Die Rose, die Krone, das Grab | Royal Plague #4

Die Hauptstadt roch lebendig.

Nicht sauber, niemals sauber, aber lebendig.

Rose stieg aus der Kutsche, und der Geruch schlug ihr schlagartig entgegen: warmes Brot und gebratenes Fleisch aus einem offenen Garküchenladen, Pferdeschweiß und Eisen von der Straße, feuchte Wolle, alter Stein, zerriebene Kräuter und etwas Saures, das unter allem lag … Abfall, der eilig in die Rinnsteine geworfen und nur halb weggeschwemmt wurde. Rauch klebte wie ein Schleier in der Luft, milderte die scharfen Kanten der Gebäude und tauchte das Sonnenlicht in Honigtöne.

Sie hielt kurz inne, nur für einen Moment.

Diese Stadt hatte einst ihrem Vater gehört.

Ihre schwarze Kapuze hing tief über ihrer Stirn; der Stoff war schwer und hochwertig und verschlang das Rot und Schwarz ihres Kleides darunter. Das Kleid war fein geschnitten, aber nicht auffällig – tiefrote Bahnen, schwarz gesäumt, am Oberteil eng anliegend und am Rock fließend. Vornehm, aber zurückhaltend. Ihre Wachen blieben einige Schritte hinter ihr, nah genug, um sie zu schützen, und weit genug, um ihr Luft zum Atmen zu lassen.

Sie bewegte sich auf die Schaufenster zu.

Glas schimmerte – echtes Glas, kein geöltes Pergament – und fing das Licht ein. Darin: silberne Haarkämme in Blattform, Handschuhe, die mit winzigen Perlen bestickt waren, Glasflaschen gefüllt mit Rosenwasser und Veilchenöl. Das Geschäft einer Näherin präsentierte Bänder, die um Holzstifte gewickelt waren: in Karminrot, weinrotem Violett und einem Blau, das so tief war, dass es beinahe schwarz aussah.

Rose lehnte sich näher, und für einen Herzschlag beschlug ihr Atem das Glas.

Sie hatte noch nie so viele schöne Dinge an einem Ort gesehen.

„Fräulein.“

Die Stimme war dünn.

Sie drehte sich um.

Ein Kind stand dort – barfuß trotz der Kälte, das Haar ungleichmäßig geschnitten, der Schmutz tief in die Haut der Hände eingerieben. Zu dünn. Viel zu jung, um allein betteln zu müssen.

„Bitte“, sagte das Kind, die Augen nicht auf ihr Gesicht gerichtet, sondern auf ihre Hände. „Für Brot.“

Rose zögerte nicht.

Sie griff in den kleinen Beutel an ihrer Taille und drückte dem Kind Münzen in die Handfläche. Mehr als eine. Das Kind starrte sie an, blinzelte dann hastig und rannte davon.

Sie lächelte leicht und wandte sich wieder dem Fenster zu.

„Gnädige Frau.“ Noch eine Stimme.

Diesmal eine ältere. Heiser.

Dann noch eine.

Und noch eine.

Sie kamen, als wären sie allein durch den Duft herbeigerufen worden – Hände streckten sich ihr entgegen, Stimmen überschlugen sich, manche dankbar, manche dreist, manche verzweifelt. Rose blieb stehen. Sie gab, ohne zu zucken, ohne zu zählen, während ihre Finger zwischen dem Beutel und den wartenden Handflächen hin und her wanderten.

Ihre Wachen bewegten sich unruhig.

„Fräulein“, murmelte einer leise. „Das reicht.“

Sie schüttelte einmal den Kopf und gab weiter.

Als ihr Beutel leichter wurde, lichtete sich die Menge, enttäuscht, aber still. Rose atmete aus und ging weiter. Ihr Herz war seltsam schwer, und ihre Augen wanderten wieder zu den Fenstern, zu dem Leben, das sie nie gekannt hatte.

Sie bemerkte ihn anfangs nicht, doch er hatte sie in dem Moment gesehen, als sie aus der Kutsche stieg.

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Sie gehörte nicht auf die Straße.

Nicht wegen ihres Kleides – viele Frauen trugen feine Roben –, sondern wegen der Art, wie sie dastand: als würden sie der Lärm und der Schmutz nicht ängstigen, sondern nur in Erstaunen versetzen. Weil sie Münzen gab, als wäre Geld nichts, das man hüten müsste. Weil die Sonne sich auf ihrer Haut fing, warm und echt, nicht blass und behütet, und weil in ihren Augen Gold leuchtete.

Nicht Gelb. Nicht hell.

Gold, wenn sie sich genau so drehte.

Sein Herz schlug hart gegen seine Rippen, plötzlich und heftig, als hätte es sie erkannt, noch bevor er es tat.

Du bist verloren, flüsterte ein stiller Teil in ihm.

Er stieß sich von der Wand ab und überquerte die Straße.

Aus der Nähe betrachtet war sie noch schlimmer.

Ihre Haut war gebräunt – nicht dunkel, aber von langen Tagen unter freiem Himmel geküsst. Ihr schwarzes, dickes Haar entwich ihrer Kapuze in einer sanften Rebellion und fing das Licht ein. Sie hob die Augen zu ihm, braun, vertieft durch bernsteinfarbene Funken, scharf und freundlich zugleich.

Sie blieb stehen, als sie ihn sah.

„Ja?“, fragte sie. Ihre Stimme war fest. Neugierig. Unerschrocken.

Er vergaß für einen halben Atemzug, wie man spricht.

„Verzeihung“, sagte er schließlich und neigte den Kopf gerade so weit, dass es höflich wirkte, aber nicht unterwürfig. „Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht eine Münze erübrigen könntest.“

Ihre Brauen zogen sich leicht zusammen.

„Du siehst nicht so aus, als hättest du sie nötig“, sagte sie.

Er lächelte, obwohl er es eigentlich nicht wollte. „Der Schein trügt.“

Sie betrachtete ihn jetzt offen: seine sauberen Hände, die hochwertigen, mit Staub bedeckten Stiefel und die Art, wie er dastand, als würde ihm die Straße gehören.

„Du bist kein Bettler“, sagte sie.

„Nein“, gab er zu.

Sie legte den Kopf schief. „Warum fragst du dann?“

„Weil du gibst“, sagte er einfach.

Das brachte ihm ein leises Lachen ein.

„Und wenn ich es nicht tue?“, fragte sie.

„Dann hatte ich immerhin das Vergnügen, dich anzuhalten“, sagte er. „Das erscheint mir als faire Entschädigung.“

Sie musterte ihn noch einen Moment, legte dann aber doch eine Münze in seine Hand.

„Da“, sagte sie. „Für deine Ehrlichkeit.“

Ihre Finger berührten sich.

Sein Puls schnellte schmerzhaft in die Höhe.

„Danke“, sagte er und meinte weit mehr als nur die Münze. „Darf ich nach deinem Namen fragen?“

Sie zögerte einen Moment.

„Rose“, sagte sie.

Der Name traf ihn wie ein Versprechen und ein Fluch zugleich.

„Rose“, wiederholte er. „Ich hoffe, wir sehen uns wieder.“

Sie schüttelte leicht den Kopf und wandte sich bereits ab. „Das werden wir nicht.“

„Falls doch“, sagte er schnell, „musst du mich heiraten.“

Sie lachte, schon abgelenkt, und blickte wieder zu den Fenstern. „Dann wollen wir hoffen, dass das Schicksal gütiger mit dir ist als das.“

Sie ging weiter.

Er sah ihr nach, das Herz brannte, das Blut war heiß. Er wusste mit beängstigender Sicherheit nur eines: Er würde sie wiederfinden.

Und was auch immer sie war, welches Geheimnis auch immer im Schatten an ihrer Seite ging, es würde ihn nicht aufhalten.

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Das Geräusch ihrer Schritte verblasste im Getümmel der Straße.

Er stand immer noch da, als der Lärm zurückkehrte – Händler schrien, Räder ratterten über Kopfsteinpflaster, irgendwo hinter ihm bellte ein Hund. Die Luft roch wieder nach Schweiß, Gewürzen und Rauch, als wäre sie nie dagewesen.

„Atmest du noch, oder sollen wir einen Priester holen?“

Er drehte sich nicht um.

Stiefel scharrten in der Nähe. Vertraute Stimmen. Viel zu nah.

„Nun“, fügte ein anderer amüsiert hinzu, „sie ist tatsächlich weggegangen. Normalerweise fangen Männer erst dann an, sich wieder daran zu erinnern, wie man atmet.“

Er atmete langsam durch die Nase aus.

„Sie hat dein Herz mitgenommen, nicht wahr?“, sagte der erste. „Ein hübsches Ding. Adel, würde ich wetten. Sah aus wie Ärger, eingewickelt in Samt.“

„Sie hat Bettlern Münzen gegeben“, sagte der zweite. „Das ist entweder Dummheit oder Erziehung.“

Er sah sie schließlich an.

Sie grinsten, locker und leichtsinnig; Männer, die ihm lange genug gefolgt waren, um zu wissen, wann sie sprechen mussten und wann nicht, aber nicht lange genug, um schon Angst zu haben. Einer lehnte an einem Pfosten und kaute auf einem Stück Dörrobst. Der andere kreiste mit den Schultern, seine Augen verfolgten immer noch den Weg, den sie genommen hatte.

„Sollen wir mit der Hochzeitsplanung beginnen?“, fragte der erste. „Ich brauche neue Stiefel.“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Sie weiß nicht, wer ich bin“, sagte er.

„Das hat dich bisher nie aufgehalten.“

„Jetzt schon.“ Das machte sie ein wenig ernster.

Er blickte wieder die Straße hinunter, in die Menge, die sie verschlungen hatte, an den Ort, an dem das Rot und Schwarz verschwunden war.

„Sie ist ein Fehler“, sagte der zweite leichthin. „Du wirst sie vergessen.“

„Nein“, sagte er.

Das Wort klang flach. Bestimmt.

Sie tauschten einen Blick aus.

„Nun“, sagte der erste und räusperte sich, „wenn du fertig bist mit dem Herumstehen, als hätte man dich abgestochen: Es gibt da noch die Sache mit dem Küfer in der Nähe des Südkais. Er schuldet dir drei Monate. Sagt, er zahlt, sobald der Fluss zufriert.“

Ein schwaches Lächeln zuckte um seinen Mund. Es war nicht herzlich.

„Ich sollte das regeln“, murmelte er.

„Was?“

„Meine Schulden“, sagte er. „Bevor sie wachsen.“

Sie folgten ihm, als er sich abwandte. Die Straße wurde enger, während sie nach Süden gingen, und die Luft wurde schwer vom Geruch nach Flusswasser und Fäulnis. Läden wichen Lagerhäusern, vernagelten Türen und brüchigem Stein. Der Lärm ließ nach. Schatten wurden länger.

Die Werkstatt des Küfers kauerte am Kai, Feuchtigkeit sickerte durch die Wände, der Geruch von nassem Holz und altem Bier hing schwer in der Luft. Licht leuchtete schwach durch ein gesprungenes Fenster.

Sie klopften nicht.

Drinnen blickte der Mann zu spät auf.

„Bitte“, begann er und wich zurück, die Hände glitschig von etwas, das einst Öl hätte sein können. „Ich habe deinen Leuten gesagt, ich habe es bald, ich schwöre –“

Er schloss die Tür hinter sich.

Langsam.

Der Raum roch jetzt nach Angst. Scharf. Menschlich.

„Ich zweifle nicht daran, dass du es hast“, sagte er, seine Stimme ruhig, fast sanft. „Ich zweifle daran, dass du es für mich hast.“

Die Augen des Küfers huschten zu den Männern hinter ihm.

„Bringt ihn nach draußen“, sagte er leise.

Das taten sie.

Was folgte, war nicht laut.

Kein Schreien. Kein Spektakel.

Nur das Geräusch von etwas Schwerem, das auf Holz traf, ein erstickter Atemzug, ein kurzes Wimmern. Als sich die Tür wieder öffnete, lag der Küfer auf dem Boden, lebendig, zitternd und seinen Arm umklammernd, als würde er nicht mehr zu ihm gehören.

Er wischte sich die Hände an einem Tuch ab und trat zurück auf die Straße. Der Fluss stank nach Schlamm und Verfall. Irgendwo weiter oben läuteten Glocken die Stunde.

Sein Blut brannte immer noch, aber es hatte jetzt ein Ziel.

„Sie wird zurückkommen“, sagte einer der Männer vorsichtig und beobachtete ihn.

Er blickte wieder in Richtung der Stadt, dorthin, wo sich das Licht verdichtete und die Welt gefährlich wurde.

„Ja“, sagte er. „Und wenn sie das tut, werde ich ihr nicht so begegnen.“

Sein Blick wurde hart. „Ich muss bereit sein.“