Das Maskenspiel des Alphas

Kapitel Eins

Die menschliche Ausnahme

Elara

Als Mara, meine Stiefmutter, die letzte silberne Nadel in mein Haar steckt, sind meine Nerven so zum Zerreißen gespannt, dass ich sie unter der Haut spüren kann.

„Hör auf, mit den Fingern zu spielen“, sagt sie und sieht mir im Spiegel in die Augen. Ihr Tonfall ist bestimmt, aber vertraut – so spricht sie schon mit mir, seit ich ein Kind bin. „Du zerknitterst noch die Handschuhe, bevor wir überhaupt losfahren.“

Ich lasse den Stoff zwischen meinen Handflächen los und streiche stattdessen über den Rock meines Kleides. Das blasssilberne Material ergießt sich in weichen Wellen um den Hocker und schimmert bei jeder meiner Bewegungen im warmen Licht meines Schlafzimmers.

„Ich kann nicht anders“, gebe ich zu, meine Stimme ist leiser, als ich beabsichtigt habe. „Ich verstehe immer noch nicht, warum ich mitkommen muss.“

Mara tritt zurück, um mich zu mustern. Ihre Augen verengen sich konzentriert. Ihr dunkles Haar ist zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, der den anmutigen Schwung ihres Halses und die schwache, weiße Narbe unter ihrem linken Ohr enthüllt. Das Zeichen ist fast unsichtbar, es sei denn, jemand weiß, wo er suchen muss. Die Paarungsmarkierung meines Vaters liegt genau an der Stelle, wo ihr Puls am stärksten schlägt, auch wenn seine menschlichen Zähne niemals den gleichen bleibenden Anspruch hinterlassen konnten wie die eines Wolfes.

„Du musst mitkommen, weil unsere Familie eingeladen wurde“, antwortet sie.

„Unsere Familie wurde wegen Dad eingeladen.“

Ihr Ausdruck wird etwas weicher.

Ich habe nichts gegen Rudeltreffen. Ich habe fast mein ganzes Leben lang an kleineren Abendessen, Feiertagen und Vertragszeremonien teilgenommen. Wölfe waren mir nie fremd. Meine Stiefmutter ist eine. Mein Stiefbruder ist einer. Einige meiner engsten Freunde aus der Kindheit lernten sich zu verwandeln, bevor sie lernten, Auto zu fahren.

Heute Abend ist es anders.

Der Blackridge Masquerade ist keine zwanglose Zusammenkunft, bei der ich mich hinter Mara verstecken und so tun kann, als würde ich nicht bemerken, wenn die Wölfe um mich herum ein wenig tiefer atmen. Es ist eines der wichtigsten Ereignisse in der Welt der Gestaltwandler, das nur alle fünf Jahre vom mächtigsten Alpha der Region ausgerichtet wird.

Menschen sind nicht eingeladen.

Zumindest wurden sie das bisher nie.

Mara greift an mir vorbei und hebt die Maske von meinem Schminktisch. Das silberne Filigran fängt das Licht ein und wirft zarte Schatten auf ihre Finger, während sie die Maske dreht.

„Dein Vater schützt diese Rudel seit fast zwanzig Jahren“, sagt sie, und ihre Stimme wird fast ehrfürchtig. „Er hat mit menschlichen Beamten verhandelt, Vorfälle vertuscht, die unsere Existenz hätten enthüllen können, und mehr als eine verängstigte Familie davor bewahrt, sich an Jäger zu wenden. Alpha Vale respektiert ihn.“

„Ich verstehe, dass Alpha Vale Dad respektiert“, antworte ich und beobachte sie im Spiegel. „Das bedeutet aber nicht, dass der Rest seines Rudels einen Menschen in seinem Ballsaal sehen will.“

„Du bist nicht einfach nur ein Mensch, der durch ihren Ballsaal läuft.“

„Genau das bin ich aber.“

Mara legt die Maske mit vorsichtigen Händen wieder neben mich. „Du bist die Tochter von Marcus Bennett. Du bist meine Tochter. Du bist Calebs Schwester. Niemand, der bei Verstand ist, wird dich beleidigen.“

Ich drehe mich auf dem Hocker zu ihr um. „Und die Wölfe, die nicht bei Verstand sind?“

Ihre Lippen zucken, fast so, als würde sie lächeln.

„Bleib in der Nähe von Caleb.“

Ein Klopfen ertönt an der offenen Tür, bevor mein Bruder sich in den Raum beugt.

„Ich habe meinen Namen gehört“, sagt Caleb.

„Das passiert dir öfter.“

Er tritt ein, bereits gekleidet in einen schwarzen Anzug, der die Breite seiner Schultern kaum verbergen kann. Mit achtundzwanzig Jahren hat sich Caleb zu der Art von Wolf entwickelt, den andere Männer sofort bemerken, wenn er einen Raum betritt. Er ist kein Alpha, aber Dominanz liegt spürbar unter seiner Haut. Ich kann es spüren, auch ohne die Instinkte, die Wölfe besitzen.

Sein Blick wandert über mein Kleid und verengt sich sofort.

„Nein.“

Ich schaue an mir herunter. „Nein, was?“

„Das Kleid.“

Mara atmet durch die Nase aus. „Mit dem Kleid ist alles in Ordnung.“

„Es fehlt zu viel Stoff“, antwortet Caleb.

Ich werfe einen Blick auf den Ausschnitt und werde plötzlich unsicher. Das Kleid endet knapp unter meinen Schlüsselbeinen, mit transparentem Stoff über Schultern und Armen. Es ist schlichter als die Hälfte der Kleider, die Mara beim Einkaufen abgelehnt hat.

„Caleb, man sieht kaum Haut.“

„Ich sehe genug.“

„Du trägst es ja auch nicht.“

„Nein“, stimmt er zu und tritt einen Schritt näher, „aber ich bin derjenige, der dafür sorgen muss, dass kein unverpaarungswilliger Kerl im Ballsaal dich anstarrt.“

Mara verschränkt die Arme. „Du wirst niemanden angreifen, nur weil er deine Schwester ansieht.“

„Stiefschwester“, korrigiert Caleb. „Und ich habe nicht gesagt, dass ich sie angreifen würde.“

„Du hast es aber gedacht.“

Er lächelt, völlig unbeeindruckt. „Wahrscheinlich.“

Ich erhebe mich vom Hocker und achte darauf, nicht auf den Saum meines Kleides zu treten. Caleb ist nur ein paar Zentimeter größer als ich, aber er behandelt mich, seit er seine erste Verwandlung erlebt hat, immer noch, als wäre ich zwölf.

„Du verstehst schon, dass ich mein ganzes Leben lang von Wölfen umgeben war“, sage ich und versuche, geduldig zu bleiben.

„Das bedeutet nicht, dass sie auch von dir umgeben waren.“

„Ich bin kein seltenes Tier.“

„Nein“, sagt Caleb, und sein Ton wird etwas schärfer. „Du bist eine fremde menschliche Frau, die während eines Vollmonds einen Raum voller unverpaarter Wölfe betritt.“

„Das klingt viel schlimmer, wenn du es so sagst.“

„Das ist auch der Sinn der Sache.“

Mara nimmt die silberne Maske und bindet sie mir sanft um das Gesicht. Ihre Finger sind vorsichtig, während sie die feinen Ränder so ausrichtet, dass sie meine Augen umrahmen und sich über meine Wangenknochen legen.

„Die meisten Wölfe, die heute Abend kommen, haben eine ausgezeichnete Selbstbeherrschung“, sagt sie. „Die Maskerade hat Traditionen, die älter sind als Blackridge selbst. Niemand wird im Haus von Alpha Vale für Ärger sorgen.“

Caleb wirft ihr über meinen Kopf hinweg einen zweifelnden Blick zu.

Mara seufzt. „Niemand sollte für Ärger sorgen.“

„Das ist ehrlicher.“

Ich betrachte mein Spiegelbild noch einmal.

Die Maske verwandelt mich mehr, als ich erwartet hätte. Mein braunes Haar ist zu lockeren Locken am Hinterkopf festgesteckt, wobei ein paar Strähnen mein Gesicht umrahmen. Das silberne Kleid lässt meine Haut wärmer wirken, und die Maske verbirgt so viel, dass ich mich fast wie jemand anderes fühle.

Fast.

Keine Menge an Seide oder Silber kann Wölfen meine Menschlichkeit verbergen.

Sie werden es in dem Moment merken, in dem ich den Raum betrete.

Mein Geruch und mein Herzschlag werden es ihnen verraten.

Das Fehlen eines Wolfes unter meiner Haut wird es ihnen verraten.

Meine Mutter starb bei einem Autounfall, als ich noch klein war, und hinterließ eine Lücke in unserem Zuhause, die weder mein Vater noch ich zu füllen wussten. Ich war sechs, als Mara meinen Vater heiratete und meine Stiefmutter wurde. Caleb war zehn. Sein biologischer Vater starb, bevor er geboren wurde, sodass Mara ihn allein in einem kleinen Rudel ein paar Stunden nördlich von uns aufziehen musste. Nachdem sie Dad geheiratet hatte, brachte sie Caleb in unser menschliches Zuhause, zusammen mit der Wahrheit darüber, was sie waren.

Ich erinnere mich daran, wie ich sie anstarrte, als sie sich das erste Mal verwandelte.

Die Verwandlung hätte mich eigentlich in Angst und Schrecken versetzen müssen. Stattdessen saß ich im Gras hinter unserem Haus, während eine wunderschöne graue Wölfin sich auf den Bauch legte und mir erlaubte, das Fell zwischen ihren Ohren zu berühren.

Caleb verwandelte sich vier Jahre später zum ersten Mal.

Ich verbrachte die folgenden sechs Jahre damit, darauf zu warten, dass irgendetwas in mir erwachte.

Nichts geschah.

Mara versuchte zu erklären, dass ich den Wolf nicht von einer Frau erben konnte, die mich nicht geboren hatte. Das wusste ich bereits. Logik hielt mich aber nicht davon ab, es mir trotzdem zu wünschen.

Mein Vater erscheint im Türrahmen und rückt seinen Manschettenknopf zurecht, während er eintritt.

Marcus Bennett sieht völlig menschlich aus, weil er es ist. Er besitzt keine übernatürliche Kraft und keine der geschärften Sinne der Familie, in die er eingeheiratet hat, aber ich habe schon erlebt, wie ganze Räume voller Wölfe verstummten, wenn er sprach.

Respekt kann eine eigene Art von Macht sein.

Sein Blick findet mich und ein stolzes Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus.

„Du siehst wunderschön aus, Liebling.“

„Danke.“

„Zu wunderschön“, murmelt Caleb.

Dad zeigt auf ihn, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Du wirst deine Schwester nicht davon abhalten, hinzugehen, nachdem deine Mutter drei Wochen lang nach diesem Kleid gesucht hat.“

„Ich habe keine Angst“, sage ich schnell.

Drei Paar Augen richten sich auf mich.

Ich hebe das Kinn. „Ich bin nervös. Da ist ein Unterschied.“

Dad kommt weiter in den Raum und bietet mir seine Hand an. „Du musst heute Abend niemanden beeindrucken. Alpha Vale hat diese Familie eingeladen, weil er uns als Verbündete sieht. Du gehörst genauso dorthin wie jeder andere Gast.“

Ich nehme seine Hand und trete vom Schminktisch weg.

Die Worte sind freundlich, aber nicht ganz wahr.

Mein Vater gehört in die Welt der Wölfe, weil er sich für sie unentbehrlich gemacht hat. Mara gehört dazu, weil sie hineingeboren wurde. Caleb gehört dazu, weil sein Wolf antwortet, wenn der Mond ruft.

Mir ist es erlaubt, in ihrer Welt zu sein, weil die Menschen, die ich liebe, einen Platz für mich geschaffen haben.

Das ist nicht dasselbe wie dazuzugehören.

„Wofür ist die Maskerade eigentlich genau?“, frage ich, als wir in den Flur gehen.

Dad wirft Mara einen Blick zu. „Du hast es ihr nicht gesagt?“

„Ich wollte sie ruhig halten“, antwortet Mara.

„Das ist nie beruhigend.“

Caleb schließt zu mir auf. „Es ist hauptsächlich politisch.“

„Hauptsächlich?“

„Rudel erneuern Allianzen“, erklärt Mara. „Unverpaarte Wölfe werden einander vorgestellt. Manche Familien besprechen mögliche Verbindungen.“

„Arrangierte Paarungen?“

„Nicht direkt. Niemand kann ein schicksalhaftes Band erzwingen, aber Wölfe, die nie ihren Gefährten finden, suchen sich manchmal einen Partner.“

Dad führt uns zur Treppe. „Die Masken sollen den Rang und den Ruf der Familie für den ersten Teil des Abends verbergen. Die Gäste lernen einander kennen, ohne genau zu wissen, mit wem sie sprechen.“

„Das scheint unmöglich. Können Wölfe einander nicht am Geruch erkennen?“

„Normalerweise schon“, sagt Caleb. „Das Anwesen verbrennt während der Feier eine Kräutermischung im Ballsaal. Das mildert individuelle Gerüche ab, ohne sie ganz zu entfernen.“

Ich sehe Mara an. „Und Wölfe nehmen freiwillig an einem Event teil, bei dem ihre Sinne getrübt sind?“

„Es ist Tradition.“

„Wölfe tun irrationale Dinge, wenn Tradition im Spiel ist“, fügt Dad leichthin hinzu.

Mara wirft ihm einen warnenden Blick zu.

Er lächelt nur und beugt sich vor, um ihre Schläfe zu küssen.

Wir erreichen den Fuß der Treppe, wo abendliche Luft durch die offene Haustür hereinweht. Ein schwarzes Auto wartet in der Einfahrt, seine Scheinwerfer schneiden durch den dunklen Garten.

Caleb hält inne, bevor wir nach draußen treten.

„Ich brauche ein Versprechen von dir“, sagt er, und sein Tonfall ändert sich.

Ich erkenne den Ernst in seiner Stimme und drehe mich zu ihm.

„Bleib heute Abend in meiner Nähe. Wenn ich weggerufen werde, bleib bei Mom oder Dad. Streife nicht allein über das Anwesen und verlasse den Ballsaal nicht mit jemandem, den du nicht kennst.“

„Ich kenne fast jeden, der dort sein wird.“

„Du kennst die lokalen Wölfe. Die Rudel kommen aus der ganzen Region.“

„Ich bin in der Lage, auf mich selbst aufzupassen.“

Sein Kiefer spannt sich an.

Mara streckt die Hand aus und berührt seinen Arm. „Sie hat nicht gesagt, dass sie dich ignorieren würde.“

Caleb hält meinen Blick für einen langen Moment. Ich weiß, dass er sich nicht bewegen wird, bis ich ihm gebe, was er will.

„Ich verspreche, dass ich in deiner Nähe bleibe.“

Seine Schultern entspannen sich leicht. „Danke.“

Ich folge meiner Familie nach draußen und lasse Dad mir ins Auto helfen.

Als wir vom Haus wegfahren, starre ich aus dem Fenster auf den Mond, der über den Bäumen hängt. Er ist nicht ganz voll, aber nah genug, um die Landschaft in blasses Licht zu tauchen.

Blackridge liegt fast eine Stunde entfernt, versteckt hinter tausenden Hektar Wald und geschützt durch Straßen, die die meisten Menschen nie bemerken. Ich habe das Anwesen nur einmal aus der Ferne gesehen. Selbst damals wirkte das Haus aus dunklem Stein weniger wie ein Heim und eher wie eine Festung.

Ich weiß wenig über den Alpha, der dort lebt.

Ronan Vale erbte Blackridge, nachdem sein Vater vor acht Jahren starb. Er wird von verbündeten Rudeln respektiert, von rivalisierenden Alphas gefürchtet und zeigt sich selten außerhalb formeller Zusammenkünfte. Caleb erzählte mir einmal, dass Ronan einen Grenzstreit beilegte, indem er einen anderen Alpha vor beiden Rudeln herausforderte.

Er gewann.

Der andere Alpha gab sein Territorium auf, bevor Ronan ihn tötete.

Das ist die einzige Geschichte, an die ich mich über den Mann erinnere, der heute Abend den Ball ausrichtet.

Ich sage mir, dass es unwahrscheinlich ist, dass ich ihn treffe.

Selbst wenn, werde ich ein Gast von Hunderten sein. Eine menschliche Frau, die in einem Ballsaal voller mächtiger Wölfe und schöner Wölfinnen steht, die ihre Welt auf eine Weise verstehen, wie ich es nie tun werde.

Kein Alpha wird mich bemerken.

Der Gedanke sollte meine Nerven beruhigen.

Stattdessen, während uns das Mondlicht in Richtung Blackridge begleitet, zieht sich etwas Unbekanntes tief in meinem Magen zusammen.

Es fühlt sich fast wie Vorfreude an.