Kapitel 1 - Wo sie beobachtet wurde
Kaia wachte vor dem Läuten auf.
Das tat sie immer.
Nicht, weil irgendjemand es von ihr verlangte. Das wäre einfacher gewesen. Eine Forderung könnte man ablehnen. Einen Befehl könnte man ausführen und dann hinter sich lassen.
Erwartung war anders.
Erwartung wartete.
Sie wartete im Dunkeln vor der Morgendämmerung. Sie wartete in der festgetretenen Erde des Trainingsplatzes, in den geschärften Kanten der Übungswaffen, in den stolzen Blicken der Leute, wenn sie nicht fiel. Sie wartete in jeder leisen Erinnerung daran, dass sie bald achtzehn wurde.
Fast erwachsen.
Fast bereit.
Kaia öffnete die Augen und starrte an die Steindecke über ihrem Bett.
Die Schlafkammer war dämmrig. Das einzige Licht kam vom schwachen Glühen der Glut in der Wandschnische nahe der Tür. Der Stein wölbte sich in unebenen Linien über ihr, geglättet durch die Zeit, die Feuchtigkeit und die sorgsamen Hände derer, die das Höhlensystem lange vor ihrer Ankunft bewohnbar gemacht hatten.
Die Luft war kühl.
Unter der Erde war sie das immer.
Einen Moment lang ließ Kaia sich dort, wo sie war, in die letzte dünne Schicht Schlaf einhüllen. Um sie herum hielt die Kammer die tiefe Stille der Höhlen – dicht, geschützt, fast vollkommen. Geräusche wanderten hier seltsam. Ein entfernter Schritt konnte nah klingen. Ein naher Atem konnte ganz verschwinden.
Ihr Körper wollte mehr Ruhe.
Das war bedauerlich.
Kaia setzte sich auf.
Die Bewegung ließ ihre Schultern schmerzen. Nicht schlimm. Nicht genug, um wichtig zu sein. Gerade genug, um sie an das Training von gestern zu erinnern, an die Patrouille davor und die lange Diskussion danach über die Grenzposten und die Wintervorräte.
Sie kreiste vorsichtig eine Schulter und lauschte dem kleinen Ziehen unter dem Muskel.
Es war in Ordnung.
Alles war in Ordnung.
Sie stand auf und zog sich schnell an, während sie sich mit geübten Fingern die Haare band. Ihre Hände bewegten sich ohne Zögern, beim Schließen, Festziehen, Anpassen. Effizienz war beruhigend. Wenn sie in Bewegung blieb, gab es weniger Raum für Gedanken, die sie einholen konnten.
Draußen vor ihrer Kammer begannen die Tunnel zu erwachen.
Nicht ganz.
Nicht laut.
Aber genug.
Das gedämpfte Scharren eines beiseite geschobenen Türvorhangs. Eine tiefe Stimme, die durch den Stein trug. Das ferne Klimpern von Vorratskrügen, die irgendwo tiefer in den Höhlen bewegt wurden.
Der Großteil des Rudels schlief noch unter der Erde, untergebracht in Kammern, die von den Hauptgängen abzweigten. Die Vorratslager lagen noch tiefer, wo die Luft kühl und gleichmäßig genug blieb, um Getreide, Fleischkonserven, Waffen, Felle und alles andere zu schützen, worauf das Rudel stolz war.
Die Höhlen galten als Glücksfall.
Selten.
Ein Geschenk.
Nur wenige Rudel fanden Bauten, die so leicht zu schützen waren. Es gab nur drei echte Eingänge, und zwei davon waren so schmal, dass ein einziger Kämpfer sie bei Bedarf halten konnte. Die Älteren nannten das Glück. Orrick nannte es Verantwortung.
Das Rudel nannte es Zuhause.
Kaia hatte einst gedacht, es sei wunderschön.
An den meisten Tagen dachte sie das immer noch.
Sie trat in den Haupttunnel und zog den Vorhang hinter sich zu.
Der Steinboden unter ihren Stiefeln war kalt und glatt gelaufen, wo Generationen von Füßen zwischen Schlafkammern, Vorratstunneln und dem Weg nach oben zum Tageslicht entlanggegangen waren. Zwei jüngere Männer kamen ihr aus einem Seitengang entgegen, flüsterten miteinander und verstummten, als sie sie bemerkten.
Dann lächelte einer von ihnen.
„Morgen, Kaia“, sagte der jüngere Wolf.
Kaia erwiderte das Lächeln, weil man es erwartete und weil der Junge es freundlich meinte.
„Morgen“, sagte Kaia.
Der Begleiter des Jungen straffte sich, seine Augen leuchteten trotz der frühen Stunde. „Orrick ist schon oben.“
Natürlich war er das.
Kaia nickte. „Gut.“
Die jüngeren Wölfe tauschten einen Blick aus, den sie nur zu gut kannte.
Bewunderung.
Aufregung.
Die Art, die ihren Rücken gerade machte, bevor sie überhaupt daran dachte.
Der erste Junge grinste. „Du wirst ihn heute schlagen.“
Kaia stieß einen leisen Atemzug aus, der fast ein Lachen war. „Das wäre ein mutiger Start in den Morgen.“
„Er wäre stolz“, sagte der Junge.
Ja.
Das war das Problem.
Kaia folgte dem Hauptgang nach oben.
Der Tunnel wurde breiter, je höher er stieg, während Stein allmählich kühlerer Luft und dem schwachen silbrigen Schimmer der Morgendämmerung wich. Sie passierte die Abzweigung zum Vorratslager, wo zwei ältere Wölfe bereits versiegelte Krüge von einem Regal zum nächsten räumten. Einer von ihnen blickte auf, als sie vorbeiging, und nickte ihr anerkennend zu.
Kaia erwiderte es.
Der Geruch von Rauch und Essen erreichte sie noch vor dem Tageslicht.
Die Essenshalle lag direkt außerhalb des Haupthöhleneingangs. Sie war oberirdisch gebaut, weil Feuer dorthin gehörten, wo der Rauch abziehen konnte und wo sich Leute versammeln konnten, ohne die Tunnel zu verstopfen. Sie war klein im Vergleich zu den Höhlen darunter, aber selbst zu dieser frühen Stunde warm; ihre Steinöfen brannten nur noch schwach und das Holzdach war von jahrelanger Nutzung leicht geschwärzt. Lange Tische füllten den Großteil des Raums. Eine breite Öffnung führte zum Trainingsplatz hinaus.
Kaia blieb dort nicht stehen.
Noch nicht.
Sie ging an der Essenshalle vorbei und trat in den Morgen hinaus.
Die Kälte traf sie sauber.
Die Welt über der Erde war auf eine Weise offen, wie es die Höhlen nie waren. Der Himmel erstreckte sich blass und farblos über ihr, während die letzten Sterne in der Dämmerung verblassten. Frost haftete an den Kanten des Grases und der festgetretenen Erde. Ihr Atem bildete eine kleine Wolke vor ihr.
Hinter der Essenshalle lag der Trainingsplatz.
Groß.
Offen.
Von fast überall über der Erde sichtbar.
Es war der einzige Teil der Siedlung, der bewusst exponiert gestaltet worden war. Wenn die Höhlen Sicherheit waren, dann war der Trainingsplatz der Beweis. Der Beweis, dass das Rudel sich nicht versteckte, weil es Angst hatte. Der Beweis, dass Schutz und Stärke am selben Ort existieren konnten.
Kaia war diesen Weg schon seit über sieben Jahren gegangen.
Mit zehn war sie klein und still aus diesen Tunneln gekommen, bewusst, dass jedes Auge ihr folgte. Keine feindseligen Augen. Keine misstrauischen. Neugierige. Hoffnungsvolle. Sie war damals jung genug gewesen, dass die Leute ihre Stimmen senkten, wenn sie in ihrer Nähe sprachen, als könnte der falsche Ton etwas zerbrechen.
Das hatte nicht lange angehalten.
Kaia hatte schnell gelernt.
Sie hatte Namen, Regeln, Grenzen und Geschichten gelernt. Sie hatte gelernt, welche Älteren förmliche Begrüßungen erwarteten und welche Jäger Stille der Höflichkeit vorzogen. Sie hatte gelernt, wie sich das Rudel bewegte, wenn Essen im Überfluss vorhanden war, und wie es sich bewegte, wenn der Winter zu stark drückte. Sie hatte gelernt, wo sie stehen, wann sie sprechen und wann sie zuhören musste.
Vor allem aber hatte sie gelernt, dass Menschen entspannt wirkten, wenn man beeindruckend war.
Also wurde sie beeindruckend.
Der Trainingsplatz war von hohen Pfählen gesäumt, die von jahrelangem Gebrauch glatt geschliffen waren. Übungswaffen hingen an einem Ständer. Ziele standen an einem anderen. Die Erde war von Generationen von Beinarbeit, Stürzen und Sturheit flach getreten worden.
Orrick stand in der Mitte.
Er war bereits in Bewegung.
Er praktizierte noch nicht voll, aber er wärmte seinen Körper mit kontrollierten Schlägen und gemessenen Drehungen auf. Er bewegte sich, wie Alphas sich bewegen sollten – stark, ohne schwer zu wirken, anmutig ohne Weichheit, jede Bewegung präzise genug, um ihn wie eine Unterrichtsstunde beobachten zu lassen.
Er sah sie, bevor sie den Rand erreichte.
Orrick senkte die Übungswaffe und lächelte.
Der Gesichtsausdruck veränderte ihn komplett. Ohne ihn wirkte er fast streng – dunkles Haar zurückgebunden, breite Schultern, eine von Natur aus gebieterische Haltung. Mit ihm wirkte er wärmer. Jünger, obwohl er nicht jung war. Auf eine Weise attraktiv, die die Leute in ihrer Nähe oft versuchten, nicht zu erwähnen.
„Da bist du ja“, sagte Orrick.
Kaia trat auf die festgetretene Erde. „Ich bin nicht zu spät.“
Orricks Lächeln wurde breiter. „Ich habe nicht gesagt, dass du es bist.“
„Du hast es gedacht“, sagte Kaia.
Orrick sagte: „Ich habe darüber nachgedacht, ob heute der Tag sein würde, an dem du dich endlich bis zum Läuten ausschlafen lässt.“
Kaia griff nach einer Übungswaffe vom Ständer. „Das klingt ineffizient.“
Orrick lachte leise. „Ruhe ist nicht ineffizient.“
„Ist sie schon, wenn man zu viel davon bekommt“, sagte Kaia.
Orrick musterte sie für einen halben Atemzug.
Nicht lange.
Nicht genug, damit Sorge zu einem Gespräch wurde.
Dann trat Orrick zurück und hob seine Waffe wieder. „Wärm dich erst auf.“
Kaia nickte.
Sie begann mit der Beinarbeit.
Vorwärts.
Zurück.
Schritt nach links.
Drehung.
Reset.
Ihr Körper kannte das Muster so gut, dass Denken nicht nötig war. Das half. Bewegung beruhigte sie. Das erste Aufwärmen tat das immer. Vor den Korrekturen. Vor dem Beobachtetwerden. Vor den kleinen, freundlichen Stimmen, die bedeuteten, dass sie mehr werden musste, als sie bereits war.
Orrick kreiste langsam um sie, beobachtete sie mit der Aufmerksamkeit eines Trainers und dem Stolz eines Alphas.
„Dein Gleichgewicht ist besser“, sagte Orrick.
Kaia passte ihren Stand an. „Er war gestern zu eng.“
„Das war er“, sagte Orrick. „Du hast ihn korrigiert, bevor ich es erwähnen konnte.“
Die Anerkennung landete sanft.
Dann blieb sie.
Kaia schlug bei der nächsten Sequenz härter zu als nötig.
Orrick bemerkte es.
Natürlich tat er das.
„Vorsicht“, sagte Orrick. „Kraft ohne Kontrolle verschwendet Energie.“
Kaia korrigierte sich sofort. „Nochmal?“
Orrick legte den Kopf schief. „Du hast das erste Aufwärmen noch nicht beendet.“
„Ich weiß“, sagte Kaia. „Nochmal?“
Sein Blick glitt über ihr Gesicht und suchte nach etwas. Dann wurde sein Ausdruck weicher, auf eine Art, die es fast unmöglich machte, ihn abzulehnen.
„Nochmal“, sagte Orrick.
Kaia bewegte sich.
Die erste Runde lief gut.
Die zweite auch.
Zur dritten hatten sich mehr vom Rudel am Rand versammelt.
Das passierte oft. Niemand meinte etwas dabei. Training war öffentlich. Jeder konnte zusehen. Jeder konnte lernen. Und Kaia wusste rational, dass sie kamen, weil sie sich kümmerten. Weil sie in sie investierten. Weil sie ihr dabei zugesehen hatten, wie sie von einem scharfsinnigen Kind zu etwas heranwuchs, worauf das Rudel stolz sein konnte.
Etwas, worauf Orrick stolz sein konnte.
Etwas, das bald an seiner Seite stehen würde.
Trotzdem spürte sie, wie sie einzeln eintrafen.
Ein Jäger lehnte an einem der Pfähle, die Arme verschränkt, der Ausdruck anerkennend. Zwei jüngere Wölfe ließen sich beim Waffenständer nieder. Jemand hielt auf dem Weg zur Essenshalle inne und blieb stehen. Dann noch jemand.
Kaia sah sie nicht direkt an.
Das musste sie nicht.
Ihre Aufmerksamkeit hatte Gewicht.
