Sieben Tage bis zum Anspruch

Harmony Ellis war ihr ganzes Leben lang Economy geflogen.

Nicht immer war es elend. Manchmal hatte sie Snacks von zu Hause eingepackt, manchmal ein Nackenkissen an ihr Handgepäck geklipst oder sie saß eingezwängt zwischen zwei Fremden, die beide glaubten, die Armlehne gehöre ihnen. Sie beherrschte die Kunst, sich ganz klein zu machen.

Mit ihrer Körpergröße von gut einem Meter fünfzig hatte sie ihr halbes Leben damit verbracht, sich klein zu machen.

Aber nicht heute.

Heute saß sie in der First Class.

Heute hatte ihr Sitz mehr Platz, als sie überhaupt nutzen konnte. Neben ihr lag ein richtiges Kissen, eine zusammengefaltete Decke, die so weich war, dass sie misstrauisch wurde, und eine Flugbegleiterin hatte ihr schon Mineralwasser mit Kohlensäure angeboten, noch bevor sie vom Gate weggerollt waren.

Harmony lächelte das Glas in ihrer Hand an und versuchte, nicht allzu begeistert auszusehen.

Das war nicht einfach nur ein Flug.

Das war ein Neuanfang.

Portland lag hinter ihr. London lag vor ihr. Zehn Jahre voller Überstunden, langer Nächte, Selbstzweifel und harter Arbeit, in denen sie sich beweisen musste und in Meetings lächelte, während Männer ihre Ideen lauter wiederholten, als sie es getan hatte – das alles hatte sie endlich hierher geführt.

Senior Brand Director.

Büro in London.

Globale Kampagne.

Ein echter Jobtitel. Ein echtes Gehalt. Eine echte Chance.

Sie hatte das Upgrade mit Meilen, ein wenig Bargeld und der festen Überzeugung erkauft, dass die Version ihrer selbst, die da gerade einen Ozean überquerte, Beinfreiheit verdiente.

Harmony fuhr mit den Fingern über den Rand der Armlehne und grinste.

Lächerlich? Vielleicht.

Wert war es das? Absolut.

Der Sitz neben ihr war noch frei, und sie warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu.

Vielleicht würde das auch so bleiben.

Vielleicht würde ihr das Universum zur Feier der neuen und verbesserten Harmony Ellis sechs Stunden Ruhe schenken, in denen sie Mineralwasser trinken, ein halbes Buch lesen und so tun konnte, als gehöre sie zu den Leuten, die bei Flughafenpreisen nicht mit der Wimper zuckten.

Dann blieb jemand neben ihrer Reihe stehen.

Harmony bemerkte zuerst seinen Duft.

Er war nicht aufdringlich. Kein aggressives Aftershave, das den Mann schon ankündigte, bevor er überhaupt auftauchte. Dieser Duft war dezenter. Sauber. Warm. Etwas Holziges unter einer eleganten Note.

Sie sah auf.

Und weiter auf.

Und dann noch ein Stück höher.

Ach, komm schon.

Der Mann im Gang war riesig.

Nicht auf eine plumpe Art wuchtig. Nicht aufdringlich. Einfach nur groß. Breit. Mit der lässigen Ungerechtigkeit eines Menschen gebaut, der noch nie nach dem obersten Regal greifen musste und wahrscheinlich noch nie von einer Kassiererin im Supermarkt als „süß“ bezeichnet wurde.

Dunkelbraunes Haar. Dunkle Brauen. Dunkle Wimpern. Kristallblaue Augen.

Und ein Dreitagebart.

Natürlich hatte er einen Dreitagebart.

Ein dummer, unfairer, völlig unnötiger Dreitagebart.

Harmony hatte sofort den höchst ungelegenen Gedanken, dass sein Gesicht teuer aussah. Nicht nur gut aussehend. Teuer. Die Art von Gesicht, das in Werbung für Uhren, Whiskey oder abgelegene Berghütten gehörte, in denen Leute so taten, als hätten sie schon immer reiten können.

Er warf einen Blick auf ihr Ticket, dann auf sie und lächelte höflich.

„Ich glaube, ich sitze bei Ihnen.“

Harmonys Gehirn, das erfolgreich zehn Jahre Karriere und einen Umzug ins Ausland gemeistert hatte, setzte kurzzeitig völlig aus.

„Bei mir?“

Seine Mundwinkel zuckten leicht. „In dieser Reihe.“

„Oh.“ Sie rückte schnell zur Seite, obwohl sie längst voll auf ihrem Platz saß. „Stimmt. Ja. Entschuldigung.“

„Kein Grund sich zu entschuldigen.“

Seine Stimme war tief und ruhig, die Art von Stimme, die den Raum eher zu beruhigen schien, als ihn auszufüllen. Er verstaute seine Tasche ohne jede sichtbare Anstrengung im Fach über sich und ließ sich dann auf den Sitz neben ihr sinken.

Selbst die First Class wirkte kleiner, wenn er darin saß.

Fasziniert beobachtete Harmony, wie er seine langen Beine sortierte und es irgendwie schaffte, ihr nicht auf die Pelle zu rücken. Er war mindestens eins-neunzig groß. Vielleicht sogar größer. Sie war nicht gut darin, Dinge einzuschätzen, die über „viel zu groß, um vernünftig zu sein“ hinausgingen.

Er legte den Gurt an und sah zu ihr rüber.

„Adrian“, sagte er.

„Harmony.“

Etwas huschte über sein Gesicht.

Es war schnell. Zu schnell, um es einzuordnen.

„Harmony“, wiederholte er, und in seinem Mund hatte ihr Name ein Gewicht, das ihre Finger fester um ihr Glas schließen ließ.

„Ja“, sagte sie leichtfüßig, weil sie sich offenbar Fröhlichkeit als Überlebensstrategie zurechtgelegt hatte. „Meine Eltern waren entweder optimistisch oder maßlos selbstbewusst.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Hat es funktioniert?“

„Kommt drauf an, wen man fragt.“

„Ich frage dich.“

Sie sah ihn an, wirklich an, und spürte den ersten deutlichen Anflug von Gefahr.

Keine Angst.

Etwas Schlimmeres.

Interesse.

„Ich bin noch in Arbeit“, sagte sie.

„Sind wir das nicht alle?“

Die Flugbegleiterin kam vorbei. Adrian bestellte schwarzen Kaffee. Harmony bestellte noch ein Mineralwasser, weil Champagner zu offensichtlich wirkte und sie versuchte, nicht schon vor dem Start zu einem kompletten Klischee zu werden.

Sie verfielen in die höfliche Unterhaltung, die Fremde vor einem Flug eben führen. Woher sie kamen. Wohin sie wollten.

„London“, sagte Harmony und konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das bei diesem Wort auf ihren Lippen lag.

„Urlaub?“

„Neuer Job.“

Seine Aufmerksamkeit wuchs, aber auf eine sanfte Art. „Glückwunsch.“

„Danke. Es ist ein großer Schritt.“

„Das merke ich.“

Sie lachte. „Echt?“

„Du hast ‚London‘ so gesagt, als hätte die Stadt schon auf dich gewartet.“

Das nahm ihrer geübten Leichtigkeit ein wenig den Wind aus den Segeln.

Einen Moment lang wusste sie nicht, wie sie mit ihm umgehen sollte.

Er flirtete nicht direkt. Zumindest nicht auf die offensichtliche Art. Er war einfach nur aufmerksam. Ganz und gar. Leise. Es gab ihr das Gefühl, wahrgenommen zu werden – etwas, das einerseits schmeichelhaft war, an einem Transatlantik-Tag aber höchst ungelegen kam.

„Hat sie wohl auch“, gab sie zu. „Oder ich habe auf sie gewartet. Vielleicht beides.“

„Was machst du beruflich?“

„Markenstrategie. Ich habe zehn Jahre lang auf diese Stelle hingearbeitet.“

„Dann hat London ja richtig Glück.“

Harmony blinzelte.

Das hätte einstudiert klingen sollen. Eine Anmache. Etwas, das charmante Männer so sagen, weil sie wissen, dass Charme funktioniert.

Aber Adrian sagte es mit einer solchen Beständigkeit, dass sich noch vor ihr Wärme in ihr ausbreitete.

„Und du?“, fragte sie. „Geschäftlich oder privat?“

„Geschäftlich.“

„Sehr geheimnisvoll.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Nicht besonders. Meine Familie besitzt Land und Hotels in Montana. Lodges, private Rückzugsorte, Naturschutzpartnerschaften. Ich kümmere mich um Markenpartnerschaften.“

„Das klingt extrem vornehm.“

„Es klingt vornehmer, als es ist.“

„Das sagt der Riese in der First Class, der nach Luxus duftet.“

Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte.

Harmony erstarrte.

Adrian hielt inne.

Eine schreckliche Sekunde lang überlegte sie, sich die Decke über den Kopf zu ziehen und darunter zu leben, bis sie landeten.

Dann lachte er.

Nicht laut. Nicht so, dass es Aufmerksamkeit erregt hätte. Nur ein leiser, ehrlicher Klang, der sein ganzes Gesicht veränderte.

„Tue ich das?“, fragte er.

Harmony hielt sich die Hand vor die Augen. „Bitte tu so, als hätte ich das nicht gesagt.“

„Ich glaube nicht, dass ich das kann.“

„Ich habe Schlafmangel.“

„Wir sind noch nicht mal gestartet.“

„Ich leide unter emotionalem Vor-Jetlag.“

„Das klingt ernst.“

„Ist es auch. Sehr ernst. Meistens tödlich für die Würde.“

Sein Lachen erklang wieder, und Harmony nahm die Hand herunter.

Er sah sie nun mit offener Belustigung an, und das tat ihrem Selbstbewusstsein gar nicht gut. Es machte es stärker.

„Nun“, sagte er, „falls es dich tröstet: Du riechst nicht nach Luxus.“

Sie schnappte nach Luft. „Unverschämt.“

„Du riechst nach…“ Seine Stimme wurde langsamer.

Sie hätte wegschauen sollen.

Das tat sie nicht.

Sein Blick glitt nicht zu ihrem Körper, sondern zu ihrer Hand, die in der Nähe der gemeinsamen Armlehne ruhte. „Hell.“

Harmonys Lächeln wurde weicher, bevor sie es unterdrücken konnte. „Das ist kein Geruch.“

„Für manche Menschen schon.“

Ihre Finger berührten sich.

Es war nichts Besonderes.

Das Flugzeug hatte einen Ruck gemacht. Ihre Hand bewegte sich. Seine war in der Nähe gewesen. Haut berührte Haut für weniger als eine Sekunde.

Doch Adrian veränderte sich.

Nicht dramatisch. Nicht so sehr, dass es jemand anderem aufgefallen wäre.

Harmony fiel es auf.

Sein Körper spannte sich an. Die Ruhe in ihm erstarrte mit plötzlicher Gewalt. Seine Finger krallten sich in die Armlehne. Seine Nasenflügel bebten einmal. Er hob den Blick zu ihr, und das leuchtende Blau seiner Augen wirkte plötzlich scharf, fast schon schmerzhaft konzentriert.

Harmonys Puls beschleunigte sich.

„Entschuldigung“, sagte sie, jetzt leiser.

Adrian antwortete nicht sofort.

Er sah auf ihre Hand. Dann in ihr Gesicht. Dann sah er weg, zum Vordersitz, als müsste er sich erst eine Sekunde sammeln, um zu wissen, wo er war.

„Nein“, sagte er schließlich. Seine Stimme war rauer geworden. „Alles gut.“

Doch das war es nicht.

Adrian Calder hatte vierunddreißig Jahre damit verbracht, sich zu beherrschen.

Er hatte es früh gelernt. In einem Rudel war Stärke ohne Selbstbeherrschung ein Risiko. In seiner Familie wurde Macht ohne Zurückhaltung zur Grausamkeit. Sein älterer Bruder war als Anführer geboren. Adrian war als Zweitgeborener gekommen, was bedeutete, dass ihm das seltene Geschenk der Freiheit zuteilwurde.

Er reiste. Er verhandelte. Er lächelte in Konferenzräumen. Er ließ Investoren sich aufgrund seines Anzugs und seiner Manieren in ihm täuschen, nur um sie zu spät erkennen zu lassen, dass Ruhe keine Schwäche war.

Er kannte seine Instinkte.

Er vertraute ihnen.

Bis Harmony ihn berührte.

Eine einzige Berührung ihrer Finger, und jeder Instinkt in ihm erwachte.

Gefährtin.

Das Wort erklang nicht in seinem Geist.

Es traf ihn tiefer als jeder Gedanke.

Sein Wolf erkannte sie mit einer Sicherheit, die sein menschliches Ich nicht infrage stellen konnte. Ihr Duft, ihre Wärme, der schnelle Funke ihres Humors, der lächerliche Mut, der in einer Frau steckte, die klein genug war, um sie an seine Brust zu ziehen und mit einem Arm zu tragen.

Mein.

Nein.

Adrian zwang seine Hand, sich zu entspannen.

Nicht mein.

Nicht, solange sie es nicht wählt.

Harmony war ein Mensch. Sie hatte keine Ahnung, was gerade passiert war. Sie strahlte vor Begeisterung über den neuen Job, das neue Land, das neue Leben auf der anderen Seite des Ozeans. Sie hatte nur durch Zufall neben ihm gesessen, durch ihre freundliche Art mit ihm gelacht und ihn aus Versehen berührt.

Er hatte kein Recht, das Schicksal in einen Käfig zu verwandeln.

Also blieb er ruhig.

Er hielt seine Stimme gleichmäßig.

Er ließ ihr Raum.

Und er stellte Fragen.

Echte Fragen.

Nicht, weil er Informationen brauchte, obwohl das stimmte. Nicht, weil jede Antwort wichtig war, obwohl auch das stimmte. Sondern weil sie es verdiente, als Frau kennengelernt zu werden, bevor sie als Gefährtin begehrt wurde.

Harmony erzählte ihm von Portland. Von der kleinen Wohnung, die sie bereits ausgeräumt hatte. Von ihrer besten Freundin, die an der Tür weinte und sie bat zu versprechen, nicht „zu britisch für Textnachrichten“ zu werden. Vom Job in London und wie aufgeregt sie war, obwohl sie insgeheim Angst hatte, dass alle bei ihrer Ankunft feststellen würden, dass sie die Falsche befördert hatten.

„Haben sie nicht“, sagte Adrian.

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß genug.“

„Du weißt nur, dass ich das Parfüm von Männern beleidige und Sprudelwasser horte.“

„Und dass du zehn Jahre lang für einen Platz an einem Tisch gearbeitet hast, den die meisten Leute längst aufgegeben hätten.“

Harmony schwieg.

Das Flugzeug summte um sie herum. Irgendwo hinter ihnen lachte jemand zu laut über einen Film. Draußen vor dem Fenster zogen sich Wolken unter der Tragfläche wie ein endloses, weißes Feld dahin.

Sie hätte zu ihrem Buch zurückkehren sollen.

Sie hätte schlafen sollen.

Stattdessen unterhielt sie sich sechs Stunden lang mit Adrian Calder.

Es fiel ihr leicht, mit ihm zu reden. Zu leicht. Er hörte zu, ohne darauf zu warten, dass er selbst Eindruck schinden konnte. Er machte trockene Bemerkungen, die sie völlig unvorbereitet trafen. Er fragte nach ihrer Arbeit und schien den Unterschied zwischen Ehrgeiz und Ego zu verstehen.

Und er gab ihr kein einziges Mal das Gefühl, dass ihre Begeisterung albern wäre.

Das war vielleicht das Gefährlichste von allem.

Als der Kapitän den Landeanflug auf New York ankündigte, hatte Harmony das Gefühl, eine natürliche Stufe des Kennenlernens übersprungen zu haben. Adrian war technisch gesehen immer noch ein Fremder. Aber er fühlte sich nicht mehr zufällig an.

Er war präsent.

Das war alles.

Präsent.

Das konnte sie zulassen.

Das Flugzeug landete. Die Passagiere begannen, ihre Taschen zu holen. Die weiche, merkwürdige Blase der First Class löste sich in Bewegung und Lärm auf.

Harmony schnallte sich ab und sprang dann von ihrem Sitz.

Adrian stand gleichzeitig auf.

Der Höhenunterschied war sofort beleidigend.

Harmony legte den Kopf in den Nacken und kniff die Augen zusammen.

„Das ist absurd.“

Er hob die Augenbrauen. „Was genau?“

„Dass du. Neben mir. Stehst.“

Er sah an ihr herab und seine Mundwinkel zuckten. „Soll ich mich hinknien?“

„Ich würde bevorzugen, dass du dich bei kleinen Frauen auf der ganzen Welt entschuldigst.“

„Ich werde ein Statement verfassen.“

„Das solltest du.“

Er nahm ihr Handgepäck aus der Ablage, bevor sie danach greifen konnte. Nicht, um Stärke zu zeigen. Einfach ganz natürlich. Aufmerksam.

Sie nahm es an, obwohl sie jahrelang bewiesen hatte, dass sie ihr Gepäck selbst tragen konnte.

„Danke“, sagte sie.

„Gerne.“

Der Gang begann sich zu leeren.

Harmony blickte Richtung Ausgang, Richtung Flughafen, Richtung London, das irgendwo hinter einem weiteren Gate und einem weiteren Stück Himmel auf sie wartete.

Hier war Schluss.

Das war in Ordnung.

Es sollte hier enden.

Ein schöner Fremder. Ein seltsamer, kleiner Funke. Eine Geschichte, die sie für sich behalten konnte, wenn London sich zu groß und ihr neues Büro zu einschüchternd anfühlte.

Sie drehte sich einmal um.

Adrian beobachtete sie.

Nicht beiläufig. Nicht höflich.

Er sah sie mit der schrecklichen Konzentration eines Mannes an, der versucht, sich die letzten Sekunden, die ihm blieben, einzuprägen.

Etwas in Harmony erstarrte.

„Nun“, sagte sie und zwang einen hellen Ton in ihre Stimme, „viel Erfolg bei deinem geheimnisvollen, schicken Montana-Geschäft.“

„Und viel Erfolg in London.“

„Danke.“

Sie machte einen Schritt.

„Harmony.“

Sie drehte sich um.

Für eine Sekunde sah er aus, als würde er mit sich selbst kämpfen.

Dann sagte er: „Ich bin froh, dass ich dich getroffen habe.“

Die Worte waren schlicht.

Sie hätten sich nicht so intim anfühlen dürfen.

Harmony lächelte, diesmal vorsichtiger. „Ich mich auch, Adrian.“

Dann bewegte sich die Schlange weiter, und sie ging mit.

Adrian stand im Gang, während seine Gefährtin von ihm fortging.

Jeder Instinkt in ihm verlangte, ihr zu folgen.

Nach ihrer Nummer zu fragen.

Nach ihrem Nachnamen zu fragen.

Nach irgendetwas zu fragen.

Aber sie hatte ein Leben, das auf sie wartete. Einen Traum. Einen Flug, den sie erreichen musste.

Er hatte keinen Anspruch.

Noch nicht.

Nicht, solange sie ihm keinen gab.

Also beobachtete er sie, bis ihr blondes Haar in der Menschenmenge des Terminals verschwand.

Dann verließ er das Flugzeug, ihren Duft noch immer auf seiner Haut und mit einer einzigen, brutalen Gewissheit, die sich in seinen Knochen festsetzte.

Wenn er Harmony jetzt aus seinem Leben gehen ließ, würde sein Wolf ihm das niemals verzeihen.

Und er sich selbst auch nicht.