Edens Pakt

EDEN

„Das ist kaum eine Million Dollar wert“, sagte Preston Hawthorn gedehnt. „Ich habe es kaum zerkratzt.“

Eden Lewis hatte den gesamten Vormittag damit verbracht, sich auf eine schwierige Mediation vorzubereiten.

Sie war jedoch nicht darauf vorbereitet gewesen, jedes Argument, das sie sich zurechtgelegt hatte, zu vergessen, als Preston Hawthorns blaue Augen die ihren fixierten.

Dann erinnerte sie sich daran, dass sie Anwältin war.

Und dass Preston Hawthorn gerade versuchte, sich der Verantwortung dafür zu entziehen, das Luxus-Sportauto ihrer Mandantin im Live-Fernsehen zu Schrott gefahren zu haben.

„Mr. Hawthorn“, sagte sie sanft und faltete ihre Hände auf dem Tisch, „der Anspruch meiner Mandantin geht über den Schaden am Fahrzeug hinaus. Sie hat beträchtliche öffentliche Demütigung erfahren.“

Ein Muskel zuckte in Prestons Kiefer.

Auch nach all den Jahren erkannte sie dieses Warnzeichen sofort.

„Die Stalkerin wollte nicht…“

Sein Anwalt, Mike Tally, unterbrach ihn, bevor Preston zu Ende sprechen konnte.

„Was mein Mandant sagen will, ist, dass die Demütigung niemals beabsichtigt war. Mr. Hawthorn hatte vor Kurzem seine Beziehung zu Ms. Gravett beendet und ihr mehrfach mitgeteilt, dass sie bei der fraglichen Veranstaltung nicht länger willkommen sei. Sie ist dennoch erschienen und hat sich öffentlich als seine Begleitung präsentiert.“

„Wir haben uns nicht getrennt“, protestierte Marlee Gravett und umklammerte ihre Designertasche mit ihren perfekt manikürten Fingernägeln. „Wir hatten lediglich eine Meinungsverschiedenheit.“

Preston stöhnte auf, warf sein dunkles lockiges Haar in den Nacken und sah zur Decke. „Dass du dich nicht trennen wolltest, ich aber schon.“

„Eine Trennung ist eine gegenseitige Vereinbarung. Du kannst nicht einfach für mich entscheiden“, sprudelte Marlee hervor und klang dabei wie ein trotziges Kind.

Eden musste den Drang unterdrücken, mit den Augen zu rollen. Natürlich hatte man ihr eine Mandantin zugeteilt, die Teil ihrer eigenen Geschichte war.

„Siehst du?“, Preston zeigte direkt auf Marlee und wandte sich an seinen Anwalt. „Genau das meine ich. Sie ist verrückt.“

Marlee schnappte dramatisch nach Luft und warf ihre langen blonden Haarsträhnen von den Schultern. „Das bin ich nicht.“

Obwohl Eden Preston zustimmte, durfte sie es im Raum nicht zeigen. Sie erhob sich von ihrem Stuhl, wobei die Metallbeine über die Fliesen kratzten. Der Raum wurde augenblicklich still.

„Mr. Hawthorn“, sagte sie kühl und sammelte einen Stapel Papiere ein, „wenn Sie darauf bestehen, meine Mandantin zu beleidigen, sehe ich keinen Grund, diese Verhandlungen fortzusetzen. Wir können dieses Treffen beenden und es einem Richter überlassen, die Angelegenheit zusammen mit dem Rest der Welt zu entscheiden.“

Es war ein Bluff.

Ein schöner Bluff.

Möglicherweise ihre beste Leistung der Woche.

Die Wahrheit war, dass Marlees Fall nur aus teurer Wimperntusche und unangebrachter Empörung bestand.

Der Schaden am Fahrzeug könnte ihr einen respektablen Vergleich einbringen.

Aber der Anspruch wegen der Demütigung?

Nun, der würde in dem Moment in sich zusammenfallen, in dem sich jemand das Videomaterial ansah oder Marlee zuhörte.

Unglücklicherweise für Preston waren ein Sieg vor Gericht und das Überstehen der öffentlichen Aufmerksamkeit zwei völlig verschiedene Dinge. Preston Hawthorn hatte sich schon immer um sein Image gesorgt, wenn auch nicht so sehr wie sein Coach, sein Manager und sein Anwalt.

Mr. Tally wurde sichtlich blass.

„Ich denke“, sagte er vorsichtig, „dass wir immer noch eine vernünftige Einigung erzielen können, ohne dass dies über den heutigen Tag hinausgeht.“

Preston beugte sich zu seinem Anwalt vor und flüsterte ihm etwas zu.

Eden beobachtete den Austausch mit wachsender Neugier. Vielleicht sprachen sie über Zahlen.

Mr. Tallys Gesichtsausdruck verfinsterte sich sofort. Was auch immer Preston vorgeschlagen hatte, seinem Anwalt gefiel es ganz offensichtlich nicht.

Die beiden stritten fast eine Minute lang mit gedämpfter Stimme, bevor Mr. Tally schließlich mit einem langen, leidenden Seufzer nachgab.

„Mein Mandant möchte ein privates Gespräch mit Ihnen führen, Ms. Lewis.“

Eden blinzelte.

Von allen Anfragen, die sie heute erwartet hatte, stand diese nicht auf der Liste.

„Ich bin sicher, was auch immer besprochen werden muss, kann auch vor meinem Mandanten besprochen werden.“

Ihr Ton blieb vollkommen professionell.

Innerlich jedoch regte sich Neugier.

Denn nach acht Jahren konnte sie sich nicht vorstellen, was Preston Hawthorn von ihr wollen könnte.

Preston hatte einen Großteil ihrer Kindheit damit verbracht, so zu tun, als existiere sie nicht.

Und irgendwie tat es weit mehr weh, ihn wiederzusehen, als sie zugeben wollte.

Normalerweise lehnte sie Fälle ab, die Leute aus ihrer Vergangenheit betrafen.

Es war eine Regel, die sie sowohl für ihr berufliches als auch ihr persönliches Überleben aufgestellt hatte.

Als sie letzte Woche ihrem Chef mitteilte, dass sie Preston kenne, hatte sie erwartet, sofort von dem Fall abgezogen zu werden. Stattdessen hatte er sehr zufrieden ausgesehen und ihr mitgeteilt, dass sie den Fall behalten werde.

Damals hatte sie es für seltsam gehalten.

Jetzt, als sie sah, wie Preston sie mit einer Intensität ansah, die nichts mit Klagen zu tun hatte, ahnte sie, dass hier viel mehr im Spiel war als ein Streit um ein zerkratztes Auto.

Und sie hatte das ungute Gefühl, dass ihr das, was auch immer es war, nicht gefallen würde.

Gegenüber lehnte sich Preston in seinem Stuhl zurück und wirkte viel zu entspannt. Als hätte er die Kontrolle.

Einen Moment lang fing sie den leisesten Hauch von Belustigung in seinem Gesichtsausdruck ein.

Das irritierte sie sofort.

„Dann schlage ich vor, wir besprechen zuerst den Vergleich“, sagte Mr. Tally und räusperte sich.

Eine Zahl wurde über den Tisch geschoben.

Marlee schnappte nach Luft. „Das ist alles?“

Eden blickte auf die Zahl, bevor sie ihren Gesichtsausdruck vorsichtig neutralisierte. Das Angebot war niedriger, als sie erwartet hatte.

„Wir halten es für mehr als fair“, verkündete Mr. Tally.

„Fair?“, spottete Marlee. „Das deckt nicht einmal den Schaden an meinem neuen Auto.“

Mr. Tally faltete die Hände auf dem Tisch, als er sagte: „Dem neuen Auto, das Mr. Hawthorn für Sie gekauft hat. Außerdem schuldet Ihnen Mr. Hawthorn Schadenersatz, weil Sie seinen Namen in den Dreck gezogen haben.“

„Nein.“ Marlee stieß aggressiv mit dem Finger in Richtung Preston. „Du hast meinen Namen in den Dreck gezogen.“

„Welchen Namen? Der einzige Grund, warum irgendwer dich kennt, ist, dass du mit mir ausgegangen bist. Weißt du, wie demütigend dieser Abend war?“, Preston rieb sich den Nasenrücken. „Marlee, du hast mein Auto absichtlich blockiert, nachdem du mich den ganzen Abend verfolgt und belästigt hast. Ich habe nicht gesehen, dass du mich blockierst. Es war ein Unfall.“

„Du hast mich im Live-Fernsehen in Verlegenheit gebracht!“, Marlees grüne Augen füllten sich mit offensichtlich falschen Tränen.

„Weil ich die Wahrheit gesagt habe?“, Preston lachte fast ungläubig bei der Erinnerung. „Vielleicht hättest du nicht auf dem Parkplatz einem Nachrichtensender hinterherlaufen und der ganzen Welt verkünden sollen, dass wir heiraten.“

„Wir sollten heiraten!“, sie tupfte sich die drei kleinen Tränen ab, die sie mühsam herausgepresst hatte.

„Ich habe dir nie einen Heiratsantrag gemacht!“, schrie Preston Marlee an und schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Wir waren sechs Monate zusammen.“ Marlee wandte sich an Eden. „Siehst du? Er versucht, mich psychisch fertigzumachen.“

Eden widerstand dem Drang zu seufzen. Diese Mediation war irgendwie weniger ein juristisches Verfahren als vielmehr eine Reality-TV-Show geworden.

Ihr gegenüber sah Prestons Anwalt so aus, als würde er jede Berufsentscheidung bereuen, die ihn zu diesem Moment geführt hatte.

Eden legte die Vergleichspapiere zurecht und setzte sich wieder hin, bevor sie sprach. „Meine Mandantin ist bereit, die Verhandlungen fortzusetzen“, sagte sie und lenkte das Gespräch zurück, bevor es weiter eskalierte. „Ich glaube jedoch nicht, dass wir bei einer Summe angekommen sind, die den Umständen angemessen ist.“

Mr. Tally konterte mit einer anderen Zahl. Marlee forderte sofort das Doppelte. Die Verhandlungen zogen sich fast zwanzig Minuten hin.

Während des gesamten Austauschs blieb Eden sich Prestons frustrierend bewusst. Sie bemerkte die Art und Weise, wie er sie gelegentlich studierte, wenn er glaubte, sie schaue nicht hin.

Schließlich, nach einer weiteren Runde von Angeboten und Gegenangeboten, schloss Mr. Tally seine Mappe und klang geschlagen. „Ich glaube, wir haben heute so viel Fortschritt gemacht, wie wir machen können.“

Eden nickte. „Vielleicht könnten wir…“

Das Treffen schien vorbei zu sein, also hatte sie versucht vorzuschlagen, dass sie sich morgen wieder treffen, doch Prestons monotoner Satz überraschte alle.

„Ich zahle die Million.“

Der Raum wurde mucksmäuschenstill. Marlees Mund klappte tatsächlich auf. Sogar Mr. Tally sah fassungslos aus.

„Ich glaube, mein Mandant und ich müssen einen Moment…“, versuchte Mr. Tally zu sagen, aber Preston unterbrach ihn.

„Nein, müssen wir nicht.“ Preston schüttelte den Kopf, ein langsames Lächeln umspielte seine Lippen, und seine blauen Augen blieben auf Eden fixiert. „Ich sagte, ich würde die Million zahlen.“

Eden starrte über den Tisch. Sie hatte das Gefühl, dass das, was auch immer gleich passieren würde, nichts war, das ihr gefallen würde. Denn Preston Hawthorn gab niemals so leicht auf.

Vor einem Moment hatten sie noch um Zahlen gefeilscht. Um viel niedrigere Zahlen. Und jetzt wollte er den lächerlichen Betrag zahlen, den Marlee forderte.

Das schmutzige kleine Grinsen auf Prestons Gesicht war die Zündschnur für die Bombe, die er gleich abwerfen würde. Das wusste sie einfach.

„Es gibt allerdings ein paar Bedingungen“, sagte er, ohne den Blick von Eden abzuwenden.

„Die erste ist, dass Ms. Lewis sich privat mit mir trifft.“

Ein Schauer lief Eden den Rücken hinunter. Ja, das würde ihr definitiv nicht gefallen.

Mr. Tally sah aus, als stünde er kurz vor einem stressbedingten Magengeschwür, während er panisch zwischen ihr und Preston hin und her blickte.

„Und die anderen Bedingungen?“, fragte Eden und blinzelte häufiger, als sie sollte.

Prestons Lächeln wurde breiter.

„Die anderen Bedingungen besprechen wir unter vier Augen.“

Die Luft schien aus dem Raum zu entweichen.

Denn plötzlich wusste Eden zwei Dinge.

Das erste war, dass das, was auch immer Preston wollte, nichts mit der Klage zu tun hatte.

Und das zweite war, dass er genau wusste, wie er sicherstellen konnte, dass sie nicht einfach gehen konnte.