Chapter 1
Ich würde meine Seele verkaufen, um zu jener Nacht zurückzukehren, als ich gerade fünfzehn geworden war und keine Ahnung hatte, wer er war.
Alles noch einmal von vorne beginnen, direkt an seiner Seite. Jede Sekunde immer und immer wieder erleben, eine Ewigkeit aus Wiederholungen. Wie erhaben das wäre... was für ein Geschenk, was für ein Leben, was für ein Paradies, geboren aus einer Hölle, die ich mir selbst ausgesucht hatte.
Ich war fünfzehn.
Ein Alter, in dem Mädchen meines Standes lernen, in den Palastfluren ein geübtes Lächeln aufzusetzen, aber ich war noch nie ein gewöhnliches Mädchen gewesen. In meinem Zimmer, versteckt hinter schweren Samtvorhängen, war die Luft zum Ersticken geworden.
Es war Aculina – meine Zofe und die einzige Person, die mich jemals wirklich gekannt hatte –, die auf diese waghalsige Idee kam. Herauszuschleichen. Zur Arena zu gehen, wo Männer jede Nacht Schlachten von berüchtigter Grausamkeit austrugen. Wo unsere tapferen Ritter ihre Ehre im Blut von Mördern, Dieben und jeder gottverlassenen Seele reinwuschen, die die Welt längst aufgegeben hatte.
Es war eine wilde Unterhaltung, ein verbotenes Vergnügen, das Männern und jener Art von Frauen vorbehalten war, die die Gesellschaft nicht als rein bezeichnen wollte. Und ich... ich fühlte einen unwiderstehlichen Drang zu genau den Dingen, die ich nicht sehen durfte. Ich zögerte keine Sekunde. Ich musste dorthin.
Meine Entscheidung stand fest, als Aculina – die irgendwie immer wusste, was innerhalb der Palastmauern geschah – sich zu mir herüberbeugte und flüsterte, dass Amos in dieser Nacht die Arena betreten würde.
Der Mann, den mein Vater als meinen Ehemann vorgesehen hatte. Ich wollte ihn mit eigenen Augen sehen und herausfinden, ob die Gerüchte wahr waren.
Aculina hatte mir einmal unter gedämpftem Lachen erzählt, dass er so leidenschaftlich und so gewaltsam gestikulierend sprach, dass er dabei spuckte. Was für ein Leben erwartete mich da nur?
Der Gedanke schnürte mir den Magen so schmerzhaft zusammen, dass ich beim Abendessen keinen Bissen herunterbekam. Wir versteckten zwei Äpfel in den Taschen unserer Verkleidungen, bedeckten unsere Gesichter und schlüpften durch die Schatten der Palastgänge in Richtung des fernen Gebrülls der Arena.
Ich gab einem der Wachen am Eingang meine letzten, mühsam ersparten Münzen, nur damit er uns einen Platz ganz unten in der Arena ergattern ließ. Es war dreckig. Die Adligen und Reichen saßen hoch oben auf makellosen Steinbänken, sicher vor dem Geruch von Schweiß – dem Schweiß der Angst –, dem Blut und dem Schmerz, der unten in der schweren Luft hing. Aber ich war da unten, nah genug, um die feuchte Erde selbst zu riechen.
„Das ist Amos“, flüsterte Aculina mir ins Ohr und nickte in Richtung eines Mannes, der gerade, flankiert von drei Soldaten, die Arena betrat.
Ich sah ihn an, und eine seltsame Ruhe überkam mich.
Nichts.
Sein Gesicht löste absolut nichts in mir aus. Weder Gutes noch Schlechtes.
Er war nicht hässlich, aber seine Gesichtszüge hatten etwas Abgegriffenes, etwas, das ihn nie wirklich gut aussehen ließ.
Die Menge jedoch verehrte ihn. Fünf lange Minuten lang dröhnte die Arena vor Applaus, während er sich immer wieder verbeugte und jeden Tropfen dieses billigen Ruhms in sich aufsog.
Dann brachten sie den Verurteilten herein.
Etwas in meiner Brust zog sich in dem Moment zusammen, als er auftauchte. Er war viel größer als Amos, weitaus breiter, und seine schiere Größe beeindruckte mich noch vor allem anderen.
Seine Hand- und Fußgelenke steckten in schweren, schwarzen Eisenketten, die bei jedem Schritt ohrenbetäubend auf den Stein klirrten. Zwölf bewaffnete Soldaten umringten ihn wie eine kleine Armee. Zuerst konnte ich sein Gesicht nicht sehen. Sein Kinn war auf seine Brust gedrückt, sein Blick auf den Boden gerichtet.
Langes, schmutziges Haar fiel über breite, kräftige Schultern. Er trug ein weites, zerlumptes Hemd und schlichte schwarze Hosen, die mit Schlamm verkrustet waren. Seine Füße waren nackt. Sein Oberkörper auch.
Er schwankte beim Gehen in einem krankhaften Rhythmus, als sei jeder Schritt ein Kampf gegen seine eigene Erschöpfung, als besäße er nicht einmal mehr den kleinsten Rest an Kraft, um weiterzumachen.
Sie zerrten ihn in die Mitte der Arena und befestigten die Kette an seinen Knöcheln an einem massiven Eisenpfahl, der tief in der Erde steckte. Die Soldaten zogen sich sofort auf einen Sicherheitsabstand zurück. Erst dann warf ihm einer von ihnen den Schlüssel für seine Handschellen zu und zwang ihn, sich selbst zu befreien. Ein plötzliches Unbehagen beschlich mich. War er wirklich so gefährlich, wie sie glaubten?
Von den Rängen kam kein Applaus. Nur ein paar vereinzelte Buhrufe, scharf vor Verachtung.
Der Kampf begann, aber er war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Es war eine groteske Farce.
Amos kam ihm nie nahe. Stattdessen schickte er seine drei Soldaten vor, um die Arbeit für ihn zu erledigen. Obwohl der Kampf eigentlich ohne Waffen stattfinden sollte, hatte jemand praktischerweise Steinhaufen in der Arena verstreut. Sie begannen, ihn erbarmungslos zu bewerfen, Schlag auf Schlag, bis der Verurteilte in die Knie ging, seine Haut aufplatzte und Blut an seinem Körper herabfloss.
Ich wusste, dass er ein Krimineller war, doch bittere Empörung stieg in mir auf. Etwas stimmte hier nicht. Als er nicht mehr stehen konnte, schlenderte Amos schließlich herüber und versetzte ihm einen einzigen Schlag ins Gesicht – ein theatralischer Stoß, der ihn endgültig zu Boden schickte.
Die Menge brach in triumphierenden Jubel aus. Mir wurde körperlich schlecht. Mein Magen drehte sich um. War das der große Krieger, den alle bewunderten? War das der Wert des Mannes, der mein Ehemann werden sollte?
Nach einer Weile begann die Elite der Stadt, die Ränge zu verlassen und in Richtung der Tavernen und prunkvollen Säle zu eilen, begierig darauf, den Rest der Nacht in Wein und Vergnügen zu ertränken. Mitten in der nun leeren Arena blieb der Verurteilte allein zurück, bewegungslos, zusammengekauert im Schmutz.
„Aculina, was passiert jetzt mit ihm?“, fragte ich, unfähig, meine Augen von diesem gebrochenen Körper abzuwenden.
„Sie bringen ihn zurück in die Zellen“, antwortete sie gleichgültig und biss in ihren Apfel. „Und morgen machen sie das alles noch einmal.“
„Morgen?“, mein Atem stockte. „Aber... hat er überhaupt Zeit, sich bis dahin zu erholen? Pflegen sie ihn denn so gut?“
„Wenn du mit ‚pflegen‘ meinst, dass sie ihn alleine im Dunkeln lassen, ohne Essen, ohne Wasser und ohne Licht, dann ja.“ Sie schnaubte, während sie weiter kaute. „Wobei man fairerweise sagen muss, dass ihn wenigstens niemand bis zum Morgen erneut foltert.“
„Und wie lange geht das so?“
„Bis er stirbt, natürlich.“
Ich verstummte, vollkommen entsetzt. Ihre Worte trafen mich wie mein eigenes Urteil. Ich wusste, dass er ein Verbrecher war, aber diese kalte, berechnende Grausamkeit war erstickend. Was machte uns besser als ihn, wenn wir ihn nicht einfach nur töteten, sondern sein Leiden zu einem großen Spektakel machten?
„Das ist nicht fair“, sagte ich, meine Stimme zitterte vor Hilflosigkeit und Wut.
„Nein, aber es liegt nicht in unserer Hand“, antwortete Aculina, nahm meine Hand und zog mich mit sich. Die Arena war fast leer. Wir mussten gehen.
Dann, getrieben von einem Impuls, den ich mir bis heute nicht erklären kann, griff ich in meine Tasche. Ich holte meinen Apfel heraus und warf ihn mit einer schnellen Bewegung durch die abgestandene Abendluft zu ihm hinüber. Es war nicht viel. Ich wusste ganz genau, dass ein einziges Stück Obst niemals den Lauf seines miserablen Schicksals ändern konnte. Es war nur ein Apfel. Aber es war alles, was ich hatte, und das Einzige, was ich ihm in diesem Moment geben konnte.
Der Apfel traf seinen blutigen, schlammbeschmierten Arm. Der Verurteilte zuckte zusammen, schnappte sich die Frucht vom Boden und biss sofort hinein, mit einem so wilden Hunger, dass es fast tierisch wirkte. Ich beobachtete, wie seine Zähne – erschreckend weiß – in das knackige Fruchtfleisch sanken. In diesem Augenblick durchströmte mich etwas Seltsames, Warmes und Gewaltsames, das tief in mein Becken sank und mir die Luft aus den Lungen stahl. Dieser Apfel wirkte in seiner riesigen Hand so unmöglich klein, so herzzerreißend zerbrechlich.
Und dann...
Er hob den Kopf.
Seine Augen fanden meine in der Dunkelheit.
Er sah mich direkt an, und in dieser einen Sekunde – einer Sekunde, die sich wie ein ganzes Leben anfühlte – zerbrach etwas in meiner Realität, das nicht mehr zu reparieren war. Die Welt spaltete sich sauber in zwei Hälften: ein Davor und ein Danach.
Und ich wusste, es gab kein Zurück mehr.
