Aeris Quinn: Die Drachenhüterin

Prolog

Die Aurora schnitt durch den nächtlichen Himmel über den Baumwipfeln. Sie malte grüne und violette Bänder an das Himmelszelt.

Unter den Bäumen blieb der Wald eine Wand aus undurchdringlichem Schatten.

Ein riesiger Drache bewegte sich durch die Bäume.

Dampf kräuselte sich aus seinen Nüstern. Er legte seine schweren Flügel fest an den Rücken. Sein Gewicht hinterließ tiefe Abdrücke im Schnee.

Der Blick des Drachen wanderte über die Baumgrenze. Die Dunkelheit hinderte ihn nicht.

Ein Windstoß wehte durch den Wald.

Er trug einen fremden Geruch mit sich.

Eindringlinge.

Seine Nüstern bebten und seine Lippen zogen sich zu einem lautlosen Knurren zurück. Er wartete, während sich in seiner Brust ein tiefes Grollen aufbaute.

In der Ferne tauchten drei Gestalten auf. Sie näherten sich aus dem hohen Norden.

Ihre roten Umhänge hoben sich von dem harten Weiß und Schwarz des verschneiten nächtlichen Waldes ab.

Dark Riders.

Sie hatten sie gefunden.

Der Drache kauerte sich tiefer.

Er spannte seine Muskeln an.

Er fletschte die Zähne.

Der Wind drehte sich und einer der Reiter hob die Hand. Die anderen wurden langsamer und drehten ihre Köpfe. Sie blickten in Richtung der Bäume, in denen das Geschöpf kauerte.

Durch den Schnee und die Dunkelheit konnten sie es zwar nicht sehen, aber sie spürten es.

Die Pupillen des Drachen verengten sich zu Schlitzen.

Es war eine Ewigkeit her, seit er das Blut eines Dark Riders gekostet hatte.

Speichel sammelte sich in seinem Rachen.

Es gab Wichtigeres als Rache.

Ein Reiter hob eine Klinge. Die Hand eines anderen leuchtete im brodelnden roten Licht korrumpierter Magie. Ein dritter Reiter flüsterte etwas, das den schweren Schnee unter ihm schwarz färbte. Die Verderbnis breitete sich aus. Wo sie eine Kiefernwurzel berührte, verfärbte sich das Holz schwarz, barst und zerfiel zu Asche.

Das Geschöpf trat aus den Bäumen hervor. Seine Kiefer öffneten sich weit und ein Inferno schoss daraus hervor. Die Reiter wirbelten herum, um den aufsteigenden Flammen zu entgehen, doch das Geschöpf brannte einen Feuerring um die drei. Die Flammenwände versperrten jeden Weg.

Der Drache drehte sich um und stürmte tiefer in den Wald, in Richtung des versteckten Unterschlupfs.

***

Eingebettet in das Dickicht des Waldes befand sich ein Unterschlupf aus vernähten Fellen und Eisenholz. Drinnen sackte eine junge Frau gegen die Wand. Jedes Mal, wenn ihre schweren Lider zufielen, wanden sich die Schatten in den Ecken und sie schreckte wieder hoch. Sie kämpfte schon seit Tagen gegen den Schlaf. Jeder Windstoß klang wie Schritte, jeder knackende Ast wie eine gezogene Klinge.

Neben ihr stand eine kleine Wiege. Daraus drang der sanfte, rhythmische Atem eines schlafenden Säuglings – das einzige Geräusch auf der Welt, das sie nicht mit Angst erfüllte. Sie beugte sich hinunter, um die Decke um das Baby zurechtzurücken, doch ihre Finger zitterten bei der Berührung des Stoffes.

Draußen ertönte ein schweres Geräusch – noch fern, aber es kam näher.

Ihr Kopf schnellte hoch und ihr Herz begann, in einem hektischen Rhythmus zu schlagen.

Nein.

Noch nicht.

Nicht jetzt.

Sie starrte auf die Tür. Ihre Hand wanderte zu dem Dolch an ihrem Gürtel.

Die Tür flog auf und Kälte drang in die Hütte. Eine massive Gestalt füllte den Türrahmen aus. Doch die Schultern der Frau sackten ab und der Atem, den sie in ihrer Brust zurückgehalten hatte, entwich ihr langsam und stetig.

Eine tiefe, grollende Stimme erklang nicht in der kleinen Hütte, sondern in ihrem Kopf: „Sie haben uns gefunden – Dark Riders. Wir müssen gehen. Jetzt! Sie sind fast bei uns.“

„Nein – nein, nein, nein –“, ihre Stimme brach in ein ersticktes Keuchen aus. Durch die Türöffnung pulsierte ein orangefarbener Schein zwischen den Bäumen. Der beißende Geruch von Rauch erfüllte die Luft. Feindliche Stimmen hallten durch die Bäume, während die Reiter versuchten, dem Feuer zu entkommen.

Sie waren hinter ihrem Baby her.

Ein Windstoß schlug gegen die Hütte. Irgendwo im Wald knisterten und brüllten Flammen. Sie stemmte sich auf die Beine und überquerte den Raum zu einer Kiste unter dem Fenster. Sie riss sie auf und begann, ihre Sachen in eine abgenutzte Tasche zu stopfen. Sie zog ihren Umhang hervor und schlang ihn um ihre Schultern, während ihre Finger an der Schließe fumbelten.

„Seraphina –“

„Es gibt keinen Ort mehr“, sagte sie laut. Sie presste eine Hand an ihre Stirn. „Nirgendwo… nicht die Dörfer, nicht die Wälder. Sie finden uns immer. Sie werden sie nehmen. Oh Götter, was sie ihr antun werden –“

Sie konnte den Satz nicht beenden. Sie konnte nicht laut aussprechen, was die Dark Riders mit Kindern wie ihrem taten.

„Dann verlassen wir Aerion.“

Sie erstarrte, die Hand um die Tasche geklammert. „Das können wir nicht.“

Draußen stürzte ein Baum zu Boden. Das Tosen des Feuers wurde lauter.

„Wir müssen.“

„Die Wachen an den Rifts – sie werden es wissen. Sie werden sehen, was ich bin – was sie ist – und sie werden mich töten, bevor ich auch nur in die Nähe komme!“

Der Drache senkte den Kopf, bis seine Augen auf gleicher Höhe mit ihren waren. „Dann werde ich sie bekämpfen. Ich werde sie aufhalten, während du läufst.“

„Nein!“, Seraphinas Stimme überschlug sich. „Wenn du sie allein bekämpfst, wirst du sterben! Es sind zu viele. Dann werden sie mich sowieso erwischen und alles war umsonst! Du findest immer einen anderen Weg –“

„Es gibt keinen anderen Weg. Mein langes Leben endet hier, Seraphina. Lass es für dich sein. Für die Kleine. Versprich mir, dass sie niemals in die Hände von Soraxis fallen wird.“

Seraphinas Blick glitt zur Wiege. Sie überquerte den Raum mit drei Schritten, kniete sich daneben und griff mit zitternden Händen hinein. Das Baby rührte sich, als Seraphina es hochhob – so klein und zerbrechlich in ihren Armen. Die Augen des Säuglings flatterten für einen Moment auf – hell, neugierig – bevor sie wieder zufielen.

Seraphina drückte ihre Tochter fest an sich, während die Trauer sie zerriss und Tränen Spuren auf ihren Wangen hinterließen.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie in das weiche Haar des Babys. „Es tut mir so leid. Ich werde dich in Sicherheit bringen. Was auch immer es kostet.“

„Wir haben nur wenige Augenblicke, wenn sie durchgebrochen sind“, sagte der Drache. „Verschwende keine Sekunde damit, dir Sorgen darüber zu machen, was sie mir antun. Öffne ein Tor zum North Rift und bleib nicht stehen.“

Seraphina schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, während sie das Kind in die Decke wickelte, die Tasche über ihrer Schulter befestigte und in die gefrorene Nacht hinaustrat.

Die Bäume ächzten im Wind und in der Ferne knisterten Flammen, doch im Moment schien die Luft rein zu sein. Die Dark Riders waren nah – sie konnte ihre gedämpften Rufe hinter der Feuerwand hören –, aber vorerst hielt sie stand. Seraphina trat auf die Lichtung, die Kälte biss durch ihren Umhang. Der Drache bewegte sich neben ihr.

In der Ferne begann der Feuerring nachzulassen.

Ein Reiter trat aus dem Rauch.

Dann ein zweiter.

Dann ein dritter.

Sie kamen aus dem brennenden Wald und verteilten sich am Rand der Lichtung, die Waffen gezogen. Rote Magie flackerte zwischen ihren Fingern.

Mit einem donnernden Brüllen trat der Drache vor sie und breitete seine massiven Flügel aus. Feuer explodierte aus seinem Rachen und wusch wie eine flammende Wand über den Schnee zwischen ihnen und den Reitern.

Die Reiter wichen zurück und schützten ihre Augen.

Einer hob die Hand und schleuderte purpurrote Magie in die Flammen. Ein anderer schrie einen Zauberspruch. Die Feuerwand bäumte sich auf und wirbelte, während sie kämpften, um durchzubrechen.

Seraphina wandte sich ihrem Drachen zu, ihre Augen voller Tränen. Sie trat vor und presste ihre Stirn gegen seinen großen, geschuppten Kopf. Sein Atem wusch in sanften Wellen über sie hinweg.

Dies war das letzte Mal, dass sie es spüren würde.

Ein Schluchzen drang aus ihrer Kehle. Ihre freie Hand hob sich und legte sich an seinen Kiefer, die Finger spreizten sich über die Rippen und Furchen.

Sie war auf diesen Schuppen geflogen.

Sie hatte sich an diese Wärme gekuschelt.

Sie war im Schatten dieses großartigen Geschöpfes aufgewachsen, das sie gewählt, geliebt und beschützt hatte.

Und nun würde er für sie sterben.

Jenseits der Feuerwand ertönten Rufe. Das Knacken von Magie. Die fernen Schreie, als sich die Reiter ihren Weg bahnten.

Der Drache stand zwischen ihr und dem Tod, so wie er es immer getan hatte.

„Ich kann nicht –“, ihre Stimme brach. Die Worte kamen nicht heraus. Ihre Schultern bebten, als sie sich fester an ihn presste, als könnte sie irgendwie mit ihm verschmelzen.

Doch es gab keinen anderen Weg.

„Danke“, flüsterte sie. „Für alles.“

„Geh. Sieh nicht zurück.“

Sie versuchte sich abzuwenden, aber ihre Hand blieb auf seinen Schuppen liegen, die Stirn noch immer gegen seinen Kopf gepresst. Sie wollte bleiben. An seiner Seite kämpfen. Neben ihm sterben, wenn es sein musste.

Doch das Baby bewegte sich an ihrer Brust. Seraphina sah hinunter und löste sich, wobei sie ihre Tochter enger an sich drückte. Dann hob sie ihre freie Hand und führte sie in einem langsamen Kreis.

Sie konnte die Erde nicht direkt erreichen.

Aber sie konnte den North Rift erreichen.

Licht flutete die nächtlichen Wälder – brillant, blendend, es ergoss sich wie flüssiges Silber aus ihren Fingerspitzen.

Ein Aufschrei entwich ihren Lippen, als die Macht durch sie hindurchströmte.

Ihre Knie knickten fast unter ihr ein.

Der umliegende Schnee explodierte nach außen.

Bäume ächzten, als ein heftiger Wind durch die Lichtung raste.

Die Luft flimmerte und zerriss, und vor ihr öffnete sich ein Tor.

Dahinter erstreckte sich eine riesige Metallplattform, die über einer gefrorenen Wildnis schwebte. Weit hinter der Plattform tanzten Vorhänge aus grüner und violetter Aurora am Himmelszelt.

Der North Rift.

Jenseits der Plattform wartete die Erde.

Jenseits der Plattform wartete das Exil.

Sobald sie den Rift überquert hatte, gab es kein Zurück mehr.

Sie gehorchte seinem letzten Befehl und sah nicht zurück. Als sie in das schimmernde Tor stürzte, hallte ein wütendes Brüllen aus der Welt wider, die sie verließ. Die Schreie von Männern und der brennende Geruch von Drachenfeuer folgten ihr.

Der Rift verschlang sie und das Kind.

Sie war fort.