dem dürren Jungen, der nicht mit Mädchen reden konnte und dachte, Tore zu schießen würde ihn zu jemandem machen. Am Ende tat es das auch. Nur nicht zu jemandem, den ich besonders mochte.

Mein Handy vibrierte. Diesmal war es Mom.

„Rowan holt dich ab! Er freut sich so sehr, dich zu sehen. Wir alle tun das, Liebling. Das Haus ist fertig. Ich habe dein Lieblingsgericht gemacht.“

Schuldgefühle schnürten mir die Brust zu, vertraut und unerwünscht. Sie hatte mich seit Jahren gebeten, nach Hause zu kommen. Zu jedem Weihnachtsfest, jedem Thanksgiving, jedem wichtigen Familienanlass hatte ich eine Ausrede gehabt. Ein Spiel. Training. Verpflichtungen. Die Wahrheit war einfacher und erbärmlicher: Ich war ihnen aus dem Weg gegangen. Ich war der Enttäuschung in den Augen meines Vaters entkommen und der Art, wie meine Geschwister zu mir aufsahen, während ich in einer endlosen Schleife aus Hotelzimmern und Stadien feststeckte. Es war die ständige Erinnerung daran, dass sich Erfolg eigentlich besser anfühlen sollte als das hier.

Aber dieses Jahr, als Moms Stimme am Telefon zitterte („Bitte, Nolan. Nur dieses eine Mal. Es ist schon fünf Jahre her“), war ich eingeknickt. Fünf Jahre. Verdammt. Ich war echt ein Arschloch.

Das Flugzeug setzte auf. Ich schnappte mir mein Handgepäck, ging durch den Zoll und machte mich auf den Weg zur Gepäckausgabe.

Der Pittsburgh International Airport war weihnachtlich geschmückt, überall funkelnde Lichter und Girlanden, die sehr fröhlich wirkten. Familien fielen sich mit Freudenschreien und Umarmungen in die Arme. Paare küssten sich. Ich ging an allem vorbei und fühlte mich unsichtbar.

Ich entdeckte Rowan, bevor er mich sah. Einer meiner jüngeren Brüder. Er stand in der Nähe des Kofferbandes, die Hände tief in den Taschen einer abgetragenen Jacke, und scannte die Menge. Mit vierundzwanzig sah er exakt so aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte: dunkle Haare, die blauen Brodigan-Augen, dieser nachdenkliche Ausdruck, den er schon als Kind hatte. Sein Anblick löste etwas Unangenehmes in mir aus.

„Rowan.“

Er drehte sich um, und sein Gesicht strahlte vor Freude. „Nolan! Heilige Scheiße, du bist wirklich gekommen.“

„Kling nicht so überrascht.“ Ich ließ zu, dass er mich in eine Umarmung zog. Sein vertrautes Gesicht gab mir einen Halt, den ich nicht erwartet hatte. Er roch nach Winterluft.

„Ich meine, deine Bilanz spricht für sich.“ Er trat einen Schritt zurück und musterte mich. „Du siehst schrecklich aus.“

„Nur Jetlag.“

„Oh, sicher.“ Er glaubte mir nicht, ließ es aber gut sein und deutete zum Ausgang. „Komm schon. Ich parke im Economy-Bereich wie ein Bauer.“

Der Seitenhieb war mit einem Grinsen verbunden, aber er saß trotzdem. „Du hättest den näheren Parkplatz nehmen können. Ich übernehme die Kosten.“

„Und da haben wir es wieder.“ Rowan schüttelte den Kopf und führte mich durch das Terminal. „Du bist seit fünf Minuten zu Hause und wirfst schon wieder mit Geld um dich.“

„Warum ist das ein Problem?“

„Es ist kein Problem, aber ich lebe eben gerne nach meinen Mitteln.“

Ich schluckte eine Erwiderung herunter, weil er nicht ganz unrecht hatte und ich zu müde zum Streiten war. Wir liefen schweigend durch das Parkhaus, bis wir einen bescheidenen Honda SUV erreichten, der schon bessere Tage gesehen hatte. Der Kontrast zu meinem Aston Martin in London war fast schon witzig.

„Die Kutsche wartet“, sagte Rowan und öffnete den Kofferraum.

Ich warf mein Gepäck hinein und bemerkte die Jugend-Fußballausrüstung, die verstreut im Kofferraum lag. „Trainierst du jetzt eine Mannschaft?“

„Ja, die U12. Es macht Spaß.“ Er schlüpfte auf den Fahrersitz. „Es erinnert mich daran, warum ich das Spiel liebte, bevor es nur noch um Geld und Verträge ging.“

Noch ein Seitenhieb. Ich starrte aus dem Fenster, während wir auf die Autobahn auffuhren und zusah, wie die Skyline von Pittsburgh hinter uns verschwand.

„Also“, sagte Rowan, dessen Tonfall absichtlich locker war. „Mom plant ein großes Essen. Alle kommen, außer Finn. Er ist noch bis nächste Woche in Deutschland, er hat ein Spiel. Cara macht einen Kuchen, sie wird richtig gut darin. Colin bringt seine neue Freundin mit, was sicher unterhaltsam wird. Und Owen übt schon die ganze Woche, wie er dich nach einem Autogramm fragen soll.“

„Jesus.“

„Er ist achtzehn und du bist sein Held. Sei nicht so hart zu ihm.“

Held. Genau. Das Wort fühlte sich falsch an. Ich hatte mich noch nie weniger heldenhaft gefühlt als jetzt.

„Außerdem“, fuhr Rowan fort, und ich hörte den Umschwung in seiner Stimme, die Warnung. „Mom und der Bürgermeister haben sich verschworen. Sie wollen, dass du der Grand Marshal bei der Weihnachtsparade bist.“

Meine Hände krampften sich auf meinen Oberschenkeln zusammen. „Was? Nein.“

„Nolan…“

„Ich sagte nein. Ich bin nach Hause gekommen. Ich will einfach nur meine Familie sehen. Das sollte genug sein.“

„Ist es das?“, fragte Rowan. „Fünf Jahre, Mann. Fünf Jahre voller Ausreden, abgesagter Pläne und Telefonate, in denen du kaum zehn Worte sagst. Du tauchst für zwei Wochen auf und denkst, das reicht?“

„Ich habe eine Karriere. Verpflichtungen. Ein Leben.“

„In Europa. Weit weg von uns.“ Er nahm die Ausfahrt, die uns direkt nach Connellsville führen würde. „Hör zu, ich verstehe es ja. Du bist eine große Nummer. Internationaler Star. Milliardär. Aber du bist auch ein Brodigan, und Brodigans sind für ihre Leute da. Eine Stunde auf einem Festwagen bei der Parade zu sitzen, ist nun wirklich kein Weltuntergang.“

„Ich bin kein Zirkusaffe.“

„Niemand verlangt, dass du einer bist. Sie bitten dich nur, an der Weihnachtsparade der Stadt teilzunehmen, in der du geboren bist und aufgewachsen bist. Um zu zeigen, dass dir noch etwas daran liegt, woher du kommst.“

Ich antwortete nicht, weil ich keine gute Antwort parat hatte. Die Wahrheit war, dass ich mir nicht sicher war, ob mir überhaupt noch etwas daran lag. Connellsville war ein Ort, aus dem ich entkommen war, nicht ein Ort, zu dem ich gehörte. Aber das laut auszusprechen, würde mich wie das Arschloch klingen lassen, das ich wahrscheinlich war.

Die Landschaft veränderte sich während der Fahrt und wurde vertraut. Die grünen Autobahnschilder für Städte, die ich mein ganzes Leben lang kannte. Die sanften Hügel, die mit dem ersten Schnee bestäubt waren. Die Ausfahrt für Uniontown, dann Scottdale, und schließlich Connellsville.

Bevölkerungszahl 7.031, laut dem verblassten Schild. Heimat der Cokers, der State Champions von Pennsylvania im Jahr 1995. Das Schild sah genau so aus wie damals, als ich achtzehn war und es kaum erwarten konnte, von hier wegzukommen.

„Willkommen zu Hause“, sagte Rowan leise.

Zuhause. Das Wort fühlte sich fremd an.

Wir fuhren die Main Street entlang, und ich versuchte, nicht im Kopf zu katalogisieren, was sich alles nicht verändert hatte. „Ol’ Paul’s Pub“ hatte immer noch dasselbe Neonreklame-Schild. Der Baumarkt brauchte immer noch einen neuen Anstrich. Die Weihnachtsdekoration, die zwischen den Laternenpfählen hing, war wahrscheinlich dieselbe aus meiner Kindheit. Klein. Einfach. Genau das, wovor ich immer weggelaufen war.

Das Haus der Brodigans stand in einer ruhigen Straße mit ähnlichen Häusern: bescheiden, gut gepflegt, voller Familien, die hier seit Generationen lebten. Rowan fuhr in die Einfahrt, und ich sah, wie die Haustür aufsprang, noch bevor wir geparkt hatten.

Meine Mutter stürmte heraus, ohne sich trotz der Dezemberkälte einen Mantel überzuwerfen, ihr Gesicht strahlte. Maureen Brodigan, Grundschullehrerin, Mutter von sechs Kindern, der herzlichste Mensch, den ich je kannte, und derjenige, den ich am meisten enttäuscht hatte.

„Nolan!“ Sie weinte, noch bevor sie mich erreichte, und zog mich in eine Umarmung, die sich wie Heimat anfühlte. „Oh, Liebling. Du bist da. Du bist wirklich hier.“

„Hey, Ma.“ Meine Stimme brach, und meine Arme wirkten unbeholfen um sie herum. Wann hatte ich verlernt, meine eigene Mutter zu umarmen?

„Lass mich dich ansehen.“ Sie trat einen Schritt zurück, legte ihre Hände an mein Gesicht, ihre Augen suchten nach etwas. „Du bist zu dünn. Und blass. Füttern die dich da drüben überhaupt?“

„Mir geht’s gut, Ma.“

„Dir geht es nicht gut. Du siehst erschöpft aus. Aber du bist hier, und das ist das Einzige, was zählt.“ Sie küsste meine Wange, lehnte sich dann an meine Seite und führte mich zum Haus. „Komm schon, alle warten. Das Abendessen ist fast fertig. Ich habe dein Lieblingsessen gemacht: Shepherd’s Pie und Apple Crisp.“

Das Haus roch genau richtig: nach Essen, Wärme und zu vielen Menschen auf zu engem Raum. Ich hatte kaum Zeit, mich zu sortieren, bevor ich überrannt wurde.

„Nolan!“ Owen, mein jüngster Bruder, hätte mich vor Begeisterung fast umgeworfen. Mit seinen achtzehn Jahren bestand er nur aus langen Gliedmaßen und blinder Bewunderung. „Oh Gott, du bist wirklich gekommen! Kannst du mein Trikot unterschreiben? Und meinen Ball? Und vielleicht ein Foto für Instagram machen?“

„Owen, lass ihn erst mal atmen“, sagte Cara, aber sie lächelte dabei. Meine Schwester, zwanzig, musterte mich mit ihren scharfen blauen Augen. „Willkommen zurück, Fremder.“

„Cara.“ Ich nickte ihr zu und bemerkte den Unterton in ihrer Stimme. Sie hatte mir nie verziehen, dass ich bei ihrer Abschlussfeier gefehlt hatte. Ich machte ihr keinen Vorwurf daraus.

Colin tauchte aus der Küche auf, den Arm um eine kleine Blonde, die ich nicht kannte. „Der verlorene Sohn kehrt heim! Das ist Ashley. Ashley, das ist mein unglaublich erfolgreicher, emotional nicht erreichbarer ältester Bruder.“

„Colin“, sagte Mom warnend.

„Was denn? Es stimmt doch.“ Aber er grinste und klopfte mir auf die Schulter. „Schön, dich zu sehen, Mann.“

Mein Vater kam als Letzter auf mich zu. Er stand mit verschränkten Armen im Türrahmen zum Wohnzimmer. Gus Brodigan, Feuerwehrmann im Ruhestand, sah älter aus, als ich ihn in Erinnerung hatte. Er hatte mehr graue Haare und tiefere Falten um die Augen. Aber seine Haltung war immer noch aufrecht und sein Blick prüfend.

„Dad.“

„Nolan.“ Er trat vor und zog mich in eine kurze, knappe Umarmung. „Schön, dass du es geschafft hast.“

Die Worte waren einfach, aber ich verstand alles, was er nicht aussprach: Wurde auch Zeit. Wir haben dich vermisst. Vermassel es bloß nicht.

„Komm, setz dich!“ Mom scheuchte alle in Richtung Esszimmer. „Das Abendessen ist fertig und ich will alles wissen. Wie ist London? Wie läuft es mit dem Team? Triffst du jemanden?“

Die Fragen kamen wie aus der Pistole geschossen, während wir uns um den Tisch setzten, der früher irgendwie für uns acht gereicht hatte und auch jetzt noch passte. Wir saßen eng beieinander, stießen mit den Ellbogen aneinander und redeten durcheinander. Jemand reichte das Brot. Colin stritt sich mit Rowan über irgendetwas. Owen starrte mich immer noch an, als könnte ich jeden Moment verschwinden. Cara traf meinen Blick und hob eine Augenbraue.

Das hier. Genau das hatte ich vermieden. Der Lärm, das Chaos und die überwältigende Anwesenheit einer Familie, die mich zu gut kannte und mich trotzdem liebte. Es war erstickend und tröstlich zugleich, und ich wusste nicht mehr, wie ich mich darin verhalten sollte.

„Also“, sagte Mom, als wir alle bedient waren, mit einem scheinbar beiläufigen Tonfall. „Der Bürgermeister hat heute wieder angerufen.“

Jetzt geht es los.

„Maureen“, sagte Dad warnend.

„Ich erwähne es ja nur, Gus.“ Sie lächelte mich an, aber ihr Blick war zu süß. „Die Weihnachtsparade ist in zehn Tagen, und sie würden sich so freuen, wenn du der Grand Marshal wärst. Die ganze Stadt ist begeistert, dass du wieder zu Hause bist. Es würde so viel bedeuten…“

„Nein.“

Alle wurden still.

„Nolan?“, setzte Mom an.

„Ich sagte nein. Ich mache bei der Parade nicht mit.“ Ich legte meine Gabel weg, plötzlich war mein Hunger verschwunden. „Ich bin nach Hause gekommen. Ich bin für zwei Wochen hier. Das sollte wohl reichen.“

„Es wäre nur ein Nachmittag“, drängte Mom, sanft, aber bestimmt. „Ein paar Stunden. Die Gemeinde würde sich so darüber freuen…“

„Ich bin kein Zirkusaffe, Ma. Ich schulde dieser Stadt nichts.“

Die Stille, die darauf folgte, war ohrenbetäubend. Ich sah, wie sich der Gesichtsausdruck meines Vaters verhärtete, und sah die Enttäuschung in Moms Gesicht. Caras Augen verengten sich. Selbst Owen sah verwirrt aus.

„Du schuldest dieser Stadt nichts?“, wiederholte Dad langsam, seine Stimme klang gereizt. „Der Ort, der dich großgezogen hat. Die Leute, die bei jedem Spiel für dich gejubelt haben. Die Gemeinde, die unserer Familie geholfen hat, als ich verletzt wurde und nicht mehr arbeiten konnte. Du glaubst wirklich, du schuldest ihnen gar nichts?“

Schuldgefühle und Wut zogen sich in meinem Bauch zusammen. „Das habe ich nicht gemeint…“

„Was hast du dann gemeint?“, fragte Dad mit zusammengebissenen Kiefern. „Denn für mich klingt es so, als hättest du vergessen, woher du kommst. Oder vielleicht bist du inzwischen zu wichtig, um ein paar Stunden für die Leute zu opfern, die dich kannten, bevor du berühmt wurdest.“

„Gus“, sagte Mom leise, aber sie widersprach ihm nicht.

Ich stand vom Tisch auf, mein Stuhl scharrte laut in der Stille. „Ich hatte einen langen Flug. Ich glaube, ich brauche etwas frische Luft.“

„Nolan…“ Mom wollte nach mir greifen, aber ich war schon weg. Ich schnappte mir meinen Mantel vom Haken an der Tür und trat auf die Veranda.

Die Tür schloss sich hinter mir und dämpfte die Stimmen im Inneren: Mom, die versuchte, die Wogen zu glätten, Dads tiefes Grollen der Missbilligung, meine Geschwister, die wahrscheinlich darüber redeten, was für ein Arschloch ich geworden war.

Ich stand auf der Veranda, mein Atem bildete in der eisigen Luft kleine Wolken, und starrte auf die stille Straße. Es war friedlich, ganz anders als in den Städten, die ich mein Zuhause nannte.

Die Haustür öffnete sich hinter mir. Ich drehte mich nicht um, da ich an den leisen Schritten erkannte, dass es Rowan war.

„Das lief ja prächtig“, sagte er mild und lehnte sich neben mir gegen das Verandageländer.

„Ich will es nicht hören.“

„Ich weiß. Aber du wirst es trotzdem hören müssen.“ Er schwieg einen Moment. „Du hast sie verletzt. Vor allem Mom. Sie hat sich so darauf gefreut, dass du nach Hause kommst. Sie hat alles perfekt geplant und gehofft, dass du diesmal länger als ein oder zwei Tage bleibst. Und das erste richtige Gespräch endet damit, dass du im Grunde jedem sagst, dass diese Stadt deine Zeit nicht wert ist.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Wirklich nicht?“, Rowans Stimme war sanft, aber unnachgiebig. „Schau, ich verstehe das schon. Du hast jetzt dieses ganz andere Leben. Geld, Ruhm, Druck. Aber für uns bist du immer noch einfach nur Nolan. Unser Bruder. Ihr Sohn. Und wir wollen nur, dass du dich blicken lässt. Wirklich da bist. Nicht nur körperlich anwesend, während du deutlich machst, dass du es kaum erwarten kannst, wieder zu verschwinden.“

Die Wahrheit dieser Worte traf mich hart. „Ich weiß nicht mehr, wie ich diese Person sein soll. Die, die in diese Familie und in diese Stadt passt.“

„Dann find es heraus.“ Rowan stieß sich vom Geländer ab und ging zurück zur Tür. „Denn wenn du das nicht schaffst, werden diese zwei Wochen sehr lang werden. Für uns alle.“

Er ging hinein und ließ mich allein mit der Kälte, meinen Gedanken und der unangenehmen Erkenntnis, dass ich im Laufe der Zeit genau zu der Art Mensch geworden war, die ich früher verachtet hatte.

Ich holte mein Handy heraus und starrte auf Geralds unbeantwortete Nachrichten und auf den Kalender, der meinen Rückflug nach London in vierzehn Tagen anzeigte.

Von drinnen hörte ich Gelächter: Colin erzählte etwas, das alle zum Lachen brachte. Der Klang war warm und echt – alles das, was ich vermisst hatte, ohne es zu merken.

Zwei Wochen. Ich konnte zwei Wochen überleben. Den Kopf unten halten, das Parade-Desaster vermeiden, vielleicht irgendwie bei Mom wiedergutmachen. Dann zurück nach London, zurück in mein echtes Leben, von dem ich mir eingeredet hatte, dass ich es so wollte.

Die Tür öffnete sich erneut. Diesmal war es Cara, eingehüllt in eine übergroße Strickjacke, ihr Gesichtsausdruck ernst.

„Kommst du wieder rein, oder hast du vor, hier draußen zu erfrieren? Ich habe zu beidem eine Meinung.“

Ich musste fast lächeln. „Ich komme schon.“

„Gut.“ Sie hielt die Tür auf und packte mich am Arm, als ich an ihr vorbeiging. „Nur damit du es weißt: Ich bin froh, dass du hier bist. Auch wenn du dich bei so ziemlich allem wie ein Arschloch verhältst.“

„Danke. Denke ich.“

„Keine Ursache. Und jetzt geh rein, bevor Mom Dad rausschickt. Dann müssen wir uns alle mit dem unangenehmen Brodigan-Männer-Gefühls-Ding rumschlagen.“

Ich folgte ihr zurück in die Wärme, zurück in den Lärm, das Chaos und die komplizierte Liebe meiner Familie, die ich viel zu lange gemieden hatte. Moms Augen leuchteten auf, als sie mich sah, sofort vergebend. Dad nickte leicht.

Ich setzte mich wieder auf meinen Platz, nahm den Teller an, den Mom warmgehalten hatte, und versuchte, mich am Gespräch zu beteiligen. Owen erzählte eine Geschichte von seinem Fußballteam. Colin brachte alle mit der Nachahmung seines Chefs zum Lachen. Cara erzählte von ihrem Studium. Rowan beobachtete das alles still und traf gelegentlich meinen Blick mit einem Ausdruck, der sagte: Siehst du? Das ist es, was du verpasst hast.

Und ich sah es. Ich sah alles, was ich für eine Karriere geopfert hatte, die sich mit jedem Tag hohler anfühlte. Aber ich sah auch, dass es unmöglich war. Ich war Nolan Brodigan, internationaler Fußballstar. Ich hatte Verträge, Verpflichtungen und ein Leben, das nicht mit der Kleinstadt-Einfachheit von Connellsville koexistieren konnte. Es gab keinen Weg zurück, selbst wenn ich es gewollt hätte.

Was ich nicht wollte.

„Noch ein Stück Kuchen, Liebling?“, fragte Mom und lud mir schon auf, bevor ich antworten konnte.

„Danke, Ma.“

Sie tätschelte meine Hand. Ihre Berührung war warm und vertraut – alles, wonach ich gehungert hatte, obwohl ich mir sicher war, es nicht zu vermissen.

Zwei Wochen. Nur zwei Wochen. Dann könnte ich wieder in mein Leben zurückkehren.

Dieser Gedanke hätte eigentlich tröstlich sein sollen.

Stattdessen kam ich mir wie das größte Arschloch der Welt vor.

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— Cat