Chapter 1
Nolan Wright hatte keine Zeit für Krisen. Das war äußerst ungünstig, denn seine Eltern hatten ihm gerade eine eingebrockt – mit genau neunundzwanzig Minuten Vorlaufzeit.
Nolan tippte aggressiv auf seinem Tablet, während er auf dem Rücksitz seiner eleganten Limousine saß, und rückte mit der freien Hand seine perfekt sitzende Krawatte zurecht. Der Anruf seiner Eltern war kurz gewesen: Seine Anwesenheit wurde sofort im Grand Regency Hotel für seine eigene Verlobungsfeier verlangt. Als einziger Erbe von Wright Enterprises war Nolan feindliche Übernahmen gewohnt, aber er hatte nicht erwartet, dass sein Privatleben zum Zielobjekt werden würde.
Dennoch spürte Nolan, wie sein Blutdruck stetig sank, während er durch das hastig zusammengestellte Dossier scrollte, das ihm seine Mutter geschickt hatte.
Clement Valentine. Einzelkind. Still. Wortkarg. Aufgewachsen in einer traditionellen, zurückgezogen lebenden Familie mit altem Geld. Seiner Mutter zufolge verbrachte Clement seine Tage damit, Aquarelle zu malen, sich um ein privates Gewächshaus zu kümmern und ganz für sich zu bleiben.
Perfekt, dachte Nolan, und ein seltenes, erleichtertes Lächeln umspielte seine Lippen. Eine Zimmerpflanze. Ich werde eine wunderschöne, vernünftige Zimmerpflanze heiraten. Nachdem er sich den ganzen Tag mit dem kreischenden Chaos in Vorstandsetagen herumgeschlagen hatte, wollte Nolan nichts weiter als einen Ehemann, der ruhig, einfach und völlig pflegeleicht war. Er würde dem Jungen eine unbegrenzte schwarze Kreditkarte geben, ein riesiges Stadthaus zum Gärtnern und völlige Freiheit. So konnte Nolan weiterhin achtzig Stunden pro Woche in absoluter, ungestörter Ruhe arbeiten.
Ihm gegenüber saß Karen, seine persönliche Assistentin, und beobachtete, wie ihr Chef einen Zehnjahresplan für ein „friedliches Zusammenleben“ in einer Tabelle erstellte. Sie schluckte schwer und umklammerte ihr Tablet wie einen Schutzschild.
Erst gestern hatte Karen versehentlich ein falsch zugestelltes Sicherheitsdossier aus dem Geheimdienstsektor abgefangen. Sie hatte einen körnigen, hochauflösenden Clip gesehen, in dem der „sanfte“ Clement Valentine völlig gelassen das Schlüsselbein eines rivalisierenden Schmugglers zertrümmerte, nur weil der Mann Kaffee auf seinen Lieblingspullover verschüttet hatte. Clement hatte dabei nicht einmal die Stimme erhoben. Er hatte es mit einem süßen, entschuldigenden Lächeln getan, sich die Schuhe abgewischt und war verschwunden, noch bevor die Polizei überhaupt den Notruf erhalten hatte.
Mr. Wright glaubt, er bekommt ein braves Kätzchen, dachte Karen, und ihre Seele verließ kurzzeitig ihren Körper, als sie in Nolans glückseliges, ahnungsloses Gesicht sah. Er bringt ein Raubtier direkt in sein Wohnzimmer. Ich muss meine Lebensversicherung aktualisieren, bevor das Ehegelübde abgelegt wird.
Währenddessen war Clement Valentine in der mit Samt ausgekleideten VIP-Umkleidekabine des Hotels ein einziger Engel.
Er stand vollkommen still, während ein Schneider letzte Anpassungen an seinem weichen, pastellblauen Seidenanzug vornahm. Clement sah aus wie eine Porzellanpuppe – blasse Haut, große, unschuldige Augen und eine sanfte Aura, die in Menschen instinktiv den Wunsch weckte, ihn zu beschützen. Mit einem gelassenen Ausdruck nahm er einen vorsichtigen Schluck Kamillentee; sein Geist war vollkommen entspannt, obwohl er erst vor zwanzig Minuten von seiner Hochzeit erfahren hatte.
In Wirklichkeit war Clement mit der Abmachung vollauf zufrieden. Seine Eltern hatten sich sehr klar ausgedrückt: Nolan Wright ist ein arbeitssüchtiger Milliardär. Er will ein ruhiges Leben. Sei nett zu ihm, lass ihn die Leichen nicht finden, und sein Geld wird deine laufenden Betriebskosten für das nächste Jahrhundert finanzieren.
Für Clement war das der ultimative Jackpot. Er war ein einfacher Mann mit einfachen Bedürfnissen: immenser Reichtum, ein ahnungsloser Ehemann, der nie zu Hause war, und die völlige Freiheit, sein hochkarätiges, tödliches Geschäft als „Fixer“ aus dem Schatten heraus zu betreiben. Es machte ihm nichts aus, sich wie ein folgsamer, unterwürfiger Hausmann zu benehmen, solange ihm das die Polizei vom Hals hielt und das Geld floss. Er war absolut vernünftig; er wurde nie erwischt, er hielt seinen Arbeitsplatz sauber und er benutzte immer Backpulver, um Blut aus Luxusteppichen zu entfernen. Diese Ehe war für ihn keine Falle, sondern ein Urlaub.
Boris, der Chef-Bodyguard der Valentine-Familie, stand an der schweren Eichentür und schwitzte in seinem maßgeschneiderten Anzug. Er beobachtete, wie Clement beiläufig ein spezielles Chemikalientuch aus der Tasche zog, um einen mikroskopisch kleinen Schießpulverfleck von seinem linken Daumen zu tupfen, während er fröhlich ein Kinderlied summte.
Möge der Himmel diesem Milliardär gnädig sein, dachte Boris und betete zu jeder Gottheit, die zuhörte. Jungmeister Clement hat mich vorhin gefragt, ob das Firmenbüro von Mr. Wright eine gute Schalldämmung für „nervige Gäste“ hätte. Ich habe ihm nur ja gesagt, um ihn bei Laune zu halten. Dieser arme Firmen-Junge ist lächelnd direkt in eine Schlachtbank marschiert.
Die Türen des großen Ballsaals schwangen auf und gaben den Blick frei auf ein Meer aus High-Society-Größen, glitzernden Kronleuchtern und fließendem Champagner. Die Luft war erfüllt vom gedämpften, hektischen Flüstern der Oberschicht, die versuchte zu verstehen, wie ein biederes Firmenimperium und eine zurückgezogen lebende Dynastie mit altem Geld über Nacht zusammengefunden hatten.
Nolan trat in den Raum und ließ seine Augen sofort durch die Menge schweifen, um seinen zukünftigen Ehemann zu suchen. Es dauerte nicht lange.
In der Nähe des Schokobrunnens stand Clement. Er trug einen übergroßen, unglaublich weichen weißen Pullover über seinem Hemd und wirkte klein, höflich und vollkommen harmlos. Er nickte gerade mit süßer, aufgerissener Aufmerksamkeit, während eine ältere Dame aus der High Society über ihre preisgekrönten Pudel plauderte.
Nolan atmete aus, ohne zu merken, dass er den Atem angehalten hatte. Ah, Gott sei Dank. Sieh ihn dir an. Er sieht aus, als könnte ihn ein sanfter Windhauch umwehen. So sanft. So pflegeleicht.
Als Nolan über den polierten Marmorboden auf ihn zuging, huschten Clements Augen kurz über die Schulter der Dame. In Sekundenbruchteilen hatte Clement Nolans genaue Körpergröße registriert, drei blinde Flecken in der Sicherheitskamera-Anordnung des Ballsaals berechnet und abgeschätzt, dass der schwere Kristallleuchter direkt über ihnen mit einem einzigen, gut platzierten Schuss auf die Haltekette zum Einsturz gebracht werden könnte, falls eine Evakuierung nötig werden würde.
Als er sah, dass Nolan näher kam, wurde Clements Gesichtsausdruck sofort weich und verwandelte sich in ein schüchternes, blendend unschuldiges Lächeln. Er neigte den Kopf und blickte zu seinem neuen Verlobten auf, als sei er der perfekte, behütete Junge, der völlig überfordert war.
Ein Kellner in der Nähe, der im Geheimen als Informant für die Unterwelt arbeitete, erstarrte mitten beim Einschenken und verschüttete Champagner über die teuren Schuhe eines Gastes. Er starrte die beiden Männer an, die sich in der Mitte des Raumes trafen.
Sieh dir Nolan Wright an, wie er lächelt, als hätte er gerade im Lotto gewonnen, dachte der Kellner entsetzt, während seine Hand zitterte. Er sieht einen Mann an, der einen Kartellboss mit einer zusammengerollten Zeitschrift töten kann, als wäre er ein Stück Glas. Das wird das schönste und schrecklichste Desaster, das diese Stadt je gesehen hat.
Nolan blieb genau zwei Schritte entfernt stehen und wahrte einen respektvollen, perfekt kalkulierten Abstand. Er nahm seine typische Alpha-Haltung aus dem Sitzungssaal ein – Schultern zurück, Kinn hoch – und streckte die Hand aus.
„Clement. Ich bin Nolan Wright“, sagte er mit seinem sanften, dominierenden Bariton. „Ich entschuldige mich für die Überrumpelung heute Abend. Ich kann mir vorstellen, dass das für jemanden mit deinem... ruhigen Wesen unglaublich überwältigend ist.“
Clement blinzelte mit seinen großen Rehaugen und betrachtete Nolans ausgestreckte Hand, als wäre sie ein faszinierendes Stück moderner Kunst. Langsam reichte er ihm die Hand. Sein Griff war federleicht, seine Haut weich und kühl.
„Es ist mir ein Vergnügen, Mr. Wright“, erwiderte Clement, dessen Stimme ein melodisches, luftiges Flüstern war, das kaum über die Jazzband hinweg zu hören war. „Und bitte, entschuldigen Sie sich nicht. Ich finde plötzliche Veränderungen der Umstände ziemlich... erfrischend.“
Er zittert, dachte Nolan und missinterpretierte die leichte, entspannte Stille von Clements Haltung vollkommen. Er hat schreckliche Angst. Der Arme. Ich sollte sofort die Spielregeln festlegen, damit er sich sicher fühlt.
„Lass uns offen sein, Clement“, sagte Nolan und senkte seine Stimme zu einem beruhigenden, geschäftsmäßigen Murmeln. „Wir sind beide Einzelkinder. Unsere Familien haben diese Fusion inszeniert, und wir sind verpflichtet, dem zuzustimmen. Ich möchte dir jedoch versichern, dass meine Erwartungen an dich minimal sind. Ich arbeite spät. Ich reise oft. Alles, was ich verlange, ist ein friedlicher, gut geführter Haushalt. Ich werde dir ein unbegrenztes Budget, völlige Freiheit und meine Abwesenheit bieten. Im Gegenzug bitte ich dich nur darum, keine Skandale zu verursachen, kein Chaos zu stiften und die Dinge sauber und ruhig zu halten. Kannst du damit umgehen?“
Clements Augen funkelten. Ein echtes, strahlendes Lächeln huschte über sein Gesicht und ließ ihn atemberaubend engelhaft aussehen.
„Sauber und ruhig“, wiederholte Clement leise und legte den Kopf schief. „Mr. Wright, Sie müssen sich absolut keine Sorgen machen. Ich bin stolz darauf, keine Spuren zu hinterlassen. Sollte jemals ein Chaos entstehen, garantiere ich Ihnen, dass Sie nie erfahren werden, dass es überhaupt passiert ist.“
Nolan stieß ein schweres Seufzen der Erleichterung aus, die Anspannung wich sichtbar aus seinen steifen Schultern. „Ausgezeichnet. Ich bin froh, dass wir uns einig sind. Du wirkst sehr vernünftig.“
Hinter einer Topfpflanze versteckt, presste Karen ihr Tablet an die Brust. Sie hatte jedes Wort gehört, und das pure, ahnungslose Selbstvertrauen ihres Chefs ließ sie fast schreien. Er hat nicht gesagt, dass er kein Chaos anrichten würde, dachte sie panisch. Er sagte, du würdest nie WISSEN, dass es passiert ist. Mr. Wright, du Narr! Du absoluter Firmen-Drohne! Er redet davon, Körper in Industriesäure aufzulösen, nicht das Foyer zu fegen! Sag es sofort ab!
Ein paar Meter entfernt, während er so tat, als würde er eine Kristallschale mit Kaviar untersuchen, wischte sich Boris einen Schweißtropfen von der Stirn. Der Jungmeister hat gerade versprochen, seine Opfer vor seinem neuen Ehemann zu verstecken, dachte der Bodyguard und spürte eine seltsame Regung. Das ist das Romantischste, was ich ihn je sagen gehört habe. Normalerweise stellt er sie als Warnung zur Schau. Wahrlich, die Ehe macht ihn weich.
„Ich versuche, vernünftig zu sein“, stimmte Clement süß zu und ließ Nolans Hand los. Als er sie zurückzog, wanderten seine Augen zu Nolans Hals und verweilten einen Sekundenbruchteil auf der Halsschlagader. „Sie haben einen sehr kräftigen Puls, Mr. Wright. Ausgezeichnete Durchblutung. Das zeugt von robuster Gesundheit.“
Nolan blinzelte, kurzzeitig verwirrt von dem unglaublich spezifischen Kompliment. „Ich... ja. Ich mache jeden Morgen Cardio. Danke.“
Bevor Nolan fragen konnte, warum sein neuer Verlobter seine Gefäßgesundheit beurteilte, hallte eine donnernde Stimme durch den Marmorsaal.
„Da sind sie ja! Die Jungs des Abends!“
Arthur Wright, Nolans Vater – ein Mann, der jede soziale Interaktion wie eine feindliche Verhandlung behandelte – stolzierte herbei, ein Kristallglas mit Scotch in der Hand. An seiner Seite ging Clements Mutter, Eleanor Valentine, gehüllt in schwarzen Samt, die die erschreckende Eleganz einer Frau ausstrahlte, die zwischen zwei Champagnerschlucken einen Auftragsmord in Auftrag geben konnte.
„Sieh sie dir an, Arthur“, schnurrte Eleanor und fixierte ihren Sohn mit ihren scharfen Augen. „Sehen sie nicht absolut perfekt zusammen aus? Clement, Liebling, ich hoffe, du benimmst dich?“
„Immer, Mutter“, sagte Clement und faltete seine Hände ordentlich vor seinem übergroßen Pullover. „Nolan war sehr entgegenkommend. Er hat mir gerade völlige finanzielle Freiheit angeboten und mich gebeten, meine Hobbys beizubehalten.“
Eleanors Lippen zuckten zu einem erschreckend stolzen Grinsen. „Hat er das? Wie großzügig von ihm. Bedanke dich bei ihm, Clement. Gute, ruhige Ehemänner sind heutzutage schwer zu finden.“
„Er ist genau der Richtige für unseren Nolan“, erklärte Arthur und klopfte seinem Sohn schwer auf die Schulter. „Nolan braucht einen weichen Platz zum Landen. Jemanden, der den Haushalt führt, nicht wahr? Keine modernen Dramen. Einfach einen gehorsamen Partner.“
Clement lächelte, ein demütiger, fast verschlossener Ausdruck. „Ich versichere Ihnen, mein Herr, ich bin den Bedingungen eines Vertrags sehr gehorsam.“
Nolan nickte anerkennend und sah seinen Vater an. „Er ist genau das, was die Familie braucht. Keine Reibung. Kein Chaos.“
Gerade in diesem Moment hallte ein lautes KRACH vom anderen Ende des Ballsaals. Ein Kellner war gestolpert und hatte ein riesiges silbernes Tablett voller Champagnerflöten auf den Marmorboden geschmettert.
Nolan zuckte zusammen, seine Schultern spannten sich bei dem plötzlichen, scharfen Geräusch sofort an. Er wandte ruckartig den Kopf, instinktiv genervt von der Störung seiner sorgfältig kontrollierten Umgebung.
Clement hingegen zuckte nicht mit der Wimper.
Er blinzelte nicht. Er sprang nicht auf. In dem Moment, als das Glas zersplitterte, verlagerte sich Clements Körper instinktiv einen Millimeter nach links, während seine rechte Hand unauffällig zum Saum seines Pullovers glitt, wo ein verstecktes Keramik-Wurfmesser lag. Seine Augen verfolgten sofort die Flugbahn des fallenden Tabletts, beurteilten die Kellner und scannten den Raum auf weitere Bedrohungen.
Es dauerte genau 1,2 Sekunden, bis Clement erkannte, dass es nur ein ungeschickter Kellner war und kein Hinterhalt. Geschmeidig und nahtlos brachte er seine Hand zurück, um eine verirrte Haarsträhne hinter sein Ohr zu streichen, und stieß ein kleines, gespieltes Keuchen aus.
„Oh je“, flüsterte Clement und presste sich dramatisch die Hand auf die Brust. „Wie erschreckend.“
Nolan drehte sich sofort zu ihm um, sein Ausdruck wurde weich und besorgt. „Keine Sorge. Es ist nur zerbrochenes Glas. Atme tief durch. Ich weiß, dass laute Geräusche sehr beunruhigend für dich sein müssen.“
Auf dem Boden war der Kellner, der das Tablett fallen gelassen hatte, wie gelähmt. Während er zwischen den Glasscherben kniete, erkannte er mit absoluter, erschreckender Klarheit, dass Clement Valentine ihn für den Bruchteil einer Sekunde mit vollkommen toten Augen angesehen hatte.
Er hat den exakten Winkel berechnet, um mir mit einem Dessertlöffel den Hirnstamm zu durchtrennen, dachte der Kellner, während seine Hände so stark zitterten, dass er die zerbrochenen Gläser nicht aufheben konnte. Ich ziehe nach Kanada. Heute Nacht. Sofort. Ich verlasse meine Frau und ziehe nach Kanada.
„Ja“, stimmte Clement zu, sah durch seine Wimpern zu Nolan auf und nahm wieder seine sanfte, hauchende Tonlage an. „Sehr beunruhigend. Danke, dass du mich beschützt, Nolan.“
Nolan rückte seine Manschetten zurecht und plusterte sich ein wenig auf. „Natürlich. Gewöhn dich daran. Du bist jetzt ein Wright. Ich werde dafür sorgen, dass niemals etwas Chaotisches an dein Leben herankommt.“
Clement lächelte sein bisher hellstes, süßestes Lächeln. „Ich freue mich auf unser friedliches Leben zusammen, mein Lieber.“
Die Jazzband beendete ihr Set mit einem Schwung, und Arthur Wright klopfte mit einer silbernen Gabel gegen sein Kristallglas. Das scharfe Klingen schnitt durch das leise Gemurmel des Ballsaals und zog die Aufmerksamkeit der Elite der Stadt auf sich.
„Meine Damen und Herren“, dröhnte Arthur, seine Stimme war so laut, dass er kein Mikrofon brauchte. „Auf die Verbindung von Wright und Valentine! Möge ihre Zukunft so wohlhabend und unerschütterlich sein wie unsere Aktienkurse!“
Höflicher Applaus hallte durch den Raum. Nolan hob sein Glas und nahm einen gemessenen Schluck Mineralwasser – er trank nie Alkohol, wenn Verträge zu berücksichtigen waren. Neben ihm hielt Clement eine Flöte mit Vintage-Champagner mit zwei Fingern und sah aus wie das Porträt häuslichen Gehorsams.
„Nun, nun, nun. Wenn das nicht der Eisprinz und seine neue... Errungenschaft sind.“
Die kratzige Stimme gehörte Marcus Thorne, einem konkurrierenden Tech-Entwickler, der die letzten drei Jahre damit verbracht hatte, Nolan am Aktienmarkt auszustechen, und kläglich daran gescheitert war. Marcus war ein großer Mann, rotes Gesicht, sein Designeranzug war verschwitzt, und er hielt ein Getränk in der Hand, das eindeutig nicht sein erstes war. Er näherte sich dem Paar und seine Augen musterten Clement mit unverhohlener Verachtung.
„Ich habe gehört, die Wrights wären verzweifelt auf der Suche nach guter PR“, spottete Marcus und trat aggressiv nah an Nolan heran. „Aber ein stummes, kleines Mauerblümchen zu heiraten? Was ist los, Nolan? Konntest du keinen Partner finden, der bei einer Vorstandssitzung tatsächlich ein Gespräch führen kann?“
Nolan trat instinktiv vor Clement und seine Kiefermuskeln spannten sich an. Er verachtete Thorne. Der Mann war laut, unberechenbar und besaß absolut keinen Anstand. „Marcus“, sagte Nolan mit eiskalter Stimme. „Das ist eine private Familienveranstaltung. Ich schlage vor, du gehst, bevor ich dich vom Sicherheitsdienst hinauswerfen lasse.“
Sicher hinter Nolans breiten Schultern versteckt, nahm Clement einen langsamen Schluck von seinem Champagner. Seine großen, unschuldigen Augen verfolgten die wütenden, roten Adern an Marcus' Hals. Bluthochdruck, notierte Clement angenehm. Dicker Hals, aber schreckliche Haltung. Ein schneller Schlag auf den Kehlkopf würde ihn zum Schweigen bringen. Zwei Pfund Druck auf die Seite des Knies würden seine Kniescheibe zertrümmern. So viele Optionen, so wenig Zeit.
Boris beobachtete die Szene vom Desserttisch aus und stopfte sich ein ganzes Mini-Eclair in den Mund, um nicht laut zu warnen. Er erkannte das leichte Neigen von Clements Kopf. Es war genau der Winkel, den sein Jungmeister benutzte, kurz bevor er jemandes Knochenstruktur neu anordnete. Tu es nicht im weißen Pullover, Sir, flehte Boris innerlich. Blutflecken sind der Albtraum auf Kaschmir.
Marcus lachte, ein nasses, hässliches Geräusch. „Sicherheitsdienst? Oh, komm schon, Wright. Ich wollte dem glücklichen Paar nur gratulieren. Sag mal, Schätzchen“, er lehnte sich an Nolan vorbei, um direkt zu Clement zu starren, „was bringst du eigentlich auf den Tisch? Außer hübsch auszusehen?“
Nolans Hände ballten sich zu Fäusten. „Das reicht, Thorne –“
„Oh, ich bringe ein ganz spezifisches Skillset mit, Mr. Thorne“, unterbrach ihn Clement, trat mit einem heiteren, engelhaften Lächeln hinter Nolan hervor und stellte sein Champagnerglas auf dem Tablett eines vorbeigehenden Kellners ab, ohne hinzusehen.
Clement überbrückte die Distanz zu Marcus mit einer erschreckenden Anmut. Er streckte die Hand aus und legte seine kleine, blasse Hand sanft auf das Revers von Marcus’ teurem Anzug. Er klopfte auf den Stoff und glättete eine Falte direkt über Marcus’ rasendem Herzen.
„Ich bin exzellent in Sachen Organisation“, murmelte Clement mit einer Stimme, die so sanft und süß wie Zuckerwatte war. Er lehnte sich vor, seine Lippen nur Zentimeter von Marcus’ Ohr entfernt. „Zum Beispiel weiß ich ganz genau, wie man ein großes, hartnäckiges Problem in handliche, mundgerechte Stücke zerlegt. Meistens sind es zweiundzwanzig Stücke, je nach Größe des Industrietiefkühlschranks.“
Clement wich zurück, sein Lächeln wurde strahlend und wirkte vollkommen unschuldig. Er rückte Marcus’ schiefe Krawatte zurecht. „Und ich habe ein wunderbares Gedächtnis. Ich vergesse nie ein Gesicht. Oder eine Adresse. Es war schön, dich kennenzulernen, Marcus.“
Eine tiefe, eisige Stille legte sich über den kleinen Kreis.
Marcus Thorne starrte auf den kleinen, in Pastellfarben gekleideten Mann vor sich. Die Farbe wich komplett aus seinem geröteten Gesicht und hinterließ einen krankhaften Grauton. Sein durch Alkohol und Arroganz benebeltes Gehirn konnte nicht ganz verarbeiten, was gerade gesagt worden war, doch seine instinktiven Überlebensreflexe schlugen plötzlich mit ohrenbetäubendem Lärm Alarm. Jedes Haar auf seinen Armen stellte sich auf. Er hatte das Gefühl, als hätte er versucht, ein Kaninchen zu streicheln, und stattdessen eine scharfe Bärenfalle gefunden.
„Ich... ich habe gerade daran gedacht, dass ich einen frühen Flug habe“, stammelte Marcus und wich so schnell zurück, dass er fast über seine eigenen Füße stolperte. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und rannte in Richtung des Ausgangs, wobei er sein Glas auf einem Cocktaltisch stehen ließ.
Nolan starrte seinem weichenden Rivalen hinterher und blinzelte verständnislos. Er drehte sich zu seinem Verlobten um, der gerade mit einem friedlichen Gesichtsausdruck ein nahes Blumenarrangement bewunderte.
„Was hast du zu ihm gesagt?“, fragte Nolan verwirrt. „Ich versuche seit fünf Jahren, diesen Mann auf Galas loszuwerden, und er ist gerade weggerannt, als würde das Gebäude brennen.“
Clement sah auf und blinzelte langsam. „Ich habe ihm nur von meinen organisatorischen Fähigkeiten erzählt, Nolan. Ich glaube, er hat erkannt, wie unordentlich sein eigenes Leben ist. Manchmal brauchen Menschen nur einen sanften Hinweis, damit sie ihre Angelegenheiten in Ordnung bringen.“
Nolans Brust schwoll vor tiefer, plötzlicher Zuneigung an. Er ist so unglaublich rein, dachte Nolan völlig verzaubert. Er hat Marcus Thorne einfach mit Gerede über Aktenschränke und Zeitpläne in die Flucht geschlagen. Dieser Junge ist ein absoluter Schatz.
„Nun“, sagte Nolan und bot Clement seinen Arm an. „Was auch immer du getan hast, es war bemerkenswert effizient. Sollen wir meine Mutter begrüßen? Ich glaube, sie möchte den Sitzplan für die Hochzeit besprechen.“
„Nichts lieber als das“, antwortete Clement und hakte sich glücklich bei Nolan ein.
Auf der anderen Seite des Raumes beobachtete Karen, wie sie Arm in Arm davonliefen. Sie senkte langsam ihr Tablet, ihre Augen vor blankem Entsetzen weit aufgerissen. Sie hatte das gesamte Gespräch von den Lippen abgelesen.
Er hat dem CEO von Thorne Corp gesagt, dass er ihn in zweiundzwanzig Stücke hacken und in einen Tiefkühler stecken würde, schrie Karen in Gedanken, während ihre Knöchel weiß hervortraten, als sie ihr Tablet umklammerte. Er hat es gesagt, während er lächelte wie eine Zeichentrickfigur aus dem Wald! Und mein Chef sah ihn gerade an, als hätte er ihm die Sterne vom Himmel geholt! Ich brauche keine Gehaltserhöhung. Ich brauche einen Exorzisten.
Während Nolan durch den großen Ballsaal navigierte, mit Clement an seinem Arm, verspürte er ein ungewohntes Gefühl des Sieges. Normalerweise waren diese Galas anstrengende Schlachtfelder voller Industriespionage und erzwungenem Networking. Aber mit seinem neuen Verlobten—der gerade ein vorbeiziehendes Tablett mit Mini-Quiches anlächelte—fühlte sich Nolan vollkommen abgeschirmt vom Chaos.
Sie näherten sich einer abgelegenen Nische, wo Victoria Wright Hof hielt. Nolans Mutter war eine erschreckend makellose Frau, deren neutraler Gesichtsausdruck Milch sauer machen konnte. Sie saß auf einem Samtsofa, flankiert von zwei nervösen Eventplanern, und studierte ein weitläufiges, farbkodiertes Pergament, das weniger nach einem Sitzplan als nach einer militärischen Invasionskarte aussah.
Nolan beugte sich hinunter und senkte seine Stimme zu einem schützenden Flüstern. „Clement, hör mir zu. Meine Mutter ist… formidabel. Sie behandelt Familienveranstaltungen wie feindselige Verhandlungen. Lass dich nicht von ihr einschüchtern. Nick einfach, lächle, und ich werde mich um sie kümmern.“
„Du bist so aufmerksam, Nolan“, murmelte Clement, seine Augen leuchteten vor echter, absoluter Verehrung. Er hatte letzten Dienstag vor dem Mittagessen ein Untergrund-Waffensyndikat ausgehoben, aber er fand Nolans Versuch, ihn vor einer älteren Dame aus der High Society zu beschützen, das Romantischste, was je jemand für ihn getan hatte.
„Mutter“, kündigte Nolan an und stellte sich leicht vor Clement wie ein menschlicher Schutzschild. „Ich habe Clement mitgebracht, um Hallo zu sagen.“
Victoria hob langsam den Blick, ihre Augen verengten sich, als sie den sanften, pastellfarben gekleideten Jungen musterte, der am Arm ihres Sohnes hing. „Das sehe ich. Komm her, Clement. Lass mich dich ansehen.“
Clement trat mit geübter, schüchterner Zurückhaltung vor. Er hielt seine Hände ordentlich gefaltet, seine Körperhaltung war vollkommen unterwürfig.
„Du bist sehr leise“, stellte Victoria fest, ihre Stimme triefte vor kühler Skepsis. „Die Wright-Familie ist nicht leise. Wir sind ein Sturm. Wenn wir nächsten Monat die Hochzeit des Jahrzehnts ausrichten, werden fünfhundert Gäste, zwölf rivalisierende Firmenfamilien und drei ausländische Diplomaten anwesend sein, die sich gegenseitig verabscheuen. Es wird eine Kriegszone sein. Wirst du unter diesem Druck verwelken, Junge?“
Nolan öffnete den Mund, um einzugreifen, sein Blut kochte bei ihrem harschen Tonfall, doch Clement legte eine sanfte, beruhigende Hand auf seinen Unterarm.
„Ich verwelke nicht, Mrs. Wright“, sagte Clement leise und beugte sich über den Tisch, um sich den riesigen Sitzplan anzusehen. „Und ich bin ziemlich vertraut mit der Verwaltung von Kriegszonen. Darf ich?“
Ohne auf Erlaubnis zu warten, nahm Clement einen silbernen Cocktailspieß von einem nahen Tisch. Er zeigte mit der scharfen Spitze auf eine Ansammlung von roten Punkten auf der Karte.
„Das sind die Diplomaten, die sich hassen, richtig?“, fragte Clement sanft. „Sie sitzen an parallelen Tischen. Das ist ein taktischer Fehler. Er erlaubt ihnen ungehinderte Sichtlinien, um sich gegenseitig niederzustarren, was die Feindseligkeit schürt. Sie müssen ihre visuelle Verbindung unterbrechen.“
Clement nutzte den Spieß, um flink drei verschiedene Namenskärtchen über das Pergament zu schieben.
„Platzieren Sie die Diplomaten hier, mit Blick auf die Blumengestecke. Platzieren Sie die konkurrierenden Firmenfamilien in die Ecken—das isoliert ihre Führung ganz natürlich und erzeugt ein psychologisches Gefühl des Eingekreistseins, was sie gefügig macht. Und dieser Tisch hier?“ Clement tippte mit dem Spieß direkt in die Mitte des Raumes. „Lassen Sie ihn leer. Erzählen Sie ihnen, es sei eine Tanzfläche. In Wirklichkeit fungiert er als neutrale Pufferzone, die Ihrem Sicherheitsteam einen klaren, ungehinderten Weg bietet, um plötzliche Aufstände abzufangen.“
Victoria starrte auf den Plan. Sie blinzelte einmal, zweimal und sah dann zu dem süßen, weitäugigen Jungen im übergroßen Pullover auf. Zum ersten Mal in Nolans Leben sah er seine Mutter völlig sprachlos.
„Siehst du, Mutter?“, sagte Nolan und blähte stolz die Brust, völlig unwissend über die intensive taktische Natur dessen, was gerade geschehen war. „Er ist wunderbar in Innenarchitektur. Er versteht räumliche Harmonie.“
Der leitende Eventplaner stand stocksteif hinter Victorias Sofa und umklammerte sein Klemmbrett in panischer Angst. Er arbeitete seit zehn Jahren für die Wright-Familie und hatte noch nie jemanden einen Raum so arrangieren sehen, dass Scharfschützen-Sichtlinien optimiert und Menschenmengen kontrolliert wurden. Räumliche Harmonie, dachte der Planer, während ihm kalter Schweiß auf die Stirn trat. Mr. Wright glaubt, dieser Junge spricht über Feng Shui. Er hat gerade in dreißig Sekunden ein Geisel-Eindämmungsgitter mit einem Cocktailspieß entworfen.
Victoria lehnte sich langsam zurück und trommelte mit ihren manikürten Nägeln auf den Tisch. Das Eis in ihren Augen war zu etwas geschmolzen, das tiefem, verängstigtem Respekt ähnelte.
„Räumliche... Harmonie“, wiederholte Victoria langsam, ihre Augen auf Clement fixiert. „Ja. Ich nehme an, das ist eine Art, es zu beschreiben. Sag mir, Clement, wo hast du solch... effiziente Partyplanung gelernt?“
Clement schenkte ihr ein blendendes, unschuldiges Lächeln und legte den scharfen Spieß sanft zur Seite. „Oh, meine Familie veranstaltet viele Zusammenkünfte, Mrs. Wright. Wenn man hochvolatile Menschen in einen engen Raum bringt, lernt man schnell, dass die richtige Platzierung unglückliche Zwischenfälle verhindert.“ Er machte eine Pause und legte den Kopf leicht schief. „Ich meine, soziale Zwischenfälle. Wie verschütteter Wein.“
„Natürlich“, hauchte Victoria und sah leicht blass aus. Sie schob den Sitzplan vorsichtig zu ihm hinüber. „Vielleicht... vielleicht sollten Sie die Gästeliste verwalten, Clement.“
„Es wäre mir eine Ehre“, zwitscherte Clement und trat einen Schritt zurück, um sich wieder bei Nolan einzuhaken. „Nolan hat versprochen, dass ich den Haushalt verwalten darf, und ich nehme meine Verantwortung sehr ernst.“
Nolan strahlte und drehte sich zu seinem Verlobten mit einem Blick voller Zärtlichkeit. „Du hast das brillant gehandhabt. Ich wusste, dass du vernünftig bist, aber ich hatte nicht erwartet, dass du ein so großes Interesse an der Sitzordnung zeigst. Du bist wirklich ein Naturtalent im Haushalt.“
„Ich möchte nur, dass unser besonderer Tag makellos ausgeführt wird“, antwortete Clement und sah zu ihm auf. Das Wort 'ausgeführt' hing eine Millisekunde zu lang in der Luft, doch Nolan führte sie bereits auf den Balkon für etwas frische Luft und war völlig taub für die doppelte Bedeutung.
Während sie weggingen, lief Boris, der in der Nähe einer riesigen Eisskulptur verweilt hatte, beiläufig am Tisch von Victoria vorbei. Der große, einschüchternde Leibwächter hielt lange genug inne, um sich eine Garnele von einem vorbeiziehenden Tablett zu nehmen und einen Blick auf den neu organisierten Sitzplan zu werfen.
Er stieß ein leises, beeindrucktes Pfeifen aus. Ein makelloser triangulärer Kreuzfeuer-Aufbau, dachte Boris und kaute nachdenklich. Keine toten Winkel. Vollständige Kontrolle der Ausgänge. Wenn jemand auf dieser Hochzeit Einwände erhebt, wird er es nicht einmal bis zum Mikrofon schaffen. Der junge Meister ist wirklich ein Visionär.
Der Balkon des Grand Regency Hotel bot einen weiten Blick auf die Skyline der Stadt, doch für Nolan war vor allem eines wichtig: Stille.
Er führte Clement durch die schweren Glastüren hinaus in die kühle, frische Nachtluft. Der gedämpfte Jazz aus dem Ballsaal verblasste zu einem angenehmen Summen. Nolan atmete tief und erschöpft aus und lockerte seine Krawatte ein wenig. Er drehte sich zu seinem Verlobten um, der über das steinerne Geländer in die Ferne blickte, wobei sein pastellblauer Anzug das Mondlicht einfing.
„Ist dir kalt?“, fragte Nolan und schlüpfte sofort aus seinem teuren, maßgeschneiderten Anzugsakko. Bevor Clement antworten konnte, legte Nolan den schweren Stoff um seine schmalen Schultern.
Clement blinzelte, aufrichtig überrascht. Das Sakko war warm, roch dezent nach teurem Zedernholz-Parfüm und, was am wichtigsten war, es verbarg perfekt das taktische Schulterholster, das Clement unter seinem Pullover trug.
„Danke, Nolan“, sagte Clement leise und zog das Revers des übergroßen Sakkos näher zusammen. „Du bist sehr aufmerksam.“
„Es ist das Mindeste, was ich tun kann“, murmelte Nolan und trat neben ihn. „Meine Welt ist... anspruchsvoll. Die Vorstandsetage, die Presse, die ständige Erwartung, rücksichtslos zu sein. Ich bin so müde davon, ständig auf der Hut zu sein.“ Nolan sah auf Clement hinab, sein Ausdruck wurde weicher und aufrichtiger. „Deshalb bin ich so dankbar für dich. Ich sehe dich an und sehe keinen Hintergedanken. Ich sehe keine Bedrohung. Ich sehe einfach nur Frieden.“
Clement sah zu dem hochgewachsenen, gestressten Milliardär auf. Eine seltsame, ungewohnte Wärme flatterte in seiner Brust. Er hält mich für Frieden, dachte Clement, aufrichtig berührt. Ich war seit meinem sechsten Lebensjahr nicht mehr 'Frieden', seit ich lernte, mit einer Haarnadel ein Schloss zu knacken. Aber er will so sehr Frieden. Ich werde ihn ihm gerne geben.
„Du musst bei mir niemals auf der Hut sein, Nolan“, versprach Clement sanft. „Ich werde mich in unserem Zuhause um alle Bedrohungen kümmern. Konzentrier du dich einfach darauf, dich zu entspannen.“
Nolan lachte, ein tiefer, herzlicher Klang. „Du wirst dich um die Bedrohungen kümmern? Was wirst du tun, die Aktenschränke meiner Feinde aggressiv organisieren?“
„So etwas in der Art“, lächelte Clement, seine Augen bogen sich zu süßen, unschuldigen Halbmonden.
Während er lächelte, bemerkte Clements periphere Wahrnehmung ein subtiles, unnatürliches Rascheln im dichten Efeu, das an der Seite des steinernen Balkons emporwuchs.
Es war schwach, doch Clements fein abgestimmte Instinkte registrierten sofort die Veränderung in den Schatten. Er drehte den Kopf nicht. Er ließ seinen Blick lediglich nach rechts gleiten und berechnete den Winkel.
Am Spalier hängend, etwa drei Meter entfernt und in der Dunkelheit schwebend, befand sich ein Mann in taktischer schwarzer Ausrüstung. Er war ein einfacher Industriespion, den Marcus Thorne angeheuert hatte, um kompromittierendes Material über den neuen Verlobten der Wright-Familie zu beschaffen. Der Spion zielte gerade mit einem hochleistungsfähigen Teleobjektiv direkt auf Nolans Rücken.
Wie unglaublich unhöflich, dachte Clement, ohne dass sein Lächeln auch nur im Geringsten wankte. Wir haben gerade einen Moment.
„Nolan, sieh dir den Mond an“, hauchte Clement, trat plötzlich vor und legte seine Hände flach auf Nolans Brust. Er drehte den größeren Mann behutsam um, stellte sich selbst mit dem Rücken zum Geländer und schirmte Nolan vollständig vor der Sichtlinie des Spions ab.
„Er ist wunderschön“, stimmte Nolan zu, während er auf Clements aufblickendes Gesicht statt auf den Himmel sah. Er streckte die Hand aus und legte sie zögernd auf Clements Taille.
Über Nolans Schulter hinweg nahm Clement direkten, furchteinflößenden Augenkontakt mit dem Spion im Efeu auf.
Der Spion erstarrte. Durch die Dunkelheit sah er, wie der süße Gesichtsausdruck des „gefügigen“ Verlobten verschwand und durch einen Blick ersetzt wurde, der so kalt und hohl war, dass es sich wie ein körperlicher Schlag anfühlte.
Ohne den Augenkontakt zum Spion zu unterbrechen, glitt Clements Hand in die Innentasche von Nolans Anzugsakko, das immer noch über seinen Schultern lag. Seine Finger streiften eine Lederbrieftasche und schlossen sich um einen schweren, soliden Füllfederhalter aus Wolfram.
„Weißt du, Clement“, murmelte Nolan, seine Stimme sank um eine Oktave, als er näher trat, völlig gefesselt vom Mondlicht, das sich in den Augen seines Verlobten spiegelte. „Ich glaube, diese Vereinbarung wird perfekt funktionieren.“
„Das glaube ich auch“, flüsterte Clement zurück.
Mit einem Schnippen aus dem Handgelenk, das so schnell war, dass es für das bloße Auge unsichtbar blieb, schleuderte Clement den schweren Wolframstift über Nolans Schulter.
Er segelte mit punktgenauer, tödlicher Präzision durch die Luft.
KRACH.
Der schwere Metallstift schlug genau in die Mitte des Objektivs der Kamera des Spions ein, zerbrach das verstärkte Glas und rammte den Kamerakorpus direkt in den Nasenrücken des Mannes.
Der Spion hatte nicht einmal Zeit zu schreien. Seine Augen verdrehten sich, sein Griff am Efeu löste sich und er stürzte lautlos rückwärts in die dunkle Leere der Hotelgärten unter ihnen.
Wumm.
Ein schwaches Rascheln im Gebüsch hallte vom Erdgeschoss herauf.
Nolan blinzelte und wich leicht zurück. „Hast du das gehört?“
„Was hören, mein Schatz?“, fragte Clement und legte den Kopf mit einem Ausdruck vollkommener, engelhafter Verwirrung schief.
„Es klang wie... ein schwerer Sack Mehl, der von einem Dach fällt“, runzelte Nolan die Stirn und spähte über Clements Schulter in den stockfinsteren Garten.
„Oh, das war wahrscheinlich nur ein großer Waschbär aus der Stadt“, sagte Clement gelassen und nahm sanft Nolans Kinn, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sein eigenes Gesicht zu lenken. „Ich habe gelesen, dass sie sehr tollpatschig sind, wenn sie sich überfressen.“
Nolans Stirnrunzeln löste sich auf, seine starre Haltung entspannte sich wieder. „Ein Waschbär. Stimmt. Natürlich. Du bist so ruhig dabei. Wenn meine Mutter das gehört hätte, hätte sie ein SWAT-Team gerufen.“
„Tiere sind einfach ein Teil der Natur, Nolan“, sagte Clement freundlich. „Es gibt keinen Grund, wegen einer kleinen Schädlingsbekämpfung Aufhebens zu machen.“
Drei Stockwerke tiefer, im Schatten des gepflegten Heckenlabyrinths, genoss Boris in aller Ruhe eine geschmuggelte Zigarette.
Er blies eine Rauchwolke aus, just als ein Mann in taktischer Ausrüstung heftig durch die Azaleenbüsche krachte und mit dem Gesicht voran bei seinen teuren Lederschuhen landete. Der Mann war bewusstlos, mit einer zertrümmerten Kamera um den Hals und einem individuell gravierten Wolfram-Stift von Wright Enterprises, der fest in der zerbrochenen Linse steckte.
Boris sah auf den bewusstlosen Spion hinab. Dann sah er zum Balkon hoch, wo er schwach die Silhouette seines jungen Meisters erkennen konnte, eingehüllt in Nolan Wrights Anzugsakko, ein Bild häuslicher Glückseligkeit.
Boris nahm noch einen langsamen Zug von seiner Zigarette.
Die Stadtwaschbären werden um diese Jahreszeit ziemlich groß, dachte der Leibwächter trocken. Er schob den bewusstlosen Spion beiläufig mit dem Fuß tiefer unter den Azaleenbusch und stellte sicher, dass die Stiefel des Mannes vollständig vom Gartenweg verdeckt waren. Immerhin benutzte der junge Meister heute ein nicht-tödliches Projektil. Es stimmt, was man sagt. Die Liebe verändert einen Mann.
