Chapter One
Dass ich meine Schritte mit Flüchen untermalte, war nicht gerade förderlich für meine Tarnung. Aber als ich über die hüfthohe Steinmauer sprang, die den Wissenschaftstrakt mit der Bibliothek verband, konnte ich nicht anders. Ich dachte an den glatten Grasstreifen auf der anderen Seite, als meine Füße den Boden berührten. Ich rutschte ungelenk ab und hinterließ zwei hässliche Schlammspuren. Nur mit viel Glück und durch den Schwung blieb ich auf den Beinen und auf dem Weg zum Rasen. Die Halme des kurz geschnittenen Grases saugten meine Stiefel mit Tau voll, während ich zum Den rannte, bevor meine Teamkollegen zum Appell geweckt wurden.
Meine Bleistifte steckten in meinem Haar, durch die Basis meines brünetten Pferdeschwanzes gestochen, und rutschten hin und her. Ihre Spitzen stachen mir immer wieder in die Kopfhaut, als wollten sie mich an ihre Anwesenheit erinnern – oder daran, dass sie der eigentliche Grund waren, warum ich überhaupt zu spät dran war.
Die Sonne lugte kaum über den Horizont und stieg nur widerwillig in den Morgen auf. Ihr warmer Augustglanz kroch langsam über das Gras hin zum kalten, grauen Betonbau, den wir unser Zuhause nannten. Er stand abseits der majestätischen Schule, in deren Schatten er errichtet worden war; das prachtvolle Gebäude war cremefarben, vergilbte jedoch mit der Zeit. Es war mit Türmchen und bogenförmigen Sprossenfenstern geschmückt, und riesige Ritterstatuen standen auf den Mauern. Es war eher ein Palast als eine Bildungseinrichtung, was Sinn ergab, da die Schüler praktisch zum Adel gehörten. Eine riesige Uhr war vorne in der Mitte angebracht, und eine große Glocke im Turm darüber drohte die Stunde zu schlagen, während die Zeiger die Minuten herunterzählten. Ich legte mich mächtig ins Zeug – vielleicht zu sehr –, denn ich knallte ungebremst gegen die schwere, mit Eisen beschlagene Eichentür und schürfte mir die Handflächen auf, die ich zum Abfangen ausgestreckt hatte. Das bewahrte mich vor einer Gehirnerschütterung oder einer gebrochenen Nase, auf die ich am Vorabend des ersten Schultages gut verzichten konnte, doch das Geräusch war sicher bis ins Innere des Gebäudes gedrungen.
Ich presste mein Ohr gegen das Holz und lauschte. Durch die dicke Barriere war kaum etwas zu hören, aber ich konnte nicht draußen bleiben, aus Angst, jemand könnte auf der anderen Seite sein; das würde mich nur noch mehr Zeit kosten. Ich schluckte schwer und versuchte, mein rasendes Herz und das Stechen in meiner Lunge zu beruhigen. Ich hob die runde Eisenklinke, drehte sie und drückte die Tür auf. Trotz des Alters des Gebäudes war es gut gepflegt, daher quietschten die Scharniere nicht, um meine Rückkehr zu verraten. Das einzige Geräusch war das Treiben im Obergeschoss und das Klacken der Klinke, als ich sie vorsichtig wieder einrasten ließ. Der Duft von Frühstück wehte aus der Küche am Ende des Flurs herüber, wo die Dienstmädchen wahrscheinlich schon vor Sonnenaufgang gearbeitet hatten, und mein Magen knurrte heftig. Frisches Brot war einer der gemütlichsten Gerüche überhaupt und er durchzog jeden Winkel des Hauses. Ich war mir sicher, dass die anderen ihn bemerkt haben mussten. Ich hatte nicht mehr viel Zeit, bis sie herunterkamen; nichts weckte ein Haus so schnell wie der Geruch von Essen.
Eine Spur aus dunklen, nassen Stiefelabdrücken verriet mich. Sie folgten mir über den Steinboden, als ich die Schwelle überschritt und zur Treppe schlich. Meine Zähne waren zusammengebissen, und ich streckte die Finger nach dem Mahagoni-Geländer aus. Ich hatte es gerade mit den Nägeln berührt, als er um die Ecke am Treppenabsatz kam und oben stehen blieb, um meinen erbärmlichen Einbruchversuch zu beobachten.
„Evelina. Wo warst du?“, verlangte Pyotr zu wissen. Seine Stimme hallte von den Backsteinwänden wider, die bis auf ein paar Wandteppiche mit großen Schlachten und gerahmte Sepia-Fotos der vielen früheren Bewohner des Den und ihrer Kameraden seit dessen Gründung kahl waren. Pyotr gab eine einschüchternde Figur ab: pure Muskeln, dunkles Haar sauber zurückgebunden und dunkelgraue Augen.
Meine Hände flogen hoch, um die Bleistifte aus meinem Haar zu reißen. Ich stopfte sie in meine Gesäßtasche. „Nirgendwo.“
Pyotr stieg schwerfällig die Treppe hinunter. Mein Bruder musste nicht fürchten, das Wohnheim zu wecken. Er sollte als Erster aus dem Bett – ein gutes Beispiel geben –, so jedenfalls sagte unser Vater. Er würde nie ein Alpha sein, wenn er die anderen nicht bei allem anführte, einschließlich des frühen Aufstehens vor Sonnenaufgang. Ich wich zurück und drückte mich an die Wand, als er näher kam. Pyotr knallte seine Hand mit einer solchen Wucht auf meine Schulter, dass meine Knie fast einknickten.
„Nirgendwo riecht stark nach Graphit und Farbverdünner“, sagte er. „Willst du mir das erklären?“
„Nicht wirklich.“
„Ich bin dein Captain, erinnerst du dich?“
„Du bist mir echt ein Dorn im –“
Krach!
Kling!
Es war das unverkennbare Klappern von Metall auf Stein. Bei diesem Lärm fuhren wir beide herum und sahen Kaira – die arme Dhampirin –, wie sie vor einem Haufen Schwerter, Armbrüsten und Bolzen kauerte und verzweifelt versuchte, sie wieder in ihre Arme zu sammeln. Ihre langen schwarzen Locken waren am Hinterkopf zusammengebunden, bis auf ein paar einzelne Strähnen, die sich gelöst hatten und ihr schmales Gesicht umrahmten.
„Sorry, sorry!“, sagte sie hastig. Ihre Augen huschten zu Pyotr und dann zu meinen. Ihre Lippe zuckte, und ich erhaschte den flüchtigen Anflug eines schelmischen Lächelns. Es war eine bewährte Methode, eine Möglichkeit für eine von uns, die andere aus der Klemme zu helfen. Über den Sommer hatten wir das zur Kunst perfektioniert.
Ich sage wir, aber meistens war es Kaira, die für die Ablenkung sorgte, während ich um mein Leben rannte.
Der Unfall hatte das gewünschte Ergebnis; Pyotr ließ von mir ab und stapfte zu ihr hinüber, um ihr einen Vortrag über die richtige Pflege von Waffen zu halten, und dass sie ihnen Respekt entgegenbringen müsse, selbst wenn sie sie nur putzte. Ich schlich mich leise zur Treppe, und sobald mein Stiefel auf der ersten Stufe stand, rannte ich los, ohne mich umzusehen.
Feige, vielleicht, aber wenn ich nicht gelaufen wäre, wäre Kairas Opfer umsonst gewesen.
Ich passierte die oberen Schlafsäle, wo sich die Türen geöffnet hatten und müde Soldaten in die Flure traten, die Augen verquollen, das Haar zerzaust und die Kleidung nur halb angezogen. Sie schenkten mir wenig Beachtung; sie dachten ans Frühstück und nicht an das Mädchen, das sich zum Dachboden hochschlich, oder was auch immer Pyotr ihr hinterherrief.
Das Den ähnelte in mancher Hinsicht einer Kaserne, obwohl ich wetten würde, dass unsere Unterkunft weitaus komfortabler war. Unsere Schlafsäle waren riesig. Sie belegten die oberen Stockwerke des Gebäudes; Zimmer voller Etagenbetten, Spinde und riesiger, angrenzender Duschräume. Die Geschlechter schliefen getrennt, aber die Arten mischten sich – wahrscheinlich, damit sie gezwungen waren, außerhalb ihrer Patrouillen und Trainingseinheiten Zeit miteinander zu verbringen. Nur einmal im Monat waren sie getrennt, wenn bestimmte Gruppen sich in den Kellerraum begaben und dort sicher untergebracht wurden; etwas, wofür ihre Zimmergenossen sicher dankbar waren. Wir lebten alle sehr eng aufeinander, und die Privatsphäre im Den war gleich null.
Kaira und ich waren die Ausnahme von der Regel.
Und mein Vater – Viktor Belak –, aber er war der Alpha, also hatte er sich das Recht auf ein privates Quartier verdient.
Bis zum Beginn des Sommers war das kleine Zimmer neben dem Dachboden mein eigenes gewesen. Ich meine, ich teilte es mir mit einem Heizkessel, der ständig ratterte – im Winter laut und im Sommer leise –, aber ansonsten war es mein persönlicher Zufluchtsort abseits der restlichen Watchdogs gewesen. Dann war Kaira vor unserer Tür aufgetaucht. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte Viktor entschieden, dass sie meine Zimmergenossin werden sollte, anstatt Platz für sie bei den restlichen Dhampir-Rekruten zu finden. Ich nahm an, das war eine Art, meine Fähigkeit zu testen, mit anderen zusammenzuleben, damit ich in die Schlafsäle ziehen konnte, wenn ich achtzehn wurde.
Als ob ich vorhätte, noch ein weiteres Jahr zu bleiben.
Als ich das oberste Zimmer erreichte – außer Atem und zerzaust –, knallte ich die Tür zu und schob mit einem Klirren die Sicherheitskette vor. Die Tür war morsch und die Kette rostig; sie würden kaum jemanden aufhalten, der wirklich einbrechen wollte, aber ich stellte mir gerne vor, dass sie es könnten. Wenn nichts anderes, waren sie eine Beruhigung, dass der Raum halbwegs sicher war. Wenn jedenfalls jemand versuchen würde, sich in unser Zimmer zu schleichen, würden wir hören, wie die Kettenglieder aneinanderklirrten und sich spannten. Es war eher ein Alarmsystem als alles andere.
Unser Zimmer war nicht wie die anderen, nicht nur, weil wir es nicht mit schnarchenden Söldnern teilen mussten, sondern auch, weil es unser ganz eigenes war, und das bedeutete, wir konnten es uns gemütlich machen. Persönliche Gegenstände waren erlaubt, solange sie auf ein Minimum beschränkt blieben, nichts Exzessives oder Extravagantes, aber da ich das Schlafzimmer fast seit meiner Geburt bewohnte, hatte ich mehr Spielraum als die Rekruten, die als Erwachsene angefangen hatten.
Als ich zwölf war, hatte ich ein abstraktes – oder kindisches – Wandgemälde der Pariser Skyline an die Wand gemalt, weil ich unter etwas Schönem schlafen wollte. Jetzt stand Kairas Bett an dieser Seite des Raumes, die Laken glatt und ordentlich eingeschlagen. Sie hatte nicht viel mitgebracht, also war ich nicht allzu traurig, dass sie beim Einschlafen darauf schauen konnte. Ich betrachtete es gerne als ein Willkommensgeschenk für sie – etwas, das wir teilen konnten. Die wenigen Dinge, die Kaira mitgebracht hatte, waren in einen Rucksack unter ihrem Bett gestopft oder hingen in der traurigen Ausrede eines Kleiderschranks.
Sechs Wochen war sie jetzt da, und sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, alles auszupacken.
Ich machte ihr keinen Vorwurf.
Die meisten Leute, die im Den festsaßen, dachten, es wäre ein kurzer Zwischenstopp statt einer lebenslangen Haftstrafe.
Auf meiner Seite des Zimmers war der Platz weit über das hinaus, was man höflich als unordentlich bezeichnen konnte. Ein Katastrophengebiet war treffender. Die Skizzen, die ich an jede freie Wandstelle gepinnt hatte, waren bei ihrer Ankunft aus Kairas Bereich gerettet und über meinem Bett übereinandergepinnt worden. Sie verdeckten die halbe Weltkarte darunter, auf der ich Frankreich dick rot eingekreist hatte. Glänzende Fotos vom Louvre und dem Eiffelturm, die ich aus Zeitschriften gestohlen hatte, die im Altpapier hinter dem Lehrerzimmer lagen, umrahmten das kleine Fenster. Volle Skizzenbücher stapelten sich auf dem Schreibtisch darunter, genau wie ausgewaschene Lebensmittelgläser voller Stifte und Bleistifte. Unter dem Bett war ein unheilvolles Gewirr aus Kleidung, die ich aus dem Schrank genommen hatte, um Platz für Kaira zu machen, und nicht ordentlich zusammengelegt hatte. Sie waren ein Luxus. Ich konnte sie fast nie tragen. Die meisten waren Second-Hand-Sachen, die ich am Ende jedes Schuljahres aus dem Fundbüro gefischt hatte, zurückgelassen von Schülern, die sich Ersatz leisten konnten, falls sie sie jemals vermissten.
Manchmal, abends, wenn wir mit unseren Aufgaben fertig waren, probierten Kaira und ich sie an, wie Kinder, die Rollenspiele spielten. Aber dann kam der Morgen, und wir steckten wieder in unseren üblichen, reglementierten Outfits – langweilig, aber praktisch. Wir lebten so gut wie in unseren Uniformen: ein Paar schwarze, strapazierfähige Hosen, ein schwarzes langärmeliges Hemd und schwarze Stiefel. Wenn wir auf Patrouille gingen, durften wir unsere umwerfenden Ensembles mit taktischer Ausrüstung aufpeppen, aber das war höchstens einmal im Monat.
Wir waren im Grunde Dienstmädchen, nur dass die echten Dienstmädchen der Schule viel besser bezahlt wurden als wir.
Das T-Shirt und die Jeans kamen aus, die Uniform kam an. Die Bleistifte blieben auf dem Schreibtisch und ich schloss das Schlafzimmerfenster, falls jemand von draußen sah, dass es offen stand und vermutete, dass ich nachts rausschleichen würde. Es dauerte ganze zehn Minuten, bis ich präsentabel war – einschließlich Zähneputzen im winzigen Waschbecken in der Ecke und das Haar neu binden, um zu verbergen, dass es dringend eine Dusche nötig hatte. Ich achtete darauf, so lässig wie möglich nach unten zu gehen und tat alles, um meine Angst zu verbergen, dass Viktor mich für mein Fehlverhalten bestrafen könnte, wenn er davon Wind bekäme.
Der Rest des Rudels füllte bereits den Speisesaal für das Frühstück. Teller und Besteck klapperten, untermalt von hungrigem Knurren, das animalisch war. Ziemlich verständlich, dachte ich, wenn man bedachte, dass die Männer und Frauen, die die Geräusche machten, praktisch Tiere waren. Ich lugte um die Tür, konnte Kaira aber nicht sehen, nur viele Leute, denen ich nicht in die Quere kommen wollte, bis sie ihren Hunger gestillt hatten. In der Annahme, dass sie immer noch die Waffen sortierte, ging ich kurz in die Küche, um mir etwas Brot zu holen, und machte mich auf den Weg in den Kerker.
Ja, es gab einen Kerker.
Es war eher ein Keller, dachte ich. Viel sauberer als ein alter Schlosskerker, keine Ratten weit und breit, absolut keine Fesseln und kein verrottendes Skelett zu finden. Die versilberte Eisentür zum angrenzenden Tresorraum war offen, und ich schauderte unwillkürlich. Ich hasste diesen Raum. Wenn die Käfige leer waren, war es super gruselig. Wisst ihr, im Gegensatz dazu, wenn sie belegt waren und das Geheul und Kreischen den Raum erfüllte.
Okay, es war immer gruselig.
Das leiseste Knarren einer Tür hallte ohrenbetäubend wider, und ich mied sie wie die Pest. Aus irgendeinem Grund machte es Kaira nichts aus, die Verantwortung dafür zu übernehmen, und dafür war ich zutiefst dankbar. Die Hälfte meines Zimmers zu verlieren, war ein kleiner Preis für die zusätzliche Hilfe bei meinen Aufgaben.
„Hey“, sagte ich und hielt eine der Brotscheiben hin. „Danke für vorhin.“
„Nun, es war das letzte Mal, oder?“, antwortete sie. Kaira nahm mir das Brot ab und schlug ihre viel zu spitzen Zähne hinein. „Das ist so viel besser. Jedenfalls, letztes Mal und so. Die Schule fängt wieder an.“
„Ja. Letztes Mal. Pyotr hat dich nicht zur Hölle gejagt, oder?“, fragte ich. Ich wusste, dass er es getan hatte, dafür war er bekannt. Pyotr konnte ein größerer Arsch sein als Viktor, wenn er wollte.
„Nicht mehr als sonst. Man könnte meinen, er geht mit diesem Zeug aus, so wie er darüber redet, dass man darauf aufpassen soll.“
„Das würde mich nicht wundern“, murmelte ich.
Kaira stand auf, um die Streitaxt, die sie geschärft hatte, vom Block zu nehmen und an einen leeren Haken an der Wand zu hängen. Sie war so zierlich und schlank, dass es erstaunlich war, dass sie das Ding überhaupt heben konnte, aber wie bei jedem Dhampir war ihr Aussehen täuschend. Sie war für Beweglichkeit und Schnelligkeit gebaut und hatte weit mehr Kraft, als ihr jemand auf den ersten Blick zutrauen würde. Es überraschte mich, dass Viktor sie für die Hausarbeit eingeteilt hatte, anstatt sie sofort in die Reihen aufzunehmen. Sicher, wir nahmen beide an den Trainingsübungen wie alle anderen teil, aber Kaira war bereit für echte Patrouillen, während ich mich eher als Belastung erweisen würde. Es half auch nicht, dass mich niemand wirklich mochte. Ich war mir nicht sicher warum, ich meine, ich war so großartig.
Oh, richtig, weil ich der Zwerg war.
„Also, ich habe eine Theorie“, sagte sie.
„Worüber?“, fragte ich. Ich hatte mich auf ihren leeren Platz gesetzt und angefangen, die Kruste vom Brot zu zupfen, wobei ich mich mit einer feinen Schicht Krümel bedeckte. „In welche Waffe Pyotr verknallt ist?“
„Über die Ankündigung.“
„Welche Ankündigung?“ Kaira gab mir einen Klaps auf den Hinterkopf, und ich verzog das Gesicht. „Hey! Mein Schädel ist weicher als deiner.“
„Richtig, sorry.“ Kaira streckte die Hand aus, als wollte sie sie auf die schmerzende Stelle legen, als würde das auf magische Weise alles besser machen, hielt aber inne und beschäftigte sich stattdessen damit, ihr restliches Brot in kleinere Stücke zu zerreißen. „Die Sache – du weißt schon – der neue Auftrag. Viktor sagt uns das heute, oder?“
„Ich schätze schon. Was spielt das schon für eine Rolle? Wir wissen alle, dass Pyotr ihn bekommt.“
„Das weißt du nicht“, entgegnete sie. „Woher willst du das wissen?“
„Weil er immer den neuen Auftrag bekommt. Es ist wie ein Familienbonus, falls man das überhaupt so nennen kann. Was, du denkst, jemand anderes sollte ihn bekommen? Vielleicht Bish?“
„Eugh, nein“, sagte sie. „Aber ich dachte – ich weiß nicht – vielleicht eine von uns...?“
Ich lachte und hielt dann abrupt inne. „Sorry. Nein, auf keinen Fall. Ich meine, du könntest irgendwas bekommen – und das solltest du auch! –, aber Viktor würde eher Blutspender werden, als mir etwas zuzuteilen, das nicht mit Staubwischen zu tun hat.“
„Na ja, vielleicht ist das gar nicht so schlecht“, sagte sie.
„Wie kommst du darauf?“
„Du stirbst weniger wahrscheinlich, wenn du hier unten die Böden putzt, oder?“
Ich legte den Kopf schief. „Stimmt.“
„Und wenn du mit achtzehn noch am Leben bist, kannst du nach Paris.“
Ich spürte, wie sich meine Lippen zu einem Lächeln krümmten. „Und bitteren Kaffee trinken.“
„Baguettes essen.“
„Am Rande der Seine malen.“ Ich seufzte verträumt, das Französische rollte so natürlich von meiner Zunge, dass ich das Gefühl hatte, es hätte schon immer meine Muttersprache sein sollen.
„Einen Pantomimen heiraten“, scherzte Kaira.
„Na ja, wenigstens würde er nicht reden.“
„Eines dieser gestreiften Hemden und ein Barett tragen.“
„Einen gezwirbelten Schnurrbart wachsen lassen“, fügte ich hinzu. „So einen wollte ich schon immer haben. Weißt du, diese Dinger, die Schurken zwirbeln, wenn sie Frauen an die Bahngleise fesseln.“
„Oh, ich weiß“, sagte sie. „Wenn man schon einen Schnurrbart hat, muss er zwirbelbar sein. Ich wollte eigentlich noch vorschlagen, sich einen Ziegenbart wachsen zu lassen.“
Eine schrille Glocke läutete außerhalb des Raumes. Der Klang flutete durch das Gebäude, gefolgt vom Donnern von Füßen, als die Watchdogs auf den Rasen eilten. Es klang so, als würde ich Kairas tolle Theorie über den Auftrag nicht mehr zu hören bekommen. Ich stopfte mir das Brot in den Mund, stand auf, klopfte die Krümel auf den Boden – ich musste sie später sowieso wegmachen, also spielte es meiner Meinung nach keine große Rolle – und griff nach Kairas Hand.
