DEIN EIGENTUM

Kapitel 1

Das Zischen der Dusche war längst verstummt. Zurück blieben nur das stete Tropfen des Wasserhahns und eine tiefe Stille. Diese Stille war mittlerweile zum Taktgeber in Lilith Brielle Carters Ehe geworden. Sie stand im Türrahmen ihres Schlafzimmers. Ein seidenes Gewand war locker um ihre noch feuchte Haut gebunden. Sie beobachtete ihren Ehemann. Devan Emmanuel Carter saß auf der Kante des Kingsize-Betts und kehrte ihr den Rücken zu. Seine breiten Schultern hoben sich als Silhouette gegen das schwache Licht der einzigen Nachttischlampe ab. Er scrollte durch sein Handy. Der matte Schein beleuchtete ein Gesicht, das für jeden anderen umwerfend attraktiv war. Für Lilith war es das Gesicht eines Fremden.

Ein Jahr. Dreihundertfünfundsechzig Tage lang ging das schon so. Voller Schweigen und Gleichgültigkeit. Sie war nur noch ein schönes Möbelstück im Museum seines Lebens. Sie hatte alles versucht. Es gab Abendessen bei Kerzenschein, für die er zu beschäftigt war. Es gab Gespräche, die er mit einem Grunzen abtat. Im Dunkeln hatte sie nach ihm gereicht, nur um festzustellen, dass er sich abgewendet hatte. Sein Rücken war eine Wand aus Muskeln und Eis. Einmal hatte sie ihn geliebt. Oder zumindest liebte sie die Vorstellung von ihm – diesen charmanten, leidenschaftlichen Mann, der sie erobert hatte. Doch dieser Mann war in dem Moment verschwunden, als die Tinte auf ihrer Heiratsurkunde getrocknet war. Ersetzt wurde er durch diesen... diesen Gefängniswärter.

Heute Abend fühlte sich die Stille anders an. Schwerer. Sie drückte auf sie ein und raubte ihr den Atem. Das Tropfen des Wasserhahns klang wie ein Countdown.

„Devan“, sagte sie. Ihre Stimme war leise, aber sie schnitt wie eine Klinge durch die Stille.

Er sah nicht auf. „Hm?“

Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Ihre Finger klammerten sich fest an den Türrahmen. „Wir müssen reden.“

„Ich habe in zwanzig Minuten eine Telefonkonferenz“, sagte er, während sein Daumen weiter scrollte. „Kann das warten?“

Nein. Kann es nicht.

„Nein“, sagte sie, nun mit festerer Stimme. „Es kann nicht warten.“

Da sah er schließlich auf. Seine tiefbraunen, durchdringenden Augen trafen ihre. Darin lag keine Neugier, keine Sorge. Nur milde Genervtheit. Er legte das Handy weg und lehnte sich zurück. Er betrachtete sie mit der distanzierten Aufmerksamkeit, die man einem mäßig interessanten Geschäftsvorschlag widmet. „Dann sprich.“

Lilith trat in den Raum. Ihre nackten Füße waren auf dem dicken Teppich nicht zu hören. Sie blieb ein paar Schritte vor ihm stehen. Sie war nah genug, um die Anspannung in seinem Kiefer zu sehen. Aber sie war weit genug weg, um die tiefe Kluft zwischen ihnen zu spüren. Sie hatte diese Szene hundertmal im Kopf durchgespielt. Doch jetzt, wo sie vor ihm stand, fühlten sich die Worte plump und unzureichend an.

„Ich bin nicht glücklich, Devan.“

Er zog eine Augenbraue hoch. Ein kurzes Flackern – war das Belustigung? – huschte über sein Gesicht. „Ach ja?“

„Diese Ehe“, fuhr sie fort und zwang sich, seinem Blick standzuhalten, „das ist keine Ehe. Es ist ein... ein Nebeneinanderherleben. Wir teilen uns ein Haus und einen Nachnamen, aber kein Leben. Du redest nicht mit mir. Du siehst mich nicht einmal. Ich bin einfach nur da.“

Devan stand langsam auf und richtete seine stattliche Gestalt auf. Er wirkte imposant, das war er schon immer. Es war Teil seiner Ausstrahlung. Er ging auf sie zu. Nicht aggressiv, sondern mit einem bedächtigen, gemessenen Schritt, der ihr das Gefühl gab, winzig zu sein. Er blieb direkt vor ihr stehen. So nah, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen.

„Du bist hier, weil du hierher gehörst“, sagte er mit tiefer, grollender Stimme. „Du hast alles, was man sich nur wünschen kann. Dieses Haus, die Autos, die Konten. Was fehlt dir denn noch?“

„Liebe“, flüsterte sie. Das Wort fühlte sich in dem Raum zwischen ihnen zerbrechlich und albern an. „Zuneigung. Gemeinschaft. Weißt du überhaupt, was meine Lieblingsfarbe ist, Devan? Welchen Film ich zuletzt sehen wollte? Wie meine beste Freundin heißt?“

Er starrte sie ungerührt an. „Ich weiß, dass du meine Frau bist. Das ist alles, was zählt.“

Die Einfachheit dieser Aussage und diese völlig gefühllose Logik ließen in ihrem Inneren etwas zerbrechen. Der letzte Faden Hoffnung, an den sie sich geklammert hatte, riss. Diesen Mann konnte man nicht erreichen. Er definierte Liebe über Besitz.

Sie holte tief Luft. Ihr Entschluss festigte sich zu einer harten, unerschütterlichen Wahrheit. „Nein. Das tut es nicht. Mir reicht das nicht. Es reicht mir schon lange nicht mehr.“ Sie sah ihm in die Augen. Zum ersten Mal seit einem Jahr spürte sie keine Angst. Nur noch grimmige Entschlossenheit. „Ich will die Scheidung, Devan.“

Danach herrschte absolute Stille. Sogar das Tropfen des Wasserhahns schien aufzuhören. Die Luft wurde dick und elektrisch geladen. Devans Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber in seinen Augen geschah etwas. Die milde Genervtheit verschwand. Sie wurde durch ein Flackern ersetzt, das weitaus gefährlicher war. Ein tiefer, urzeitlicher Besitzinstinkt.

Bevor sie reagieren konnte, schoss seine Hand vor und umschlang ihr Handgelenk. Sein Griff war wie aus Eisen. Seine Finger gruben sich in ihr Fleisch. Er zog sie ruckartig zu sich. Sie stolperte gegen ihn und stützte sich mit der freien Hand an seiner festen Brust ab. Er drängte sie zurück, bis die Kante des Schreibtischs am Fußende des Bettes ihre Oberschenkel berührte. Sie saß in der Falle zwischen dem harten Holz und seinem unnachgiebigen Körper.

„Nein“, sagte er leise und rau. Das war ein krasser Gegensatz zu der Ruhe, die er kurz zuvor ausgestrahlt hatte. „Du gehst nirgendwohin. Du bleibst genau hier bei mir.“

Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Sein Atem war heiß auf ihrer Haut. Er senkte die Lippen an ihr Ohr. Sein Flüstern war wie eine giftige Liebkosung. „Du gehörst mir, Lilith. Und ich lasse dich nicht gehen. Du wirst noch lernen, wie gern du mir gehörst.“

Ihr stockte der Atem. Aber es war nicht Verlangen, das ihr die Kehle zuschnürte – es war ein kalter, scharfer Stoß aus Angst. Das war eine Seite an Devan, die sie bisher nur erahnt hatte. Ein Schatten, den sie immer ignoriert hatte. Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn zurückzudrängen. Doch er war wie eine Wand aus Granit, unbeweglich.

Doch die Angst schlug so schnell, wie sie gekommen war, in etwas anderes um. In eiskalte Wut. Das war also seine Antwort. Kein Flehen, kein Versprechen, sich zu ändern, sondern ein Befehl. Ein Anspruch auf Besitz.

Sie hörte auf zu drücken und sah ihm direkt in die Augen. Ihr Blick brannte mit einem Feuer, das er seit einem Jahr nicht mehr gesehen hatte. „Nein, Devan. Das werde ich nicht.“

Er blinzelte überrascht über ihren Trotz. Sie nutzte diesen Moment des Zögerns. All der Schmerz und die Einsamkeit der letzten Monate fanden endlich Gehör.

„Ich habe ein Jahr lang darauf gewartet, dass ich dir etwas bedeute. Ein Jahr lang habe ich gehofft, dass du mich liebst, wie ein Ehemann seine Frau lieben sollte. Ich habe dir jede Chance gegeben. Ich habe jede Beleidigung geschluckt. Ich habe mir eingeredet, dass du nur beschäftigt bist, nur gestresst. Dass der Mann, den ich geheiratet habe, noch irgendwo in dir steckt.“ Ihre Stimme brach kurz, aber sie sprach weiter. „Und du hast es nicht getan. Du hast es nicht einmal versucht.“

Sie riss an ihrem Handgelenk. Diesmal war er so verblüfft von der Wucht ihrer Worte, dass sein Griff locker genug wurde. Sie konnte sich befreien. Sie trat zurück und brachte den Schreibtisch zwischen sich und ihn. Devans Kiefer spannte sich an. Seine Hände ballten sich an den Seiten zu Fäusten, aber er bewegte sich nicht.

„Du willst mich jetzt nur, weil du glaubst, mich zu verlieren“, sagte sie. Ihre Stimme wurde mit jedem Wort kräftiger. „Aber Liebe ist kein Besitz, Devan. Es ist keine Kontrolle. Es ist kein Käfig. Und ich gehöre dir nicht.“

Sie drehte sich um und schnappte sich ihre Tasche vom Sessel. Sie hörte ihn vortreten. Die Dielen knarrten unter seinem Gewicht. Aber diesmal zuckte sie nicht zusammen. Sie drehte sich wieder zu ihm um, das Kinn erhoben, der Blick fest.

„Ich gehe jetzt. Nicht, weil du es mir erlaubst, sondern weil ich mich dazu entscheide. Und du kannst absolut nichts tun, um mich aufzuhalten.“

Sie ging an ihm vorbei. Ihr Herz hämmerte wie verrückt gegen ihre Rippen. Aber ihre Schritte gerieten nicht ins Wanken. Sie sah sich nicht um. Diesmal nicht. Nie wieder.

Sie war auf halbem Weg zur Tür, als seine Stimme sie stoppte.

„Du glaubst wirklich, dass ich dich nicht liebe?“

Die Frage war voller Unglauben, ein roher, bitterer Unterton schwang mit. Sie hielt inne, die Hand auf der Lehne eines Stuhls. Sie drehte sich nicht um.

„Glaubst du, du bist mir egal?“, fuhr er fort. Seine Stimme wurde lauter. Sie hörte seine Schritte. Diesmal waren sie langsamer, bedächtiger. Er stürmte nicht los; er schlich wie ein Raubtier. „Ich habe dir alles gegeben! Luxus, Komfort, Sicherheit. Was willst du denn noch mehr?“

Jetzt drehte sie sich doch um. Ihr Kiefer war angespannt, ihre Hände zu Fäusten geballt. Sie hielt seinem brennenden Blick stand. „Ich wollte dich, Devan. Nicht dein Geld. Nicht einen goldenen Käfig. Ich wollte einen Ehemann, der mich wirklich sieht. Dem ich wichtig bin. Der liebt. Und keinen Mann, der mich als einen weiteren seiner Vermögenswerte betrachtet.“

Sein Gesicht rötete sich vor Zorn. „Du wolltest, dass ich vor dir krieche? Dass ich dich wie eine Göttin anbete? Kleiner Spoiler für dich, Lilith – so ein Mann bin ich nicht.“ Er machte noch einen Schritt auf sie zu. Seine bloße Anwesenheit war erdrückend. Seine Stimme sank zu einem dunklen, besitzergreifenden Grollen. „Ich bin ein Mann, der sich nimmt, was er will. Und ich will dich.“

Sie rührte sich nicht. Sie blinzelte nicht einmal. Ihr Puls hämmerte in ihren Ohren wie eine tosende Flut, aber sie blieb standhaft. „Und genau deshalb gehe ich.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf. Verwirrung vielleicht, oder Unglaube. Doch es wurde schnell von einer Welle verzweifelter Gier verschlungen. „Ich werde alles tun, was nötig ist, um dich zu behalten.“

Lilith atmete langsam aus und schüttelte den Kopf. Sie bemitleidete ihn fast. Er verstand es wirklich nicht. „Das ist der Unterschied zwischen uns beiden, Devan. Bei Liebe geht es nicht ums Nehmen. Es geht ums Geben.“ Sie ging um ihn herum. Endlich erreichte ihre Hand den kühlen Messingknauf der Tür. „Und ich bin fertig damit, jemandem etwas zu geben, dem ich verdammt noch mal völlig egal war.“

Sie drehte den Knauf. Die Tür öffnete sich einen Spalt breit. Ein Hauch kühler Luft aus dem Flur drang herein.

„Geh nicht weg von mir, Lilith!“ Seine Stimme dröhnte hinter ihr auf. Sie war roh und gewaltig wie Donner und ließ die Wände erzittern. „Du gehst nirgendwohin!“

Sie hörte das Poltern seiner Schritte. Sie spürte, wie sich der Luftdruck änderte, als er sich auf sie stürzte. Seine Hand schoss vor, die Finger ausgestreckt, bereit, sie zu packen und in seine Welt zurückzuzerren. Doch bevor er sie berühren konnte, wirbelte sie herum. Ihre Augen blitzten. Nicht vor Angst, sondern vor etwas Kälterem. Etwas Endgültigem.

„Versuch’s doch, Devan. Ich fordere dich heraus.“

Er erstarrte. Seine Hand war nur Zentimeter von ihrem Arm entfernt. Seine Brust hob und senkte sich schwer, seine Augen wirkten wild. Er sah sie an – er sah sie wirklich an. Zum ersten Mal huschte etwas anderes als Wut über sein Gesicht. Es war Erkenntnis. Er verlor sie gerade. Und trotz all seiner Macht, all seines Geldes und all seiner rohen Kraft konnte er nichts tun, um es zu verhindern.

„Du gehörst mir, Lilith...“, sagte er leise und heiser. Die Worte klangen wie der Schatten eines Befehls.

Sie hielt seinem Blick stand. Ihre Stimme war sanft, aber unerschütterlich. „Ich habe dir nie gehört.“

Damit drehte sie sich um, öffnete die Tür und ging hinaus. Sie rannte nicht. Sie ging aufrecht, jeder Schritt eine Unabhängigkeitserklärung. Sie hörte keine Schritte hinter sich. Sie wusste, dass er einfach nur da stand und in der Stille ertrank, die sie hinterließ.

Sie war auf der Mitte der Treppe, als sie hörte, wie die Tür hinter ihr wieder aufgerissen wurde.

„Lilith!“

Seine Stimme war diesmal näher, verzweifelter. Sie hörte ihn auf der Treppe. Seine schweren Schritte kamen näher. Angst, kalt und schneidend, durchbrach schließlich ihre Entschlossenheit. Sie eilte nach unten, ihre Hand glitt am polierten Geländer entlang. Doch bevor sie unten ankam, schoss seine Hand vor, packte sie am Arm und wirbelte sie herum.

Er riss sie zwei Stufen zurück nach oben. Bevor sie reagieren konnte, spürte sie die Wand in ihrem Rücken. Er hatte sie in die Enge getrieben. Sein Körper umschloss sie wie ein Käfig. Sein Griff um ihre Arme war unerbittlich. Sein Atem ging stoßweise. Sein Gesicht war verzerrt von einem verzweifelten, kranken Bedürfnis.

„Das ist mir egal“, knurrte er. Seine Stimme war ein tiefes, drohendes Grollen an ihrer Haut. „Du gehst nirgendwohin. Du bleibst genau hier bei mir.“ Er presste seinen Körper noch fester gegen ihren und hielt sie gefangen. Seine Augen brannten sich in ihre. „Du wirst noch lernen, mich zu lieben, Lilith. Du wirst lernen, mir zu gehorchen.“

Die Worte schmerzten und zerschlugen den Rest ihres Mutes. Sie hörte auf, sich zu wehren. Das Feuer in ihren Augen, dieser trotzige Glanz, an dem sie so verzweifelt festgehalten hatte, flackerte und erlosch. Die Last dieses Jahres, dieser Moment, seine erdrückende Präsenz – alles drückte auf sie nieder und drohte sie zu ersticken. Ihr Körper wurde starr, ihre Hände fielen schlaff an ihre Seiten. Sie hielt einfach... inne.

Devans Finger gruben sich wie ein Schraubstock in ihre Arme. Sein Atem war heiß und wütend in ihrem Gesicht. Dann huschte etwas über seine Züge. Ein kurzes Erkennen. Er sah auf seine Hände hinunter, sah seine weißen Knöchel, und sein Griff lockerte sich ein klein wenig.

„Zwing mich nicht, dir wehzutun, Lilith“, sagte er. Seine Stimme war leiser, aber genauso finster. Ein Hauch von so etwas wie Verzweiflung schwang in seinen Worten mit. „Ich will dir nicht wehtun.“

Sie schluckte mühsam. Ihr Körper zitterte, aber nicht mehr vor Angst. Es war eine tiefe Erschöpfung, eine totale Niederlage. Sie lehnte den Kopf an die Wand. Ihr Blick war unstet, ihre Lippen öffneten sich, aber es kam kein Ton heraus. Sie atmete nur zittrig aus, ein gebrochenes Geräusch, und ließ die Schultern hängen.

„Okay...“, flüsterte sie. Ihre Stimme klang hohl und leer. Es war der Klang der Kapitulation.

Devan musterte sie. Sein Griff war immer noch fest. Sein Ausdruck wechselte von Wut zu Verwirrung. Er hatte mit mehr Feuer gerechnet, mit dem Kampfgeist, den sie gerade noch gezeigt hatte. Aber das hier? Dieses völlige Aufgeben ihres Willens? Das verunsicherte ihn mehr, als ihr Trotz es je gekonnt hätte.

Er zog sie näher zu sich. Seine Arme schlangen sich um sie – eine Geste, die halb Umarmung und halb Gefangenschaft war. „Schon gut“, murmelte er an ihrem Haar. Seine Stimme war jetzt beruhigend, als würde er ein aufgeschrecktes Tier besänftigen. „Akzeptier es einfach.“

Aber Lilith antwortete nicht. Sie war wie eine Puppe in seinen Armen. Sie war zwar da, aber nicht anwesend. Ihre Hände, die eben noch gegen seine Brust gestemmt waren, lagen schlaff da. Ihr Atem war langsam, gleichmäßig und völlig ausdruckslos. Er hielt sie fest, diese Frau, auf die er Anspruch erhob. Für einen Moment spürte er einen Hauch von Triumph. Er hatte gewonnen. Sie hatte aufgehört zu kämpfen.

Doch während er sie hielt, regte sich ein kalter Zweifel in seinem Inneren. Sie war still. Zu still. Wie ein Vogel, der so oft gegen die Gitterstäbe seines Käfigs geflogen ist, bis er schließlich einfach... aufgibt. Er hatte gewollt, dass sie ihm gehört. Doch als er in ihre leeren Augen sah, fragte er sich, ob er gerade genau das zerstört hatte, was er behalten wollte.

Der Gedanke war flüchtig und wurde von seinem Besitzdrang weggeschoben.

Er wich gerade so weit zurück, dass er sie ansehen konnte. Sein Kiefer war fest angespannt. „Tu das nicht“, knurrte er und schüttelte sie leicht. „Schalte nicht einfach ab, Lilith. Ich will, dass du da bist. Ich will, dass du mir gehörst.“

Er senkte seine Lippen wieder an ihr Ohr. Seine Worte waren ein dunkler, besitzergreifender Anspruch. „Du gehörst mir, Lilith. Vergiss das nicht.“

Sie antwortete nicht. Sie zuckte nicht einmal. Sie atmete nur. Langsam. Gleichmäßig. Leer. Er beobachtete sie und suchte nach irgendeinem Anzeichen der Frau, die ihn noch vor Minuten herausgefordert hatte. Aber da war nichts mehr. Sie war innerlich wie ausgehöhlt. Bei dieser Erkenntnis spannte sich sein Kiefer an. Er verspürte etwas, das sich beunruhigend nach Schuld anfühlte.

Er schob das Gefühl beiseite. Er war Devan Carter. Er fühlte keine Schuld.

„Und jetzt komm mit“, befahl er mit fester Stimme. Er hielt ihren Arm fest im Griff und führte sie weg von der Wand und wieder die Treppe hinauf. Ihr Magen zog sich zusammen, aber ihr Gesichtsausdruck blieb starr. Sie sah ihn an, aber in ihren Augen war nichts zu lesen. Keine Angst. Kein Trotz. Gar nichts.

Er zerrte sie mit sich, zurück in Richtung ihres Schlafzimmers. „Wir gehen ins Schlafzimmer“, sagte er mit einer Stimme, die vor dunkler Endgültigkeit nur so triefte. „Ich zeige dir jetzt, was es bedeutet, mir zu gehören.“

Er fühlte sich siegreich. Er dachte, er hätte gewonnen. Er zog sie hinter sich her. In seinem Kopf spann er bereits ein Netz der Kontrolle, das er immer enger um sie ziehen würde, bis sie ihn nie wieder verlassen konnte.

Er bemerkte nicht, wie ihr Blick für eine Sekunde zur schweren Kristalllampe auf dem Flurtisch huschte. Er sah nicht, wie ihre Augen den Weg zur Tür hinter ihm absuchten, die nun geschlossen war und meilenweit entfernt schien. Er spürte nicht, wie sie ihre Haltung ganz leicht änderte. Ihr Gewicht verlagerte sich, ihre Muskeln spannten sich mit einer verborgenen, verzweifelten Energie an.

Er sah den Sturm nicht, der sich still und geduldig hinter ihren leeren Augen zusammenbraute.

Sie atmete aus und legte den Kopf ganz leicht schief. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern – ruhig, akzeptierend, aber nicht besiegt.

„Okay...“

Devan grinste hämisch. Ein Funken Triumph lag in seinen dunklen Augen. Er zog sie näher zu sich und führte sie zum Schlafzimmer. Er glaubte fest daran, dass er sie endlich gebrochen hatte.