König der Schatten

Vincent Oswald hatte schon immer Räume geschätzt, die Zurückhaltung zu würdigen wussten.

Das The Harpsichord tat das. Es prahlte nicht mit seinem Luxus – weder mit Kronleuchtern, die so groß waren, dass sie die Decke erschreckten, noch mit Menükarten, die in Blattgold geschrieben waren. Es gab dort kein vulgäres Zurschaustellen von Reichtum, keine Blumenarrangements, die mehr wollten als ihr Gefäß, und keine Musik, die so laut war, dass sie die Gedanken eines Mannes unterbrochen hätte. Der Gastraum war schmal, gedimmt und anspruchsvoll. Er war mit dunklem Walnussholz getäfelt, in dem kleine bernsteinfarbene Lichtkegel auf weißes Leinen, Kristallgläser und poliertes Besteck fielen, das mit fast mathematischer Präzision angeordnet war. Am Abend spiegelten die Fenster den Raum in Schichten wider und ließen ihn von der Außenwelt isoliert erscheinen, als hätte man Liverpool höflich gebeten, draußen zu warten.

Genau das mochte Vincent am meisten an diesem Ort.

Das The Harpsichord erlaubte es den Männern, leise zu sprechen.

Es war einer der Gründe, warum er das Restaurant für seine Geschäfte nutzte. Natürlich nicht für alle. Manche Unterhaltungen erforderten Docks, Lagerhallen, Hinterzimmer, frostige Parkplätze und Männer, die klug genug waren, nicht zu fragen, warum sie einbestellt wurden. Aber die seriösere Seite seines Lebens bevorzugte weißes Leinen. Immobilienkäufe, Investitionsgespräche, Hotelentwicklungen, Partnerschaften, die eher Unterschriften als Drohungen erforderten. Solche Treffen passten gut unter das sanfte Licht des The Harpsichord. Hier sahen Banker, Ratsmitglieder, Anwälte und Bauunternehmer Vincent Oswald an und sahen genau das, was er sie sehen lassen wollte: einen wohlhabenden Mann mit Geschmack, Einfluss und altmodischen Manieren.

Kurz nach neun hatte er das Abendessen mit zwei Männern aus Manchester beendet. Beide waren zuversichtlich angekommen. Einer war gedemütigt gegangen, der andere hatte versprochen, die überarbeiteten Bedingungen bis Montag zu senden. Vincent hatte kein einziges Mal die Stimme erhoben. Er hatte es nicht nötig gehabt. Das Alter hatte ihn gelehrt, dass Lautstärke der Zufluchtsort derer ist, die die Konsequenzen noch nicht begriffen haben. Und Konsequenzen, wenn man sie richtig einsetzt, benötigen keine Show.

Nun war der Tisch abgeräumt, bis auf seinen Kaffee und ein einzelnes Glas Armagnac, das er keinesfalls überstürzen wollte. Die Männer aus Manchester waren weg. Sein Fahrer wartete draußen. Sampson Gable saß allein in diskretem Abstand nahe der Bar und wirkte, als würde er sich mit seinem Handy beschäftigen. Vincent wusste jedoch, ohne hinzusehen, dass Sampson bereits die Ausgänge, das Personal, die Kameras, die Sitzordnung und jeden Mann im Raum mit Schultern, die breit genug waren, um lästig zu werden, registriert hatte.

Es war diese Art von Vorsicht, die Vincent seit drei Jahrzehnten am Leben hielt.

Es war aber auch zunehmend anstrengend.

Er ließ seinen Blick durch das Restaurant schweifen. Ein Paar, das vorne an einem Tisch seinen Jahrestag feierte. Zwei Frauen in strengen schwarzen Kleidern, die eine Flasche Puligny-Montrachet teilten. Ein Tisch mit vier Männern, die gerade genug Wein getrunken hatten, um sich für charmanter zu halten, als sie tatsächlich waren. Peter Etienne, Inhaber und Koch, war für einen Moment durch die offene Küchendurchreiche zu sehen. Seine weiße Jacke war makellos und sein Gesichtsausdruck mörderisch, während er etwas auf einem Teller begutachtete. Alles war an seinem Platz. Jeder spielte seine Rolle.

Dann durchquerte Jade Robinson mit einem Tablett voller Petit Fours den Gastraum, und Vincent ertappte sich dabei, wie er sie beobachtete.

Nicht so, wie Männer oft junge Kellnerinnen beobachteten. Dafür hatte er keine Geduld. Verlangen, wenn es sich selbst überlassen bleibt, macht Männer dumm, und Vincent verachtete Dummheit in fast allen ihren Formen. Er beobachtete Jade, weil er Kompetenz erkannte, wenn sie sich durch einen Raum bewegte. Sie war vielleicht zwanzig. Ihr rotes Haar war so hastig zurückgesteckt, dass man vermuten konnte, sie habe es zwischen Vorlesung und Schicht erledigt. Ihre braunen Augen bemerkten mehr, als die meisten Gäste realisierten, und ihre Art, mit den Gästen zu sprechen, war herzlich, ohne aufdringlich zu sein. Sie wusste, wer stilles Wasser bevorzugte, wer keinen Koriander mochte, welcher Tisch zu viele Fragen über das Verkostungsmenü gestellt hatte und welcher Tisch in Ruhe gelassen werden wollte, um sich wichtig zu fühlen.

Sie erinnerte sich auch an Vincent.

Das war an sich nichts Ungewöhnliches. Das Personal merkte sich ihn meistens. Er gab gutes Trinkgeld, reservierte oft und sorgte nie für Szenen. Aber Jade merkte sich Details, die anderen entgingen. Beim zweiten Mal, als sie ihn bediente, brachte sie ihm Kaffee, ohne dass er darum bitten musste. Beim vierten Mal bemerkte sie, dass er die Petit Fours mit Rosenwasser nicht mochte, und legte ihm leise die mit Salzschokolade näher an die Hand. An einem anderen Abend, als ein Ratsmitglied ihn so zutiefst gelangweilt hatte, dass Vincent kurz in Erwägung gezogen hatte, den Mann auf demokratischem oder anderem Wege aus dem öffentlichen Leben zu entfernen, war Jade genau im richtigen Moment mit der Weinkarte erschienen und hatte die Rede mit einer solch hellen Unschuld unterbrochen, dass Vincent beinahe gelächelt hätte.

Beinahe.

Seitdem hatte er ihre Unterhaltungen genossen. Natürlich nur kurze Austausche. Eine Bemerkung über das Wetter. Ein Witz darüber, wie die Studenten im September die Stadt übernehmen würden. Ihr Geständnis, dass sie am St Ephraim’s studierte und abends arbeitete, weil Miete, Lehrbücher und das Leben im Allgemeinen eine unheilige Allianz gegen ihr Bankkonto geschlossen hatten. Es lag keine Berechnung in ihr. Das war selten genug, um ihn aufhorchen zu lassen.

Sie erreichte nun seinen Tisch, das Tablett leicht auf einer Hand balancierend.

„Die Salzschokolade steht jetzt bei Ihnen, Mr. Oswald“, sagte sie.

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“

„Nur für jemanden mit einer speziellen Ausbildung.“

„Und die bieten sie am St Ephraim’s an?“

„Nein, dort bekommt man Literaturlisten, die darauf ausgelegt sind, den menschlichen Geist zu brechen. Die Ausbildung im Restaurant ist deutlich praktischer.“

Vincent blickte zu ihr auf. Sie lächelte, kurz und ungezwungen, und begann dann, die Petit Fours auf dem Tisch zu verteilen. Sie war seit Stunden auf den Beinen. Er konnte es an der kleinen Gewichtsverlagerung von einem Fuß auf den anderen sehen, an der leichten Müdigkeit um ihre Augen, an der professionellen Helligkeit, die sie mit Willenskraft und Jugend aufrechterhielt.

„Lernen Sie heute Abend nach der Arbeit noch?“ fragte er.

„Ich versuche es. Ob davon etwas in meinem Kopf bleibt, ist eine andere Frage.“

„Was lesen Sie?“

„An der Uni oder in den verzweifelten fünf Minuten, bevor ich mit eingeschalteter Lampe einschlafe?“

„Beides, falls es Unterschiede gibt.“

„Moderne Geschichte für die Uni. Krimis am Bett.“

Darin lag eine Ironie, die ihn fast amüsierte.

„Sind sie gut?“

„Die Krimis?“

„Ja.“

Sie verzog das Gesicht. „Der Detektiv soll gequält und brillant sein, aber meistens braucht er nur ein Sandwich und eine Therapie.“

Vincent lachte. Das überraschte ihn ein wenig. Nicht, weil er nie lachte, sondern weil es ohne Erlaubnis geschah – ein tiefes Geräusch, das etwas hinter seinen Rippen weicher werden ließ, bevor er es verhindern konnte. Jade sah erfreut aus, nicht triumphierend. Sie hatte nicht versucht, ihn zu bezirzen. Genau das war ihr Charme.

Er beobachtete, wie sie die leere Espressotasse von der anderen Seite des Tisches nahm. Das Licht des Restaurants fing sich in ihrem Haar und ließ das Rot kupfern glänzen. Sie war jung. Zu jung für ihn, vielleicht. Aber sie war nicht albern. Sie hatte Ausstrahlung. Sie hatte Humor. Sie besaß eine Offenheit, von der er fast vergessen hatte, dass sie außerhalb sorgfältig konstruierter Unschuld existierte.

Für einige Sekunden sagte Vincent nichts. Er hatte nicht vor, zu fragen. Er plante nicht mehr viel, wenn es um Frauen ging, denn die Welt, in der er lebte, hatte Romantik auf eine Reihe von Transaktionen reduziert, die hübsch für das Abendessen hergerichtet waren. Frauen in seinem Umfeld wussten, was er zu bieten hatte, bevor sie wussten, was er trank. Sie mochten die Autos, die Häuser, die Sicherheit, den Schmuck, die Türen, die sich öffneten, die Rechnungen, die verschwanden. Andere mochten den Hauch von Gefahr, obwohl nur wenige verstanden, was Gefahr wirklich kostete, sobald sie einem Mann nach Hause folgte.

Er war müde davon. Müde vom Misstrauen. Müde von der Gier. Müde davon, für alles um ihn herum gewollt zu werden, aber fast nie für ihn selbst.

Jade klemmte das Tablett unter den Arm. „Kann ich Ihnen sonst noch etwas bringen?“

Vincent hätte den Moment verstreichen lassen können. Er hatte Hunderte verstreichen lassen. Tausende, vielleicht. Ein Mann in seiner Position überlebte, indem er verstand, wann er nicht nach etwas greifen durfte, nur weil es ihm gefiel.

Aber Zurückhaltung, das hatte er gelernt, war nicht dasselbe, wie sich jeden gewöhnlichen menschlichen Impuls zu versagen, bis nur noch Macht übrig blieb.

„Ja“, sagte er. „Sie könnten mit mir zu Abend essen.“

Jade hielt inne.

Nicht dramatisch. Nicht mit Empörung oder Alarm. Es war einfach da, eine winzige Pause zwischen der Frage und dem Weiterlaufen der Welt. Am anderen Ende des Raumes berührte eine Gabel Porzellan. Jemand lachte leise nahe der Bar. Peter Etienne sagte etwas Scharfes auf Französisch durch die Küchendurchreiche. Vincent blieb so, wie er war, eine Hand ruhte neben dem Armagnac-Glas, sein Gesichtsausdruck blieb ruhig.

Dann veränderte sich Jades Gesicht.

Keine Angst. Kein Unbehagen. Bedauern.

Das weckte sein Interesse.

„Oh“, sagte sie und zuckte dann vor sich selbst zusammen. „Entschuldigung. Das klang furchtbar. Ich meinte nicht Oh im Sinne von...“

„Sie dürfen Nein sagen, in welchem Tonfall auch immer Ihnen beliebt.“

Ein wenig Erleichterung machte sich bei ihr breit. „Nein, das ist es nicht. Ich meine, es ist ein Nein, aber nicht weil...“ Sie hielt inne, sammelte sich und schenkte ihm ein hilflos entschuldigendes Lächeln. „Ich habe einen Freund.“

Vincent glaubte ihr sofort. Vielleicht, weil sie den Satz nicht als Schutzschild benutzte. Vielleicht, weil ihr Blick unwillkürlich zu dem kleinen Silberarmband an ihrem Handgelenk huschte – der Art von Geschenk, das ein junger Mann kauft, wenn er sich keine Diamanten leisten kann, aber etwas geben möchte, das getragen wird. Vielleicht auch, weil die Enttäuschung noch vor der Vorsicht kam.

„Er ist ein glücklicher Mann“, sagte Vincent.

Jades Schultern entspannten sich. „Das ist er tatsächlich. Obwohl ich ihm das oft genug sage, also sollte er es mittlerweile wissen.“

„Dann hoffe ich, dass er zuhört.“

„Nicht immer. Er arbeitet in einer Bank. Das hat seine Seele geschädigt.“

„Eine gewöhnliche Tragödie.“

Das brachte sie zum Lachen, aber die Unbehaglichkeit war noch nicht ganz vom Tisch verschwunden. Vincent mochte das nicht. Er hatte gefragt, weil er es wollte, nicht weil er eine zwanzigjährige Kellnerin zwischen Höflichkeit und Arbeitsverhältnis in die Enge treiben wollte. Er griff nach seinem Glas und gab ihr den einfachen Ausweg einer Ablehnung.

„Verzeihen Sie mir“, sagte er. „Ich habe die Situation falsch eingeschätzt.“

„Das haben Sie nicht.“ Die Worte kamen zu schnell und sie errötete. „Ich meine, nicht so. Ich fühle mich geschmeichelt. Wirklich. Und Sie waren immer reizend. Es ist nur...“ Ihr Ausdruck änderte sich, hellte sich mit einer Idee auf, bevor die Vorsicht sie ersticken konnte. „Eigentlich klingt das vielleicht verrückt.“

„Die interessantesten Ideen sind das meistens.“

„Ich habe eine Freundin.“

Vincent sah sie an.

Jade schien sich eine Sekunde zu spät selbst zuzuhören. „Entschuldigung. Das klang wie der Anfang eines schrecklichen Plans.“

„Er hatte in der Tat etwas leichtsinniges.“

„Sie ist nicht schrecklich“, sagte Jade schnell. „Sie ist brillant. Eden. Eden Cavendish. Sie ist meine beste Freundin. Sie ist auch am St Ephraim’s. Ein anderer Kurs. Sie ist...“ Jade zögerte, und Vincent bemerkte, wie Zuneigung in ihre Stimme kam, bevor sie sie beschrieb. „Sie ist reizend. Wirklich reizend, nicht nur nett, weil den Leuten nichts anderes einfällt. Sie ist schlau, lustig und aufgeschlossen. Und sie mag ältere Männer.“

Vincents Augenbraue zuckte.

Jade hielt sich kurz die Hand vor das Gesicht. „Das hätte ich nicht so sagen sollen.“

„Wie hätten Sie es sagen sollen?“

„Mit mehr Würde.“

„Jetzt ist es zu spät.“

„Sie sagt, Männer in unserem Alter haben die Unterhaltungstiefe von feuchter Pappe“, sagte Jade und senkte die Hand wieder. „Was hart ist, aber nicht immer unzutreffend.“

„Ich verstehe.“

„Sie mag Manieren“, fuhr Jade fort, während sie warm mit dem Thema wurde, da das Desaster ausgeblieben war. „Echte Manieren, kein performativer Unsinn. Jemand, der eine Unterhaltung führen kann. Jemand, der nicht glaubt, ein Date zu planen bedeutet, zu fragen, ob sie vorbeikommen will, um ihn beim FIFA-Spielen zu beobachten.“

„Eine hohe Messlatte.“

„Sie wären erstaunt, wie selten sie erreicht wird.“

Vincent musterte sie einen Moment lang. Ein Blind Date. Der Gedanke hätte ihn amüsieren und damit hätte es sich erledigt haben sollen. Er hatte nie Vorstellungen gebraucht, die von Kellnerinnen arrangiert wurden, die jung genug waren, um seine Tochter zu sein. Er hatte nie Hilfe gebraucht, um Begleitung zu finden. Doch vielleicht war genau das das Problem. Die Begleitung, die er für sich selbst finden konnte, gehörte zu derselben Welt wie er. Sie war parfümiert mit Erwartungen und trug unter der Haut irgendwo eine Rechnung bei sich.

Eine Freundin von Jade. Eine Studentin. Zwanzig Jahre alt. Kastanienbraunes Haar, vielleicht, oder blond, oder dunkel. Grüne Augen, blaue, braune, was auch immer die Natur ausgesucht hatte. Jemand, der ihn nicht kannte. Jemand, der nicht die Autos, die Restaurants, den Einfluss, die Gerüchte, die Männer sehen würde, die zur Seite traten, bevor er eine Tür erreichte. Jemand, der nur wissen würde, dass Jade ihn vorgeschlagen hatte, weil er höflich gewesen war, gut Trinkgeld gegeben hatte und wusste, wie man sprach, ohne dabei in der Luft herumzufuchteln.

Nichts würde daraus werden.

Das war der vernünftige Teil.

Nichts konnte daraus werden.

Das war der Teil, den er ignorierte.

„Weiß Eden, dass du ihr ein Abendessen mit einem Mann vorschlägst, der mehr als doppelt so alt ist wie sie?“

„Nein“, gab Jade zu. „Weshalb ich es technisch gesehen auch nicht vorschlage. Ich würde sie zuerst fragen. Natürlich. Sie könnte Nein sagen.“

„Sie sollte sich völlig frei fühlen, das zu tun.“

„Das wird sie. Eden tut eigentlich keine Dinge, die sie nicht tun will. Nicht auf eine unhöfliche Art. Sie weiß einfach...“ Jade lächelte wieder, diesmal sanfter. „Sie kennt ihren eigenen Kopf.“

Das, dachte Vincent, klang gefährlich.

Nicht auf die vertraute Art. Keine Klingen in Gassen, Telefone, die nach Mitternacht klingeln, Schuldner, die schlecht über polierten Schreibtischen liegen. Diese Gefahren hatten Regeln. Eine Frau, die ihren eigenen Kopf hatte, hatte vielleicht auch Regeln, aber Vincent ahnte, dass es nicht seine sein würden.

Dennoch blieb der Gedanke zwischen ihnen hängen, unwahrscheinlich und auf seltsame Weise reizvoll.

Er nahm eine Visitenkarte aus der Innentasche seines Jacketts. Nicht die schwere cremefarbene Karte, die für Immobilientreffen gedacht war, noch die andere Nummer, die er auf einem separaten Gerät für Angelegenheiten trug, die kein unschuldiger Mensch je berühren sollte. Diese war schlicht, dunkelgrau, nur mit seinem Namen und einer Handynummer geprägt. Er legte sie auf den Tisch und schob sie mit zwei Fingern zu ihr herüber.

„Falls sie interessiert ist, kann sie mich kontaktieren. Wenn nicht, muss nichts weiter dazu gesagt werden.“

Jade nahm die Karte auf, als wäre sie wertvoll. Das war sie auch, wenn auch nicht in der Art, wie sie dachte.

„Ich frage sie, wenn ich Feierabend habe“, sagte sie.

„Kein Druck.“

„Kein Druck“, stimmte sie zu und warf ihm dann einen Blick plötzlicher Ernsthaftigkeit zu. „Sie sind nicht im Geheimen schrecklich, oder?“

Vincent hielt ihrem Blick stand.

Es gab Fragen, die ein Mann nur dann ehrlich beantworten konnte, wenn der Zuhörer die Sprache verstand, die gesprochen wurde. Schrecklich war ungenau. Er hatte schreckliche Dinge getan. Schlimmeres angeordnet. Ein Imperium auf Gehorsam, Schulden, Angst und der sorgfältigen Aufrechterhaltung eines nützlichen Friedens aufgebaut. Es gab Männer, die sich bekreuzigten, wenn sein Name in einen Raum gelangte, und Männer, die ihn um Gnade angefleht hatten, die sie nicht verdient hatten. Es gab Familien in Liverpool, die sicher schliefen, weil Vincent Oswald kein Chaos auf ihren Straßen duldete, und andere Familien, die Grund hatten, ihn bis ans Ende aller Zeiten zu verfluchen.

Aber Jade meinte nichts davon.

Sie meinte: Würde er zu ihrer Freundin grausam sein? Würde er sie demütigen? Würde er sie dazu bringen, Jades Urteilsvermögen zu bereuen?

„Nein“, sagte er. „Nicht so, wie du meinst.“

Jade musterte ihn einen Moment lang, dann nickte sie. „Gut. Weil ich sie liebe, und Oscar arbeitet in einer Bank, also weiß er wahrscheinlich, wie man Leute anzeigt.“

Das brachte ihn erneut zum Lächeln. „Angsteinflößend.“

„Er ist sehr gut mit Formularen.“

„Ich werde vorsichtig sein.“

„Sorgen Sie dafür, dass Sie das sind, Mr. Oswald.“

Sie sagte es leicht, aber Vincent respektierte die kleine Klinge, die darin mitschwang. Loyalität war es immer wert, beachtet zu werden, besonders wenn sie von jemandem kam, der nur sehr wenig Macht und keinen offensichtlichen Weg hatte, sie durchzusetzen. Jade Robinson, mit ihren Studienschulden, den müden Füßen und dem Freund bei der Bank, hatte ihn gerade davor gewarnt, ihrer Freundin Schaden zuzufügen.

Er fand, dass er sie deshalb nur noch mehr mochte.

Als sie den Tisch verließ, blickte Vincent ihr nicht lange nach. Er hatte sich unnötige Gesten längst abgewöhnt. Stattdessen trank er seinen Armagnac aus, stellte die Serviette neben die leere Tasse und ließ den Abend wieder auf sich wirken. Im Raum ging alles seinen gewohnten Gang. Gespräche schwollen an und ebbten ab. Wein wurde nachgeschenkt. Jade bewegte sich zwischen den Tischen, die Karte sicher verstaut, ohne zu ahnen, dass Sampson den Blick von seinem Handy gehoben und jede Sekunde ihres Austauschs registriert hatte.

Vincent beglich die Rechnung, ohne darauf zu warten, dass sie ihm gebracht wurde. Peter erschien wie immer vor seinem Aufbruch aus der Küche und nahm Vincents Komplimente mit der grimmigen Genugtuung eines Mannes entgegen, der Lob zwar misstraute, es aber zum Überleben brauchte.

Draußen war die Nacht kalt geworden. Der Regen glänzte auf dem Asphalt und ließ die Straßenlaternen wie goldene Streifen über die Fahrbahn verlaufen. Liverpool atmete um ihn herum: Verkehr, Stimmen, das ferne Wummern von Musik aus einer Bar weiter die Straße runter, der feuchte, mineralische Geruch von Stein und Flussluft. Sampson trat hinter ihm nach draußen, ohne dass er gerufen werden musste. Der Bentley wartete am Straßenrand, der Motor lief, der Fahrer saß starr wie ein Schatten hinter dem Steuer.

„Sie haben sie gefragt“, sagte Sampson.

Vincent knöpfte seinen Mantel zu. „Das habe ich.“

„Hat sie Nein gesagt?“

„Sie hat einen Freund.“

„Pech gehabt.“

„Nicht unbedingt.“

Sampsons Aufmerksamkeit schärfte sich. Die Veränderung war fast unsichtbar, aber Vincent kannte ihn zu gut, um sie zu übersehen. Sampson Gable war seit sechzehn Jahren bei ihm. Er war mit neunzehn zu Vincent gekommen – mit aufgeschlagenen Knöcheln, ohne Angst, mit zu viel Stolz und einem Talent für Gewalt, das ihn entweder jung hätte sterben lassen oder nützlich gemacht hätte. Vincent hatte sich für nützlich entschieden. Seitdem war Sampson mehr als nur Muskelkraft. Er war Leibwächter, Klinge, Zeuge und gelegentlich der einzige Mann in Liverpool, der leichtsinnig genug war, Vincent zu sagen, wenn er sich wie ein Dummkopf benahm.

„Sie verkuppelt mich mit ihrer Freundin“, sagte Vincent.

Sampson starrte ihn an.

Vincent genoss das mehr, als er sollte.

„Ein Blind Date?“

„So habe ich es verstanden.“

„Mit einer Studentin?“

„Ebenfalls mein Verständnis der Lage.“

„Heilige Scheiße.“

„Versuch nicht, dich so zu freuen für mich.“

„Ich versuche nur herauszufinden, ob das lustig oder dämlich ist.“

„Beides geht oft Hand in Hand.“

Sampson warf einen Blick zurück durch das Restaurantfenster. Jade war drinnen zu sehen; sie lachte über etwas, das eine andere Bedienung gesagt hatte, während sie einen Tisch neu deckte. „Weiß sie, wer Sie sind?“

„Jade? Sie weiß, dass ich hier esse.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

„Nein“, sagte Vincent. „Das tut sie nicht.“

„Und die Freundin wird es auch nicht wissen.“

„Nein.“

Sampsons Mund wurde schmaler. Nicht direkt Missbilligung. Eher Sorge, obwohl er das unter Folter von jedem außer Vincent abgestritten hätte. „Komplizierter Weg, um an ein Abendessen zu kommen.“

„Die meisten Dinge, die es wert sind, haben zu wollen, sind kompliziert.“

„Sie wissen nicht einmal, ob sie es wert ist. Sie wissen nicht einmal, wie sie aussieht.“

„Vielleicht ist das mal erfrischend.“

Sampson stieß ein kurzes Geräusch aus, das Unglauben sein könnte. „Sie sind gelangweilt.“

Vincent sah ihn daraufhin an.

Der Regen trommelte leise auf das Dach des Bentleys. Auf der anderen Straßenseite stolperten zwei junge Männer aus einer Bar, sie stritten fröhlich über nichts und waren laut vor Übermut, wie es nur Betrunkene und Jugendliche sind. Vincent beobachtete sie einen Moment lang und spürte aus Gründen, die er nicht hätte erklären können, die enorme Distanz zwischen ihrer Welt und seiner. Vielleicht war er früher einmal jung genug gewesen, um Leichtsinn mit Freiheit zu verwechseln. Jetzt wurde jede Bewegung seines Lebens beobachtet, geschützt, vorhergesehen oder gefürchtet. Er konnte kein Restaurant betreten, ohne dass ein Mann die Tür bewachte. Er konnte keine Frau treffen, ohne ihre Motive zu berechnen. Er konnte keine Zuneigung zulassen, ohne sich zu fragen, wer sie gegen ihn verwenden würde.

„Nein“, sagte er leise. „Ich bin müde.“

Sampson antwortete nicht.

Das war einer der Gründe, warum Vincent ihn in seiner Nähe behielt. Er wusste, wann Schweigen die einzig respektvolle Antwort war.

Vincent stieg ins Auto, und die Stadt setzte sich um ihn herum in Bewegung. Das Harpsichord verschwand hinter ihnen, seine Fenster leuchteten warm gegen die nasse Straße, dann wurden sie zu einem Lichtfleck im Rückspiegel, bevor die Kurve sie aus dem Blickfeld nahm. Er hätte das Gespräch vergessen sollen. Andere Dinge warteten auf ihn. Eine Ladung, die an den Docks aufgehalten wurde. Ein Clubbesitzer in Kirkdale, der den Unterschied zwischen Unabhängigkeit und Undankbarkeit vergessen hatte. Ein Detective, dessen Spielschulden so hoch geworden waren, dass er entweder nützlich oder gefährlich war. Männer mit Problemen. Männer, die Probleme schufen. Männer, die vor Sonnenaufgang Vincents Aufmerksamkeit verlangten.

Stattdessen dachte er an Jades Worte: „Sie ist reizend. Wirklich reizend.“

Gegen halb zwölf saß er im Arbeitszimmer seines Hauses über dem Fluss. Er hatte das Sakko ausgezogen, die Ärmel waren an den Handgelenken noch zugeknöpft, und er las einen Bericht, bei dem er bereits entschieden hatte, dass er jemanden teuer zu stehen kommen würde. Der Raum war dunkel, abgesehen vom Licht der Schreibtischlampe und der Stadt hinter dem Fensterglas, die sich unter ihm in verstreuten Lichtern ausbreitete. Sein Handy lag neben den Unterlagen. Nicht das private Handy. Das gewöhnliche. Das, welches Jade bekommen hatte.

Als es aufleuchtete, sah Vincent einen Moment lang darauf, bevor er danach griff.

Unbekannte Nummer: Hallo Mr Oswald, hier ist Jade vom The Harpsichord. Eden sagt, ich sei unglaublich und wahrscheinlich verrückt, aber sie hat am Freitagabend Zeit, falls du immer noch möchtest, dass ich dir deine Nummer gebe.

Vincent las die Nachricht zweimal.

Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, der Bericht war für einen Moment vergessen.

Die Wortwahl hatte etwas Liebenswertes. Nicht poliert. Nicht strategisch. Nicht wie eine Frau, die sich Zugang zu Geld oder Einfluss verschaffen will. Jade hatte es ihrer Freundin erzählt. Die Freundin hatte sie für verrückt erklärt. Und doch hatte die Freundin Ja gesagt.

Er tippte langsam seine Antwort.

Vincent: Danke, Jade. Bitte gib sie ihr. Sag Eden, dass es keinerlei Verpflichtungen gibt, aber wenn sie vor Freitag sprechen möchte, würde ich mich freuen, von ihr zu hören.

Er hielt inne und fügte hinzu:

Vincent: Und sag ihr, ich bewundere vorsichtigen Wahnsinn bei Freunden.

Die Antwort kam keine Minute später.

Jade: Sie hat gelacht. Nummer weitergegeben. Sei nett.

Vincent lächelte, ohne dass er es wollte.

Eine zweite Nachricht erschien, noch bevor er das Handy weglegen konnte.

Jade: Eigentlich sei nicht zu nett, sonst beschuldigt sie mich noch, ich hätte übertrieben.

Er antwortete.

Vincent: Ich werde versuchen, mäßig überzeugend zu sein.

Dieses Mal gab es keine sofortige Antwort. Vincent legte das Handy neben den Bericht und versuchte, sich wieder auf die Zahlen vor ihm zu konzentrieren. Geld rein. Geld raus. Druck ausüben. Namen einkreisen. Termine anpassen. Ein Imperium, reduziert auf Spalten, weil Zahlen nicht zuckten, wenn Blut dahinterstand.

Fünf Minuten später leuchtete das Handy erneut auf.

Unbekannte Nummer: Hallo Vincent. Hier ist Eden Cavendish. Jade sagt, ich sollte mich vor Freitag vorstellen, damit es sich weniger so anfühlt, als würde man per Post in ein Restaurant geschickt.

Vincent starrte auf die Nachricht.

Dann lehnte er sich langsam zurück.

Vincent: Hallo Eden. Ich werde mein Bestes geben, Sie nicht wie ein Paket zu behandeln.

Ihre Antwort kam schnell.

Eden: Das ist beruhigend. Obwohl Pakete normalerweise mit Sorgfalt behandelt werden, nehme ich an.

Vincent: Nicht immer. Ich habe schon alarmierende Dinge mit Pappkartons gesehen.

Eden: Ich werde versuchen, nicht in Pappe verpackt anzukommen.

Vincent: Das würde ich sehr begrüßen. Es würde die Reservierung schwierig machen.

Eden: Sie haben schon reserviert?

Vincent: Noch nicht. Ich wollte erst prüfen, ob Sie Einwände gegen das The Harpsichord haben.

Es gab eine längere Pause. Vincent sah zum Fenster, während er wartete, und war sich irrational bewusst über die Stille. Er hatte Verträge über Millionen verhandelt und dabei weniger Aufmerksamkeit aufgebracht, als er jetzt einer zwanzigjährigen Studentin schenkte, die eine Textnachricht schrieb.

Dann antwortete Eden.

Eden: Machen Sie Witze?

Vincent: Nein.

Eden: Ich wollte dort schon seit Jahren essen.

Vincents Daumen ruhte am Rand des Handys.

Da war es. Keine Gier. Kein Anspruchsdenken. Nicht das kokette Gehabe einer Frau, die so tut, als wäre sie nicht beeindruckt, damit er sich noch mehr anstrengt. Begeisterung. Offen und unmittelbar. Er konnte sie fast durch den Bildschirm hören.

Vincent: Dann steht der Freitag.

Eden: Jade sagt, Sie sind ständig dort.

Vincent: Ein- oder zweimal.

Eden: Sie sagt, das bedeutet Ja, aber Sie untertreiben gerne.

Vincent: Jade wird langsam zu einer Belastung.

Eden: Das wird sie freuen zu hören.

Vincent sah auf die Nachricht und dann auf den Bericht, der vor ihm lag wie ein missgelaunter Hund. Er hätte das Gespräch beenden sollen. Männer erwarteten Antworten von ihm, und Eden Cavendish war ein Name ohne Gesicht, ohne Vergangenheit, ohne Verpflichtung. Dennoch lag etwas unerwartet Angenehmes in diesem Austausch. Eine Leichtigkeit. Ein kleines Fenster, das sich in einer Mauer öffnete, von der er vergessen hatte, dass sie überhaupt da war.

Er tippte:

Vincent: Was studieren Sie eigentlich, Eden?

Ihre Antwort kam nach einem Moment.

Eden: Englische Literatur. Was bedeutet, dass ich zwar endlos über Symbolik diskutieren kann, aber bei Steuerformularen völlig hilflos bin.

Vincent: Ein gravierendes Ungleichgewicht im Bildungssystem.

Eden: Absolut. Was machen Sie?

Vincent hielt inne.

Da war sie. Die Frage, die still vor dem Tor jedes Gesprächs stand und darauf wartete, ob er sie hereinlassen würde.

Er sah auf das andere Handy auf dem Schreibtisch. Das private. Still für den Moment, obwohl Stille von diesem Gerät niemals Frieden bedeutete. Er sah wieder auf den Bericht, auf den mit schwarzer Tinte eingekreisten Namen am Ende der Seite. Er dachte an Docks, Clubs, Umschläge, Schulden, Angst, die unsichtbare Architektur des kriminellen Lebens in Liverpool, die wie Kabel unter dem Putz durch die Stadt verlief.

Dann blickte er zurück auf Edens Nachricht.

Er tippte:

Vincent: Immobilien und Investitionen, größtenteils.

Das war keine Lüge.

Es war einfach nicht genug Wahrheit, um gefährlich zu sein.

Klingt sehr erwachsen.

Es hat seine Momente.

Eden: Macht es Ihnen Spaß?

Die Frage war so einfach, dass sie ihn aus der Fassung brachte.

Niemand fragte ihn so etwas. Sie fragten, was ihm gehörte, wen er kannte, was er wollte, was er akzeptieren würde, was er tun würde, wenn man ihm in die Quere kam. Sie fragten nicht, ob ihm irgendetwas davon Spaß machte. Spaß war etwas für Leute, die sich durchs Leben bewegten, ohne bewaffnete Männer in der Nähe und Zweithandys auf dem Schreibtisch.

Manchmal, schrieb er.

Dann, nach einer Pause:

Vincent: Weniger als früher.

Vincent: Das klingt traurig.

Eden: Es klang ehrlich, was schlimmer ist.

Vincent erwog mehrere Antworten und verwarf sie alle. Er hatte sein Leben auf sorgfältigen Auslassungen aufgebaut, aber er merkte, dass er diesem Mädchen nicht mit etwas Leeren antworten wollte. Nicht jetzt. Nicht, wenn sie außer einem Gespräch keine Forderungen an ihn gestellt hatte.

Vincent: Vielleicht ist es das. Ich hatte es noch nicht so betrachtet.

Eden: Vielleicht sollte der Freitag dann Nachtisch beinhalten. Nachtisch verbessert die meisten Dinge.

Vincent: Eine Doktrin, die ich unterstützen kann.

Eden: Gut. Jade sagt, das Schokotörtchen ist lächerlich gut.

Vincent: Jade hat recht.

Eden: Dann nehme ich das.

Vincent: Entschlossen.

Eden: Was Nachtisch angeht, immer.

Vincent lachte wieder, allein in seinem Arbeitszimmer über dem Fluss, mit einem Bericht über Kriminelle unter der Hand und Eden Cavendish, die sein Handy aufleuchten ließ, als hätte die Nacht kurzzeitig ihre Zähne verloren.

Sie schrieben noch zwanzig Minuten lang. Nichts Wichtiges, und vielleicht war es gerade deshalb alles. Bücher, die sie liebte. Restaurants, die sie sich nie leisten konnte, aber trotzdem recherchiert hatte, weil Speisekarten sie faszinierten. Ihre Meinung, dass schlechte Manieren mehr über einen Menschen aussagen als schlechter Geschmack. Sein Geständnis, dass er laute Bars nicht mochte. Ihr Eingeständnis, dass sie Männer in ihrem eigenen Alter „nicht böse, nur unfertig“ fand. Seine Antwort, dass jeder mit zwanzig unfertig sei. Ihre Erwiderung, dass manche Leute immer noch nasser Zement seien und sie Gebäude bevorzuge.

Vincent lächelte weiterhin.

Um Mitternacht schrieb sie:

Eden: Ich sollte schlafen. Ich habe morgen eine Vorlesung und Jade wird mich beim Frühstück verhören.

Vincent: Was wirst du ihr sagen?

Eden: Dass du buchstabieren kannst, Nachtisch magst und nicht nach einem Foto gefragt hast. Ein starker Anfang.

Vincent: Ich fühle mich durch diese Einschätzung geehrt.

Eden: Werde nicht selbstgefällig. Gute Nacht, Vincent.

Vincent: Gute Nacht, Eden.

Er bewegte sich einige Sekunden lang nicht, nachdem der Bildschirm dunkel geworden war.

Dann klingelte das private Handy.

Der Ton durchschnitt den Raum mit der Präzision einer Klinge. Vincent sah darauf, und die Weichheit, die sich in ihm angesammelt hatte, klappte zusammen. Nicht verschwunden. Zusammengeklappt. Irgendwo unerreichbar verstaut hinter den älteren Instinkten, den kälteren Strukturen, dem Teil von ihm, der überlebt hatte, weil er nicht zögerte.

Er antwortete.

„Ja.“

Sampsons Stimme kam tief und kontrolliert durch. „Dock Drei. Sie haben ihn gefunden.“

Vincents Blick senkte sich auf den Bericht.

„Am Leben?“

„Im Moment noch.“

Draußen hinter dem Glas glitzerte Liverpool im Regen und in der Dunkelheit, wunderschön aus der Ferne, so wie viele gefährliche Dinge es sind. Irgendwo in der Stadt machte sich Eden Cavendish vielleicht bettfertig, lächelnd über ein Blind Date, das ihre beste Freundin arrangiert hatte, aufgeregt, ein Schokotörtchen im The Harpsichord zu essen. Irgendwo anders wartete ein Mann darauf zu erfahren, was Vincent Oswald mit ihm vorhatte.

Für einen Moment existierten die beiden Welten nebeneinander.

Nur eine von ihnen wusste von der anderen.

Vincent stand auf und griff nach seinem Sakko.

„Sorgt dafür, dass er am Leben bleibt“, sagte er. „Ich bin unterwegs.“

Er beendete das Gespräch, steckte das gewöhnliche Handy in die eine Tasche und das private in die andere. An der Tür hielt er inne und blickte zurück auf den Schreibtisch, wo Edens letzte Nachricht noch schwach leuchtete, bevor der Bildschirm schwarz wurde.

Gute Nacht, Vincent.

Sein Ausdruck änderte sich nicht.

Aber in ihm hatte sich etwas verändert.

Draußen wartete Sampson bereits am Wagen.