Der falsche Carter (Eine Contract Marriage Romance)

MOIRA

„Morgen, Ehefrau.“

Ich lächle im Schlaf. Ich strecke meine Hand aus, bis meine Finger etwas Warmes und Festes berühren. Es ist hart. Die Muskeln wölben sich unter meinen Fingerkuppen, während ich durch kleine Haarbüschel abwärts fahre, vorbei am Bauchnabel.

Plötzlich erstarre ich. Meine Hand schwebt kurz vor dem Bund einer Unterhose. Mein Körper wird eiskalt.

Lucas ist nicht so durchtrainiert. Er ist weicher und glatter. Er hat absolut keine Körperbehaarung, von der man sprechen könnte. Keine Flecken. Keine Narben auf seiner Brust.

Als hätte mir jemand einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet, fahre ich im Bett hoch. Ich bin so schnell, dass mein Kopf fast von den Schultern rollt. Das Zimmer ist hell. Das Licht sticht wie Nadeln in meine Augenhöhlen. Trotzdem zwinge ich meine Augen auf. Ich blinzele hastig, um den Mann neben mir scharf zu sehen.

Grant Carter.

Der Bruder des Mannes, den ich eigentlich gestern heiraten sollte. Bevor er mich natürlich versetzt hat.

Die Erinnerungen kommen in bruchstückhaften, qualvollen Fetzen zurück.

Der Tag davor,

Ich tigerte wie ein eingesperrtes Tier durch die Brautsuite. Maddie, meine Trauzeugin, rief Lucas immer wieder an. Ihre Stimme klang leicht, als sie mich beruhigte. Meine Mutter behauptete steif und fest, er stecke wahrscheinlich nur im Stau fest. Lukes Mutter tat so, als wäre alles in bester Ordnung, während sie sich im Spiegel das Gesicht abtupfte.

Und dann kam schließlich Grant. Der Mann, den ich nicht einmal bei meiner Hochzeit dabei haben wollte, war der Überbringer der schlechten Nachricht.

Es war genau das, was ich befürchtet hatte: Lucas war abgehauen. Er sagte, er könne es nicht tun. Er sagte, ich sei nicht die Frau, die er heiraten sollte.

Also rannte ich genau wie er weg.

Ich schnappte mir meinen Scheiß und rannte aus der Kapelle. Ich trug immer noch mein lächerliches weißes Kleid. Ich riss mir die High Heels von den Füßen und warf sie in die gepflegten Büsche. Die verschwommenen Gesichter der Gäste starrten mir fassungslos hinterher.

Ich sprang praktisch in mein Auto und nestelte an den Schlüsseln herum. Noch bevor ich den Gang einlegen konnte, öffnete sich die Beifahrertür. Grant rutschte auf den Sitz. Seine Krawatte war gelöst, das Jackett längst vergessen. Die Ärmel waren hochgekrempelt und entblößten zwei schwarz tätowierte Unterarme. Er machte es sich bequem und wirkte trotz allem irgendwie entspannt. Sein kantiger Kiefer war angespannt und diese silbernen, kalten Augen trafen meine.

„Was machst du hier?“, fragte ich ihn zwischen den Schluchzern, die mich erschütterten. Ich bin sicher, dass mir die Wimperntusche in dicken, schwarzen Flüssen die Wangen hinunterlief.

„Ich stelle sicher, dass du nichts monumentales Dummes anstellst“, brummte er. Der leichte Kiwi-Akzent schwang in seinen Worten mit. Den hatte er in den vielen Jahren im Ausland aufgeschnappt, als er Profi-Rugby in Neuseeland spielte. Er schnallte sich an. Plötzlich griff er über mich, schnappte sich meinen Gurt und klickte ihn fest. Sein Gesicht war beunruhigend nah an meinem. Sein Blick glitt für den Bruchteil einer Sekunde auf meinen Mund, bevor er wieder in meine Augen sah. „Also“, fragte er mit tiefer Stimme, „wo fahren wir hin?“

„Wir?“, fragte ich mit einem erbärmlichen Piepsen. „Wir fahren nirgendwohin —“

„Entweder wir fahren jetzt zusammen“, unterbrach er mich, „oder deine Mutter wird dich aus diesem Wagen zerren. Dann fährst du gar nirgendwohin.“

Ich blickte durch das Rückfenster. Ich sah meine verzweifelte Mutter die Kapellentreppe hinunterstolpern. Ihre Arme wedelten wild wie bei einem verstörten Vogel. Ihr Mund war zu einem stummen Schrei geöffnet, den ich wegen des Dröhnens in meinen Ohren nicht hören konnte.

„Scheiße“, murmelte ich.

Ich hatte keine Wahl. Ich legte den Gang ein und raste davon. Die Kapelle wurde im Rückspiegel immer kleiner.

„Und?“, hakte Grant nach einer Weile nach. Er lehnte sich im Sitz zurück und spreizte die Beine. Seine Präsenz nahm jeden verfügbaren Zentimeter ein. In der Enge meines Autos wirkte er lächerlich groß.

Lucas war auch groß und hatte gute Bizeps. Aber wann immer Grant in der Nähe war, schien er jeden in den Schatten zu stellen, auch seinen eigenen Bruder. Er war durch die vielen Jahre Rugby massiv gebaut. Als einer der berüchtigtsten Spieler war er mühelos charmant, wenn er wollte. Er hatte keine Angst, Platz einzunehmen, einen Raum zu dominieren, und er war nervig eingebildet.

Während unserer gesamten Beziehung versuchte Lucas immer, Grant und mich zur Freundschaft zu zwingen. Er drängte uns bei Familienfeiern zusammen, aber wir waren wie Tag und Nacht. Es war, als wollte man ein vorsichtiges Reh mit einem Bären anfreunden. Das würde niemals funktionieren.

Und jetzt saß der Bär in meinem verdammten Auto.

„Ich weiß nicht, was du von mir willst“, sagte ich barsch. Meine Stimme war noch rau. „Ich weiß auch nicht, warum du meintest, mich verfolgen zu müssen.“

Er zuckte mit den Schultern und blickte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. „Um zu helfen, diese ganze Peinlichkeit zu glätten.“

Ich spottete. „Es freut mich so sehr, dass du mich als Peinlichkeit betrachtest.“

„Nicht dich“, korrigierte er gelassen. Er sah mich an. Seine Augen waren völlig ohne Wärme. „Ihn.“ Er leckte sich über die Lippen. Seine Zunge glitt über weiße Zähne. Ich bin sicher, die sind alle künstlich und ersetzen die, die ihm auf dem Spielfeld ausgeschlagen wurden. „Er hat dich sowieso nie verdient.“

Diese unerwartete Aufrichtigkeit, oder was auch immer das war, brachte mich aus dem Konzept.

„Ich wusste, dass er es irgendwann vermasselt. Ich hätte nur nicht gedacht, dass es am Hochzeitstag passiert.“ Grant bewegte sich. Seine Hand glitt hinter die Kopfstütze meines Sitzes. Seine Finger streiften leicht mein Haar. Das jagte mir einen Schauer über den Rücken, über den ich mich sofort ärgerte. Sein Blick blieb fest auf mich gerichtet. „Also, wo fahren wir hin?“

„Vegas ist etwa zwanzig Meilen entfernt“, murmelte ich. Ich wischte mir die Tränen mit dem Handrücken aus dem Gesicht. Sie waren zum Glück nur noch ein Rinnsal. „Ich werde mich so richtig abschießen, bis ich nicht mal mehr meinen Namen weiß.“

Gegenwart,

„Was zum Teufel!?“ Die Worte platzen aus mir heraus, als ich aus dem Bett fahre. Mein T-Shirt — woher habe ich dieses Shirt überhaupt? — und mein Slip fühlen sich plötzlich völlig unzureichend an. Verzweifelt ziehe ich den Stoff nach unten. Ich versuche mich vor dem Bruder meines Verlobten zu verstecken.

Oder vielmehr vor meinem Ex-Verlobten.

Die Bezeichnung schmeckt wie Galle. Tränen brennen in meiner Kehle, aber ich schlucke sie hinunter.

Grant setzt sich träge neben mir auf. Wie ein Raubtier, das sich dehnt. Die Decke rutscht von seinem Körper und enthüllt noch mehr Muskeln. Dunkles Haar bedeckt seine Brust und seinen Bauch. Ein deutliches V führt unter den Bund seiner Unterhose. Ich reiße meinen Blick schnell weg, bevor ich jede Narbe auf seiner Brust zählen kann. Die Hitze steigt mir den Hals hoch und schießt mir in die Wangen.

Grant ist zehn Jahre älter als Lucas, also fünfzehn Jahre älter als ich. Er hat das gleiche dunkle Haar, aber mit grauen Schläfen. Er ist ein Mann, den ich nie besonders mochte. Ich fand ihn immer arrogant, herrisch und unerträglich selbstgefällig. Er ist wohlhabend, lächerlich, unanständig reich. In den USA gilt er als der „heißeste Junggeselle“, nachdem er seine Rugby-Karriere beendet hatte und in die Staaten zurückgekehrt war.

Jede Frau wollte ihn und jeder Mann wollte er sein, wenn man den Hochglanzmagazinen glaubte. Ich habe den Hype nie verstanden. Er ist ein Arschloch, und ich hasste ihn mit jedem Mal mehr, wenn ich in seiner Nähe war.

Und er lag gerade mit mir im Bett.

„Normalerweise ist das nicht das Erste, was eine Frau sagt, wenn sie neben mir aufwacht“, sagt er mit diesem schrecklichen Akzent. Ein langsames, hämisches Grinsen breitet sich aus, das mich schreien lassen möchte. Ich bin kurz davor, ihm die schwere Nachttischlampe gegen seinen Dickschädel zu werfen.

„Kannst du mir erklären, warum wir im selben Zimmer sind? Im selben Bett? Und warum hast du mich gerade Ehefrau genannt?“, zische ich ihn leise an. Plötzlich schießt mir nacktes Entsetzen durch das Blut. „Wir haben doch nicht etwa…“ Ich lasse den Satz unbeendet. Ich blicke an mir herunter, auf ihn und auf das Bett. Die Worte bleiben mir im Hals stecken, sie sind zu schrecklich, um sie auszusprechen.

„Sex gehabt?“, beendet er den Satz für mich. Sein Grinsen wird breiter. Er genießt mein Unbehagen. Aber schließlich schüttelt er den Kopf. „Nein. Du warst viel zu besoffen dafür.“ Er hält inne. „Allerdings hast du die ganze Nacht mit mir gekuschelt wie ein verdammtes Opossum.“ Ich verziehe das Gesicht bei der Vorstellung. Die Demütigung brennt. „Was wir allerdings getan haben, ist, in der Kapelle Mann und Frau zu werden“, sagt er beiläufig. Als würde er über das Wetter reden. „Mit Elvis natürlich.“

Mir wird eiskalt. Das Zimmer scheint zu kippen. Ich starre ihn eine lange, erstarrte Weile an. Mein Verstand versucht krampfhaft, seine Worte zu verarbeiten. Er starrt zurück, sein Gesichtsausdruck ist nicht zu deuten. „Das haben wir nicht“, flüstere ich.

Er hebt seine linke Hand. Ein einziger, schlichter silberner Ring steckt an seinem Ringfinger. Seine Lippen verziehen sich zu diesem vertrauten, irritierenden Grinsen. Dem Grinsen, das mir schon immer auf die Nerven gegangen ist. „Oh doch, das haben wir, Mrs. Carter.“