Verliebt in den arroganten Millionär (Eine Billionaire Erotica)

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Reed Sullivan stieg die breiten Steinstufen zum Beacon-Hill-Anwesen seiner Urgroßmutter mit fast derselben Beklommenheit hinauf, die er schon bei seiner ersten Einladung zum Nachmittagstee verspürt hatte.

Das wöchentliche Ritual hatte als Benimmunterricht begonnen – eine Fortsetzung der Tortur, die sich „Miss Margaret’s Tanzakademie für junge Damen und Herren“ nannte. Für sein achtjähriges Ich wirkte Moira Sullivan uralt, mit ihrem schneeweißen Haar, das zu einem Dutt hochgesteckt war, den er heute als Gibson-Girl-Frisur erkannte, und ihren eleganten Kostümen, von denen er nun wusste, dass sie von Chanel stammten. Damals war er anfangs befangen und unbehaglich gewesen, schmerzlich bewusst, dass er sich von seiner besten Seite zeigen musste, und er hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass das ganze Theater bald vorbei wäre.

Seine Urgroßmutter hatte ihn großzügig dazu eingeladen, sich mit glasierten Petits Fours vollzustopfen, völlig egal, ob er sich dadurch den Appetit auf das Abendessen verderben würde. Währenddessen hatte sie ihn geschickt dazu ermutigt, sich über die Schmach auszulassen, tatsächlich ein Mädchen in die Arme nehmen und mit ihm vor den kichernden Freunden einen Walzer versuchen zu müssen. Danach rollte sie eine Ecke des Aubusson-Teppichs auf, der den glänzenden Boden des Salons bedeckte, legte ein kleines Nadelkissen unter ihre Knie und schlug ihn in einer erbittert geführten Partie Murmelspiel.

Er hatte an sie seine wertvolle Indian-Lutz-Murmel verloren, für die er zwei Pfefferminz-Wirbel und eine klare blaue Murmel eingetauscht hatte.

Danach wurden die Besuche bei seiner Urgroßmutter – wenn schon nicht das Highlight seiner Woche, so doch ein sehnsüchtig erwarteter Teil davon – wenigstens weil sie ihm die ständige Gelegenheit boten, seine Indian-Lutz zurückzugewinnen. Sogar als Teenager, als Mädchen, Autos und „Coolsein“ im Mittelpunkt seines Lebens standen und Murmeln das Letzte waren, an das er dachte, fand er noch Zeit für die wöchentlichen Besuche. In den fast zwei Jahrzehnten seither – während er an der Harvard-Universität seinen Jura-Abschluss und seinen MBA machte, während der langen Tage, an denen er sich in seinem ersten unbedeutenden Job in der Familienfirma abmühte, bis hin zu den noch längeren Tagen, die seine heutige Führungsposition erforderte, durch Schwärmereien, diskrete Affären und die sehr öffentliche Peinlichkeit einer gelösten Verlobung – hatte das wöchentliche Ritual Bestand. Der Tee und die Unterhaltung mit seiner Urgroßmutter gehörten nach wie vor zu den Höhepunkten seiner Woche.

Sie waren vielleicht ein ungleiches Paar: die älteste lebende Sullivan und der dreiunddreißigjährige Thronfolger. Obwohl sie durch Geschlecht und Generationen getrennt waren und fast sechzig Lebensjahre zwischen ihnen lagen, verstanden sie sich auf einer instinktiven Ebene, die nichts mit Erfahrung oder Alter zu tun hatte. Wenn Reed in Moira Sullivans Salon saß, Tee trank und harmlosen Klatsch und Neuigkeiten austauschte, war er nicht der Senior Vice President für internationale Investitionen. Er war nicht der Vorsitzende irgendeines hochkarätigen Komitees und auch nicht der Erbe des riesigen Vermögens und der Verantwortung des Sullivan-Imperiums. Er war einfach Moiras liebster Urenkel. Und es gab nichts, was dieser Urenkel für seine geliebte Oma nicht tun würde.

Oder fast nichts.

In letzter Zeit hatte sie die Grenzen seiner Zuneigung und Geduld strapaziert.

Nun ja, zumindest seine Geduld, korrigierte er sich und ließ gedankenverloren den glatten Indian-Lutz in der Hosentasche seines marineblauen Flanellanzugs kreisen. Seine Zuneigung zu ihr kannte keine Grenzen.

Mit einem Seufzer nahm er die Hand aus der Tasche und drückte mit einem gepflegten Zeigefinger auf die Klingel an Moira Sullivans Haustür. Sie öffnete sich, bevor der Klang der Glocke in der kühlen Septemberluft verhallt war.

„Guten Tag, Eddie“, sagte Reed und reichte seine Aktentasche und die Sporttasche dem stämmigen jungen Mann, der ihm die Tür geöffnet hatte. „Ist sie heute allein?“

Eddie grinste und schüttelte den Kopf. „Sie hat eine bildhübsche Rotschopf-Dame bei sich.“

Reed stöhnte auf.

„Wart erst ab, bis du sie siehst, bevor du anfängst zu meckern“, riet Eddie, während er Reed geschickt den Kamelhaarmantel abnahm, bevor Reed es selbst tun konnte. „Sie ist definitiv besser als die letzten drei.“

Reed hob eine Augenbraue, verzog aber das Gesicht bei dem leichten Schmerz, der die Bewegung begleitete. Er strich sich gedankenverloren über das kleine Schmetterlingspflaster auf seiner Stirn, um sicherzugehen, dass es noch saß. „Besser inwiefern?“, fragte er.

Eddies Grinsen wurde zu einem anerkennenden Schmollen. „Große braune Augen. Ein weicher, sexy Mund. Jede Menge wildes, lockiges Haar, das ihr bis zur Mitte des Rückens hängt. Ein Wahnsinns-Körper. Und Stil hat sie auch. Sie kleidet sich total abgefahren.“

„Abgefahren?“

„Denk an Annie Hall trifft Pamela Anderson“, sagte Eddie über die Schulter, während er den Mantel in den Schrank hängte. Die Aktentasche und die Sporttasche stellte er ordentlich auf den Boden darunter.

„Annie Hall trifft…“ Reed schauderte bei dem Gedanken. Sein Geschmack tendierte eher zum raffinierten Grace-Kelly-Typ. Kühl, dezent und elegant – das war seine Art von Frau. Schlecht gekleidete, ungepflegte Typen mit wirren Haaren, egal wie gut bestückt, waren nicht sein Fall.

„Pamela Anderson“, half Eddie nach, während er seine kräftigen Finger um die geschwungenen Messinggriffe der aufwendig geschnitzten Flügeltüren legte, die in den Salon führten. „Du weißt schon, die blonde Braut mit den wahnsinnig tollen Hupen.“ Er stieß die Türen mit Schwung auf. „Mr. Sullivan ist eingetroffen, Ma’am“, verkündete er sonor und verneigte sich leicht vor seinem Arbeitgeber, so steif und förmlich, als hätte er das Wort „Hupen“ nie in den Mund genommen – oder überhaupt gewusst, was es bedeutete.

Die beiden Frauen auf dem hellblauen, viktorianischen Brokat-Sofa sahen erwartungsvoll auf. Moira Sullivan sah fast genauso aus wie bei dem ersten Mal, als Reed vor fast fünfundzwanzig Jahren mit ihr Tee getrunken hatte. Sie trug eines ihrer eleganten Nachmittagskostüme, ein weinfarbenes Bouclé-Jäckchen, das ihre blasse Haut und das weiche weiße Haar hervorragend zur Geltung brachte. Eine dreireihige Kette aus milchigen Perlen schmückte ihren Hals. Ein großer Saphir im Quadratschliff funkelte an ihrer rechten Hand, passend zu dem beeindruckenden Saphir-Diamant-Ehering an ihrer linken. Doch es waren ihre Augen, die Reeds Aufmerksamkeit fesselten. Blauer als die Saphire, die sie trug, waren sie voller Wärme und Willkommensgruß, wie immer, mit einem unverhohlenen Anflug von Aufregung und Vorfreude, der in ihren Tiefen lauerte.

„Hallo, Gran“, sagte er vorsichtig und sein Blick schweifte zu der jungen Frau, die neben seiner eleganten, gealterten und verschlagenen Verwandten saß.

Die Augen der Rothaarigen waren so groß und braun, wie Eddie gesagt hatte. Sie saßen weit auseinander und hatten dichte, stark geschwungene kastanienbraune Brauen. Ihr Haar war eine wilde Masse aus Korkenzieherlocken, die ihr weit über die Schultern fielen. Ihre Kleidung war ein buntes Durcheinander aus Stoffen und Stilen.

Eher wie eine Zigeunerin als ein vernachlässigtes Mädchen, entschied Reed bei diesem ersten umfassenden Blick.

Sie trug ein weißes Herren-Smokinghemd mit Stehkragen und einer komplizierten keltischen Brosche am Hals. Ausgefallene Ohrringe aus gedrehtem Metall und glänzenden Steinen baumelten an ihren Ohren und funkelten inmitten der sprungkräftigen Locken. Dunkelgrüne Samthosen waren in halbhohe Stiefel aus lila Wildleder gesteckt. Ein gestrickter Mohair-Schal in tiefen, satten Gold-, Braun- und Auberginetönen rutschte von ihrer Schulter und bildete einen Haufen auf dem Brokat-Sofa neben ihr, dessen weiche, knubbelige Falten über die Kante zum Boden hinabflossen. Reed konnte wegen des Schals und der großen Umhängetasche, die sie offen auf dem Schoß hielt, nichts über ihren vermeintlichen Wahnsinns-Körper sagen, aber ihr Mund war… nun ja, „weich und sexy“ beschrieb es nicht einmal ansatzweise, entschied er nach einem Moment nachdenklicher Betrachtung.

Ihre Lippen waren voll und wunderschön geformt, so rosa, glänzend und feucht, als hätte sie gerade ein Himbeer-Eis gegessen. Es war die Art von Mund, der für heiße, rücksichtslose Küsse und atemlose Versprechen gemacht war, die man sich nachts über einem Satin-Kissen zuflüstert. Kein Mund für ein verlorenes Mädchen, sondern für eine Zigeunerin.

Und er datete keine Zigeunerinnen – nicht einmal wunderschöne, sexy Zigeunerinnen –, genauso wenig wie er vernachlässigte Mädchen datete. Er datete nette, normale, konventionelle, gut erzogene Frauen; die Art von Frauen, die die Männer in seiner Familie seit Generationen dateten und heirateten; die Art von Frauen, die genau so waren wie die letzten drei Frauen, die er in den letzten Monaten in Moiras Salon getroffen hatte. Die Art von Frauen, die genau dem Typ entsprachen, mit dem er vor ein paar Jahren verlobt zu sein glaubte.

Es hatte sich herausgestellt, dass seine Ex-Verlobte gar nicht so konventionell war, wenn es darauf ankam. Nach fünf Jahren Verlobung hatte sie ihn mehr oder weniger vor dem Altar stehen lassen und war nach New Orleans abgehauen, um in einem Dessous-Laden einer Freundin zu arbeiten, während sie entschied, ob sie wirklich heiraten wollte oder nicht. Sie entschied sich dafür – aber für einen entspannten Friseur aus New Orleans statt für Reeds illustre Person.

Er hatte gute Miene zum bösen Spiel gemacht – Sullivans machen immer gute Miene zum bösen Spiel –, aber es war ein ziemlicher Schlag gewesen. Zumindest für seinen Stolz. Und um die Wahrheit zu sagen: Nachdem sich der Staub gelegt hatte, wurde ihm klar, dass nur sein Stolz wirklichen Schaden erlitten hatte; sein Herz war völlig unversehrt geblieben. Im Nachhinein wurde ihm klar, dass Katherine absolut recht damit hatte, ihn zu verlassen, denn das, was er für sie empfand – was sie füreinander empfanden –, war nichts weiter als eine lebenslange Freundschaft, gepaart mit dem Wunsch, die Erwartungen der Familie zu erfüllen. Reed beabsichtigte immer noch, die Erwartungen seiner Familie zu erfüllen – und seine eigenen auch. Irgendwann.

Was zum Teufel hatte seine liebe Oma also vor?

Kuppelei konnte es sicher nicht sein, nicht mit dieser Frau.

Oder etwa doch?

„Soll ich jetzt den Teewagen bringen, Ma’am?“, fragte Eddie, dessen Stimme Reed aus seiner Versunkenheit über Moiras extravagante Besucherin und den wahrscheinlichen Grund für ihre Anwesenheit im Salon riss.

„Ja, bitte, Eddie.“ Ein Hauch von irischem Akzent verstärkte Moira Sullivans Stimme und verlieh ihrem Bostoner Oberschicht-Akzent eine besondere Note. „Und erinnern Sie Mrs. Wheaton daran, dass genügend Scones auf dem Tablett sein sollten, ja?“ Sie schenkte der jungen Frau neben sich ein warmes Lächeln. „Ich habe unserer Besucherin einen traditionellen Tee mit Scones, Clotted Cream und Erdbeerkonfitüre versprochen.“

„Ja, Ma’am.“ Eddie verneigte sich erneut und rückte rückwärts aus dem Zimmer, wobei er die Türen hinter sich zuzog.

Moira hob die Hand und streckte sie ihrem Urenkel entgegen. „Reed, mein Lieber“, sagte sie mit einer Stimme, die vor Freude überlief. „Komm und triff meine neue Freundin. Das ist Zoe Moon.“ Sie warf der jungen Frau neben sich ein warmes, anerkennendes Lächeln zu. „Miss Zoe Moon“, fügte sie hinzu und strahlte wie eine stolze Mutter, die ihr neues Baby präsentiert.

Reed unterdrückte einen Seufzer. Kein Zweifel mehr. So unwahrscheinlich es auch schien, er war gerade einer weiteren Kandidatin für den Posten der Mrs. Reed Sullivan IV vorgestellt worden. Es war fast drei Jahre her, seit seinem abgebrochenen Gang zum Altar, und offensichtlich wurde seine liebe alte Oma verzweifelt, ihn wieder vor den Traualtar zu bringen. Schließlich würde er bald vierunddreißig, und kein anderer Sullivan-Mann in der dokumentierten Geschichte war über dreißig hinaus unverheiratet geblieben. Dass er diese Marke als Junggeselle überschritten hatte, wurde von den konservativeren Mitgliedern der Familie – also so gut wie allen – als nicht ganz schicklich betrachtet, wenn nicht sogar als verdächtig.

Reed setzte ein höfliches Lächeln auf, ging über den Teppich, um die ausgestreckte Hand seiner Urgroßmutter zu ergreifen, und fügte sich in sein Schicksal. Er würde die nächsten zwei Stunden ihrer unerbittlichen Kuppelei mit all dem Charme und der Anmut über sich ergehen lassen, die er aufbringen konnte.

„Wie geht es dir, Schätzchen?“, sagte er und beugte sich vor, um Moiras Wange zu küssen.

Er nickte der jungen Frau neben ihr zu, als er sich wieder aufrichtete. „Miss Moon.“

„Nennen Sie mich bitte Zoe“, sagte sie und reichte ihm die Hand.

Der Duft von Veilchen, unangemessen süß und altmodisch, stieg ihm in die Nase, als er nach ihrer Hand griff. Ihre Handfläche war kühl und klein gegen seine, die Finger lang und spitz zulaufend, zierlich, aber nicht zerbrechlich. Ihre Nägel waren in einem glänzenden Kupferton lackiert und sie trug mehrere schmale Ringe aus verschiedenen Metallen, einige mit funkelnden Steinen, ähnlich denen in ihren Ohren.

Reed hatte ein kurzes, heißes Bild dieser schlanken, juwelenbesetzten Hände auf seinem nackten Rücken, wie die glänzenden Nägel sich in harte Muskeln gruben, während sie sich unter ihm wölbte und nach mehr bettelte. Er zog seine Hand zurück.

„Reed Sullivan“, murmelte er höflich und fragte sich, ob sie für etwas anderes zu haben war als für das eheliche Glück, auf das seine Urgroßmutter so versessen war.

„Es ist ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen.“ Zoe Moons Stimme war rauchig und melodisch, so verführerisch wie der Rest von ihr. Der Blick in ihren Augen, als sie ihn anlächelte, war freundlich, neugierig und nur leicht spekulativ, als würde sie ihn einschätzen.

Als mögliches Ehematerial, zweifellos, dachte er zynisch.

„Moira hat mir so viel von Ihnen erzählt“, sagte Zoe Moon.

„Wirklich?“ Er warf einen kühlen, amüsierten Blick auf seine Urgroßmutter und setzte sich in den Ohrensessel gegenüber dem Sofa. Ein niedriger Tisch mit geschwungenem Rand, dessen glänzende Oberfläche mit einem Arrangement aus goldgelben Chrysanthemen in einer Kristallschale verziert war, stand zwischen ihnen. „Sie hat kein Wort über Sie verloren.“

„Das liegt daran, dass Zoe und ich uns erst am Montag kennengelernt haben“, informierte ihn Moira.

Oh, großartig, dachte er, jetzt führt sie mir schon völlig Fremde unter die Nase!

„Zoe ist Unternehmerin.“

„Tatsächlich?“, murmelte Reed, höflich, aber nicht ermutigend. „In welchem Bereich?“

„Kosmetik“, sagte Moira, bevor Zoe antworten konnte. Sie deutete auf den Tisch zwischen ihnen. „Sie hat mir gerade einige ihrer wunderbaren Produkte gezeigt.“

Reed warf einen Blick auf den Tisch. Halb versteckt hinter dem Chrysanthemen-Arrangement standen mehrere kleine Gläser und Flaschen. Mindestens die Hälfte davon war geöffnet und parfümierte die Luft mit dem schwachen, frischen Duft von Blumen und aromatischen Kräutern. Er hatte den Duft bemerkt, als er in den Salon kam, sich aber nichts dabei gedacht, da er unbewusst davon ausgegangen war, dass er von den Kristallschalen mit Potpourri stammte, die Moira immer im Haus verteilt hatte.

Auf dem Sofa neben Moira standen ein paar Schuhkartons, die ihm bisher auch nicht aufgefallen waren, und auf dem Boden zwischen den Füßen der beiden Frauen stand eine große Einkaufstasche von Betsey Johnson. Entweder hatte Miss Moon auf der

Newbury Street

einen Zwischenstopp eingelegt, bevor sie Moira besuchte, oder sie schleppte ihre Waren wie eine wohlhabende Obdachlose mit sich herum. Wie dem auch sei, irgendjemand sollte ihr wirklich sagen, wie unprofessionell das wirkte.

„Dann ist Miss Moon also… was?“, fragte er und hob eine Augenbraue, wobei er den Schmerz ignorierte, als das Pflaster an den feinen Härchen zog. „Eine Avon-Beraterin?“

„Nein, sie ist keine Avon-Beraterin. Sie ist Unternehmerin.“ Moira betonte das Wort, als hätte er es beim ersten Mal nicht verstanden. „Sie verkauft nicht die Kosmetik von anderen Leuten. Sie verkauft ihre eigene.“

„Na ja, nicht direkt Kosmetik“, wandte Zoe Moon lächelnd ein. „Nur Lotionen, Körperöle und Duftsäckchen. Zumindest bis jetzt.“

„Das ist nicht einfach irgendetwas“, widersprach Moira. Sie nahm eine schlanke Flasche aus mattiertem grünem Glas vom Tisch. Die Worte New Moon standen in eleganter Kalligrafie auf dem Etikett, überlagert von einer Strichzeichnung einer blassen Mondsichel. „Zoe macht sie selbst, direkt in ihrer eigenen Küche, nur mit den reinsten, natürlichsten Zutaten.“ Moira drehte den Deckel von der Flasche und hielt sie über den Tisch in Reeds Richtung. „Probier das mal“, befahl sie. „Es ist die beste Handlotion, die ich je benutzt habe. Die Haut fühlt sich danach so zart wie Wasser an.“

Zoe streckte die Hand aus und schnappte sich die Flasche, bevor Reed sich aufraffen konnte, danach zu greifen. „Ich bin mir sicher, Mr. Sullivan …“ – sie warf ihm einen schrägen Blick zu, als sie seinen Namen nannte, und sowohl ihr Ausdruck als auch ihr Tonfall ließen ihn wissen, dass sie seine beharrliche Förmlichkeit bemerkt hatte und … amüsiert war, wie er feststellte – „… möchte nicht nach einem Blumengarten riechen, wenn er zurück ins Büro geht.“

Sowohl verwirrt als auch ein wenig verärgert über ihre Art, beobachtete er, wie sie die Flasche wieder verschloss und auf den kleinen Beistelltisch stellte. Als einer der reichsten und begehrtesten Junggesellen Bostons war Reed es gewohnt, dass ihm das andere Geschlecht mit großem Respekt, wenn nicht sogar mit Ehrfurcht begegnete. Frauen lachten normalerweise nicht über ihn, nicht einmal stillschweigend.

„Oh, Reed geht von hier aus nicht direkt zurück ins Büro, nicht wahr, Liebes?“, sagte Moira, die von dem Geplänkel zwischen ihren Gästen offenbar nichts mitbekam.

Was ausgesprochen seltsam war, wie Reed fand. Trotz ihres hohen Alters war seine Urgroßmutter stolz darauf, jederzeit genau zu wissen, was vor sich ging.

„Er geht nach dem Tee immer zum Rugby-Training.“ Moira lächelte in die Richtung ihres Urenkels, ohne dabei Zoe aus den Augen zu lassen. „Also bin ich sicher, dass es ihm egal ist, wonach er riecht.“

Zoe Moon warf Reed einen weiteren Blick zu. Sie musterte den kleinen weißen Verband an seiner Augenbraue, überflog die Breite seiner Schultern und ließ ihren Blick über die Länge seiner Beine unter dem gekämmten Flanell seiner dunkelblauen Hose schweifen, als ob sie seine Fitness für den Sport beurteilte … oder für etwas anderes. Nur reine Willenskraft hielt ihn davon ab, sich unter ihrer offenen, ungenierten Musterung wie ein unerfahrener Teenager zu winden. Als sie ihren Blick wieder zu seinem hob, schaffte er es, sie mit einem kühlen Ausdruck und einer elegant hochgezogenen Augenbraue anzusehen – der Inbegriff männlicher Gelassenheit.

Sie hatte nicht einmal den Anstand, rot zu werden, weil sie dabei erwischt worden war, wie sie ihn so unverhohlen abcheckte. Sie lächelte einfach, wandte den Blick ab und widmete sich wieder ihrer Gastgeberin.

„Ich nehme nicht an, dass seine Teamkollegen den Duft von Lavendel mitten in einem …“ Ihr Blick huschte zurück zu Reed. „Wie nennt man diese Gruppenumarmung mitten im Spiel noch mal?“

Er knurrte bei dem spöttischen Unterton in ihrer Stimme. Sie lachte definitiv über ihn! „Ein Gedränge“, knurrte er und biss sich vor Irritation fast auf die Zunge.

Zoe Moon schien die warnende Schärfe in seinem Ton nicht zu bemerken. „Ein Gedränge. Danke.“ Sie nickte lächelnd und wandte den Blick wieder Moira zu.

Sein Stirnrunzeln wurde tiefer.

Wenn sie versuchte, eine Kandidatin für die Position der Mrs. Reed Sullivan IV zu werden, stellte sie es verdammt noch mal falsch an. Nicht, dass sie überhaupt im Rennen wäre, natürlich. Nicht, dass irgendjemand im Rennen wäre. Aber trotzdem … Wusste sie denn nicht, dass Bankpräsidenten und hochrangige Firmenchefs dafür bekannt waren, vor Angst zu zittern, wenn er sie so finster ansah?

„Ich glaube nicht, dass seine Teamkollegen den Duft von Lavendel mitten in einem Gedränge zu schätzen wüssten“, sagte sie zu Moira, völlig ahnungslos gegenüber Reeds wachsender Verärgerung. „Es würde den Geruch von frischem Blut und männlichem Schweiß stören.“

„Nun … da hast du vielleicht recht“, stimmte Moira zu und schien auch Reeds Verärgerung nicht zu bemerken. „Aber dennoch ist es wichtig, dass er mit den Produkten vertraut ist, meinst du nicht auch?“

„Er könnte sich meine Rezepturen ansehen.“

„Ja, natürlich. Das ist eine wunderbare Idee.“ Moira nahm einen der Schuhkartons neben sich, nahm den Deckel ab und begann, den Inhalt zu durchsuchen.

Keine Schuhe oder Kosmetika, bemerkte Reed säuerlich, sondern Papiere. Unordentliche Stapel von Papieren, kreuz und quer in den Schuhkarton gestopft.

„Nun, wo sind sie nur?“, murmelte Moira, mehr zu sich selbst. „Ich hatte die für deine wunderbare Lotion vor nicht einmal zehn Minuten in der Hand.“

„Warum zur Höl—“, Reed hielt inne, bevor er das Schimpfwort vor seiner betagten Verwandten herausrutschen ließ. „Warum um alles in der Welt sollte ich mir die Rezeptur für eine Handlotion ansehen?“, fragte er. „Ich sehe sie mir natürlich an, wenn du möchtest“, korrigierte er sich, als Moira mit einer leicht hochgezogenen Augenbraue aufblickte, die ihre Verwandtschaft deutlicher zeigte als das strahlende Blau ihrer Augen, „aber warum solltest du wollen …“

Die Salontüren öffneten sich. „Tee, gnädige Frau.“ Eddie rollte den zweistöckigen Wagen in den Raum.

„Oh, wunderbar.“ Moira strahlte ihren Butler an. „Ich bin sicher, jeder muss genauso durstig sein wie ich. All das Gerede über Geschäfte hat uns sicher alle durstig gemacht.“

„Geschäfte?“, sagte Reed. Hatte er hier etwas verpasst? „Was für ein Gesch—“

„Stell ihn bitte direkt dorthin, Eddie.“ Moira zeigte auf eine Stelle vor dem Kaminsims, genau zwischen Zoes Ende des Sofas und dem Ohrensessel, in dem Reed saß. „Du kannst ihn einfach hierlassen“, wies sie ihn an, als Eddie anfing, an den feinen Tassen und Untertassen herumzuhantieren. „Wir bedienen uns heute selbst.“

„Sehr wohl, gnädige Frau.“ Eddie verbeugte sich und verließ den Raum.

Moira deutete auf den Teewagen. „Zoe, meine Liebe, würdest du bitte einschenken? Ich fürchte, meine Handgelenke sind heutzutage nicht mehr stark genug für diese schwere Teekanne.“

„Ja, natürlich. Sehr gerne.“ Zoe legte die bestickte Tasche von ihrem Schoß auf den Boden und ließ den wärmenden Schal von ihren Schultern gleiten, als sie aufstand.

Die Frage, die Reed seiner Urgroßmutter bezüglich ihrer angeblich schwachen Handgelenke stellen wollte, blieb ihm bei der plötzlichen und vollkommenen Trockenheit im Mund im Halse stecken.

Ein Wahnsinns-Körper, in der Tat.

Zoe Moon war gebaut wie eine Göttin … eine Amazone … ein Playboy Playmate des Jahres … Verdammt, des Jahrzehnts!

Sie war voller üppiger, verführerischer Kurven und faszinierender Vertiefungen: die hohen, runden Brüste, die sich üppig gegen die Vorderseite des maskulinen Smokinghemds wölbten; eine unmöglich schmale Taille, betont durch einen schmalen Ledergürtel; geschmeidig gerundete Hüften und schlanke Oberschenkel, die sich liebevoll unter der Liebkosung des waldgrünen Samts abzeichneten.

Was war das Wort, das Eddie benutzt hatte, um sie zu beschreiben?

Zum Anbeißen.

Reed spürte tatsächlich, wie ihm das Wasser im Mund zusammenlief, als er sie beobachtete, wie sie Tee in eine von den feinen Spode-Tassen seiner Urgroßmutter goss.

Er schluckte.

Zweimal.

„Zucker? Zitrone?“, fragte Zoe, ihren klaren, braunen Blick aufmerksam auf ihre Gastgeberin gerichtet. „Milch?“

Moira blickte von dem offenen Schuhkarton auf ihrem Schoß auf. „Oh, nichts in den Tee, danke. Aber ich nehme eines dieser Buttergebäckstücke dazu, wenn du so freundlich wärst“, antwortete sie. „Du kannst es einfach dort auf den Tisch legen.“ Sie deutete mit einem Nicken auf eine Stelle auf dem kleinen Beistelltisch vor ihr. „Das ist lieb von dir“, sagte sie anerkennend, bevor sie ihre volle Aufmerksamkeit wieder den Papieren im Schuhkarton widmete. „Ich weiß, dass es hier ist …“, murmelte sie vage, während sie darin herumkramte.

„Wonach suchen Sie eigentlich, Ur—“

„Und Sie, Mr. Sullivan?“, fragte Zoe und wandte sich mit einer leeren Tasse in der Hand an ihn. „Was möchten Sie?“

Dich, dachte er in der Sekunde, bevor er sich selbst zensieren konnte. Nackt. Im Bett. Unter mir. Meinen Namen stöhnend vor blindem Verlangen.

Zoe lächelte und schüttelte den Kopf. „In Ihren Tee“, ermahnte sie ihn sanft, als hätte er sein Verlangen laut ausgesprochen.

Reed Sullivan IV, Spross des Sullivan-Imperiums, finanzielles Wunderkind, erfahrener Mann von Welt, fühlte sich plötzlich genau so, wie er sich damals gefühlt hatte, als er von Schwester Madeline Marie dabei erwischt wurde, wie er versuchte, Patsy Flannery während der Pause auf dem Klettergerüst unter den Rock zu schauen. Jetzt, wie damals, öffnete er den Mund, um zu antworten, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er konnte nur hoffen, dass er nicht auch noch rot wurde.

„Mr. Sullivan?“, fragte Zoe nach, während sie eine Tasse Tee in der einen schlanken, beringten Hand und die silberne Zuckerzange in der anderen hielt.

Er hatte eine plötzliche, brennende Vision von ihr, wie sie dort nackt in genau derselben Position stand. Nein … nicht nackt. Vor seinem geistigen Auge trug sie Stilettos und eine kleine, rüschenbesetzte Schürze aus durchsichtigem Netz und schwarzer Spitze, und—

„Mr. Sullivan“, sagte sie scharf, als ob sie seine Gedanken gelesen hätte.

Oder vielleicht war es nur sein schlechtes Gewissen, das sie an jenem Tag auf dem Spielplatz so klingen ließ wie Schwester Madeline Marie.

„Einen Zucker, bitte“, krächzte er.

„Ein Zucker ist es.“

Sie beugte ihren Kopf über ihre Aufgabe, benutzte die silberne Zange, um einen Zuckerwürfel aus der Schale zu nehmen und ihn in seine Tasse fallen zu lassen. Sie hob einen kleinen Teelöffel, um die heiße Flüssigkeit umzurühren und den Zucker zu schmelzen, klopfte den Löffel leicht gegen den Rand der Tasse, bevor sie ihn sanft zurück auf die silberne Löffelablage legte. Ihr Handrücken streifte ein mattiertes Petit-four, und sie hob die Hand zum Mund und leckte abwesend an einem Fingerknöchel.

Reed saß wie hypnotisiert da und beobachtete jede präzise, zierliche Bewegung. Ihre Zunge war fast so rosa wie der Zuckerguss. Und wahrscheinlich auch süßer …

„Ihr Tee, Mr. Sullivan.“

Er riss sich aus einer kurzen, köstlichen Fantasie, wie er Zuckerguss von ihren Fingern – und verschiedenen anderen Stellen – leckte, und stellte fest, dass sie direkt vor seinem Sessel stand und die Tasse Tee ihm praktisch unter die Nase hielt. Er versuchte, sie sich nicht wieder nackt vorzustellen – wirklich –, aber es war ein hoffnungsloses Unterfangen; sie war die Art von Frau, die lustvolle Fantasien inspirierte. Er fragte sich, wie sie in einem dieser knappen Dinger aus Satin und Spitze aussehen würde, die die Seiten des Victoria’s Secret Katalogs zierten. Etwas Schwarzes mit Strumpfhaltern, dachte er, verziert mit kleinen Rosetten in der Farbe des Zuckergusses auf den Petits-fours.

„Ich hoffe, er ist nach Ihrem Geschmack“, sagte sie.

„Ich bin sicher, das ist er“, gelang es ihm souverän zu antworten, wobei ihm jahrelange gute Manieren und Benimmunterricht zu Hilfe kamen, trotz der lasziven Bilder, die sich in seinem Kopf bildeten. „Danke.“

Ihre Finger berührten sich.

Hitze zischte seinen Arm hinauf und direkt in seine Gehirnzellen, röstete unzählige Millionen Nervenenden und schickte Alarmsignale in Richtung Süden. Ihr Blick hob sich zu seinem, ihre Augen weiteten sich, überrascht, als ob sie auch etwas spürte. Dann löste sie ihren Halt an der Untertasse und wandte sich ab. Seine Finger waren plötzlich so zittrig, dass er mit seiner freien Hand nachhelfen musste, die zerbrechliche Tasse auf ihrer Untertasse zu verankern, um keinen heißen Tee auf seinen Schoß zu verschütten.

„Ah, hier ist sie!“, triumphierte Moiras Stimme. „Ich wusste, dass ich sie in dieser Kiste gesehen hatte.“

„Was gesehen, Urgroßmutter?“, fragte Reed, ohne Zoe aus den Augen zu lassen.

Sie stand jetzt mit dem Rücken zu ihm und goss sich ruhig ihre eigene Tasse Tee ein, als wäre dieser aufgeladene Moment nie passiert. Ihr wilder Schopf war so lang, dass er den breiten Ledergürtel streifte, der ihre unmögliche Taille umschloss.

„Die Rezeptur“, sagte Moira.

„Das was?“, murmelte er und fragte sich, wie all das herrliche Haar aussehen würde, wenn es über den nackten Rücken von Zoe Moon kaskadierte … fragte sich, wie es sich anfühlen würde, wenn er danach griffe und eine Handvoll festhielte … fragte sich, ob die Locken zwischen ihren schlanken Oberschenkeln dieselbe flammenrote Farbe hätten wie die auf ihrem Kopf.

„Die Rezeptur, die du dir ansehen sollst, Liebes“, sagte Moira. „Ich habe sie gefunden.“

Reed schaffte es, seine Augen lange genug von Zoe abzuwenden, um seine Urgroßmutter anzusehen. „Welche Rezeptur ist das, Urgroßmutter?“

„Für Zoes wunderbare Handlotion. Hast du nicht aufgepasst? Reed?“, ihre Stimme stieg leicht zur Zurechtweisung an. „Reed, hörst du mir zu, junger Mann?“

„Es tut mir leid.“ Er drehte seinen Kopf zu seiner Urgroßmutter und fokussierte seine Aufmerksamkeit mit übermenschlicher Anstrengung wieder. „Du hast meine volle Aufmerksamkeit.“ Oder sie hätte sie, wenn Zoe sich wieder neben sie setzen würde, damit er sich nicht anstrengen musste, sie in seinem peripheren Sichtfeld zu behalten. „Was soll ich mir ansehen, Schatz?“

„Diese Rezeptur, für den Anfang.“ Moira tippte mit der Spitze eines Fingers gegen die Seite des Schuhkartons. „Und natürlich auch den Rest der Papiere.“

„Den Rest der Papiere?“ Sein Blick huschte zur Seite, als Zoe sich wieder in der Ecke des Sofas niederließ.

Sie strich sich eine lange, federnde Haarsträhne mit einer Hand zurück, schob sie beiläufig hinter ihre Schulter und schlug die Beine übereinander – ihre langen, schlanken, in Samt gehüllten Beine – und balancierte ihre Teetasse und Untertasse auf ihrem Knie.

„Was, äh …“, Reed schluckte und zwang sich, wieder zu seiner Urgroßmutter zu schauen. „Was für Papiere?“

„Oh …“ Licht glitzerte auf dem Saphir an Moiras rechter Hand, während sie durch die Luft flatterte. „Quittungen und Rechnungen und solche Dinge“, sagte sie vage und beanspruchte endlich die volle Aufmerksamkeit ihres Urenkels.

Moira Sullivan war nie vage, wenn es um etwas ging. Nie.

„Zoe hat all ihre Unterlagen sowie ihre Rezepturen mitgebracht.“ Sie lächelte die jüngere Frau anerkennend an. „Du hast doch alles mitgebracht, nicht wahr, Liebes?“

„Alles, was für die Diskussion nützlich sein könnte.“ Zoe deutete auf die bestickte Tasche auf dem Boden. „Was nicht in Schuhkartons ist, ist dort drin.“

„Nützlich für welche Diskussion?“ Reed lehnte sich vor und stellte vorsichtig seine Teetasse und Untertasse auf den kleinen Beistelltisch, damit er dem Gespräch seine volle Aufmerksamkeit widmen konnte. Er hatte das ungute Gefühl, in seiner libidinösen Beschäftigung mit der zum Anbeißen süßen Miss Moon etwas lebenswichtig Wichtiges verpasst zu haben. „Wovon genau reden wir hier eigentlich?“

„Nun, du meine Güte, Reed“, ermahnte ihn Moira, „hast du denn nicht zugehört? Ich möchte, dass du dir Zoes Unterlagen für mich ansiehst.“

„Ja, den Teil habe ich verstanden. Warum?“

„Weil ich ihr das Geld geben werde, um ihre Firma zu vergrößern, deshalb. Und ich möchte, dass du mir sagst, wie man das am besten anstellt.“