Der Millionär und seine flüchtige Haushälterin

MASON FOXX STAND an der rund fünfundzwanzig Meter langen Champagnerbar, die aus einem einzigen Stück Mahagoni gefertigt war, und nippte an einem lauwarmen Glas 1959er Dom Pérignon. Er beobachtete die Gäste, die nichtssagenden Smalltalk führten und sich die kostenlosen Cordon-bleu-Häppchen in der riesigen Lagerhalle hineinschoben. Der Raum war mit künstlichem Grün dekoriert, um einen Herrenduft zu bewerben, der nach seiner bescheidenen Meinung nach Schimmel roch.

Das ehemalige Kraftwerk am Südufer der Themse war vor ein paar Jahren komplett entkernt und saniert worden. Schließlich hatte man es in diesen atemberaubenden Veranstaltungsort verwandelt.

Seine Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln. Es war komisch, daran zu denken, dass dieser ultramoderne, minimalistische Palast aus Stahl und Beton nur einen Steinwurf von dem Loch entfernt lag, in dem er aufgewachsen war.

Er rieb mit dem Daumen über die Narbe an seiner Augenbraue. Diese gewohnte Geste erinnerte ihn an seine Kindheit und daran, wie hart er gekämpft hatte, um nie wieder in diesem Loch zu landen.

Sein Lächeln bekam einen verächtlichen Zug.

Nicht einer dieser verwöhnten Narzissten wusste, wie es war, für alles kämpfen zu müssen, was man zum Überleben brauchte. Andererseits brachte das Hotelimperium, für das er sich den Arsch aufgerissen hatte, gesellschaftliche Verpflichtungen wie diese mit sich. Die waren bei Weitem kein solcher Adrenalinkick wie das Leben auf den harten Straßen von Bermondsey, wo man sich nur auf seinen Verstand verlassen konnte. Ehrlich gesagt wäre er lieber im „The Dog and Duck“ verprügelt worden – wo Vermögen schneller den Besitzer wechselten als die kleinen Pillen mit den Smileys darauf –, als an überteuertem Blubberwasser zu nippen und sich zu Tode zu langweilen.

Natürlich war das „The Dog and Duck“ vor zehn Jahren abgerissen worden. Bermondsey war inzwischen genauso gentrifiziert wie der Rest von Southwark. Die Gangster, vor denen er als Junge Angst gehabt hatte, saßen entweder im Knast oder waren tot. Aber wenigstens hatten diese Kriminellen Charakter gehabt, im Gegensatz zu all den langweiligen, talentfreien Nepo-Babies, Anzugträgern und Wichtigtuern, die bei solchen Events wie ein Uhrwerk auftauchten.

Er stellte das edle Sektglas auf den Tresen. Zeit, zurück in die leere Penthouse-Suite zu gehen, die er im „The Foxx Grand“ in Belgravia hielt. Oder in sein ebenso seelenloses Loft-Apartment in den „Foxx Suites“ mit Blick auf die Tower Bridge, falls ihn die Wehmut über die alten, schlechten Zeiten packte – und die Gangster, die ihm das Leben damals zur Hölle gemacht hatten.

„Möchten Sie ein frisches Glas, mein Herr?“, fragte der eifrige junge Barkeeper.

„Nein danke, Kumpel, ich muss noch fahren. Und nenn mich nicht mein Herr“, antwortete er.

Der Junge wurde rot und lachte gezwungen. Doch dann weiteten sich seine Augen, als er etwas hinter Masons linker Schulter entdeckte.

„Wow“, murmelte der Junge mit ehrfürchtigem Ausdruck. „Sie ist in echt noch viel atemberaubender.“

Mason drehte sich um und erwartete, von der Person, die der Junge anstarrte, enttäuscht zu werden.

Er hatte schon genug atemberaubende Frauen gedatet, und seiner Erfahrung nach wurde das Aussehen völlig überbewertet – weil diese Frauen oft null Persönlichkeit hatten. Doch dann erblickte auch er sie.

Sein Verstand setzte aus und sein Herzschlag verlangsamte sich – nur um dann auf fünftausend Schläge pro Sekunde hochzujagen. Atemberaubend war noch untertrieben.

In einem zarten, fließenden himmelblauen Kleid, das sich an ihre feinen Kurven schmiegte und in den Millionen kleiner Lichter glitzerte, die die exklusive Balkonbar der Halle erhellten, besaß die junge Frau eine königliche Schönheit. Männer, die weitaus kultivierter waren als er, hätten früher Sonette über sie geschrieben.

Er fragte sich, ob ihre Haut wohl so weich und verführerisch war, wie sie aussah.

Der Drang, seine Finger in die blonden Locken zu graben, die als kunstvolle Hochsteckfrisur auf ihrem Kopf saßen, versetzte ihm einen Schlag in den Magen.

Was zur Hölle?

Er schob seine Fäuste in die Hosentaschen. Er ließ sich zwar gerne auf seine niederen Instinkte ein, aber selbst er hatte noch nie eine Frau auf den ersten Blick mit so einer Intensität gewollt. Das gefiel ihm nicht, denn es erinnerte ihn an das verwilderte Kind, das er einmal gewesen war – immer draußen, während er in die perfekten Leben der anderen starrte.

Ihr Blick glitt zu ihm herüber, fast so, als könnte sie spüren, wie er sie von der anderen Seite der Bar beobachtete. Er konnte einen Blick auf ihre zarten, perfekt symmetrischen Züge erhaschen.

Verdammt.

Ihr Gesicht war so markant wie der Rest von ihr. Ihr Knochenbau war wie ein Kunstwerk, während das rauchige Zeug um ihre Augen sie riesig wirken ließ … Und seltsamerweise unschuldig.

Was gespielt sein musste. Keine Frau, die sich mit einer so mühelosen Sinnlichkeit bewegte, war sich nicht bewusst, welche Herausforderung ihr „Ich-bin-zu-perfekt-zum-Anfassen“-Erscheinungsbild für jeden heterosexuellen Kerl hier drin darstellte.

Ihre Zunge huschte heraus, um ihre Lippen in einer nervösen Geste zu befeuchten. Wäre sie nicht so heiß gewesen, hätte man es niedlich finden können.

Es hatte allerdings den gewünschten Effekt und lenkte seinen gierigen Blick auf ihren Mund. Ihre vollen, taufrischen Lippen glänzten und sahen so küssbar aus, dass sein Hals trockener wurde als die Gobi-Wüste.

Er schluckte und holte tief Luft. Es ärgerte ihn festzustellen, dass das Blut, das unter seinen Gürtel sackte, ihn ganz schwindelig machte. Doch trotz seines schwindenden Verstandes, oder vielleicht gerade deshalb, konnte er nicht aufhören, sie anzustarren.

Doch dann weiteten sich ihre großen Reh-Augen, als ihr Blick endlich auf seinen traf, und sie zuckte zusammen.

Was sollte das denn? Egal wie göttlich sie aussah, sie konnte sicher nicht aus zwanzig Schritten seine schmutzigen Gedanken lesen? Bevor er entscheiden konnte, wie er reagieren sollte – noch immer gefesselt von ihrer natürlichen Schönheit –, drehte sie sich um und verschwand.

Für ein paar Herzschläge stand er da wie ein Idiot und starrte auf die Stelle, wo sie gestanden hatte. Er versuchte herauszufinden, ob sie echt gewesen war – oder nur ein Hirngespinst seiner sexhungrigen Fantasie. Schließlich hatte er seit über einem Monat keine Frau mehr gedatet. Nicht seit Della angefangen hatte, Andeutungen darüber zu machen, bei ihm einzuziehen.

„Wow“, flüsterte der Barkeeper. „Warum nennen sie sie eigentlich die Eiskönigin, wenn sie so heiß ist?“

„Wer ist sie?“, verlangte Mason zu wissen, während er sich wünschte, er würde sich ausnahmsweise mal für Promi-Klatsch interessieren.

„D... Das ist Beatrice Medford“, stammelte der Typ. „Die Tochter von Lord Henry Medford.“

Medfords Tochter? Im Ernst? Er kannte Medford flüchtig. Er hatte den Kerl ein paar Mal in dem exklusiven Mayfair-Club getroffen, in dem Mason vor ein paar Jahren Mitglied geworden war – hauptsächlich, um die feinen Pinkel zu ärgern, die dort abhingen. Der Mann war ein arroganter Esel, der ein Vermögen geerbt und dann den größten Teil davon verloren hatte … Weil er eine gute Investition nicht einmal dann erkannt hätte, wenn sie ihm in den Magen geboxt hätte.

Wie konnte eine so atemberaubende Frau aus Medfords inzestuösem Genpool stammen?

„Sie ist außerdem die Schwägerin von Jack Wolfe“, fügte der Barkeeper hinzu. „Sie waren vor ein paar Jahren verlobt, aber er hat dann ihre ältere Schwester Katherine geheiratet, von Cariad Cakes. Es stand in allen Boulevardzeitungen“, beendete der Barkeeper seinen Satz, sichtlich bemüht, Masons Frage zu beantworten.

Mason starrte noch eine Weile auf die leere Stelle gegenüber.

Wolfe. Er kannte Jack Wolfe deutlich besser als Medford. Sie stammten aus ähnlichen Arbeiterverhältnissen. Und genau wie Mason war Wolfe klug, ehrgeizig und ein knallharter Geschäftsmann. Zumindest war er das gewesen, bis er geheiratet und ein Kind bekommen hatte und dann weich wurde.

Er hatte Wolfes Frau auch getroffen. Und obwohl die Frau eine erdige, üppige Schönheit hatte, die Wolfe offensichtlich versklavt hatte, hätte Mason Katherine Wolfe auch nicht in denselben Genpool gesteckt wie die Göttin, die er gerade in Gedanken nackt ausgezogen hatte.

„Ach ja?“, sagte er zu dem Barkeeper mit einer Gleichgültigkeit, die er nicht fühlte. Das Verlangen pumpte immer noch durch ihn, wie schon seit viel zu langer Zeit nicht mehr. Vielleicht seit er ein Teenager gewesen war und sich nach der Art von Körperkontakt gesehnt hatte, die er nur beim Sex gefunden hatte.

Dieser Gedanke machte ihn unruhig.

Die Göttin war also eine Tochter des Adels. Wenn sie unbezahlbares antikes Porzellan wäre, dann wäre er das billige Geschirr, das man im Dutzend auf jedem Straßenmarkt in Süd-London kaufen kann.

Das passte. Daher musste diese königliche Anmut kommen – Reichtum, Privilegien und ein Gefühl der Überlegenheit, das ihm schon immer tierisch auf den Sack gegangen war.

Andererseits war es schon lange her, dass er den Nervenkitzel der Jagd genossen hatte, und vielleicht würde es den Abend retten, eine Prinzessin vom Podest zu stoßen.

Er schlendert zum Balkon und suchte die Menge ab. Er entdeckte sie sofort, ihr blondes Haar leuchtete wie ein Leuchtfeuer.

Das Licht in der Halle wurde gedimmt und ein weltberühmter DJ begann sein Set auf einer Bühne am anderen Ende der riesigen Fläche.

Mason nahm die geschwungene Metalltreppe zur Tanzfläche, die bereits voller Menschen war, die sich zum Rhythmus bewegten. Die Musik pulsierte, während bunte Laser durch künstliche Rauchschwaden schnitten und das pochende Verlangen in seinem Bauch verstärkten.

Natürlich war es zweifelhaft, ob er Medfords unnahbare Tochter nach einem Gespräch mit ihr noch immer wollte – angesichts seiner geringen Toleranz für hochnäsige Gesellschafts-Prinzessinnen –, aber es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Er sah, wie der blonde Dutt die Treppe gegenüber nahm. War sie auf dem Weg zum Ausgang? Schon so bald?

Nicht so schnell, Schätzchen …

Wer war dieser Kerl? Schaut mich an, als wollte er mich in ein paar gierigen Bissen verschlingen …

Beatrice Medford hob den Saum ihres Designerkleids und schoss die Treppe hoch Richtung Balkon im ersten Stock.

Sie müsste eigentlich empört sein. Der Blick des Typen von der Bar war über ihren Körper gewandert, mit einer unverschämten Selbstverständlichkeit, die sie noch nie erlebt hatte. Männer sahen sie normalerweise mit Ehrfurcht oder Bewunderung an. Weil sie immer nur den Glanz der Klasse sahen, den Schutzschild der Respektierbarkeit, die sexlose und unantastbare Anmut, die Teil der Fassade war, die ihr Vater erschaffen hatte.

Aber sie war überhaupt nicht empört – wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, dann war sie eigentlich … na ja, angemacht.

Was aus zwei Gründen verdammt seltsam war: Sie wurde normalerweise nicht von männlicher Aufmerksamkeit angemacht. Weil sie genug davon bekam, um zu wissen, dass das nichts mit dem zu tun hatte, wer sie im Inneren war. Und weil sie überhaupt keine Lust hatte, hier zu sein, in diesem viel zu freizügigen Kleid und in unbequemen 12-Zentimeter-Absätzen, nur weil ihr Vater es verlangt hatte.

Sie hätte sich nicht dazu drängen lassen sollen, sich auf dem Event heute Abend „sehen zu lassen“. Denn sie wusste genau, worum es bei der Entscheidung ihres Vaters wirklich ging, ihr für viel Geld einen Stylisten und ein Designerkleid zu verpassen und zu fordern, dass sie zur „Cascade Scent“-Launchparty kam. Es war nur ein weiterer von Henry Medfords zunehmend verzweifelten Versuchen, seine schwindenden Finanzen aufzubessern, indem er seine Tochter an den nächstbesten berechtigten Milliardär verkuppelte.

Heute Nachmittag hatte er ihr in seinem Arbeitszimmer sogar eine Shortlist mit Männern gegeben, mit denen sie heute Abend „tuchfühlung aufnehmen“ sollte – sein kalter, prüfender Blick fuhr mit einer eiskalten Mischung aus Berechnung und Verachtung über sie hinweg. Wenn das noch kein Warnsignal für seine erniedrigenden Absichten war, dann seine absurde Liste: Sie beinhaltete einen dreimal geschiedenen Investmentbanker, der älter war als er selbst, und einen Boutique-Hotel-Magnaten, der sich aus einem berüchtigten Sozialbau in Süd-London hochgearbeitet hatte und dafür bekannt war, schöne Frauen mit derselben rücksichtslosen Effizienz zu daten und abzuservieren, mit der er sein Immobilienportfolio erworben hatte.

Na toll, danke Daddy, warum sagst du mir nicht einfach, dass du mich verscherbelst, ohne dass du mir sagst, dass du mich verscherbelst?

Sie seufzte, als sie eine der vielen geheimen Bars des Veranstaltungsortes erreichte und auf die Menge der tanzenden Körper starrte, die ihr den Weg zum Ausgang versperrten.

Sie hätte ihrem Vater diesmal sagen sollen, er solle sich zum Teufel scheren. So wie ihre Schwester Katie ihr seit Jahren riet. Stattdessen ließ sie sich wie eine Schaufensterpuppe verpacken – in Schuhen, die ihre Fußgewölbe schmerzen ließen, und einem fast durchsichtigen Kleid –, und an einem Event absetzen, wo sie lieber in der gehobenen Einrichtung verschwinden würde, als mit einem der Männer zu „agieren“, die ihr Vater vorgeschlagen hatte, und die zweifellos genau wie er waren.

Als ob ein unverschämter, übergriffiger Mistkerl in ihrem Leben nicht schon genug wäre!

Sie hatte einmal Angst vor ihrem Vater gehabt … Damals, als sie zwölf Jahre alt war und zugesehen hatte, wie er geschrien und gewütet und ihre sechzehnjährige Schwester aus dem Haus geworfen hatte. Es ekelte Bea noch immer an, dass sie Katie nicht ein einziges Mal geholfen hatte, weil sie zu sehr damit beschäftigt gewesen war, sich in einer Ecke zu verkriechen, sich die Ohren zuzuhalten und so zu tun, als wäre sie unsichtbar.

Aber in den letzten paar Jahren, seit sie Katie gebeten hatte, den Verlobten, den ihr Vater für sie vorgesehen hatte – weil Bea von Jack Wolfes dominanter Persönlichkeit völlig überfordert war –, abzuservieren und sie dann dabei zugesehen hatte, wie ihre brillante, schöne und völlig unabhängige Schwester stattdessen ein Leben mit Wolfe aufbaute, hatte sie erkannt: Es war an der Zeit, dass sie ihr eigenes Leben in die Hand nahm.

Was bedeutete, sich nicht mehr vor dem Plan ihres Vaters zu beugen – oder sich auf sein Geld zu verlassen.

Sie hatte keine Angst mehr vor ihm – und sie hatte jetzt Optionen. In den letzten zwei Jahren hatte sie an den Nachmittagen, an denen sie eigentlich bei der Kosmetikerin oder im Fitnessstudio sein sollte, oder mit den „Freundinnen“ lunchen sollte, die sie von ihrer Schweizer Internatsschule in Lausanne kannte und die sie nie wirklich mochte, Kurse besucht, die Katie bezahlt hatte. Sie hatte eine natürliche Begabung für Sprachen, ihr Ohr war auf die Nuancen der Aussprache geschult, ihr Verstand fasziniert von den Feinheiten der Grammatik und des Satzbaus. Und sie hoffte, eines Tages mit ihrem Können Karriere zu machen. Auch wenn sie noch nicht ganz herausgefunden hatte, wie.

Katie hatte ihr natürlich auch einen Platz zum Bleiben bei ihr, Jack und ihrem kleinen Sohn Luca in ihrem Zuhause in Mayfair angeboten. Aber Bea konnte nur eine begrenzte Menge von Katies Wohltätigkeit annehmen, ohne das, was von ihrem Stolz noch übrig war, zu zerstören.

Leider war das Wissen, dass sie nicht die Absicht hatte, den nächstbesten Milliardär anzulocken, damit er die maroden Finanzen ihres Vaters aufbessern konnte, viel einfacher, als Nein zu ihm zu sagen …

Sie würde irgendwann einen Weg aus dem Einflussbereich ihres Vaters finden, sagte sie sich trotzig. Aber sie musste es aus eigener Kraft schaffen. Leider war das Planen, Nachdenken und dann Zerdenken ihrer Optionen eines von Beas Superkräften. Direkte Taten zu setzen hingegen eher weniger.

Sie schob sich durch die Bar, voller Raver, die sich zum hämmernden Retro-Disco-Beat bewegten.

Ein gutes Beispiel dafür: Sie hatte sich, während sie im geleasten Auto ihres Vaters zum Event gefahren wurde, völlig davon überzeugt, dass sie den erstbesten unpassenden Kerl verführen würde, um ihrem Vater zu zeigen, dass ihr Liebesleben ihn nichts anging und dessen Manipulation keine kluge Anlagestrategie war. Aber sobald der Barkeeper mit einem einzigen brennenden „Ich-will-dich-nackt-sehen“-Blick einen Sexualtrieb gestartet hatte, von dem sie nicht einmal wusste, dass sie ihn hatte, hatte sie völlig den Mut verloren.

Fabelhaft. So viel zum Thema „Bea die Männer-Killerin“! Eher „Bea die jungfräuliche Ausredenkünstlerin“.

Kein Wunder, dass ihr Vater glaubte, ihr Liebesleben sei immer noch seine Kontrolle unterworfen, wenn sie nie einen richtigen Freund gehabt hatte – abgesehen von Jack Wolfe, und mit dem hatte sie nicht einmal den Mumm oder die Neigung gehabt zu schlafen, bevor sie Katie dazu gebracht hatte, ihn per Stellvertreter abzuservieren.

Es wäre eigentlich demütigend, mit zweiundzwanzig noch Jungfrau zu sein, immer noch zu Hause zu leben und sich darauf zu verlassen, dass ihr Vater sie unterstützt – denn fünf Sprachen zu lernen, ohne einen Weg zu finden, davon zu leben, zählte nicht –, wäre es nicht so erbärmlich.

Sie erreichte die andere Seite der Bar und betrat einen weiteren langen Korridor.

Warum hatte der heiß-brennende Blick des Bar-Typen diesmal ihren Fluchtinstinkt ausgelöst?

Weil seine Aufmerksamkeit anders gewesen war als bei anderen Männern, die sie gedatet hatte?

Er war sehr gut aussehend, auf eine raue, kernige Art, sein großer, muskulöser Körper wurde in dem fachmännisch geschneiderten Designerkostüm perfekt präsentiert, während er die Bar dominierte. Aber es war das dunkle Wissen in seinem Blick, das sie am meisten gestört hatte – er brannte über jeden Zentimeter ihrer entblößten Haut und ließ ihre Pulspunkte im Einklang mit ihrem beschleunigten Herzschlag pochen.

Dieser heiße Blick war so berauschend gewesen und seine Wirkung auf sie so überraschend – weil wow, sie hatte tatsächlich eine Libido. Aber dann war seine Aufmerksamkeit zu berauschend geworden und fühlte sich nach viel zu … viel an.

Sie verlangsamte ihr Tempo, immer noch atemlos, aber mittlerweile mehr als nur ein bisschen genervt von ihrem neuesten Akt totaler Kapitulation.

Der Bar-Typ hatte sie nicht angesprochen. Er hatte sie nicht einmal wirklich beachtet. Alles, was er getan hatte, war gucken.

Also warum läufst du eigentlich vor ihm weg?

War das nur ein weiterer Fall ihres Versagens, standhaft zu bleiben? Und sich auf das Leben einzulassen.

Sie holte tief Luft in ihre brennenden Lungen, um die Empfindungen zu beruhigen, die in ihrem Unterleib pulsierten, als am Ende des Korridors eine Gestalt auftauchte.

Ihr Herzschlag setzte aus, dann schoss er auf Warp-Geschwindigkeit, als er auf sie zuging.

Er.

War er ihr gefolgt?

„Hallo Beatrice“, murmelte er, das Grollen der Belustigung war fast so störend wie die Empfindungen, die jetzt im Takt mit dem Bass von unten pochten. „Was ist die Eile?“

Er blieb vor ihr stehen, nah genug, damit sie den Geruch von Waschmittel und Sandelholz über dem Aroma von Schweiß und abgestandenem Alkohol von der Bar dahinter wahrnehmen konnte.

Wie groß war er eigentlich? Denn mit ihren 1,73 Metern musste sie normalerweise nicht zu Männern aufschauen. Aber selbst mit ihren High-Heels hatte er ein gutes Stück Vorsprung auf sie.

„Woher kennst du meinen Namen? Kenne ich dich?“, fragte sie und wollte sich im nächsten Moment in den Hintern beißen.

Warum klang sie so hochnäsig und defensiv? Natürlich kannte er sie – die meisten Leute taten das nach der Trennung von Jack vor zwei Jahren. Denn die stürmische Hochzeit ihres ehemaligen Verlobten mit ihrer Schwester wenige Monate später war von jeder Klatschkolumne und jedem Blog von hier bis Timbuktu forensisch genau untersucht worden.

Ihre sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem ironischen Anflug von Lächeln.

„Wir wurden noch nicht offiziell vorgestellt“, sagte er, obwohl sie das schon längst wusste. Denn hätte sie ihn schon einmal getroffen, hätte sie ihn niemals vergessen. „Aber laut dem Barkeeper“, fügte er hinzu, „bist du die Medford Ice Queen.“

Sie zuckte zusammen. „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich diesen Namen hasse“, gab sie zurück. Zumal er diesmal nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein konnte. Sie hatte das Gefühl, jeden Moment spontan zu explodieren.

Er kicherte, ein tiefes, raues Geräusch, das in ihrem Oberkörper widerhallte.

„Ja, das wundert mich nicht“, murmelte er. „Er passt nicht zu dir.“

Hitze stieg ihr in die Wangen. Doch bevor sie auf diesen Kommentar antworten konnte, fügte er hinzu: „Warum bist du so einfach weggelaufen?“

Sie runzelte die Stirn, zutiefst beschämt. Woher wusste er, dass ihre kurze Begegnung in der Bar gegenüber sie so aus der Fassung gebracht hatte? Sie mochte zwar Jungfrau sein, aber normalerweise war sie eine Expertin darin, die unnahbare Sexgöttin zu spielen ... Frag nur den Promi-Journalisten, der ihr den Titel Medford Ice Queen verpasst hatte.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Die Lüge wäre überzeugender gewesen, hätte sie dabei nicht unwillkürlich gezittert und wäre ihr nicht ein hochroter Kopf bis zum Haaransatz gestiegen.

Eine vernarbte Augenbraue hob sich. „Sicher weißt du das“, sagte er. „Habe ich dir Angst gemacht?“

„Ich ... ich hatte keine Angst“, spottete sie, oder versuchte es zumindest. Das war nicht leicht, wenn ihr Herz gerade zwischen ihren Oberschenkeln feststeckte und Samba tanzte.

Das sarkastische Lächeln wirkte nur noch selbstbewusster.

Sie war absolut aufgeflogen.

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest“, beharrte sie und versuchte, aus dem tiefen Loch der Verlegenheit zu klettern, das sie sich selbst gegraben hatte.

Vielleicht solltest du jetzt einfach mal den Mund halten, Bea. Du rechtfertigst dich viel zu sehr.

Sie presste die Lippen zusammen.

„Dann lass mich mich vorstellen“, sagte er geschmeidig. „Mason Foxx.“

Foxx? Wo hatte sie diesen Namen schon einmal gehört?

Dann fiel es ihr wieder ein. Er war der raue Diamant unter den Hotelmagnaten, der auf der Liste ihres Vaters mit dem Titel Billionaires to Pimp Bea Out to Tonight auf Platz eins stand.

Auf den Schock folgte sogleich ein weiterer Hitzeschwall, der den ersten überlagerte. Leider minderte die Entdeckung seiner Identität den Endorphinschub in keiner Weise.

Sie musterte die Hand, die er ihr zur Begrüßung entgegenstreckte. Seine Finger waren lang und überraschend elegant, trotz der Narben an seinen Knöcheln. Das Tattoo eines Greifvogels im Flug auf seinem Handrücken war sogar noch faszinierender.

Sie räusperte sich und schüttelte seine Hand, weil es unhöflich gewesen wäre, es nicht zu tun.

„Bea Medford“, murmelte sie, während die raue Beschaffenheit seiner Handfläche für noch berauschendere Gefühle sorgte, die ihren Arm hochjagten.

„Bea, was? Das passt auch nicht zu dir“, sagte er mit viel zu viel Vertrautheit.

Aber sie hatte ohnehin schon den Eindruck, dass Herr Foxx nicht viel auf förmliche Etikette gab.

„Nun, es war mir ein Vergnügen, Mr. Foxx“, sagte sie und versuchte, abweisend zu klingen – was ihr jedoch kein Stück gelang, da das Kribbeln nun von ihrem Arm in ihre Brüste schoss.

Sie zog ihre Hand weg.

„War es das wirklich?“, fragte er und kaufte ihr die Nummer mit dem „Ich-bin-völlig-unbeeindruckt-von-deiner-Nähe“ nicht ab. „Denn ich hatte den Eindruck, du würdest dich lieber verletzen, als meine Bekanntschaft zu machen, so wie du in diesen Knochenbrechern davongesprintet bist“, sagte er und warf einen Blick auf ihre hohen Absätze.

„Was die Frage aufwirft, warum du mir gefolgt bist?“, brachte sie hervor, während das Kribbeln nun direkt Richtung Unterhose wanderte.

„Du gibst es also zu“, sagte er. „Ich habe dich in der Bar erschreckt.“

„Ich beantworte diese Frage nicht, weil sie mich völlig belasten würde.“

Er lachte, und zum ersten Mal blitzte echtes Amüsement in seinen dunklen Augen auf. Das hatte eine seltsame Wirkung auf den Samba in ihrer Hose, der nun nach oben kroch und ihre Rippen umschlang. Warum hatte sie das Gefühl, dass er nicht oft lachte und nur sehr selten ohne diesen sarkastischen Unterton?

Er legte den Kopf zur Seite, und sein alles durchschauender Blick brannte auf ihren Wangen. Doch diesmal störte es sie nicht, es erregte sie nur. Was sie noch mehr aus der Bahn warf.

„Warum habe ich dich erschreckt?“, fragte er erneut, und sein Tonfall klang gleichzeitig lockend und neugierig.

Sie zuckte mit den Schultern und sah auf ihre Absätze, um etwas Zeit zu gewinnen.

Wie zur Hölle sollte sie das beantworten? Wenn sie die Antwort selbst nicht kannte.

Sie bewegte ihre Zehen und spürte den Schmerz in ihren Füßen.

Spontan schlüpfte sie aus den Schuhen. Zuerst kam Erleichterung, gefolgt von einem plötzlichen Freiheitsgefühl – und einem Moment niederschmetternder Klarheit.

Sie musste nicht die Medford Ice Queen oder die Marionette ihres Vaters sein – genau so wenig wie sie die schmerzhaften Absätze tragen musste, die sein Stylist ausgesucht hatte, um das Interesse dieses Mannes zu „wecken“.

„Das ist besser“, seufzte sie. „High Heels sind das Werk des Teufels.“

Der heftige Puls in ihrem Unterleib beschleunigte sich, als sie aufsah und feststellte, dass sie seinen Größenvorteil gerade um weitere zwölf Zentimeter vergrößert hatte.

„Ich nehme es dir einfach mal ab“, sagte er. „Ich trage so gut wie nie welche.“

Sie lachte, weil der Kommentar so unpassend war. Von dem Wenigen, das sie über Mason Foxx wusste, war das Letzte, was sie erwartet hätte, dass er auch nur ansatzweise charmant oder selbstironisch sein könnte.

Dann aber fuhr er mit dem Knöchel unter ihr Kinn, um ihr Gesicht anzuheben.

Ein Knistern der Anziehung schoss durch sie, als er die Augen zusammenkniff.

„Warum willst du meine Frage nicht beantworten?“, sagte er. Das spöttische Leuchten verschwand – als wäre ihre Antwort wichtig, er aber nicht erwartete, sie zu mögen. „Warum bist du vor mir weggelaufen?“

Sie trat einen Schritt zurück und er ließ die Hand sinken. Doch etwas an dem winzigen Funken Verletzlichkeit ließ sie die Wahrheit herausplatzen. „Weil es mir wirklich gefallen hat, wie du mich angesehen hast.“

Feuer blitzte in seinen Augen auf, das sich in ihrem Schoß widerspiegelte. Erschreckenderweise. Streng genommen hätte seine Identität ein massives Abtörnen sein müssen. Aber dem Kribbeln nach zu urteilen, das gerade den Macarena in ihrer Unterhose tanzte, war das keineswegs der Fall.

„Und warum genau ist das ein Problem?“, fragte er mit der Direktheit eines Mannes, der wusste, was er wollte, und keine Skrupel hatte, es sich zu holen.

Seine Arroganz war berauschend, denn sie zeugte von einem Selbstvertrauen, das ihr immer gefehlt hatte. Plötzlich wollte sie nicht mehr diese feige Prinzessin sein, die unbequeme Schuhe trug, nur weil ihr Vater es verlangte.

Oder die Medford Ice Queen, die Angst vor ihren eigenen Wünschen hatte.

Oder die Frau, die lieber tausendmal an sich selbst zweifelte, als ihre Komfortzone zu verlassen.

Oder das Mädchen, das sich so lange vor jeder Form von Konfrontation gedrückt hatte, dass sie auf diesem Event gelandet war, nur um diesen Mann für die Zwecke ihres Vaters anzulocken, anstatt für ihre eigenen.

Ihr Vater war nicht hier.

Er musste nie erfahren, dass sie Foxx getroffen und ihn ... extrem heiß gefunden hatte. Warum zum Teufel war es also wichtig, ob Foxx ganz oben auf seiner Abschussliste stand?

Mason Foxx war der erste Mann, der in ihr diese prickelnde, aufregende, köstliche Wahrnehmung auslöste. Wie sollte sie jemals ein eigenes Leben führen oder die Kontrolle über ihre Zukunft übernehmen, wenn sie nicht einmal den Mut hatte, zu ihrem eigenen Verlangen zu stehen?

So wie er es offensichtlich tat.

„Ich schätze, es ist kein Problem“, sagte sie schließlich. „An sich.“

„An sich?“, sagte er, und diese spöttische Augenbraue schoss wieder in die Höhe. Doch das schelmische Leuchten in seinen dunklen Augen reizte sie nur noch mehr, etwas so Gewagtes, Schockierendes und Verruchtes zu tun, das sie vielleicht endlich für immer aus ihrer Komfortzone sprengen würde – und sie zu einer Frau machen würde, die so mutig, tapfer und cool war wie Katie.

Tu es, Bea. Wo hat dich das Bleiben in deiner Komfortzone schließlich jemals hingebracht, außer dazu, die Drecksarbeit deines Vaters in wirklich unbequemen Schuhen zu erledigen?

„Was bedeutet das an sich?“, neckte er.

„Es bedeutet, es ist kein Problem, wenn du mich auch magst“, brachte sie hervor.

Dann zuckte sie zusammen. Klang das zu aufdringlich? Zu verzweifelt? Zu bedürftig? Vielleicht hätte sie neben Sprachen auch Flirten lernen sollen, denn sie hatte offensichtlich keinen blassen Schimmer, wie man sich einem Mann mit Finesse an den Hals wirft.

Doch dann verschwand das spöttische Leuchten in seinen Augen und wurde durch etwas weitaus Flüchtigere ersetzt ... Und noch Überzeugenderes.

Hatte sie diesen unerschütterlichen Mann etwa schockiert? Und warum fühlte sich das so mächtig an?

Er legte seine Hand an die Wand über ihrem Kopf und sperrte sie in den Raum ein. Sein Blick wanderte über sie, und sie hatte vage den Gedanken, dass sie eine Naturgewalt entfesselt hatte, mit der sie nicht umzugehen wusste.

Doch statt ihr Angst zu machen, wirkte seine gründliche Musterung berauschend. Besonders, als sie den Rand eines weiteren Tattoos am offenen Kragen seines Hemdes entdeckte – und seinen Puls schwer an seinem Hals hämmern sah. Er war auch erregt.

Sie schluckte den Kloß aus Hitze herunter, der sich in ihrem Hals bildete, als er sich näher beugte und gegen ihr Ohrläppchen flüsterte.

„Nur zur Info: Ich will dich gerade absolut sprachlos küssen, Beatrice. Und da gibt es kein an sich.“

Sie stieß ein raues Lachen aus; das Selbstvertrauen, das sie so lange gesucht hatte, durchströmte ihr System wie eine Droge. Sie hob die Arme und legte sie um seine breiten Schultern. Dann fuhr sie mit den Fingernägeln über seinen Nacken und war begeistert von seinem Schauer der Reaktion.

„Nur zur Info“, flüsterte sie zurück und zog seinen Kopf zu ihrem herunter. „Warum tust du es dann nicht?“

Er kicherte. Und sie fühlte sich wie eine Superheldin, bevor sein Mund den ihren fand ...

Seine Zunge glitt über ihre Lippen, fordernd und bestimmt. Instinktiv öffnete sie sich ihm, ihr Herz schlug in hartem Stakkato gegen ihre Rippen, als seine Zunge tief in sie eindrang, sie erkundete, ausnutzte, zerstörte ...

Der Adrenalinkick pulsierte zwischen ihren Oberschenkeln und ihre Brüste schwollen an. Sie bog den Rücken durch, verzweifelt darauf bedacht, das bösartige Pochen in ihren Brustwarzen zu lindern.

Seine Finger vergruben sich in ihrem Haar, um sie für diese köstliche Qual festzuhalten. Sie war noch nie mit solchem Hunger, solchem Ziel, solcher Entschlossenheit und Forderung geküsst worden. Es war erschütternd, beängstigend und überwältigend zugleich. Doch als sich ihre Zunge in seine verstrickte und sie ihn mit gleicher Inbrunst zurückküsste, brach die Leidenschaft, die so lange in ihr eingeschlossen war, hervor. Und jeder Gedanke außer einem ging in Flammen auf.

Die Medford Ice Queen ist endlich Geschichte.

Mason riss seinen Mund von Beatrice Medfords Lippen, sein Puls raste wie verrückt und das Verlangen, das durch seinen Körper floss, drohte seine Gehfähigkeit zu beeinträchtigen.

Er suchte ihr atemberaubendes Gesicht im Schatten und sah den benommenen Ausdruck in ihren blassblauen Iris, als sie die Augen öffnete. Triumph und Adrenalin schossen durch seinen Körper.

Sie war von diesem Kuss genauso umgehauen worden wie er.

Es gab nichts, was er mehr liebte als das Unerwartete. Und Beatrice Medford, die Ice Queen mit dem unschuldigen Lächeln und der heißesten Lippenarbeit diesseits des Universums, war das Unerwartete auf Steroiden.

Er wiegte ihre Wange in seiner Hand und fuhr mit dem Daumen über ihre durchscheinende Haut.

Jup, so weich und lecker, wie sie aussieht.

Sie zuckte zusammen, ihre Haut loderte, und er grinste.

Wow, sie war so empfänglich, dass es schon fast lächerlich war – und seltsamerweise liebenswert. Auch wenn diese großen, unschuldigen Augen eine Show sein mussten – denn niemand war so durchschaubar, schon gar keine Society-Prinzessin, die mit so viel Leidenschaft küsste.

„Wie wäre es mit einem Drink?“, murmelte er, während er ihr Gesicht in seinen Handflächen einrahmte, unfähig, ihre Haut nicht zu berühren, die so fein und zart war. Er holte einen zittrigen Atemzug und nahm einen köstlichen Vanilleduft auf, der süß, schwül und süchtig machend zugleich war. „An der Bar gegenüber“, fügte er hinzu.

Das Letzte, was er wollte, war sie irgendwohin mitzunehmen, wo Leute sie sehen konnten. Aber das dringende Bedürfnis, sich abzukühlen, bevor er explodierte, stand im Vordergrund – und sie in einem Nachtclub-Flur nackt auszuziehen, war wahrscheinlich keine Option.

Doch wenn sie ihn nicht aufhörte, mit diesem Glanz der Leidenschaft anzustarren, der ihre Pupillen schwarz werden ließ, würde er nicht mehr weit gehen können.

Sie leckte sich über die Lippen, was den Schmerz in seiner Leiste pochen ließ.

„Könnten wir ...? Könnten wir irgendwohin, wo wir privat sind?“, sagte sie.

Sein Verstand setzte für eine Sekunde aus. Und der Schmerz nahm zu.

Das war das Letzte, was er von ihr erwartet hatte. Aber sie war ohnehin viel direkter, als er es sich hätte vorstellen können.

„Wie wäre es bei mir?“, sagte er, bevor er es sich anders überlegen konnte.

Sie musste wissen, dass das Aufsuchen eines privaten Ortes Versuchungen schaffen würde, denen sie nur schwer widerstehen konnten. Aber selbst er bewegte sich normalerweise nicht so schnell. Andererseits war es schon lange her, dass er von einem einfachen Kuss so umgehauen worden war.

„Nur zur Info, das könnte gefährlich werden“, fügte er hinzu, um absolut klar zu machen, wohin das führen würde, wenn sie irgendwo alleine landeten.

Sie blinzelte, ihre Augen immer noch benommen von Leidenschaft und etwas, das seltsamerweise wie Entschlossenheit aussah.

„Gefährlich ist genau das, was ich will“, sagte sie, und ihr heiseres Flüstern versprach so viel Himmel, dass er sicher war, direkt in die Hölle zu fahren, wenn er nicht darauf einging.

„Verstanden“, sagte er und hob sie in seine Arme.

Sie quietschte auf. „Mr. Foxx, was machen Sie da?“, sagte sie und war gezwungen, ihren Arm um seine Schultern zu legen.

„Mr.? Ernsthaft, Prinzessin? Glaubst du nicht, dass wir das hinter uns gelassen haben?“, fragte er und genoss ihre Empörung – sehr sogar.

Er marschierte den Flur Richtung Ausgang entlang, während sie sich köstlich wand und das rückenfreie Kleid eine ganz neue Stufe der Folter durch sein System jagte.

„Mason“, sagte sie und warf ihm einen strengen Blick zu, der seinen Herzschlag kein bisschen verlangsamte. „Du musst mich nicht tragen ...“

„Doch, das muss ich. Es ist schneller, es ist sicherer – weil du barfuß bist“, sagte er und war zufrieden, dass er ein vernünftiges Argument finden konnte, obwohl sein Gehirn gerade anfing, sich aufzulösen. „Und ich mag es, wie du dich in meinen Armen anfühlt.“

„Wirklich?“, sagte sie mit dieser seltsamen Mischung aus Wachheit und Überraschung. Warum war das so fesselnd? Wenn es doch gar nicht echt sein konnte.

„Ja, wirklich.“ Er blickte an sich herunter, als er mit dem Hintern die Tür zur Nottreppe aufstieß, und erwischte sie dabei, wie sie gierig das Stacheldraht-Tattoo auf seinem Schlüsselbein anstarrte, das er einst für cool gehalten hatte.

Er hatte begonnen, das billige Design zu hassen, und hatte jahrelang überlegt, es entfernen zu lassen. Aber als er die Faszination in ihren Augen sah, strich er es sofort von seiner To-do-Liste.

„Hör auf zu zappeln“, fügte er hinzu. „Ich möchte dich nicht auf deinen sehr schönen Hintern fallen lassen.“

Sie schnaubte, aber sie drückte den Arm, den sie um seine Schultern gelegt hatte, fester an, während er die Treppe hinunterjogte.

Als sie das Erdgeschoss erreichten, war er gezwungen, sie zurück in die tobende Menge auf der Tanzfläche zu tragen. Der DJ pumpte einen Club-Klassiker heraus. Doch als er sie durch die Menge schleppte, bemerkte er, wie Handykameras aufleuchteten, als die Leute sie bemerkten.

„Du kannst mich jetzt absetzen“, hörte er sie rufen, ließ die Worte aber in der Musik untergehen.

Er wollte sie nicht absetzen. Wollte nicht riskieren, den Adrenalinkick der Vorfreude zu verlieren, der ihn schmerzen ließ.

Endlich trat er auf den Vorplatz des Gebäudes und die Nachtluft traf ihn – was half, die immer problematischer werdende Hitze zu kühlen. Sein glänzender neuer SUV erschien und der Parkservice sprang heraus, um die Beifahrertür aufzureißen.

Er war gezwungen, sie loszulassen und auf den Beifahrersitz zu setzen.

„Schnall dich an, Beatrice“, sagte er, nicht einmal außer Atem, obwohl er sie gerade die Länge des Gebäudes getragen hatte. Er holte seine Brieftasche aus dem Jackett und gab dem Parkservice fünfzig Pfund Trinkgeld. „Cheers, Kumpel.“

„Danke, Mr. Foxx. Einen schönen Abend noch“, sagte der Teenager.

Oh, das habe ich vor, dachte er, während die Vorfreude ihn fast zu ersticken drohte.

Er lief um die Motorhaube herum und kletterte auf den Fahrersitz. Dann drehte er sich zu seinem Gast um. Der Anflug von Stolz und Besitzgier schockierte ihn ein wenig, als er sie musterte, wie sie da so gelassen und elegant und doch so perfekt in seinem Auto saß.

Doch als er die Tür schloss und die Zündung startete, zwang er sich, den törichten Anflug von Stolz zu kontrollieren.

Nur ein One-Night-Stand, Mase.

Und nicht einmal eine ausgemachte Sache, denn diese Frau hatte mehr Klasse, als er sich überhaupt erträumen konnte.

Er legte den Gang ein und raste vom Bordstein weg.

Die Lichter der alten Lagerhäuser, die in Luxuswohnungen umgewandelt worden waren, flackerten über den neuen Lack des Wagens, während sie am Fluss entlangfuhren. Dieselben Lagerhäuser waren verfallen gewesen, als er ein Junge war, das zerbrochene Glas und der Schutt wurden zu seinem persönlichen Abenteuerspielplatz. Ihre neu verputzten Fassaden und glänzenden Glasfronten erinnerten ihn daran, dass er nicht mehr das verwahrloste Kind war, sondern ein reicher Mann, der sein Schicksal selbst in der Hand hielt.

Also was, wenn er Beatrice Medford wollte ... sehr? Das hieß nicht, dass er sie brauchte. Überhaupt nicht.