Gefährliche Lektionen

Der Vorlesungssaal Fenwick bot zweiundneunzig Plätze, und die vier Frauen saßen dort, wo sie von jedem gesehen werden konnten.

Das war Absicht. In der ersten Reihe, auf der linken Seite, unter den hohen Fenstern, wobei Mrs. Corrigan wie ein in den Boden gerammter Pfosten am Ende der Reihe platziert war. Dahinter stiegen die Sitzreihen an und füllten sich mit Männern in ihren Roben. Jeder dieser Männer konnte eine ganze Stunde lang die Hinterköpfe der vier Frauen studieren, ohne sich auch nur die Mühe machen zu müssen, sich umzudrehen.

Nell hatte gelernt, sehr gerade zu sitzen. Es war die einzige Verteidigung, die diese Sitzordnung zuließ.

„—was uns“, sagte der Duke of Blackwood, „zu der Behauptung bringt, dass teures Brot ein natürliches Unglück sei. Regen. Frost. Eine Missernte. Ein Akt Gottes, auf den keine politische Maßnahme der Welt Einfluss nehmen kann. Mr. Alderton. Sie scheinen überzeugt zu sein.“

„Das bin ich, Euer Gnaden.“

„Dann überzeugen Sie mich.“

Alderton stand auf. Er war ein großer, rosiger, umgänglicher junger Mann, von dem in seinem ganzen Leben noch nie verlangt worden war, irgendetwas zu verteidigen.

„Nun – das Wetter kann man nicht per Gesetz regeln, Euer Gnaden.“

„Nein.“

„Und daher kann man auch den Preis für Getreide nicht per Gesetz regeln.“

„Ah.“ Blackwood legte seine Kreide weg. „Sie haben eine Brücke zwischen zwei Aussagen entdeckt und sind darüber hinweggegangen, ohne sie zu prüfen. Mr. Cowper, ist diese Brücke tragfähig?“

Cowper war klug genug, nichts zu sagen.

„Sie ist nicht tragfähig“, sagte Blackwood. „Das Wetter bestimmt, wie viel Weizen vorhanden ist. Es bestimmt nicht, wer ihn verkaufen darf, zu welcher Stunde, unter welchen Zöllen, in welcher Menge oder über welche Grenze hinweg. Es liegt in dieser Sitzungsperiode eine Corn Bill im Unterhaus vor, die vorschlägt, die Häfen unter achtzig Schillingen zu schließen. Was auch immer das ist, meine Herren, es ist nicht das Wetter.“

Jemand in den hinteren Reihen lachte. Blackwood ignorierte es, was, wie Nell in den vergangenen neunzehn Tagen bemerkt hatte, die einzige Form von Gnade war, die er je walten ließ.

„Also. Ist der Weizenpreis eine natürliche Tatsache oder eine künstliche? Mr. Alderton, setzen Sie sich, bevor Sie sich noch verletzen. Mr. Pelham.“

Pelham sagte etwas darüber, dass sich Knappheit von selbst reguliert.

Nell hob die Hand.

Er nahm sie nicht dran. Er rief Wickstead auf, der Pelhams Worte mit anderen Vokalen wiederholte, und dann einen Mann hinter ihr, dessen Namen sie nie verstanden hatte. Als er wieder bei ihr ankam, hatte sie ihren Arm schon gute drei Minuten lang gehoben, ihre Schulter begann zu schmerzen, und sie war sich auf diese spezifische Art, wie man sich eines Splitters bewusst ist, darüber im Klaren, dass zweiundneunzig Leute ihren Arm beobachteten.

„Lady Eleanor.“

Sie stand auf.

Neunzehn Tage. Sie war neunzehn Mal in diesen Raum gekommen und hatte kein einziges Wort gesagt. Jede Silbe, die sie von sich gab, würde irgendwo in das große Buch eingetragen werden, das das Land darüber führte, ob man Frauen unterrichten konnte, und sie wollte ihren ersten Beitrag erst leisten, wenn sie sich ihrer Sache sicher war.

Sie war nicht sicher. Sie sagte es trotzdem.

„Der Weizenpreis ist eine politische Entscheidung, die das Kostüm einer natürlichen trägt.“

Im Raum gab es ein Geräusch. Noch kein Lachen, eher ein Rutschen, zweiundneunzig Männer, die sich zurechtrückten.

Blackwoods Miene veränderte sich nicht. „Fahren Sie fort.“

„Brot kostet in dieser Stadt neun Schilling den Scheffel. In Danzig kostet es neunundzwanzig Schilling das Quarter, was so viel heißt wie wesentlich weniger. Und der Grund, warum diese beiden Zahlen nichts miteinander zu tun haben, ist nicht das Wetter in der Ostsee. Es ist ein Gesetz.“ Ihre Stimme klang fester, als sie befürchtet hatte. „Die Ernte bestimmt, was vorhanden ist. Das Parlament bestimmt, was es kostet. Das sind zwei verschiedene Fragen, und wir haben diese Stunde damit verbracht, sie als eine einzige zu behandeln, weil es bequemer ist, von Gott regiert zu werden als von Lord Liverpool.“

„Das ist eine Anschuldigung, kein Argument.“

„Dann nehmen Sie das Argument. Ihr eigenes—“ Sie hielt inne.

Sie wollte gerade sagen: Ihre eigene Monografie. Sie hatte sie zweimal gelesen und würde das vor zweiundneunzig Männern nicht zugeben.

„Nehmen Sie Ricardo“, sagte sie stattdessen. „Der Preis bildet sich am Rande des Anbaus. Sehr wohl. Aber dieser Rand ist keine natürliche Grenze. Er ist dort, wo das Gesetz es profitabel macht, zu pflügen. Wenn die Häfen schließen, verschiebt das Gesetz den Rand auf schlechteres Land. Das Getreide, das auf diesem schlechteren Land wächst, ist teurer, und der Mann, dem das schlechtere Land gehört, wird reich durch eine Knappheit, die das Parlament in seinem Namen erzeugt hat. Das ist kein Unglück. Das ist ein Transfer, und er hat eine Richtung, und die Richtung weist nach oben.“

Fairchild lachte.

Es war kein Schnauben oder Husten. Er ließ es voll heraus, drei Reihen weiter oben, und zwei der Männer neben ihm stimmten mit ein. Das Geräusch ergoss sich über ihre Schultern wie ein Eimer Wasser.

Nell hielt das Kinn gerade und den Blick auf die Vorderseite des Raums gerichtet. Sie spürte, wie sich das große Buch öffnete, und sie dachte: Beende es, beende den Satz. Wenn du dich jetzt setzt, wirst du nie wieder aufstehen.

„Mr. Fairchild.“

Der Raum verstummte wie eine ausgeblasene Kerze.

Blackwood hatte nicht lauter gesprochen. Er hatte seine Brille abgenommen, was sie später noch als sehr bedeutsam erkennen würde, und er sah in die Reihen hinauf mit der milden Aufmerksamkeit eines Mannes, der einen Fleck untersucht.

„Euer Gnaden.“

„Wenn Lady Eleanors Argument so amüsant ist, gehe ich davon aus, dass Sie seinen Fehler benennen können.“

Stille. Sie hielt lange an. Sie hielt lange genug an, dass Nell, die Gegenstand all dessen war, anfing, Fairchilds wegen Mitleid zu empfinden, was sie wütend machte.

„…Nein, Euer Gnaden.“

„Dann gestatten Sie ihr, es zu beenden.“

Blackwood setzte seine Brille wieder auf und drehte sich zu ihr um. Sein Gesichtsausdruck verriet gar nichts. Keine Entschuldigung. Keine Ermutigung. Er könnte genauso gut auf eine Kutsche gewartet haben.

„Lady Eleanor. Sie beschrieben einen Transfer.“

Sie hatte den Faden verloren. Sie stand da, die Hand um den Rand der Bank geschlossen, der Satz war ihr völlig aus dem Kopf entfallen. Die Stille dehnte sich aus, und sie begriff, dass dies das Schlimmste war, was ihr je widerfahren war.

Dann fand sie ihn wieder.

„Nach oben“, sagte sie. „Die Pacht steigt. Die Löhne nicht. Und die zweite Hälfte ist der Teil, den die Befürworter der Bill nicht niederschreiben wollen. Denn ein Mann mag öffentlich behaupten, Knappheit sei göttliche Vorsehung, und er mag öffentlich behaupten, seine Pachteinnahmen seien seine eigene Angelegenheit, aber er kann nicht beides im selben Absatz behaupten, ohne dass es jemand merkt.“

Blackwood betrachtete sie für vielleicht zwei Sekunden.

„Setzen Sie sich“, sagte er. „Mr. Pelham, übernehmen Sie den Einwand.“

Sie setzte sich.

Pelham übernahm den Einwand. Blackwood zerlegte ihn in neunzig Sekunden und zerlegte dann, ohne Vorwarnung, auch ihren – er fand die weiche Stelle, die Annahme, die sie über die Flexibilität der Ernährung der Arbeiterschaft gemacht hatte, und drückte seinen Daumen hinein, bis sie nachgab. Er tat es gründlich. Er tat es ohne den geringsten Hauch von Sanftmut. Nell schrieb alles mit zitternder Hand mit und konnte sich nicht entscheiden, ob sie geehrt oder zerstört worden war.

Er behielt sie neun Minuten länger als vorgesehen, was er immer tat, und entließ sie mit der Hausarbeit.

„Drei Wochen. Zwölf Seiten, wobei mir acht gute lieber wären. Die Frage steht an der Tafel. Der vorgeschriebene Text –“

Er schrieb ihn auf, und Nell schrieb ihn bereits ab, bevor er fertig war, dann blieb ihr Stift stehen.

Whitmore, H. – Über Land, Arbeit und das Gemeinrecht. Zweite Auflage, 1812.

Der Raum lachte. Diesmal nicht unfreundlich. Jemand sagte bescheiden, und Blackwood, der sich die Kreide von den Fingern klopfte, sagte: „Mr. Cowper, wenn Sie in den nächsten drei Wochen ein besseres Buch zu diesem Thema verfassen können, werde ich stattdessen dieses wählen“, was für ein echtes Lachen sorgte. Nell saß da, blickte auf die zwei Zeilen, die sie geschrieben hatte, und spürte, wie etwas hinter ihren Rippen ganz still, ganz kalt und ganz interessiert wurde.

Er sammelte seine Unterlagen ein. Er hielt inne.

„Noch eines“, sagte er, in den Raum hinein und nicht an jemanden Bestimmtes gerichtet. „Sie dürfen dem Text widersprechen. Ich wäre Ihnen sogar dankbar dafür. Aber ich möchte, dass es auf Beweisen geschieht und nicht auf Stimmungslage, und ich werde den Unterschied erkennen. Eine Seite voller Gefühle kostet mich nichts und bringt Ihnen weniger.“

Er ging durch die Seitentür hinaus.

Nell saß noch immer da, als Mrs. Corrigan sie am Ellbogen berührte und sagte, dass die Frauen das Gebäude innerhalb einer Viertelstunde nach Ende der Vorlesung verlassen müssten.

Sie ging nicht zurück ins Kirkby House.

Die Zeit der Frauen in der Bodmer-Bibliothek ging von zehn bis zwölf, und es war zwanzig nach drei. Der Pförtner betrachtete sie eine Weile, bevor er entschied, dass die Regelung das Ausleihen und nicht das Lesen betraf und dass er nicht der Mann sein wollte, der diesbezüglich eine Entscheidung traf.

Sie fand es in der zweiten Nische. Zwei Exemplare. Sie nahm dasjenige, das noch nicht gelesen worden war, in dem Wissen, dass sie keine Bleistiftnotizen anderer Leute im Weg haben wollte.

Über Land, Arbeit und das Gemeinrecht. Dreihundertsechsundachtzig Seiten. Sie hatte es im Frühjahr gelesen, in der Bibliothek ihres Vaters, mit den Füßen am Kamin, und sie hatte es gemocht und gedacht, der Mann, der es geschrieben hatte, müsse sechzig sein und wahrscheinlich bereits tot.

Sie blätterte zu Kapitel zwei.

Dort argumentierte er, dass sich Löhne mit der Zeit an die Existenzkosten anpassen – dass der Lohn des Arbeiters immer an den Preis dessen gekoppelt ist, was er isst.

Sie las es zweimal. Sie schrieb an den Rand: Wie gekoppelt? Durch wessen Hand?

Dann schlug sie Kapitel sieben auf, wo er argumentierte, dass eine landwirtschaftliche Verbesserung die Pacht des Grundbesitzers erhöht, ohne den Lohn des Arbeiters zu drücken, da die Verbesserung das Ganze vergrößert.

Auch das las sie zweimal.

Dann ging sie zurück zu Kapitel zwei und weiter zu Kapitel sieben und wieder zurück. Der Pförtner kam um fünf vor fünf vorbei und sagte ihr, die Bibliothek würde schließen. Sie sagte ja, bewegte sich aber nicht.

Denn beides konnte nicht wahr sein.

Wenn Löhne an den Existenzbedarf gekoppelt waren und der Existenzbedarf mit dem Getreidepreis stieg und die Pacht mit dem Getreidepreis stieg, dann floss das vergrößerte Ganze aus Kapitel sieben komplett in ein einziges Paar Hände. Der Arbeiter stand genau dort, wo er vorher gestanden hatte, mit einem kleineren Brot und einer längeren Rechnung – und die zweite Auflage war seit einem Jahr im Druck und niemand, in einem ganzen Jahr, hatte das erwähnt.

Nell sah auf den Rand.

Sie hatte ihn vollgeschrieben. Sie war den äußeren Rand hinunter und bis ans Ende der Seite gekommen und hatte das Buch gedreht, um den Rest noch unterzubringen. Ihr Mittelfinger war bis zum ersten Glied schwarz vor Tinte.

Sie blätterte zum Vorsatzblatt und fing dort wieder an.

Kapitel zwei, Seite 41. Kapitel sieben, Seite 208. Er kann nicht beides haben.

Zwölf Seiten, hatte er gesagt. Er hätte lieber acht gute.

„Nein“, sagte Nell laut, in einer leeren Bibliothek, zu einem Mann, der nicht da war.