Verstrickte Herzen

Caparelli’s Bakery lag an einer ruhigen Ecke in der Altstadt von Kingsport, Virginia. Die grün-weiß-rot gestreifte Markise wehte sanft in der kühlen Septemberbrise. Es war ein perfekter Herbsttag, der Aileen an die Freitagnacht-Lagerfeuer in Aurora Springs erinnerte. Daran, wie sie sich Kamdens Hockey-Sweatshirt klaute, um nicht zu frieren, und es später einfach nicht mehr zurückgeben wollte. Sie entdeckte Tarren, der mit den Händen in den Taschen vor der Bäckerei wartete, und wurde schneller. Gebäck und starker Kaffee waren wenigstens ein verlässliches Vergnügen – ganz ohne komplizierte Vergangenheit.

Als sie die Tür der Bäckerei aufstießen, peitschte eine Windböe Aileen mitten im Begrüßen ein paar Locken in den Mund. Sie spuckte eine Strähne aus und verfluchte sich dafür, dass sie ihren Instinkt ignoriert und die Haare vor dem Rausgehen nicht geflochten hatte. Drinnen empfing sie der Duft von Espresso und warmem Zucker.

„Ein wunderschöner Morgen, nicht wahr?“, sagte Aileen, lächelte die Barista an und trat an den Tresen. Sie betrachtete die Regale, die voll mit italienischen Keksen und Gebäck waren. Ein Teil sah verführerischer aus als der nächste. „Ich nehme ein Hummer-Schwanz-Gebäck, fünf Cannoli und alle Macarons. Den Hummer-Schwanz und ein Cannoli bitte auf einen Teller, den Rest zum Mitnehmen. Oh, und einen Espresso. Moment, dazu noch einen schwarzen Kaffee im Becher zum Mitnehmen. Danke.“

„Aileen“, sagte Tarren und verschränkte die Arme vor seinem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Mantel. Er sah sie mit demselben Blick an, den er seit ihrem zweiten College-Jahr immer dann aufsetzte, wenn er sich in ihr Liebesleben einmischen wollte. „Wann hattest du eigentlich das letzte Mal ein Date?“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, während sie ihren Espresso entgegennahm. „Ich weiß es nicht, Tarren. Ein Jahr? Vielleicht länger, wenn wir diese halbherzigen Video-Dates von den Apps nicht mitzählen.“ Sie seufzte. „Wow. Mein Liebesleben ist echt tragisch.“

Tarren gab seine eigene Bestellung auf, bevor er sich wieder ihr zuwandte. „Tragisch ist noch untertrieben.“

„Danke“, sagte sie freundlich zur Bedienung und betrachtete das perfekte Gebäck vor ihr. Sie schnappte sich den Teller und den Kaffee, die die Barista über den Tresen schob, und nickte in Richtung Tür. „Komm. Lass uns draußen essen, bevor dieser schöne Morgen wieder in den Sommer übergeht.“ Unter den Einheimischen war es ein Witz, dass man in Virginia alle vier Jahreszeiten an einem einzigen Tag erleben konnte.

„Aileen, ich fürchte, du ersetzt Männer durch Gebäck.“

„Tue ich nicht.“ Sie schob sich das Ende eines Cannoli in den Mund, biss ab und schloss die Augen, während die süße Ricotta auf ihrer Zunge schmolz. „Dafür habe ich meinen Vibrator. Gebäck zum Trost, Batterien für den ganzen Rest.“

Tarren verschluckte sich fast an seinem Espresso. „Jesus Christus.“

„Sag mir, dass ich unrecht habe.“

„Das hast du nicht, Aileen. Aber ich glaube, es wird Zeit, dass du wieder datest. Und mit deinem verheirateten Ex-Freund aus der Highschool zu schlafen, zählt nicht.“

Aileen verdrehte die Augen. „Kamden und ich haben nicht...“ Sie zögerte. „Nun ja. Jedenfalls nicht vor Kurzem.“

„Diese Pause war sehr aussagekräftig.“ Tarrens journalistische Instinkte ließen sich einfach nicht abschalten, selbst bei Freunden nicht.

Sie beschäftigte sich damit, ihre Serviette zurechtzulegen und in ihrem Espresso zu rühren, während sie seinem Blick auswich. „Schau, ich weiß einfach nicht, ob ich die Energie fürs Dating habe. Mein Vibrator und meine Buch-Freunde verstehen sich prächtig.“

„Das ist der traurigste und erbärmlichste Satz, den ich je gehört habe.“

„Ich bin verdammt noch mal zufrieden!“, rief sie und stach mit unnötiger Kraft auf ihr Cannoli ein. „Ich habe ein Haus, die neue Stute, die ich trainiere, fünfzehn anstrengende Schüler, die manchmal zuhören, bevor sie genau das tun, was ich ihnen verboten habe, und genug Stall-Drama, um eine Reality-Show zu füllen. Mein Teller ist voll, Tarren.“

„Und was soll das heißen? Du hast mit Beziehungen abgeschlossen? Für immer?“

„Ich habe es versucht“, sagte sie und schob mit der Gabel Cannoli-Stücke auf ihrem Teller hin und her. „Du weißt, wie das endet.“

„Der Anwalt, den du gedatet hast, war vor vier Jahren“, sagte Tarren sanft. „Und Kamden—„

„Ist kein Thema für eine Diskussion.“ Die Schärfe in ihrer Stimme überraschte sogar sie selbst. „Sorry. Es ist nur… kompliziert.“

„Ich weiß“, sagte er mit leiserer Stimme.

„Außerdem“, fuhr Aileen verbittert fort, „stehe ich um fünf Uhr morgens auf, um Ställe auszumisten, und gehe um neun ins Bett. Ich bin nicht gerade das klassische Freundin-Material.“

Tarren stöhnte. „Hör auf damit. Du bist wunderschön, und ich kenne jemanden, der dich unbedingt kennenlernen will.“

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Oh nein.“ Sie deutete anklagend mit der Gabel auf ihn. „Du verkuppelst mich, oder?“

„Ja.“

„Nein.“

„Ja.“

„Tarren.“

„Aileen.“

„Ich habe neulich einen alten Freund zum Mittagessen getroffen, und er hat angefangen sich darüber auszulassen, wie oberflächlich und selbstverliebt seine letzten Dates waren. Du, Aileen, bist alles andere als oberflächlich, und du bist eine der faszinierendsten Personen, die ich kenne. Völlig verrückt, auf die beste Art und Weise. Lustig, großzügig, lebensfroh und—“

„… verdammt gut im Bett?“, neckte sie.

Er schmunzelte. „Das auch.“

Sie stöhnte und rieb sich die Schläfen. „Warum jetzt? Du kennst mich schon ewig. Wenn du jemanden für mich gehabt hättest, warum hast du es nicht schon früher arrangiert?“

„Ehrlich gesagt? Das Timing.“ Er machte eine Pause. „Eure Leben waren auf unterschiedlichen Wegen. Aber jetzt? Jetzt glaube ich, dass ihr beide bereit seid.“

„Sollte das nicht meine Entscheidung sein?“

Sie seufzte und nahm einen Schluck von ihrem Kaffee.

Was, wenn ich auf dieses Date gehe? Was könnte schon passieren? Ich muss ihn ja nicht wiedersehen. Oder ich sehe ihn wieder, verliebe mich, er betrügt mich, und alles endet damit, dass ein Meteor auf die Erde kracht. Ich habe nichts zu verlieren.

Sie warf ihm einen langen, skeptischen Blick zu.

Na gut.

„Sieht er so aus, als würde er echte Bücher lesen? Ich habe es satt, Kerle zu daten, deren Idee von Literatur es ist, durch soziale Medien zu scrollen.“

Tarren grinste. „Er ist nicht das, was du erwartest. Er sieht die Welt durch Geschichten.“ Tarren nippte an seinem Espresso. „Er bemerkt Details, die den meisten entgehen. Der Typ, der sich genau merkt, wie du deinen Kaffee trinkst, aber vergisst, welcher Tag heute ist.“ Er lächelte. „Und ja, er ist attraktiv genug, dass Archie mich schwören lassen musste, dass ich nicht heimlich in ihn verliebt bin.“

„War er bei deiner Hochzeit?“

„Nein, er sollte mein Trauzeuge sein, aber die Arbeit kam dazwischen.“

„Also ist er mit seinem Job verheiratet?“

„Nicht direkt.“

„Ich habe das Gefühl, du hältst Informationen zurück.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Das letzte Mal, als du so geguckt hast, hast du mich mit einem Typen verkuppelt, der die ganze Zeit nur auf sein Handy gestarrt hat.“

„Das hier ist anders.“ Er legte die Hand auf sein Herz. „Journalistenehre.“

„Ich wusste nicht, dass Journalisten Ehre haben“, lachte sie und blieb dann einen Moment still. „Na gut“, sagte sie seufzend, wohl wissend, dass sie den Kampf bereits verloren hatte. „Aber nur, weil die Konversationskünste meiner Katze in letzter Zeit etwas zu wünschen übrig lassen.“

„Das ist die richtige Einstellung! Hervorragend. Du triffst ihn morgen um acht im Duveney’s.“

Aileen verschluckte sich an ihrem Espresso. „Im Duveney’s? Dem Laden mit der dreimonatigen Warteliste?“

„Ich habe da so meine Kontakte. Ich wollte, dass ihr eure Privatsphäre habt.“

„Oh nein.“ Sie stellte ihre Tasse ab. „Er ist doch nicht so ein wichtigtuerischer Finanz-Heini, oder? Ich habe genug Männer gedatet, die glauben, Reiten sei nur ein niedliches Hobby für reiche Mädchen.“

Tarrens Augen leuchteten. „Er ist das Gegenteil von Finanzwelt. Und glaub mir“, er lehnte sich näher, „er ist fasziniert von Frauen mit … Fähigkeiten.“

Sie schnaubte. „Halt die Klappe. Aber du kommst morgen vorbei und hilfst mir, ein Outfit auszusuchen.“

„Ich weiß schon, was du tragen sollst. Dein dunkelblaues Mini-Kleid mit dem V-Ausschnitt und deine beigen High Heels.“

Sie rümpfte die Nase. „Ist das nicht zu viel? Ich versuche nicht, ihn beim ersten Date flachzulegen.“

Tarren schmunzelte. „Sag niemals nie.“

Sie verdrehte die Augen. „Wenn er jemanden erwartet, der in etwas anderem als schlammbespritzten Reithosen gut aussieht, wird er bitter enttäuscht sein.“ Sie deutete vage auf sich. „Ich bin 1,60 Meter groß und dafür gebaut, auf 750-Kilo-Tieren zu sitzen, nicht um über einen Laufsteg zu stolzieren.“

„Er hatte schon die perfekten Model-Typen.“ Tarrens Ausdruck wurde weicher. „Aber er sucht nach etwas anderem, etwas Ungefiltertem, könnte man sagen.“

„Also bin ich ein Projekt?“

„Nein, du bist authentisch. Da ist ein Unterschied.“ Tarren klatschte in die Hände. „Na gut. Lass uns hier fertig machen. Archie möchte, dass ich diesen schwarzen Schokoladentee aus dem Teeladen an der Ecke mitbringe.“

„Oh, der ist göttlich.“ Aileen grinste. „Ich hole mir auch eine Dose, und vielleicht etwas Beruhigendes, da ich ja morgen anscheinend ein Date habe.“