Gekauft vom Alpha

Lot 27 stand nun seit sechs Minuten unter den Scheinwerfern. In dieser Zeit hatte Bella Fournier vier Wachen, zwei Ausgänge, eine verschlossene Brandschutztür und exakt null Männer in diesem Raum gezählt, die sie nicht überleben würde.

Der Trick war die Haltung. Die Schultern nach innen gebeugt. Das Kinn gesenkt. Die Handgelenke locker vor dem Körper verschränkt, sodass die blauen Flecken zu sehen waren – alte, gelb-grüne, ein Geschenk eines Transportbegleiters aus Einrichtung elf. Er hatte auf die harte Tour gelernt, dass sediert nicht dasselbe war wie bewusstlos. Das Auktionshaus hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Flecken zu verdecken. Schäden hießen kaputt, und Kaputtes verkaufte sich gut.

Sollten sie es nur glauben.

Kaputt zu sein, war das beste Kostüm, das sie besaß.

Vor zwei Stunden, in der Zelle, hatte eine Aufseherin namens Priss – Bella gab all ihren Aufsehern Namen; diese hier klang wie statisches Rauschen – vor ihr gehockt und ihr mit einem Make-up-Schwamm Concealer ins Gesicht getupft, während sie ihre Handgelenke in Ruhe ließ. In dieser einen Geste hatte Bella die gesamte Ökonomie des Abends begriffen. Hübsches Gesicht, beschädigte Ware. Sie verkauften eine Fantasie. Jeder Alpha in diesem Saal würde sie ansehen und sich vorstellen, er wäre derjenige, der sie reparierte. Und kein Einziger würde bemerken, dass das Ding, das sie reparieren wollten, genau das Ding war, das sie gerade musterte.

„Benimm dich heute Abend“, hatte Priss gesagt, „und vielleicht landest du irgendwo, wo es nett ist.“

Bella hatte ihre Augen groß und feucht werden lassen und kleinlaut sowie dankbar genickt. Priss hatte ihr zufrieden über die Wange gestreichelt und nicht bemerkt, dass die Haarnadel, die zuvor die linke Seite ihres eigenen Dutts gehalten hatte, nun in Bellas Ärmel steckte.

Sie war immer noch da. Ein kleines, warmes Stück Metall an ihrem Unterarm. Eine Haarnadel war keine große Waffe, aber es war auch keine Waffe, sondern ein Schlüssel. Und Schlüssel waren der einzige Schmuck, der Bella jemals interessiert hatte.

Die Stimme des Auktionators rollte wie Öl über Wasser durch den Raum. Weibliche Omega, vierundzwanzig, nicht beansprucht, nicht gebunden, medizinisch zertifiziert. Er erwähnte die elf Einrichtungen nicht. Er erwähnte die Berichte nicht. Sie hatte einige davon einmal gelesen, während sie auf einem Schreibtisch verkehrt herum so tat, als wäre sie katatonisch, und sie hätte sich vor Lachen fast verraten.

Subjekt durch Deckenlüftung entkommen.

Wir haben die Lüftung verstärkt.

Subjekt ist trotzdem entkommen.

Wir wissen nicht, wie.

Sie wusste es. Sie wusste es immer. Das war ihr ganzer Zweck – der kleine, stille, gefährliche Punkt ihrer Existenz, geschliffen über Jahre an Orten, die glaubten, Schlösser seien Argumente, bei denen sie verlieren würde.

Irgendwo im Dunkeln jenseits der Lichter raschelte Papier. Eis klirrte in Kristallgläsern. Die Bieter saßen an kleinen, lackierten Tischen, als wäre dies eine Weinverkostung. Als würde das Ding auf der Bühne nicht atmen. Bella katalogisierte sie nach ihrem Geruch, weil sie ihre Gesichter nicht sehen konnte. Hauptsächlich Alphas. Allesamt Geld. Zigarrenrauch, Parfüm und diese spezielle Säure, die von Männern ausging, die Dinge wollten, die sie nicht haben durften.

In ihren Papieren stand, dass jemand sie angemeldet hatte. Familie, hatte der Sachbearbeiter ihr mit einem Grinsen gesagt, das vermuten ließ, dass er genau wusste, wie sehr dieses Wort wie ein Messer stach. Sie hatte nicht gefragt, welches Familienmitglied. Es spielte keine Rolle. Es änderte nichts an der Rechnung.

Die Rechnung lautete: Wer auch immer sie heute Abend kaufte, würde sie an einen neuen Ort bringen. Ein neuer Ort bedeutete neue Wände, neue Wachen, neue Routinen – und neue Routinen hatten in den ersten zweiundsiebzig Stunden immer Lücken, bevor sich ein Haushalt in Sicherheit wiegte. Sie wäre am vierten Abend weg. Am fünften, wenn das Essen gut war.

Zwölf von zwölf.

„– Einstiegsgebot bei vierhunderttausend“, sagte der Auktionator.

Ein Gebotsschild hob sich im Dunkeln. Dann ein weiteres. Die Zahlen kletterten, wie Zahlen das eben tun, wenn Männer nicht um den Preis, sondern gegeneinander kämpfen. Bella ließ ihren Blick auf den Boden gerichtet, ihren Atem langsam und tat das, was sie auf der Bühne immer tat.

Sie plante die Flucht.

Die Lüftung über dem östlichen Korridor, drittes Paneel neben dem Sprinklerkopf. Die Schrauben waren bereits locker, weil irgendein Hausmeister 2019 faul geworden war und es nie korrigiert wurde. Die Wachablösung erfolgte in einem Acht-Minuten-Takt – sie hatte es aus der Zelle durch eine Lücke in der Tür gestoppt. Die verschlossene Brandschutztür war Theater; die Laderampe der Küche war echt. Jedes Gebäude, das so viele reiche Männer verköstigte, musste diese Mengen an Essen irgendwo bewegen, und Lebensmitteltüren waren nie so wichtig wie die Haupteingänge.

„Siebenhundertfünfzigtausend von dem Gentleman ganz hinten –“

Siebenhundertfünfzigtausend. Sie fragte sich aus der Ferne, wie sich das anfühlte – so eine große Nummer zu sein. Sie war schon einmal verkauft worden, in den frühen Jahren, den Jahren im Untergrund, für deutlich weniger. Sie hatte den Geschäftspartner des Käufers so tief gebissen, dass sie auf den Knochen stieß. Ihr Preis war gefallen. Sie hatte dafür gesorgt, Verkauf um Verkauf, Flucht um Flucht, bis sie weniger eine Omega war als vielmehr ein Gerücht mit Zähnen – unverkäuflich, unkontrollierbar, weitergereicht und abgeladen wie ein Fluch.

Da war eine Frau in Einrichtung sieben gewesen – eine ältere Omega mit grauen Strähnen im Zopf und einer Ruhe, die keine Niederlage war. Sie hatte Bella eines Nachts dabei beobachtet, wie sie einen Bettrahmen in drei Einzelteile zerlegte, und leise gesagt: Du weißt, sie werden nie aufhören, dich zu verkaufen, Kleine. Wild zu sein senkt nur den Preis. Es nimmt dich nicht aus dem Regal.

Ich weiß, hatte Bella gesagt.

Warum dann?

Und Bella hatte die geschärfte Strebe des Bettrahmens hochgehalten, sie im fahlen Licht durch den Türschlitz betrachtet und das Wahre gesagt, das sie wusste. Weil jeder Käufer, der mich bereut, beim nächsten Mal vorsichtiger ist. Ich komme vielleicht nicht aus dem Regal. Aber ich kann das Regal teuer machen.

Die Frau hatte gelacht – ein echtes Lachen, schockierend an diesem Ort – und drei Wochen später war sie ein Grund dafür, dass das Osttor für vier Minuten unbewacht war, und Bella war ein Grund dafür, dass zwei andere Omegas es durch das Tor schafften. Bella war zurückgegangen. Irgendwer musste die Tür halten.

Sie dachte nicht oft an Einrichtung sieben. Es lag in derselben verschlossenen Schublade wie die meisten Dinge. Aber es tauchte jetzt auf, auf der Bühne, unter den Lichtern, so wie es immer auftauchte, wenn die Zahlen kletterten. Mach das Regal teuer.

Diese Darbietung hatte sie am Leben gehalten.

Irgendwann hatte es aufgehört, eine Darbietung zu sein, und sie versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, denn die Bühne war kein Ort, um ein Mensch zu sein. Die Bühne war der Ort, an dem man eine Waffe sein musste, die so tat, als wäre sie aus Porzellan.

„Eine Million.“

Der Raum veränderte sich. Das war der Klang, wenn es ernst wurde – knarrende Stühle, ein leises Raunen, der Tonfall des Auktionators hellte sich auf wie ein angezündetes Streichholz. Eine Million bedeutete, dass jemand sie persönlich wollte, nicht einfach nur eine Omega. Und persönlich war das einzige Wort heute Abend, das ihr Angst machte. Spezielle Männer stellten Nachforschungen an. Spezielle Männer verstärkten Lüftungsschächte.

Sie bewegte ihre Zehen in den lächerlichen weißen Pantoffeln, die sie ihr angezogen hatten. In Pantoffeln konnte man wenigstens rennen. Ein kleiner Trost.

„Eine Million zweihundert. Eine Million dreihundert – danke, mein Herr – eine Million vierhundert –“

Unter den Scheinwerfern zog ein Schweißtropfen eine langsame Linie an ihrem Rücken entlang. Sie ließ ihre Unterlippe beben, nur ganz leicht, denn Zittern sah auf den Überwachungskameras gut aus, und eine zitternde Omega war eine unterschätzte Omega. Und Unterschätzung war ihr Sauerstoff. Irgendwo im Raum kicherte ein Mann, als er es sah – leise und zufrieden.

Sie prägte sich die Richtung des Kicherns ein. Nur für den Fall, dass sie jemals die Gelegenheit bekäme, ihn das bereuen zu lassen.

„Eine Million sechshundert, zum Ersten –“

Und dann geschah es.

Die Türen hinten im Saal öffneten sich – sie hörte sie, spürte, wie sich der Druck im Raum veränderte – und jemand kam zu spät. Das Klicken teurer Schuhe auf Marmor, völlig ohne Hast. Unterhaltungen verstummten. Der Auktionator machte tatsächlich eine Pause, was ihr mehr verriet als jeder Name.

Bella hielt ihren Blick gesenkt. Blick nach unten, Schultern rein, harmlos, harmlos, harmlos –

Die Klimaanlage veränderte sich. Ein Luftzug bewegte sich durch den Saal und rollte über die Bühne.

Und dann traf sie sein Geruch.

Lagerfeuer. Gewürze – etwas Dunkles, vielleicht Nelken oder schwarzer Pfeffer, der in einer Pfanne erwärmt wurde. Und darunter, schwach und seltsam und völlig falsch für einen Raum voller Seide, der Hauch von Waffenöl. Sauber und kalt, wie eine Bibliothek während eines Gewitters.

Bellas gesamtes Nervensystem – das fein abgestimmte, hochsensible und ständig scannende Alarmsystem, das sie durch elf Einrichtungen, drei Transportkonvois und einen denkwürdigen Vorfall mit einem Viehschockgerät und einem Mann, der seine rechte Hand nicht mehr voll gebrauchen konnte, am Leben gehalten hatte – wurde still.

Als würde ein Sturm aufziehen und jedes Tier meilenweit den Atem anhalten. Als hätte ihr Körper, diese paranoide, brillante, erschöpfte Maschine, einen einzigen Atemzug von ihm genommen und die Messer beiseitegelegt.

Ihr Kopf hob sich, bevor sie es verhindern konnte.

Sechs Minuten perfekte Performance, Jahre der geübten Kleinheit, und ihr Kinn hob sich, als wäre es an einem Draht gezogen worden. Ihre Augen suchten im Dunkeln hinter den Lichtern nach der Quelle des Geruchs – und das war falsch, das war gefährlich, das war genau das Gegenteil von allem, was sie am Leben hielt.

Sie konnte ihn nicht finden. Nur Formen an Tischen, Silhouetten im Dunkeln und ein hoher Schatten, der noch hinten im Saal stand und sich nicht bewegte.

Ihr Herz schlug langsam.

Langsam.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihr Herz das letzte Mal in einem Raum voller Alphas langsam geschlagen hatte. Sie war sich nicht sicher, ob es das jemals getan hatte. Ihre Hände, die an den Handgelenken verschränkt waren, hatten aufgehört zu zittern – das Zittern, das sie nicht spielte, sondern das einfach immer da war, wie ein Motor, der nie ganz ausging.

Was zum Teufel, dachte Bella Fournier mit der kleinen, kalten Klarheit einer Frau, die nur deshalb überlebt hatte, weil sie sich selbst nie belog, ist das denn?

Der Auktionator fand seine Stimme wieder.

„Eine Million sechshundert“, sagte er, „zum Zweiten –“

Der Schatten hinten im Raum hob eine Hand.