Drei Kronen für eine Omega

Kapitel Eins: Lilitha

Der Duft des Winters kam früh zu den schneebedeckten Klippen von Skaldgard und brachte den scharfen, metallischen Geruch von Blut und zerriebenen Piniennadeln mit sich. Es lag nicht am Wetter – die Spätsommersonne brannte immer noch gnadenlos auf die alten, dunkel getäfelten Hallen und die weißen Steinfestungen der Zitadelle herab –, aber die Wolfs-Sippen konnten die Wahrheit riechen. Zehntausend fremde Klingen warteten direkt hinter dem Fjord unseres Tals, und der Wind trug den schweren, erstickenden Moschusgeruch einer Besatzungsarmee heran.

Ich stand vor dem bodenlangen Spiegel aus poliertem Silber in meiner Ankleidekammer und weigerte mich, das Zittern meiner Zofen auf mich selbst übertragen zu lassen.

"Ein Stück nach links, Delia", befahl ich, und meine Stimme durchschnitt die bedrückende Stille des Raumes. "Die Saphirnadel muss das Licht einfangen, nicht unter dem Zopf verschwinden."

"Ja, Prinzessin", flüsterte das Mädchen. Ihre Finger zitterten, als sie das silberne Filigran in meinem Haar befestigte.

Ich betrachtete mein Spiegelbild und studierte das Gesicht, das im Reich als göttlicher Segen bezeichnet wurde, obwohl es sich heute eher wie ein Ziel anfühlte. Mein kupferrotes Haar fiel in einer schweren, fließenden Kaskade bis zur Taille; die glatten Strähnen endeten in sanften, gewollten Wellen. Gegen meine blasse Haut leuchteten meine Augen in einem auffälligen, unnatürlichen Lavendel – das unauslöschliche Zeichen meiner Blutlinie. Ich war eine Omega. Ein seltenes, mythisches Wesen in einer Welt, in der sie zunehmend ausstarben. Die Mondgöttin segnete nur Verbindungen, die aus absolut wahrer, alles erschütternder Liebe entstanden, mit einer Omega-Tochter, was mich zu einem Symbol für Wohlstand machte.

Und damit war ich unweigerlich das gefährlichste politische Gut auf dem ganzen Kontinent.

Ich strich den Rock meines Kleides glatt. Er bestand aus schwerer, nachtblauer Seide, war mit weichem Winterfuchsfell gefüttert und mit einem eleganten, starren Mieder versehen, das meine Haltung in die einer regierenden Herrscherin zwang. Ich trug mich mit dem Stolz meines Vaters, des Ältesten Alpha, und der Anmut meiner Mutter, Luna Evangeline. Ich war vielleicht verwöhnt, an die feinsten Wandteppiche und die unerschütterliche Hingabe eines Königreichs gewöhnt, aber ich war keine Närrin.

"In den unteren Höfen wird getuschelt", überlegte ich und bürstete ein Staubkorn von meinem pelzbesetzten Ärmel. "Die Diener lassen Porzellan fallen, die Huscarls überprüfen alle zehn Minuten ihre Rüstung, und die Berater meines Vaters sehen mich an, als wäre ich bereits ein Geist. Willst du mich aufklären, Delia?"

Die Zofe wurde leichenblass und senkte den Kopf. "Der Hohe Alpha hat uns verboten, über die äußeren Tore zu sprechen, meine Herrin."

"Mein Vater ist nicht in diesem Raum. Ich schon." Ich beugte mich vor und ließ das Gewicht meiner Präsenz den Raum zwischen uns ausfüllen. "Sprich."

"Die... die Banner, Prinzessin", stammelte sie. "Der Obsidianwolf und die dreifache Krone. Sie sind eingetroffen."

Mir stockte der Atem, ein kalter Adrenalinstoß durchbohrte meine Brust. *Die drei Alpha-Könige.*

Vor Jahren, als sie keine eigenen schicksalhaften Gefährtinnen finden konnten, hatten drei Alpha-Cousins das Undenkbare getan: Anstatt sich gegenseitig wegen der Vorherrschaft zu zerfleischen, vereinten sie ihre Gebiete. Zusammen bauten sie ein Imperium aus Blut, Eisen und unermesslichem Reichtum auf. Niemand wagte es, sie herauszufordern.

Da war **Dorek**, der Älteste. Das strategische Genie, das das Bündnis mit einem furchteinflößenden, ruhigen Intellekt regierte. Er schrie nie; allein sein Schweigen konnte einen Kriegsherrn in die Knie zwingen. Dann **Jaxon**, der mittlere Cousin. Emotional abgestumpft, diszipliniert und völlig undurchschaubar. Er war der Schatten in der Dunkelheit, der Scharfrichter, der alles beobachtete und nichts fühlte. Und schließlich **Klaus**. Der Jüngste. Ein unberechenbarer Sturm aus Gewalt und Arroganz, fluchend und brutal, nur seinen Brüdern gegenüber loyal und gefürchtet für sein unkontrolliertes Temperament.

Sie waren ein Trio von Spitzenprädatoren, und ihre Armeen standen nun vor unserer Tür.

Ich verließ meine Gemächer und eilte durch die hohen, gewölbten Korridore des Palastes. Die Architektur von Skaldgard war uralt und prachtvoll, geprägt von hoch aufragenden Bögen aus gemeißeltem, hellem Stein, massiven Kaminen und Wandteppichen, die von Jahrhunderten des Friedens und von Blutbündnissen erzählten. Aber heute war die Atmosphäre erstickend.

Jeder Rudelkrieger, an dem ich vorbeiging, wich meinem Blick aus und verneigte sich zu tief und zu hastig. Die Luft in der großen Halle war schwer von dem säuerlichen Geruch kollektiver Angst.

Ich machte mich auf den Weg zum Großen Ratsraum. Wenn mein Vater glaubte, er könne mich in einem goldenen Käfig einsperren, während unsere Grenzen bedroht waren, dann unterschätzte er die Tochter, die er aufgezogen hatte. Ich besaß eine messerscharfe Zunge, und ich hatte fest vor, sie zu benutzen, um die erbärmliche Geheimniskrämerei am Hof zu durchschneiden.

Als ich mich den schweren, mit Runen verzierten Eichentüren des Ratszimmers näherte, bemerkte ich, dass die königliche Wache nicht nur Wache hielt – sie waren in dreifacher Stärke postiert.

"Prinzessin Lilitha", sagte der leitende Wachmann, ein erfahrener Krieger namens Robert, und trat mir in den Weg. "Der Alpha ist in einer geschlossenen Sitzung. Er hat darum gebeten, nicht gestört zu werden."

"Geh beiseite, Robert", sagte ich leise und trat direkt in seine persönliche Zone. Ich mochte zierlich sein, mein Kopf erreichte kaum seine Brust, aber die absolute Sicherheit in meinem Schritt ließ ihn zögern. "Es sei denn, du möchtest meinem Vater erklären, warum du seine Tochter angefasst hast."

"Prinzessin, bitte. Die drei Alpha-Könige... ihre Abgesandten haben ein Ultimatum gestellt. Der Druck, unter dem Ihr Vater steht –"

"Was genau der Grund ist, warum ich da hinein muss", unterbrach ich ihn, während meine lavendelfarbenen Augen blitzten. "Ich werde nicht in meinen Zimmern sitzen und Seide sticken, während unser Königreich verscherbelt wird. Weg da."

Robert schluckte schwer, als er die unnachgiebige Sturheit in meinem Blick sah. Er neigte den Kopf und trat beiseite.

Ich klopfte nicht. Ich stieß die schweren Türen mit den Bronzegriffen auf und trat in den spärlich beleuchteten Ratsraum.

Die Luft im Inneren war heiß und roch nach verschüttetem Met, altem Pergament und den übermächtigen, gestressten Pheromonen meines Vaters. Mein Vater, der Älteste Alpha, wirkte Jahrzehnte älter als noch am Morgen. Seine Schultern hingen über dem mit Karten bedeckten Tisch, umgeben von seinen verbliebenen, zitternden Jarls und Ältesten.

"...die vollständige Annexion der östlichen Täler", sagte ein Ältester heiser. "Sie fordern achtzig Prozent unserer Silberminen, absolute militärische Aufsicht und –"

"Und sie werden mir die Krone vom Kopf nehmen, wenn ich es zulasse", knurrte mein Vater und schlug mit solcher Wucht auf den Tisch, dass das Holz knackte.

Alle Köpfe drehten sich zu mir, als die Türen ins Schloss fielen.

"Lilitha", hauchte mein Vater, und seine Augen weiteten sich vor einer Mischung aus Wut und tiefer Verzweiflung. "Ich habe dir gesagt, du sollst in deinen Gemächern bleiben."

"Und ich war noch nie besonders gut darin, Befehle zu befolgen, Vater", sagte ich und schritt elegant in den Raum, während meine Seidenröcke über den Steinboden strichen. Ich setzte mich an das Ende des langen Tisches und schlug elegant die Knöchel übereinander. "Ihr diskutiert über die Zukunft von Skaldgard. Als dessen Prinzessin gehöre ich hierher. Nun sagt mir die Wahrheit. Können wir sie bekämpfen?"

Eine schwere, erstickende Stille legte sich über den Raum.

Mein Vater sah mich an, sein Blick voller herzzerreißender Qual. "Nein", flüsterte er. "Das können wir nicht. Dorek hat seine Belagerungsmaschinen in Stellung gebracht. Jaxon hat bereits unsere Versorgungswege infiltriert. Wenn Klaus den Befehl zum Angriff erhält, werden sie unsere Krieger abschlachten und unsere Geschichte zu Asche verbrennen. Ein Krieg mit den drei Königen ist kein Krieg, Lilitha. Es ist eine Hinrichtung."

"Also überlassen wir ihnen einfach unser Land? Unseren Stolz?" Meine Zunge wurde schärfer, mein Stolz flammte auf. "Wir beugen uns vor drei gefährtenlosen Tyrannen, die durch Angst regieren?"

"Es gibt... einen anderen Weg", murmelte ein Ältester, ohne mich anzusehen. "Einen beispiellosen Kompromiss."

Mein Vater stand auf, seine Gelenke knackten in der stillen Kammer. Er ging zum schmalen Bogenfenster und blickte hinaus auf den Fjord, wo die Lagerfeuer von zehntausend fremden Soldaten begannen, die Dämmerung zu erhellen.

"Die drei Könige wollen nicht nur Land, Lilitha", sagte mein Vater. Seine Stimme klang hohl, beraubt von all der Majestät, die er normalerweise besaß. "Sie wollen ein Vermächtnis. Sie wollen das, wofür jeder Alpha seit Anbeginn der Zeit geblutet hat."

Ein krankhaftes Grauen begann in meinem Magen zu pulsieren.

"Seit achtzehn Jahren habe ich dich vor der Welt versteckt", fuhr mein Vater fort, ohne sich zu mir umzudrehen. "Ich habe deinen Duft mit alten Kräutern überdeckt. Ich habe deine Identität innerhalb dieser Mauern geheim gehalten, wohl wissend, dass in dem Moment, in dem die Welt erfährt, dass der Älteste Alpha mit einer Omega-Tochter gesegnet wurde, ein Ziel auf unserem Rücken gemalt wäre."

Ich stand auf, mein Stuhl scharrte hart über den Boden. "Vater, was hast du getan?"

Mein Vater drehte sich um. Tränen standen in seinen Augen, aber darunter lag die kalte, harte Entschlossenheit eines Herrschers, der zwischen dem Leben einer Einzelnen und dem Überleben von Tausenden wählen musste.

"Vor zwei Stunden habe ich einen geheimen Boten zum Kommandozelt von König Dorek geschickt", flüsterte mein Vater. "Ich habe ihnen einen Vertrag angeboten. Einen Preis, so groß, dass sie jeden Soldaten von unseren Grenzen abziehen werden, ohne einen einzigen Tropfen Blut zu vergießen."

Ich konnte nicht atmen. Die Luft im Raum fühlte sich an wie flüssiges Blei.

"Du", flüsterte ich, und meine Stimme zitterte trotz meines verzweifelten Versuchs, an meinem Stolz festzuhalten. "Du hast mich angeboten."

"Nicht nur einem von ihnen", fügte ein Berater eifrig hinzu, als wolle er den Schlag abmildern. "Allen dreien. Die drei Alpha-Könige regieren als einer. Sie teilen den Thron, sie teilen das Königreich, und sie werden die Omega teilen. Du wirst der Triade versprochen. Im Gegenzug wird Skaldgard verschont."

Die Welt geriet aus den Fugen. Meine Unabhängigkeit, meine scharfe Zunge, mein Selbstvertrauen – alles, was ich war, zerschellte an der harten Realität politischer Währung. Ich war eine Prinzessin, ja, aber für die Welt war ich nur ein göttlicher Preis, der von den furchteinflößendsten Raubtieren, die das Reich je gekannt hatte, eingefordert wurde.

"Du hast mich verkauft", sagte ich. Meine Stimme war gefährlich leise, meine lavendelfarbenen Augen loderten vor einer Mischung aus Wut und absolutem Verrat, während ich meinen Vater anstarrte.

Bevor er antworten konnte, ertönten die schweren Kriegshörner der äußeren Zitadelle – ein langer, erschreckender, nachhallender Ton, der von den Bergen widerhallte und die Ankunft königlicher Gäste ankündigte. Der Vertrag war angenommen worden. Die Könige waren gekommen, um ihren Preis zu fordern.