Chapter 1

Elara Voss war schon so lange auf der Flucht, dass der Wald sich nicht mehr wie ein Ort anfühlte, sondern wie eine Strafe.

Äste zerkratzten ihren Mantel. Nasses Laub rutschte unter ihren Stiefeln weg. Jeder Atemzug brannte in ihrer Kehle, und die Kälte war so tief unter ihre Haut gekrochen, dass sie nicht mehr sagen konnte, ob sie vor Kälte zitterte oder vor Angst.

Hinter ihr bellte ein Hund.

Nicht nah.

Aber nicht weit genug weg.

Elara stolperte über eine Wurzel, stützte sich an einem Kiefernstamm ab und zwang ihre Beine weiterzulaufen.

„Ausschwärmen!“, rief ein Mann irgendwo zwischen den Bäumen. „Sie kann nicht weit gekommen sein.“

Eine andere Stimme antwortete, gedämpft durch den Regen und die Entfernung. „Malrec will sie lebend.“

Eine Pause.

Dann, deutlicher:

„Verletzt ihre Hände nicht.“

Elara wurde flau im Magen.

Ihre Hände.

Immer die Hände.

Sie ballte sie beim Laufen zu Fäusten, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen. Dreiundzwanzig Jahre lang hatte ihre Mutter ihr beigebracht, sie zu verstecken, wenn seltsame Dinge passierten. Versteck deine Hände. Kontrolliere deine Atmung. Zähle rückwärts von zehn. Lass niemanden sehen, was du bist.

Ihre Mutter war seit drei Jahren tot.

Die Regeln blieben.

Ein Taschenlampenstrahl durchschnitt die Dunkelheit hinter ihr.

Elara duckte sich instinktiv. Das Licht strich über den Baumstamm, an dem ihr Kopf noch eine Sekunde zuvor gewesen war.

„Da!“

Sie rannte schneller.

Ein stechender Schmerz schoss in ihren linken Knöchel. Sie ignorierte ihn.

Die Männer hinter ihr klangen nicht müde. Das machte ihr mehr Angst als die Hunde. Sie verfolgten sie seit der verfallenen Kapelle bei Hawthorne, seit der Fremde im grauen Mantel sie über eine Reihe kaputter Kirchenbänke hinweg angesehen und sie bei einem Namen genannt hatte, den dort niemand hätte kennen dürfen.

Elara Voss.

Nicht Miss Voss.

Nicht das Mädchen aus der Apotheke.

Nicht die ruhige Frau, die in mondhellen Nächten ihre Vorhänge zugezogen hielt und nie lange auf Partys blieb.

Elara Voss.

Als hätte er auf sie gewartet.

Als hätte er etwas gefunden, das ihm gehörte.

Ein Ast knackte hinter ihr.

Zu nah.

Sie wirbelte herum.

Ein Mann brach zwischen zwei Bäumen hervor; er war breitschultrig, die Kapuze zurückgestreift, der Regen glänzte auf seinem kahlgeschorenen Kopf. Er trug keine Waffe. Nur eine schmale, silbergraue Klinge und eine Lederschnur, die um sein Handgelenk gewickelt war.

„Stehen bleiben“, sagte er.

Elara wich zurück.

„Ich sagte, stehen bleiben.“

„Ich habe dich gehört.“

Sein Mund zuckte. „Dann sei vernünftig.“

„Du hast die falsche Frau verfolgt, wenn du auf Vernunft gehofft hast.“

Er stürzte sich auf sie.

Elara riss beide Hände hoch.

Die Welt antwortete.

Es passierte immer zu schnell.

Einen Moment lang gab es nur Angst. Im nächsten bebte der Boden unter den Stiefeln des Mannes.

Wurzeln brachen mit einem Geräusch wie berstende Knochen durch die schwarze Erde. Sie schlangen sich um seinen Knöchel und rissen ihn zu Boden. Er schlug so hart auf, dass ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde.

Elara starrte ihn an.

Er starrte zurück.

Für einen Herzschlag bewegte sich niemand.

Ein schwaches, grüngoldenes Licht flackerte unter der Haut ihrer Handflächen.

Nein.

Die Stimme ihrer Mutter stieg mit unbarmherziger Klarheit aus ihrer Erinnerung auf.

Lass sie es niemals sehen.

Der Ausdruck des Mannes änderte sich.

Keine Überraschung mehr.

Erkennung.

„Mondblut“, flüsterte er.

Elaras Herz setzte aus.

Sie wusste nicht, was die Worte bedeuteten.

Aber sie wusste, dass sie sie noch nie zuvor gehört hatte.

Die Wurzeln zogen sich fester um sein Bein.

Er lächelte.

Das war schlimmer, als wenn er geschrien hätte.

„Malrec hatte recht.“

Elara ließ die Magie los, als hätte sie sich verbrannt.

Die Wurzeln ließen ihn los.

Sie drehte sich um und rannte.

Der Mann hinter ihr schrie. Andere antworteten.

Jetzt wussten sie es.

Der Wald schien sich um sie herum zu verengen. Tannennadeln peitschten ihr ins Gesicht. Regen sammelte sich in ihren Wimpern. Ihr Puls hämmerte gegen ihren Schädel.

Sie konnte die Magie unter ihrer Haut spüren, unruhig und heiß trotz der Kälte. Seit Monaten war es so, und es wurde immer schwieriger, sie zu unterdrücken. Kerzen flammten auf, wenn sie wütend war. Efeu kletterte an Wänden empor, wenn sie nicht schlafen konnte. Einmal, nachdem sie aus einem Albtraum erwacht war, hatte sie Eisblumen an jedem Fenster ihrer Wohnung gefunden, obwohl es Juni war.

Sie hatte sich eingeredet, dass Trauer seltsame Dinge mit dem Verstand anstellt.

Sie hatte schon lange aufgehört, dieser Lüge zu glauben.

Ein weiterer Hund bellte.

Elara bog bergab ab.

Der Wald veränderte sich.

Zuerst merkte sie nicht wie.

Dann lichtete sich das Unterholz. Die Kiefern wurden älter; ihre Stämme waren so dick, dass drei Leute, die sich an den Händen hielten, sie nicht hätten umspannen können. Blasses Flechtengestein war halb unter Moos begraben.

Und der Wald wurde still.

Keine Insekten.

Keine Eulen.

Keine Hunde.

Elara wurde langsamer.

Ihre Lungen brannten.

Ein Stein stand vor ihr.

Er war höher als ihre Taille, schwarz vom Regen, und seine Oberfläche war mit der Form eines Wolfskopfes unter einem zunehmenden Mond versehen.

Sie blieb so abrupt stehen, dass ihr verletzter Knöchel fast wegknickte.

Für eine schreckliche Sekunde trafen Erleichterung und Entsetzen zusammen.

Sie kannte dieses Symbol.

Jeder, der nahe der nördlichen Wälder aufgewachsen war, kannte es.

Eltern erzählten Geschichten darüber, wenn Kinder sich zu weit von den Wegen entfernten. Jäger mieden Bäume, die damit markiert waren. Wanderer lachten über alte Aberglauben, bis ihre Handys den Empfang verloren und die Pfade begannen, sie im Kreis zu führen.

Schwarzdorn.

Das Gebiet hatte in menschlichen Erzählungen ein Dutzend Namen.

Der Tote Wald.

Wolfsland.

Der Ort, an dem Menschen verschwanden.

Ihre Mutter hatte nur einen benutzt.

Verboten.

Elara berührte die nasse Schnitzerei mit den Spitzen zweier Finger.

Eine Erinnerung öffnete sich in ihr.

Sie war neun Jahre alt und saß im Schneidersitz auf dem Küchenboden, während der Regen gegen die Fenster schlug. Ihre Mutter, Mara, kniete mit einer Schüssel Salz zwischen ihnen vor ihr.

„Es gibt Orte, an die du niemals gehen darfst“, hatte sie gesagt.

„Weil sie gefährlich sind?“

„Weil alter Hass gefährlicher ist als Zähne.“

Dann hatte Mara einen Wolf unter einem zunehmenden Mond in das Salz gezeichnet.

„Wenn du jemals dieses Zeichen siehst, dreh um.“

„Warum?“

Das Gesicht ihrer Mutter war starr geworden.

„Weil keine Hexe Blackthorn-Land überquert und dabei am Leben bleibt.“

Elara zog ihre Hand von dem Stein zurück.

Stimmen drangen durch die Bäume hinter ihr.

„Sie wird langsamer!“

„Riegelt die Westseite ab!“

Die Hunde hatten aufgehört zu bellen.

Ihre Führer nicht.

Elara blickte über die Markierung hinaus.

Nichts Sichtbares veränderte sich. Der gleiche Wald erstreckte sich vor ihr, dunkel und vom Regen durchnässt.

Aber sie spürte es.

Druck strich wie unsichtbare Finger über ihre Haut.

Eine Grenze.

Magie.

Alt und wachsam.

Hinter ihr bewegte sich weißes Licht zwischen den Bäumen.

„Sie wird nicht herüberkommen“, sagte jemand.

Ein Lachen folgte.

„Selbst Hexen sind nicht so dumm.“

Elara sah wieder auf den Stein.

Dann auf die Männer, die kamen, um sie lebend zu fangen.

Ihre Angst wich einem kälteren Gefühl.

„Wartet nur ab“, flüsterte sie.

Sie trat über die Grenze.

Die Barriere fuhr durch sie wie Wintergewitter.

Ihr stockte der Atem.

Für einen Augenblick schien jeder Nerv in ihrem Körper zu erwachen. Die rastlose Kraft in ihr drängte gegen die unsichtbare Linie, als würde sie etwas auf der anderen Seite wiedererkennen.

Dann verschwand das Gefühl.

Elara torkelte vorwärts.

Hinter ihr blieb die Verfolgung stehen.

Vollständig.

Sie drehte sich um.

Die Strahlen der Taschenlampen hielten einige Meter vor der Markierung an.

Niemand überquerte sie.

Der kahlköpfige Mann, den sie mit Wurzeln festgehalten hatte, erschien zwischen zwei anderen. Seine Hose war am Knöchel zerrissen. Blut zog sich über sein Schienbein.

Er starrte Elara von der menschlichen Seite der Grenze aus an.

Sie erwartete Wut.

Stattdessen wirkte er fast amüsiert.

„Du hast es uns leichter gemacht“, rief er.

Elaras Haut prickelte.

„Für wen?“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Das wirst du sehen.“

Er hob zwei Finger in einem spöttischen Gruß an seine Stirn.

Dann verschwand er mit den anderen in den Bäumen.

Elara stand regungslos da.

Regen tropfte von ihrem Haar auf ihren Kiefer.

Ihre Erleichterung hielt drei Sekunden an.

Das erste Knurren kam von links.

Leise.

Tief.

So nah, dass sie es in ihren Rippen spüren konnte.

Elara drehte sich langsam um.

Zwei bernsteinfarbene Augen beobachteten sie zwischen den Bäumen.

Dann erschien ein weiteres Paar, weiter hinten.

Und noch eins.

Sieben Augenpaare.

Nein.

Acht.

Ein massiver grauer Wolf trat auf die Lichtung.

Elara hatte als Kind Wölfe in Wildparks gesehen. Schlanke, schöne Geschöpfe, die hinter Zäunen auf und ab liefen, während Touristen ihre Kameras gegen das Glas drückten.

Das hier war etwas anderes.

Die Schultern des Tieres reichten ihr fast bis an die Rippen. Der Regen machte sein Fell dunkel. Sein Kopf war breit, die Pfoten riesig, und jede seiner Bewegungen verriet eine Intelligenz, die das Wort „Tier“ gefährlich unzureichend erscheinen ließ.

Ein schwarzer Wolf tauchte neben ihm auf.

Dann ein brauner.

Sie bildeten einen Halbkreis.

Elara wich zurück.

Ihre Ferse berührte den Grenzstein.

Hinter ihr warteten Männer, die ihre Hände wollten.

Vor ihr warteten Wölfe, die Hexen töteten.

„Perfekt“, murmelte sie.

Der graue Wolf fletschte die Zähne.

Magie flammte unter Elaras Handflächen auf.

Sie ballte sie zu Fäusten.

Nicht jetzt.

Falls die Geschichten wahr waren, würde es alles nur noch schlimmer machen, ihnen zu zeigen, was sie war.

Ein kleinerer dunkler Wolf trat vor.

Sein Körper bebte.

Elara vergaß zu atmen.

Knochen verschoben sich unter dem Fell mit einer Reihe leiser Knackgeräusche. Das Tier erhob sich, veränderte sich, formte sich um. Das Fell zog sich zurück. Die Gliedmaßen wurden länger. Innerhalb von Sekunden kauerte ein nackter Mann dort, wo zuvor der Wolf gestanden hatte.

Er richtete sich ohne Scham auf.

Elara starrte in sein Gesicht, weil ihr jede andere Option unhöflich erschien.

Er war jung, vielleicht fünfundzwanzig, mit kurzem Haar und Regen, der ihm über die Schultern lief.

Seine Nasenflügel bebten.

Sein Ausdruck verhärtete sich.

„Hexe.“

Die Wölfe reagierten sofort.

Knurren hallte über die Lichtung.

So viel zum Verstecken.

Elara hob das Kinn.

„Anscheinend sind heute Abend alle sehr aufmerksam.“

Die Augen des Mannes blitzten in einem unnatürlichen Gold auf.

„Du hast das Territorium der Blackthorns betreten.“

„Das habe ich bemerkt.“

„Dann weißt du ja, was jetzt passiert.“

Ihr Herz hämmerte.

„Bekomme ich vorher noch eine Führung?“

Niemand lachte.

Das hatte sie auch nicht wirklich erwartet.

Der Mund des jungen Mannes verzog sich zu einer bedrohlichen Grimasse.

Der graue Wolf machte einen Schritt nach vorn.

Elaras Magie sprang als Antwort darauf an.

Das welke Laub um ihre Stiefel begann zu zittern.

Ein roter Funke flackerte zwischen ihren Fingern.

Die Wölfe duckten sich.

Bereit.

Elara tat dasselbe.

Sie hatte keine Ahnung, was sie tun wollte. Wurzeln hatten einen Menschen aufgehalten. Acht Werwölfe waren ein anderes Kaliber.

Der graue Wolf sprang.

„Genug.“

Das Wort war leise.

Der Wolf stoppte mitten im Sprung so abrupt, dass seine Krallen tiefe Furchen im Schlamm hinterließen.

Alle Köpfe drehten sich.

Elara ebenfalls.

Ein Mann trat aus dem Wald.

Er hatte es nicht eilig.

Das musste er auch nicht.

Die Lichtung veränderte sich in seiner Anwesenheit.

Das war die einzige Art, wie Elara es beschreiben konnte. Die Wölfe wichen beiseite, bevor er sie erreichte. Der nackte junge Mann senkte den Blick. Sogar die Luft schien sich zu verdichten.

Der Fremde trug eine schwarze Hose, schwere Stiefel und ein dunkles Hemd, dessen Ärmel trotz des Regens bis zu den Unterarmen hochgekrempelt waren. Kein Mantel. Keine sichtbare Waffe.

Er war groß, breit in den Schultern, aber es war nicht seine Größe, die Elaras Instinkte aufschreien ließ.

Es war die Stille.

Er wirkte wie ein Mann, der nie beweisen musste, dass er gefährlich war.

Dunkles, feuchtes Haar fiel ihm in die Stirn. Eine blasse Narbe durchschnitt eine seiner Augenbrauen. Sein Gesicht wäre vielleicht gutaussehend gewesen, hätte es auch nur irgendetwas Einladendes ausgestrahlt.

Das tat es nicht.

Seine Augen fixierten Elara.

Nicht bernsteinfarben.

Fast schwarz.

Für einen Moment vergaß sie die Kälte.

Alpha.

Sie wusste nicht, woher sie das wusste.

Vielleicht, weil es jeder andere wusste.

Die Wölfe neigten ihre Köpfe.

Der junge Mann sagte: „Alpha. Sie hat die westliche Grenze überschritten.“

Der Blick des Fremden wich nicht von Elara ab.

„Das sehe ich.“

Seine Stimme war tief und beherrscht.

Er trat einen Schritt näher.

Elaras Magie reagierte sofort.

Nicht gewaltsam.

Anders.

Die Hitze in ihren Handflächen verblasste.

Ein seltsamer Sog entstand unter ihren Rippen, so schwach wie das erste Ziehen der Gezeiten.

Dann war es vorbei.

Der Alpha blieb einige Meter entfernt stehen.

Seine Nüstern bebten.

Hinter seinen Augen regte sich etwas.

Elara umklammerte den Saum ihres Mantels.

Er betrachtete sie, als hätte ihr Anblick eine Berechnung verändert, die er bereits abgeschlossen hatte.

„Weißt du, wo du hier bist?“, fragte er.

„Leider.“

„Dann kennst du das Gesetz.“

„Ich habe gehört, die Gastfreundschaft hier ist furchtbar.“

Einer der Wölfe stieß ein Geräusch aus, das ein unterdrücktes Lachen gewesen sein könnte.

Der Alpha lächelte nicht.

„Wer ist dir gefolgt?“

Elaras Blick huschte zu den Bäumen hinter ihr.

„Männer.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Glückwunsch.“

Der verwandelte Wächter bewegte sich unruhig.

Der Ausdruck des Alphas blieb undurchdringlich.

„Namen.“

„Ich habe keine.“

„Warum haben sie dich gejagt?“

Elara dachte an die Lederschnur, die graue Klinge und den Befehl, ihre Hände nicht zu beschädigen.

„Frag sie doch.“

„Sie haben die Grenze nicht überschritten.“

„Vielleicht sind sie klüger als ich.“

„Das bleibt abzuwarten.“

Er trat einen Schritt näher.

Jeder Nerv in Elaras Körper spannte sich an.

Seine Augen veränderten sich.

Es geschah so schnell, dass sie fast glaubte, es sich eingebildet zu haben: Schwarze Iris, die in geschmolzenem Gold aufblitzte.

Er holte tief Luft.

Der Muskel in seinem Kiefer spannte sich an.

„Du bist eine Hexe.“

„Du bist aufmerksam.“

Diesmal hustete definitiv jemand, um ein Lachen zu unterdrücken.

Der Blick des Alphas glitt auf ihre Hände.

Elara fühlte sich entblößt.

„Was für eine Art?“

„Die unbequeme Sorte.“

„Es gibt keine bequemen Hexen.“

Die Worte waren ausdruckslos, aber etwas darin trug eine Geschichte in sich.

Hass.

Kein abstrakter Hass. Persönlicher.

Elara erkannte ihn, weil sie seine schwächeren Ausprägungen ihr ganzes Leben lang in menschlichen Gesichtern gesehen hatte: Misstrauen gegenüber allem, was nicht erklärbar war, Angst verpackt in Regeln.

„Dann ist dieses Gespräch wohl beendet“, sagte sie.

„Noch nicht.“

Der graue Wolf knurrte erneut.

Der Alpha drehte leicht den Kopf.

Das Geräusch verstummte.

Als er wieder zu Elara sah, schien etwas in ihm zu zerbrechen.

KAEL

Kael Thorne hatte neunundzwanzig Jahre lang seinem Wolf vertraut.

Er hatte ihn vor Hinterhalten gewarnt.

Ihn durch Stürme geführt.

Lügen im Duft der Angst erkannt.

Noch nie hatte er mit menschlichen Worten zu ihm gesprochen.

Kein einziges Mal.

Bis jetzt.

Gefährtin.

Kael erstarrte vollkommen.

Nein.

Das Wort traf ihn mit der Wucht einer Klinge.

Sein Wolf bäumte sich unter seiner Haut auf, gewaltsam und voller Gewissheit.

Gefährtin.

Die Hexe stand vor ihm, durchnässt vom Regen, erschöpft, Schlamm auf einer Wange, eine Hand blutend, wo ihre eigenen Nägel sie in die Handfläche geschnitten hatten.

Eine Hexe.

Seine Gefährtin.

Unmöglich.

Das Universum konnte nicht so grausam sein.

Seine Mutter war gestorben, während Hexenfeuer in ihre Brust gebrannt hatte.

Er war sechzehn, als sie sie in eine graue Decke gewickelt nach Hause trugen, weil vom Kleid nicht mehr genug übrig war, um den Körper zu bedecken.

Seit dieser Nacht hatte er sein Leben auf einer Gewissheit aufgebaut.

Hexen brachten den Untergang.

Seinem Wolf war das egal.

Beschützen.

Kaels Aufmerksamkeit schoss zu Garrick, dem grauen Wolf, als das Männchen sein Gewicht in Richtung der Frau verlagerte.

Zu nah.