Kapitel Eins
Louisa
Der Ozean war heute Morgen unruhig. Die Sturmwolken draußen auf dem Meer ließen die Wellen auf eine Weise aufpeitschen, die ich beunruhigend fand. Ich war weit genug weg, um in Sicherheit zu sein. Trotzdem machte es mich nervös, wenn das Meer so aussah. Dennoch liebte ich es, frühmorgens hier draußen zu sein und zuzusehen, wie die Sonne über der Küste aufging. Die Wolkenkratzer von Downtown Wayborough Shores, Kalifornien, funkelten in der Ferne wie in einem Fantasyfilm.
Diese Stadt an der nordkalifornischen Küste war schon seit vielen Jahren mein Zuhause. Das hier machte ich jeden Morgen. Ich tat es schon länger, als ich mich erinnern konnte; es war fest in mir verwurzelt. Ich fühlte mich unausgeglichen, wenn ein Morgen verging, ohne dass ich am Strand war. Er lag nicht weit von meiner Wohnung entfernt.
Ich grub meine Zehen in den Sand und beobachtete einen einsamen Surfer. Er saß auf seinem Brett und wartete auf die nächste Woge. Er war immer hier. Der Ozean rief nach ihm und zog ihn an wie eine Sirene.
Als sich hinter ihm eine Welle aufbaute, strich er sich sein dunkles, strubbeliges, schulterlanges Haar aus dem Gesicht. Dann folgte er dem Anschwellen des Meeres. Mir stockte der Atem, als er auf der Welle zurück zum Ufer ritt.
Er sprang von seinem Brett und grinste dabei wie ein begeistertes Kind.
Es sah so aus, als würde ihm das einen Kick geben. Mein Körper reagierte ganz ähnlich, als er die Schnur am Reißverschluss seines Neoprenanzugs packte und ihn nach unten zog.
Ich schaute auf meine Uhr. Er musste wohl schon sehr früh hier draußen gewesen sein, wenn er jetzt schon fertig war.
Mein Puls beschleunigte sich, als mein Blick an seinem schlanken, muskulösen Körper hinaufwanderte. Ich blieb an seinem Waschbrettbauch hängen, während der Neoprenanzug bis zu seiner Taille hinunterrollte. Als er sein Brett aufhob, wandte ich meinen Blick schnell ab. Ich starrte auf das Origami-Boot in meiner Hand. Es war perfekt gefaltet und bestand aus dunkelblauem Bastelpapier, stark und stabil.
Es war ein Jahr her, seit ich das letzte Mal eines gebastelt hatte. Aber ich hatte nicht vergessen, wie es geht.
Das würde ich nie vergessen.
Bei einem weiteren heimlichen Blick bemerkte ich, dass der Surfer mich ansah. Ich drehte mich weg, aber ich war nicht schnell genug.
„Hi.“
Ich atmete langsam und zittrig ein. Nachdem ich ausgeatmet hatte, wirbelte ich mit großen Augen zu ihm herum. Auf frischer Tat ertappt, dachte ich mir, während ich ein „Hallo“ murmelte.
Sein Blick wanderte über mein Gesicht. Dann verengten sich seine Augen besorgt. „Alles okay bei dir?“
„Japp.“ Ich schwieg für ein paar Augenblicke und wusste nicht, was ich sagen sollte. Eigentlich hatte ich nicht vorgehabt, ein Gespräch mit diesem mysteriösen Mann anzufangen. Trotzdem fühlte ich mich verpflichtet, mit ihm zu reden, da er extra auf mich zugekommen war. „Sieht so aus, als hättest du da draußen Spaß gehabt.“
Er grinste. Es war ein Lächeln, das das Herz jeder Frau schmelzen lassen konnte. Wahrscheinlich auch das von ein paar Männern. „Hab ich immer.“
Mir wurde heiß und ich richtete meinen Fokus wieder auf das Wasser. „Es ist ziemlich rau da draußen heute.“
Er zuckte halb mit den Schultern. „Die Wellen sind am besten, wenn es ein bisschen rau ist.“
„Hast du keine Angst, dass du dich verletzt?“, fragte ich, als ich ihn wieder ansah.
Er lächelte erneut, was das flaue Gefühl in meinem Magen noch verstärkte. „Das ist Teil des Kitzels.“
Ich kniff die Augen zusammen. Wäre es immer noch so ein Kitzel, wenn dir etwas zustoßen würde?
Er spürte wohl meine Anspannung und deutete auf meine Hand. „Was hast du denn da?“
Widerwillig hielt ich das Boot hoch. Ich hielt es fest umklammert, damit der Wind es nicht erwischte. „Es ist ein Origami-Boot.“
„Hast du das selbst gemacht?“ Er klang beeindruckt.
Sein Lob ließ mein Nicken weniger abweisend ausfallen. „Ja.“
Als ich das Boot zurück auf meine Handfläche legte, kam er zu mir in die Dünen. Als seine Finger die Oberseite des Bootes streiften, berührten seine Fingerspitzen meine Hand. Ein Funke schoss durch mich hindurch.
„Es ist ein hübsches kleines Ding“, murmelte er. Seine Stimme verriet mir, dass er bemerkt hatte, wie mein Körper auf seine Berührung reagierte.
Mir klappte der Unterkiefer nach unten. Seine hellgrauen Augen hielten meinen Blick fest. Ich fragte mich misstrauisch, ob er immer noch über das Boot sprach.
„Wow!“
Erschrocken über seinen Ausruf wich ich ein Stück zurück. „Was?“
„Deine Augen. Die sind faszinierend.“
„Oh.“ Unwillkürlich blinzelte ich.
Meine Augen waren für viele Leute ein Gesprächsthema.
„Sie sind so grün und blau und… wow.“
„Blaugrün, wenn man es genau nimmt.“ Ich schob eine widerspenstige Strähne meines dicken, blonden Haares hinter mein Ohr, während mich Schüchternheit überkam.
Seine Lippen verzogen sich auf einer Seite. „Und ein Akzent. Bist du Australierin?“
Mein Lächeln entsprach seinem. „Gut geraten.“
„Willkommen in Amerika“, sagte er mit einem spielerischen Augenzwinkern.
Mit einem Lachen antwortete ich: „Danke, aber ich bin schon eine Weile hier.“
„Ist mir aufgefallen.“ Als mir der Mund offen stehen blieb, lachte er über meinen fassungslosen Gesichtsausdruck, bevor er sich vorstellte. „Ich bin übrigens Royce.“
„Louisa.“
Sein umwerfendes Lächeln war zurück. „Freut mich sehr, Louisa.“
„Gleichfalls“, erwiderte ich und versuchte, mir nichts von seinem heißen Grinsen anmerken zu lassen.
Er hielt meinen Blick noch ein paar Augenblicke aus, bevor er sich dem Ozean zuwandte. „Ich habe dich hier schon oft gesehen, aber ich habe dich noch nie im Wasser gesehen.“
„Oh.“ Ich trat ein paar Schritte zurück und fühlte mich plötzlich weniger freundlich. „Ja, ich… hm… das mache ich nicht.“
Royce drehte sich wieder zu mir um. „Warum nicht?“
Ich schluckte. Der Schmerz in meiner Brust war grausam. Meine Hand klammerte sich in den Saum meines weißen, knielangen Strandkleides. Ich sog tief die Luft ein, um meine Nerven zu beruhigen. Als der Versuch scheiterte, gab ich ihm keine Antwort. Stattdessen lief ich über den Sand und setzte das Boot ins Wasser, um es freizulassen.
Mein Herz pochte, als es über die Wellen hüpfte. Als es vom Ozean verschlungen wurde, wich ich ein paar Schritte vor dem Wasser zurück, das meine Füße zu berühren drohte.
Ich fuhr erschrocken zusammen, als Royce neben mir murmelte: „Mach’s gut, kleines Boot.“ Ich war so in meiner Trauer gefangen, dass ich glatt vergessen hatte, dass er noch da war.
Nachdem ich mich aus meiner Benommenheit befreit hatte, sagte ich: „I-ich sollte langsam gehen, sonst komme ich zu spät zur Arbeit.“
„Okay.“ Er musterte mich aufmerksam, als wäre er besorgt, etwas falsch gemacht zu haben. „Es war schön, dich kennenzulernen, Louisa. Ich hoffe, du hast einen tollen Tag bei der Arbeit.“
Sogar inmitten meiner Trauer entlockte mir seine Freundlichkeit ein Lächeln. „Danke. Man sieht sich“, presste ich hervor, bevor ich die Flucht ergriff.
„Bis morgen!“, rief er so laut, dass es jeder am Strand hören konnte.
Ich biss mir auf die Lippe und hoffte, mein breiter werdendes Lächeln unterdrücken zu können. Aber ich wagte es nicht, mich zu ihm umzudrehen, egal wie sehr ich es wollte.
* * *
Als ich vor dem großen ovalen Spiegel in meinem Schlafzimmer stand, um mich für die Arbeit umzuziehen, verfluchte ich mich selbst. Ich konnte nicht glauben, dass ich ausgerechnet heute mit einem Surfer geflirtet hatte. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Es fühlte sich an wie Verrat.
Mein Herz schmerzte, als ich zu meiner Kommode blickte. Während ich einen silbernen Bilderrahmen anstarrte, drehte ich an den beiden Ringen am Mittelfinger meiner linken Hand. Hinter dem staubfreien Glas steckte ein Foto von Alex und mir. Es war am Grand Canyon an unserem zweiten Hochzeitstag aufgenommen worden.
Mein lieber Alex, der meine Seele immer noch bei sich trägt, obwohl er mir jeden einzelnen Tag das Herz in Millionen Stücke reißt. Was würde er wohl davon halten, dass ich den Surfer begehrte?
Nachdem ich in vernünftige, geschlossene Schuhe geschlüpft war, eilte ich zur Tür. Ich schnappte mir meine Handtasche und verließ meine Einzimmerwohnung. Auf dem Weg zur Treppe huschte ich an Byron vorbei, dem Hausmeister. Ich murmelte im Vorbeigehen ein höfliches „Hallo“.
„Morgen, Ma’am.“
Er war so ein lieber Kerl. Ruhig, aber freundlich und extrem hilfsbereit. Er hatte sich schon um viele Dinge in meiner Wohnung gekümmert – den tropfenden Küchenhahn, die Lampe, die ich beim Glühbirnenwechsel kaputtgemacht hatte. Sogar die Klimaanlage hatte er wieder hingekriegt, als sie mal wieder streikte.
Früher hatte Alex das alles erledigt. Wenn es darum geht, Dinge zu reparieren, bin ich ein klischeehaftes Mädchen, was mir gelinde gesagt peinlich war. Aber Byron schien das nichts auszumachen. Er half mir gerne.
Ich erreichte die Bushaltestelle gerade noch rechtzeitig. Ich sprang in den Bus, der mich in die Innenstadt brachte. Von dort aus waren es nur fünf Minuten zu Fuß zu meinem Job. Die Poststelle von Rawlins Industries. Es war zwar nicht gerade mein Traumjob, aber er bezahlte die Rechnungen, und das war momentan das Wichtigste.
Vielleicht würde ich eines Tages meine Schulden loswerden.
Ich versuchte, positiv zu bleiben, aber manche Tage waren härter als andere. Meistens sah ich keinen Ausweg aus meiner überwältigenden Traurigkeit.
Heute war mein achter Hochzeitstag.
Zumindest wäre er es gewesen, wenn ich noch mit Alex zusammen wäre.
In China ist die Acht eine Glückszahl. Sie ist auch das Symbol für Unendlichkeit. Aber an meinem Leben war gerade gar nichts glücklich, außer dass meine Liebe zu Alex unendlich war – auch wenn wir nicht zusammen sein konnten.
Das wäre eigentlich ein schöner Gedanke, wenn er mich nicht davon abhalten würde, mein Leben voll auszukosten. Drei Jahre sind vergangen. Doch jedes Mal, wenn ich versuche, einen Schritt nach vorne zu machen – so wie das Flirten mit Royce heute Morgen –, fühlt es sich an, als würde ich Alex betrügen.
Wie üblich kam ich zehn Minuten zu früh zur Arbeit an. Ich verstaute meine Sachen in meinem Spind, trank schnell ein Glas Wasser und begann dann meine Runde.
Als ich zu den Postwagen ging, nickte mir meine Vorgesetzte Deb zu. „Guten Morgen. Du hast heute die große Etage.“
Ich zog eine Augenbraue hoch. „Die große Etage?“
Sie nickte erneut. „Ja. Die Büros der Geschäftsführung.“ Sie zeigte nach oben und machte große Augen.
„Oh!“ Ich war erst einmal im vierzigsten Stock gewesen, und das war aus Versehen. Da oben gehörte ich nicht hin. Dort versammelten sich die hohen Tiere, einschließlich des Firmeninhabers, Tate Rawlins.
„Benimm dich bloß ordentlich, Louisa.“ Deb hielt mitten in ihrer Warnung inne. „Ach, was soll’s. Ich weiß ja, dass ich mir bei dir keine Sorgen machen muss. Ab mit dir.“
Ich gab mir größte Mühe, nicht mit den Augen zu rollen, und schob meinen Wagen zum Aufzug. Es war eine langsame Fahrt bis ganz nach oben. Ständig stiegen Leute auf verschiedenen Etagen ein und aus. Ich hielt mich hinten im Fahrstuhl und versuchte, nicht aufzufallen. Das war schwierig, da mein Wagen den halben Platz wegnahm.
Endlich, im siebenundzwanzigsten Stock, leerte sich der Aufzug. Ich war allein. Gerade als sich die Tür schließen wollte, schoss eine große Hand hervor, um sie aufzuhalten. Nachdem er sie aufgedrückt hatte, trat der Besitzer der Hand ein. Er bewegte sich mit einer so selbstbewussten Art, dass mir ein Kloß im Hals entstand.
Er sah in seinem maßgeschneiderten Anzug und den schwarzen Lederschuhen fantastisch aus. Obwohl sein dickes Haar nach hinten gekämmt war, kämpften widerspenstige Locken gegen das Gel an. Selbst so früh am Morgen sahen einige Strähnen schon wieder zerzaust aus.
Er kratzte sich am stoppeligen Kinn, bevor er den Knopf drückte. Dabei fielen mir seine vollen Lippen und seine schmale Nase auf. Die Lippen wirkten prall, als wären sie gerade erst geküsst worden, und seine Nase war vollkommen gerade. Als er seinen großen, athletischen Körper gegen die Wand neben mir lehnte, fing mein ganzer Leib vor Erwartung seiner Nähe an zu kribbeln.
Verdammt noch mal, was war heute Morgen nur mit mir los? Erst hatte ich mit dem Surfer geflirtet, und jetzt gierte ich nach diesem großen, dunklen, mysteriösen Fremden im Aufzug.
Ich warf ihm einen Seitenblick zu und erschrak, als ich merkte, dass er mich ebenfalls musterte. Ich unterdrückte ein Keuchen und wandte den Blick sofort ab. Die Fahrt über die nächsten zehn Stockwerke war eine Qual. Bevor wir den siebenunddreißigsten Stock erreichten, lugte ich schon wieder zu ihm hinüber. Als er mich diesmal beim Starren erwischte, lachte er. Seine grauen Augen bildeten kleine Fältchen an den Ecken. Es war das zweite Paar graue Augen, das ich heute Morgen sah.
„Wollen wir uns weiterhin gegenseitig ignorieren?“
Seine tiefe Stimme hallte in mir wider und ließ mich erschaudern.
Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, und drehte mich zu ihm um. „Äh…“
Er hob eine Braue wegen meines skeptischen Gesichtsausdrucks. „Wir haben uns gerade gegenseitig abgecheckt. Das ist dir schon klar, oder?“
Ich zwang meine Augen zurück zu den Türen vor mir. „E-es tut mir leid. Das hätte ich nicht tun sollen.“
„Leid? Was muss dir denn da leidtun?“ Der Mann legte den Kopf schief, während ein fragender Ausdruck in seinen Augen erschien.
Endlich fand ich meine Stimme wieder. „Ich wollte nicht ungebührlich sein.“
„Daran ist nichts ungebührlich. Das ist vollkommen normal.“
Fassungslos sah ich ihn wieder an. „Ist es das?“
„Ja.“ Er nickte. „Ich finde dich attraktiv. Du findest mich attraktiv. Also schauen wir uns an. Das liegt in der Natur des Menschen. ‚Ungebührlich‘ wird es erst…“, er machte Anführungszeichen in der Luft, „… wenn etwas gegen den Willen des anderen passiert.“ Er vergrub die Hände in den Taschen und kreuzte die Knöchel, bevor er mit dem Kopf in Richtung des Postwagens deutete. „Arbeitest du in der Poststelle?“
Obwohl ich über den schnellen Themenwechsel überrascht war, nickte ich. „Ja, tue ich.“
„Und wie gefällt es dir?“
Ich zuckte mit den Schultern. „Es ist okay.“
„Nur okay?“
Ich schnaubte und wusste nicht, warum es ihn interessierte, ob ich meinen Job mochte. „Es bezahlt die Rechnungen, und ich habe eine gute Chefin. Es ist nicht mein Traumjob, aber er ist nicht schrecklich.“ Um den Fokus von mir abzulenken, fragte ich: „Und Sie? Haben Sie Ihren Traumjob?“
Er grinste auf eine Weise, die meinen Körper pulsieren ließ. „Das hier ist definitiv mein Traumjob.“
Der Stolz in seiner Stimme ließ meine Antwort weniger zickig klingen: „Das ist schön. Freut mich, dass Sie Ihren Traumjob gefunden haben.“
Er lächelte charmant. „Vielen Dank.“
Einen Moment lang herrschte Stille, bevor sich die Aufzugtüren mit einem Ping öffneten.
Keiner von uns rührte sich, was mich eher beruhigte als beunruhigte.
Ich ließ meinen Blick an seinem Körper hinaufgleiten, als er sagte: „Ich habe dich hier schon mal gesehen.“
„Echt?“, fragte ich mit großen Augen.
Sein Blick wurde heiß. „Ja. Es ist schwer, dich nicht zu bemerken.“
Ich trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Komplimente waren mir nicht neu, aber ich wusste immer noch nicht, wie ich darauf reagieren sollte, wenn sie nicht von Alex kamen. „Ich sollte mit meiner Runde anfangen.“ Ich steuerte auf die Tür zu, als sie sich zu schließen begann.
Der Fremde fing sie wieder ab und murmelte: „Das war ungebührlich. Ich bitte um Entschuldigung.“
Ich schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln. „Schon gut.“
„Damen zuerst.“ Nachdem er mir gedeutet hatte, aus dem Aufzug zu steigen, folgte er mir hinaus und fragte dann: „Hast du etwas für Mr. Rawlins?“
„Ja. Sogar eine ganze Menge.“
Er streckte die Hand aus.
Ich starrte sie an, ohne mich zu rühren oder ein Wort zu sagen.
Er genoss meinen erstarrten Zustand einen Moment lang, bevor er sagte: „Ich erspare dir den Weg.“
Als mir klar wurde, was er vorschlug, schüttelte ich energisch den Kopf. „Oh, nein. Ich muss sie persönlich zustellen. Wegen der Vertraulichkeit und so.“
Er beugte sich nah zu mir und flüsterte: „Ich verrate nichts, wenn du nichts verrätst.“
Mein Körper reagierte auf seine verführerische Stimme, seinen herrischen Tonfall und dieses sexy Grinsen auf eine Weise, wie ich es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte und auch gar nicht fühlen wollte. Verzweifelt versuchte ich, an Alex zu denken, um mich von diesen gefährlichen Gefühlen abzulenken. Doch egal wie sehr ich kämpfte, ich konnte mich nur in der selbstbewussten Schönheit dieses Mannes verlieren.
Nach einem Moment streckte er wieder die Hand aus.
Ich wollte unbedingt weg von ihm, bevor ich etwas tat, das ich nicht rückgängig machen konnte. Also fragte ich: „Sind Sie sicher, dass ich keinen Ärger bekomme?“
Er senkte bestätigend das Kinn. „Ganz sicher.“
Ich kramte die Post für Mr. Rawlins aus dem Wagen und merkte dabei, dass ich vielleicht einen schrecklichen Fehler beging. „Ich brauche diesen Job wirklich, deshalb sollte ich sie ihm lieber selbst bringen.“
Der Mann steckte die Hände wieder in die Taschen, sichtlich amüsiert. „Wie heißt du eigentlich?“
Ich runzelte die Stirn. „Warum wollen Sie meinen Namen wissen?“
„Sag mir deinen Namen“, beharrte er, was mich noch mehr beunruhigte.
Ich presste den Stapel Post an meine Brust. „Damit Sie mich verpfeifen können, wenn ich die Post von Tate Rawlins jemand anderem gebe als Tate Rawlins selbst?“
Er lachte ein tiefes, raues Lachen, das seltsame Dinge mit meinem Inneren anstellte. „Verdammt. Du nimmst deinen Job ernst. Vielleicht brauchst du eine Gehaltserhöhung.“
Mir reichte seine spielerische Art in Bezug auf einen Job, den ich dringend brauchte, und ich fragte: „Wo ist sein Büro?“
Er deutete auf die Tür, die zu einem Vorzimmer mit einem Schreibtisch für die Assistenz führte. „Direkt vor dir.“
Mit einem Schnauben marschierte ich hinüber, legte die Post in ein Ablagefach und stürmte dann zurück zu meinem Wagen.
Er grinste mich an. „Gute Arbeit.“
Ich ignorierte sein Lob. Ich war viel zu besorgt über meine merkwürdigen Reaktionen am heutigen Tag, um es an mich heranzulassen. „Ich muss jetzt wirklich weiter.“
Ich war schon ein Stück den Flur hinunter, als er rief: „Hab einen schönen Tag! Oh, und ich liebe übrigens den Akzent.“
Ich warf einen Blick über die Schulter und erschrak, als ich bemerkte, dass sein Blick an meinem Hintern klebte. „Danke, der ist ganz natürlich.“
Er zwinkerte, als wüsste er etwas, das ich nicht wusste. „Gut zu wissen.“
Ich richtete meinen Blick starr nach vorne, bevor er sehen konnte, wie ich rot wurde. Ich hatte Rechnungen zu bezahlen und keine Lust, mich weiter mit diesem Mann abzugeben.
