FÜNF JAHRE OHNE DICH

Die Morgensonne über dem West End gab sich alle Mühe, inspirierend zu wirken, aber Evangeline Vaughan – die jeder nur Eva nannte – kaufte ihr das nicht ab. Für Eva waren Mittwochmorgen nicht dazu da, um inspiriert zu werden; sie waren für das taktische Überleben gedacht.

Sie stand im „The Daily Grind“, einem Café, das so vollgestopft mit hektischen Techies war, dass es dort mehr nach Hochspannung und Verzweiflung roch als nach gerösteten Kaffeebohnen. Eva war fünfundzwanzig, besaß die Art von müheloser Schönheit, für die andere normalerweise drei Stunden Vorbereitung brauchten (obwohl sie es in zwanzig Minuten schaffte), und führte derzeit eine Beziehung zu ihrer Armbanduhr, die man nur als „koabhängig“ bezeichnen konnte.

„Komm schon, komm schon“, murmelte sie und tippte mit der Ferse auf den Boden. Als Team Lead bei der IMN Group war sie in jedem Raum immer die bestorganisierte Person. Das war allerdings schwer umzusetzen, wenn ihr morgendliches Koffein von einem Barista als Geisel gehalten wurde, der den Milchschaum in Zeitlupe zuzubereiten schien.

„Zwei extra heiße Hafermilch-Lattes für ‚Vangie‘!“, rief der Barista.

Eva verzog bei dem Spitznamen das Gesicht, stürzte sich aber auf die Becher. Als sie sich umdrehte und die dampfenden Getränke mit der Anmut einer Zirkusartistin ausbalancierte, fiel ein Schatten auf sie.

„Ich glaube, eines dieser lebensrettenden Geräte gehört mir“, sagte eine fröhliche Stimme.

Dort stand Isaac Bennett, der für 8:30 Uhr morgens verdächtig ausgeschlafen aussah. Isaac war Evas engster Freund und ebenfalls ein Überlebender der Tech-Schützengräben der IMN Group. Er war auf eine „Typ von nebenan, der tatsächlich Sport treibt“-Art gutaussehend und grinste gerade, als hätte er im Lotto gewonnen.

„Du bist spät dran“, sagte Eva und drückte ihm einen Becher in die Hand. „Du sagtest vor dreißig Minuten. Ich habe so oft auf meine Uhr geschaut, dass mir schon schwindelig wird.“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte Isaac und ging neben ihr her, während sie durch die schweren Glastüren in die frische Morgenluft traten. „Aber ich musste Mia zum Flughafen bringen. Du weißt doch, dass sie zu ihrem Forschungsstipendium aufbricht? Der Verkehr am Terminal war wie in einem Katastrophenfilm, nur mit mehr Priusen.“

Evas Verärgerung legte sich. „Oh, stimmt! Das habe ich völlig vergessen. Die arme Mia. Wie lange ist sie weg?“

„Ein Jahr“, sagte Isaac und nahm einen mutigen, kochend heißen Schluck von seinem Kaffee. „Wir haben unsere ‚Fernbeziehungs-Strategie‘ komplett durchgeplant. Synchronisierte Filmabende, Flüge alle zwei Monate und genug Videoanrufe, um unsere Router zum Schmelzen zu bringen. Das ist eine logistische Großoperation.“

Eva schüttelte anerkennend den Kopf. „Ich schwöre, Isaac, falls ich jemals in einer Fernbeziehung lande, engagiere ich dich als Berater. Du bist der Guru der Fernbeziehungen.“

Isaac lachte so laut, dass eine vorbeifliegende Taube erschrak. „Erstens, meine liebe Eva, musst du überhaupt erst mal in einer Beziehung landen. Du kannst keine Langstrecke laufen, wenn du nicht mal aus dem Startblock gekommen bist.“

Eva warf ihm ihren besten „Ich könnte dich feuern, wenn ich wollte“-Blick zu. Der wirkte allerdings überhaupt nicht, weil sie gerade mit einer widerspenstigen Haarsträhne kämpfte, die an ihrem Lipgloss klebte. „Nur zu deiner Information: Ich bin eine sehr beschäftigte Frau. Mein Code ist mein Freund.“

„Das ist traurig, Eva. Selbst für eine Techie-Frau ist das traurig“, frotzelte Isaac. „Wie auch immer, Grace hat mir erzählt, dass sie dich letzte Woche auf dieses Blind Date geschickt hat. Der Typ mit dem schicken Startup? Was ist daraus geworden?“

Eva seufzte, ein Geräusch voller Enttäuschung. „Er war... ganz okay. Sehr höflich. Sehr bodenständig. Aber er hat vierzig Minuten lang die ‚Philosophie des Brunches‘ erklärt und wollte dann die Rechnung für einen Muffin teilen. Nicht gerade mein Typ.“

„Und?“

„Und? Ich habe es nach zwei Tagen beendet. Ich glaube, das Universum will mir sagen, dass Blind Dates eine gesellschaftlich akzeptierte Form der Folter sind. Ich ziehe mich aus dem Bereich zurück.“

Isaac veränderte seinen Gesichtsausdruck, und sein spielerischer Ton wurde eine Oktave tiefer und vorsichtiger. „Glaubst du... und wirf jetzt bitte nicht deinen Latte nach mir... glaubst du, du hast deshalb Probleme, weil du immer noch einen Platz für den Typen freihältst, der dich vor all den Jahren sitzen gelassen hat?“

Die Luft um sie herum fühlte sich plötzlich fünf Grad kälter an. Der Name musste nicht ausgesprochen werden, aber er hing zwischen ihnen wie ein Fehler in einem perfekten Programm. Gabriel. Der College-Freund, der ihr die Ewigkeit versprochen und dann ein Verschwinden hingelegt hatte, um das ihn jeder Magier beneidet hätte.

Eva umklammerte ihren Kaffeebecher fester. „Ich denke nicht mehr an Gabriel, Isaac. Das ist uralte Geschichte. Das ist archiviert. Es liegt im ‚Papierkorb‘ und ich habe auf ‚Leeren‘ geklickt.“ Sie rückte ihren Blazer zurecht, und ihre Augen blitzten auf. „Ich finde, du solltest dir weniger Sorgen um mein Liebesleben machen und mehr um die Sprint-Deadline. Beweg dich, Guru.“

Isaac hob beschwichtigend die Hände. Er kannte diesen Ton. Das war der „Eva-lügt-sich-definitiv-selbst-an“-Ton. Er bohrte nicht weiter. Stattdessen legten sie den letzten Block bis zum eleganten Monolithen aus Glas und Stahl zurück, der die Zentrale der IMN Group war.

Der Vormittag verging wie im Flug zwischen blauem Bildschirmlicht und Teams-Benachrichtigungen, bis ein hochpriorisierter Kalendertermin aufploppte: Dringendes Migrations-Update – Konferenzraum B.

Eva, Isaac und ihre dritte im Bunde, Grace Holloway, trafen sich in dem noblen Raum. Grace war bereits da und vibrierte vor ihrer üblichen Energie; ihr blondes Haar war zu einem unordentlichen Dutt hochgesteckt, der den Gesetzen der Physik trotzte.

Am Kopfende des Tisches stand Naomi Barrett, die Projektleiterin, deren Effizienz so legendär war, dass man sich erzählte, sie würde nicht schlafen, sondern nur „puffern“.

„Also gut, Team, hört zu“, begann Naomi, deren Stimme das Geplapper wie ein Laser durchschnitt. „Ihr habt alle die E-Mails zur internen Systemmigration gesehen. Unser Standort Southern Land übernimmt die Hauptarbeit, aber sie sind an einem Engpass angelangt. Wir brauchen drei Senior Leads, die unsere West-End-Protokolle in- und auswendig kennen, um den Übergang zu überwachen.“

Eva spürte ein leichtes Unbehagen. Southern Land war stundenweit entfernt – eine völlig andere Atmosphäre, ein anderes Tempo.

„Ich habe drei Namen vorgeschlagen“, fuhr Naomi fort und sah sie direkt an. „Eva, Isaac, Grace. Ihr werdet nächste Woche dorthin fahren. Rechnet mit einem Aufenthalt von sechs Monaten, vielleicht sogar einem ganzen Jahr, je nachdem, wie das Team vor Ort die Integration bewältigt.“

„Ein Jahr?“, quiekte Grace, obwohl sie eher aufgeregt als geschockt wirkte. „Ist der Kaffee dort wenigstens besser?“

Naomi ignorierte die Frage. „Die Logistik ist bereits geregelt. Es stehen zwei Firmen-Apartments zur Verfügung. Isaac, du bekommst eines für dich allein. Eva und Grace, ihr teilt euch die Suite mit zwei Schlafzimmern. Wenn jemand eine eigene Wohnung möchte, übernimmt die Firma die Kosten, aber ihr müsst euch selbst darum kümmern. Irgendwelche Einwände?“

Isaac sah zu Eva. Eva sah zu Grace. Grace suchte auf ihrem Handy bereits nach den „Besten Bars in Southern Land“.

„Wir sind dabei“, sagte Eva, während sie ihre professionelle Maske fest aufsetzte. „Ein Tapetenwechsel könnte gut für die Seele sein. Oder zumindest für meine Produktivität.“

„Hervorragend. Packt eure Sachen. Ihr meldet euch dort am Montag“, schloss Naomi und klappte ihr Laptop zu.

An diesem Abend saß Eva auf ihrer Bettkante, umgeben von halb gepackten Koffern und einem Berg vernünftiger Strickjacken. Eigentlich sollte sie an Projektzeitpläne und Migrationsskripte denken, aber Isaacs Worte vom Morgen liefen wie eine fehlerhafte Datei in Dauerschleife durch ihren Kopf.

Denkst du noch an den Typen, der dich sitzen gelassen hat?

Sie griff in ihren Nachttisch und holte ein kleines, verknittertes Polaroid aus ihrer College-Zeit hervor. Darauf war eine jüngere, lachende Eva zu sehen, der ein Mann mit tiefgründigen Augen und einem schiefen, schelmischen Lächeln einen Kuss auf die Wange drückte.

„Gabriel“, flüsterte sie in den leeren Raum.

Sie schob das Foto hastig zurück in die Schublade und knallte sie zu. Sie war jetzt Team Lead. Sie arbeitete mit Fakten, Daten und Ergebnissen. Mit Geistern gab sie sich nicht ab.

Sie wusste nicht, dass dreihundert Meilen entfernt, in einem schicken Büro mit der Aufschrift „IMN Southern Land“, ein Mann namens Gabriel St. James auf ein Memo auf seinem Schreibtisch starrte. Ein Memo, das besagte, dass am Montag drei Leads aus dem West-End-Büro eintreffen würden, um sein Projekt zu retten.

Er wusste nicht, dass ihr Name auf dieser Liste stand. Und sie wusste nicht, dass sein Name an der Bürotür stand.

Das Schicksal war wohl gerade dabei, auf „Aktualisieren“ zu drücken.