Aus Heidekraut und Asche

Der Schlamm von West Yorkshire hatte keinen Respekt vor Designerschuhen, und Maeve O’Callaghan hatte keinen Respekt vor Leuten, die italienisches Wildleder zu einer okkulten Ausgrabung trugen.

Maeve schob ihre Stiefel durch den regennassen Matsch der Kuhweide; ihre langen Beine fraßen den Anstieg mit rücksichtslosen, ungeduldigen Schritten. Unter ihrem linken Arm wiegte sie einen gusseisernen Kessel, den sie für fünfzehn Pfund auf dem Facebook Marketplace abgestaubt hatte; in ihrer rechten Hand klirrte ein ramponierter Lederrucksack, schwer von unbeschrifteten Gläsern, getrocknetem Eisenkraut und Salz, bei jedem Schritt gegen ihre Rippen.

Zehn Schritte hinter ihr hatte Rosalind Vance einen kleinen Nervenzusammenbruch.

„Meine Stiefel sind aus Wildleder, Maeve. Italienisches Wildleder“, wimmerte Rose, die gefährlich auf einem Stiletto-Absatz balancierte wie ein empörter, platinblonder Flamingo in einem tropfenden, rosafarbenen Kunstpelzmantel. „Sie saugen den Dreck auf wie ein verdammter Schwamm. Ich spüre, wie es in die Sohlen einsickert. Das ist ein Hassverbrechen gegen Designerschuhe.“

„Oh, halt die Fresse, Barbie“, bellte Maeve über ihre Schulter, ohne ihr Tempo zu drosseln. Ihr dicker roter Zopf, vollgesogen mit dem Oktobernieselregen, peitschte gegen den Rücken ihrer gewachsten Jacke. „Es ist organische Materie. Das geht wieder raus. Anders als dein ständiges Gejammer, das sich dauerhaft in meinen Gehörgang eingebrannt hat.“

„Es ist nicht nur Dreck“, murmelte Edith und stapfte stoisch zwischen ihnen hindurch wie eine kleine Spionin aus dem Kalten Krieg, die von einem übergroßen, olivfarbenen Trenchcoat verschluckt worden war. „Statistisch gesehen, wenn man den Viehwechsel in diesem Teil des Tals bedenkt, ist es hauptsächlich Kuhdung, verrottender Klee und Abwasser von der Autobahn.“

Rose stieß ein scharfes Entsetzen aus und setzte ihren sauberen Fuß direkt in eine braune Pfütze. „Das ist noch schlimmer! Edith, das ist so viel schlimmer!“

„Ich ziele auf historische und biologische Genauigkeit ab“, sagte Edith trocken und schob den Steg ihrer Hornbrille höher auf ihre Nase.

Maeve musste sich in die Wange beißen, um nicht zu lachen. Gott, waren die beiden lächerlich. Eine verwöhnte Modestudentin, die Angst vor Dreck hatte, und eine winzige, hyperlogische Akademikerin, die Steuergesetze aus dem zehnten Jahrhundert als emotionalen Schutzschild benutzte. Doch Maeves Brust zog sich bei einem plötzlichen, heftigen Gefühl der Zuneigung zusammen, das ihr einen Kloß im Hals verursachte.

Das Aufwachsen in verschiedenen Übergangswohnungen im Pflegesystem von West Yorkshire hatte Maeve gelehrt, dass Beständigkeit eine Lüge war. Leute gingen. Türen schlossen sich hinter einem. Aber Edith und Rose waren geblieben. Sie waren ihr Zuhause, ihr Clan, ihre einzige echte Familie auf der Welt. Sie würde Backsteinmauern mit bloßen Händen einreißen, bevor sie zuließ, dass ihnen irgendetwas zustoßen würde.

„Könnt ihr zwei jetzt mal für fünf Sekunden mit dem Zanken aufhören?“, seufzte Edith und blinzelte auf das matte Leuchten ihrer billigen Digitaluhr. „Es ist elf Uhr vierzig. Es sind sechs Grad Celsius. Die Luftfeuchtigkeit liegt bei achtundneunzig Prozent, was bedeutet, dass Roses Frisur in zwanzig Minuten zusammenfällt, Maeves Pony zu einem kupferfarbenen Busch kraus wird und ich eine doppelte Lungenentzündung bekomme. Können wir bitte zu dem Steinhaufen gehen, deine kleine Hippie-Duftkerze anzünden und nach Hause zur Heizung?“

„Das ist kein Steinhaufen“, zischte Maeve und blieb so abrupt auf dem Kamm des Bergrückens stehen, dass Edith fast mit dem Kopf voran in ihren Rucksack gelaufen wäre.

Maeves Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Wie abgebrochene Zähne vor dem violetten Nachthimmel ragten die Steine aus dem nebligen Tal. Sieben gedrungene, mit Flechten bewachsene Megalithen bildeten einen krummen Kreis um eine massive, flache Altarplatte. In dem Moment, als Maeve sie ansah, stellten sich die feinen Härchen an ihren Unterarmen auf. Sie spürte es, bevor sie es sah: eine tiefe, summende Vibration tief in ihren Fußsohlen, die durch den feuchten Boden kribbelte.

„Seht sie euch an“, hauchte Maeve, während Adrenalin heiß durch ihre Adern schoss. Sie ließ den schweren Kessel mit einem nassen, befriedigenden Schlag auf den Boden fallen. „Der Swastika Stone auf dem Ilkley Moor zieht alle Touristen an, aber das hier... das ist älter. Das Forum auf Witch.Net sagte, dass diese Stätte genau auf der Kreuzung von drei blinden Ley-Linien liegt. Der keltische Mondkalender richtet sich heute Nacht nach den Plejaden aus. Der Schleier ist hauchdünn.“

„Witch.Net“, sagte Edith emotionslos und spähte durch den Nieselregen auf die gezackten Silhouetten. „Du hast uns an einem Dienstagabend mitten im Nirgendwo in ein Moor geschleppt, wegen einer URL, die definitiv Malware hostet und von Männern betrieben wird, die im Keller ihrer Mutter wohnen.“

„Derek ist ein verifizierter Adept dritten Grades, Edith!“, schnauzte Maeve und wühlte in ihrem Rucksack nach den getrockneten Beifußbündeln. „Er hat das Ogham-Alphabet selbst übersetzt!“

„Derek arbeitet in Teilzeit in einem Vape-Shop in Huddersfield“, warf Rose ein und zitterte heftig, während sie sich auf der Suche nach Wärme an Ediths Schulter drückte. „Ich habe mir sein Profilbild angesehen. Er hat ein Tribal-Tattoo am Hals und ein Foto von einer Schlange mit einem kleinen Zaubererhut. Underist derjenige, von dem unsere liebe, naive Maeve Lebensratschläge annimmt.“

„Er hat eine Intuition!“, schrie Maeve über den stärker werdenden Wind. „Was mehr ist, als ich von jemandem sagen kann, dessen gesamte Dissertation sich mit der Semiotik von herbstlichen Pastellpaletten befasst!“

„Pastellpaletten sind kulturell relevant!“, feuerte Rose zurück, ihre Stimme rutschte eine Oktave höher, während ihre manikürten Hände zur Verteidigung flatterten. „Mode reflektiert die sozioökonomischen Ängste der Massen! Edith, sag ihr das! Sag ihr, dass ich echte Arbeit leiste!“

„Ihr beide bereitet mir höllische Kopfschmerzen“, seufzte Edith und schob sich geschickt zwischen die beiden, bevor Maeve ihr das Beifußbündel ins Gesicht wedeln konnte. „Maeve, hör auf, das Mädchen zu terrorisieren. Rose, hör auf, die Riesin mit dem Eisentopf zu provozieren. Wenn wir das durchziehen, dann bitte effizient. Wir haben noch zwanzig Minuten bis Mitternacht. Stell deine kleine Brandgefahr auf, damit wir den dunklen Lord nicht beschwören können und zu McDonald’s gehen können.“

Maeve schnaubte und warf ihren nassen Zopf zurück, auch wenn ein Grinsen an ihren Mundwinkeln zerrte. Nur Edith konnte ihr Befehle erteilen und damit durchkommen.

„Na schön“, sagte Maeve und rollte mit den Schultern, um die Kälte abzuschütteln. „Positionen, alle. Ab in den Kreis.“

Rose zögerte und balancierte am Rand des plattgetretenen Bodens. „Wird es hier komisch riechen? Weil ich Tom Ford auf meinen Schal gesprüht habe und nicht will, dass sich das mit Salbei beißt.“

„Geh in den Kreis, Rosalind!“

Sie traten zwischen die beiden südlichen Portalsteine. In dem Moment, als Maeves Stiefel das Gras im Inneren berührte, wurde es totenstill.

Der Wind hörte sofort auf. Das Rauschen der fernen Schnellstraße verschwand abrupt, als wäre es in ein tiefes, dichtes Vakuum gesaugt worden. Selbst der Regen hörte auf, gegen ihre Jacke zu prasseln, und hing wie winzige, unbewegliche Glaskugeln in der grauen Düsternis. Der Druck lastete schwer auf Maeves Schläfen, wie tiefes Wasser.

„Das ist... seltsam“, murmelte Edith, und ihre sachliche Stirnfalte vertiefte sich, als sie nach oben blickte. „Vielleicht erzeugt diese Senke ein Luftloch?“

„Es ist die Versiegelung des Kreises“, sagte Maeve. Ein Schauer purer, elektrisierender Aufregung breitete sich in ihrem Bauch aus und vertrieb die feuchte Kälte. Sie kniete neben dem Altarstein nieder und zog drei einfache Talgkerzen, eine Schale mit Meersalz und die angelaufene Bronze-Ritualklinge hervor, die sie in einem Antiquitätenkeller ausgehandelt hatte. „Okay. Die Anrufung der dreifachen Göttin erfordert drei Archetypen. Rose, du stehst am Oststein.“

Rose blinzelte und drückte ihren rosa Pelz fester an sich. „Warum der Osten?“

„Weil du die Jungfrau bist“, sagte Maeve und verdrehte liebevoll die Augen. „Jugend, Morgenröte, Eitelkeit, leichtfüßige Anfänge. Das passt.“

„Ich bin nicht leichtfüßig!“, protestierte Rose, obwohl sich ihre Lippen zu einem geschmeichelten Schmollmund formten, als sie zum östlichen Megalithen hinüberstolperte. „Wenigstens bin ich hübsch. Was ist Edith?“

Maeve zeigte mit einem stumpfen, schmutzigen Finger auf den Nordstein. „Edith ist der Westen. Du bist die Alte.“

Edith stand wie eingefroren da und starrte mit akademischem Gift hinter den dunklen Rändern ihrer Brille hervor. „Ich bin dreiundzwanzig Jahre alt.“

„Es geht nicht um das körperliche Alter, sondern um die Energie“, sagte Maeve abweisend, zündete ein Schwefelholz an und hielt die Flamme schützend an den Docht der schwarzen Talgkerze. „Du kleidest dich wie eine Lehrerin aus der Edwardischen Ära, du hast das Temperament einer pensionierten Richterin und verbringst deine Freitagabende damit, Testamente aus dem zehnten Jahrhundert zu lesen. Deine Seele ist uralt. Du bist die Alte. Weisheit, Verfall, das bittere Ende aller Dinge. Geh zum Stein.“

„Weisheit und Verfall“, murmelte Edith und drehte sich auf ihren schweren Absätzen um. „Herrlich. Erinnere mich daran, dich aus meinem Testament zu streichen. Nicht, dass du es lesen könntest, so wie es in korrektem Latein verfasst ist.“

„Geh einfach dahin!“

Maeve nahm ihren Platz am südlichen Stein ein und pflanzte ihre Füße weit auseinander auf die feuchte Erde. „Ich bin die Mutter. Die Beschützerin, die Torwächterin, der Dreh- und Angelpunkt der Macht.“

„Du machst eine Ausbildung zur Grundschullehrerin, Maeve“, rief Rose über den Ring hinweg, ihre Stimme weich und süß in der unheimlichen Stille. „Du wirst dein Leben damit verbringen, Siebenjährigen den Rotz von der Nase zu wischen und Papier zu schneiden.“

„Ich werde eine beeindruckende Pädagogin sein!“, bellte Maeve. „Jetzt halt die Klappe. Die Mitternachtsstunde naht.“

Ein plötzlicher Stich kalter Zweifel kroch Maeve den Rücken hinunter. Sie schob ihre Hand in die tiefen Cargotaschen ihrer Hose, ihre Finger fanden die drei Steine, die Derek ihr in diesem beißend riechenden Hinterzimmer in Huddersfield gegeben hatte.

Es waren rohe, zerklüftete Scherben aus rauchigem Flussquarz, durchzogen von seltsamen, kupfernen Fäden. Sie fühlten sich unglaublich dicht an – und warm, als hätten sie in einem Ofen gelegen statt in einem kalten Handschuhfach.

Dereks Warnungen, die sie vor einer Stunde noch als paranoide Forengeschwafel abgetan hatte, hallten plötzlich laut in ihrem Kopf wider:Die Strömung zieht nicht sanft, Mädchen. Sie nimmt, was ihr gegeben wird. Halt die Steine fest, sonst reißt der Faden.

Maeve lief schnell zum Oststein und drückte die erste Scherbe in Roses kalte, manikürte Handfläche. „Halt sie fest“, flüsterte Maeve und begegnete den aufgerissenen, nervösen Augen der Blondine.

Dann drehte sie sich um und schritt zum Weststein, wo sie den zweiten Kristall in Ediths Hand schob.

Edith drehte den rauchigen Stein mit klinischer Neugier. „Was ist das? Das ist kein normaler Quarz, oder? Die kristalline Struktur ist trigonal...“

„Lass ihn einfach in deiner Tasche“, unterbrach Maeve, ihre Stimme wurde tiefer, frei von jeder theatralischen Prahlerei. Ein Knoten aus blankem Entsetzen zog sich in ihrem Hals zusammen. Sie umklammerte mit ihren beiden großen, rauen Händen Ediths kleine, behandschuhte Finger und drückte den Stein dazwischen. „Derek sagte... er sagte, die Strömungen können turbulent werden. Wenn die Dinge anfangen zu ziehen, halte den Stein fest. Er dient als Anker. Er hält den Faden zwischen uns verbunden.“

Edith starrte sie an, überrascht von der Panik, die hinter Maeves Augen flackerte. Die akademische Härte wich. „Maeve. Nichts wird uns wegziehen. Wir stehen auf einer Kuhweide in Yorkshire. Aber ich werde ihn in der Tasche behalten, okay?“

Maeve nickte einmal, knapp und hart. „Gut. Jetzt Stille. Kein Wort mehr, bis ich das altenglische Schutzgebet beendet habe.“

„Altenglisch?“, Edith zog eine Braue hoch. „Maeve, du sprichst kein Altenglisch. Du kommst kaum mit dem modernen Englisch zurecht.“

„Ich habe lautschriftliche Karteikarten!“, schnauzte Maeve und riss einen Stapel neonpinker Karten aus ihrer Tasche, um den nervösen Schweiß zu verbergen, der ihre Handflächen glänzen ließ. „Ruhe!“

Maeve eilte zurück zum zentralen Altar. Sie zog den dritten Kristall aus ihrer Tasche und hielt ihn zusammen mit dem Bronzemesser fest in ihrer linken Hand. Sie hob die Klinge in Richtung des schweren, erstickenden Himmels, räusperte sich und legte jede Unze an Lautstärke hinein, die sie aufbringen konnte.

„Hwæt! We Gardena in geardagum...“

„Das ist der Eröffnungssatz vonBeowulf“, rief Edith hilfreich von der anderen Seite des Grases. „Maeve, das ist buchstäblich nur der Anfang eines Heldenepos über ein Monster in einem Sumpf. Das ist kein okkulter Zauberspruch.“

„Edith, ich schwöre bei Gott, hör auf, mein Ritual zu begutachten!“, brüllte Maeve zwischen zusammengebissenen Zähnen. Sie stampfte mit ihrem schweren Stiefel auf den flachen Altar, verzweifelt darum bemüht, die kriechende Kälte in ihren Adern zu verdrängen. „Eala, mihtige dryhten! Wir öffnen den Weg! Bei Stein und Mark, bei Blut und Knochen, dreh die Spindel, streif den Faden ab!“

Der Stein unter ihrem Stiefel ruckte, wie ein Motor, der anspringt.

Ein Stoß aus trockener, sengender Hitze brach aus der rissigen Mitte des Megalithen hervor. Der Geruch der Kuhweide wurde in einer Mikrosekunde ausgelöscht, ersetzt durch den lungenzerfetzenden Gestank von Ozon, heißem Eisen und brennendem Kupfer.

„Maeve?“, schnitt Roses entsetzter Schrei durch das Summen.

Maeve wirbelte herum. Rose rannte rückwärts Richtung Rand, aber in dem Moment, als ihr Stiefel die Lücke zwischen den Steinen erreichte, flammte eine unsichtbare Wand auf und stieß sie mit einer heftigen Entladung aus elektrisch blauen Funken zurück. „Maeve! Ich komme nicht raus! Die Luft ist hart!“

„Haltet eure Positionen!“, schrie Maeve, aber der Wind im Inneren des Kreises wurde zu einem Mahlstrom. Die pinken Karteikarten wurden ihr aus den Fingern gerissen, wirbelten in den Wirbelsturm und entzündeten sich zu blassen, violetten Flammen, bevor sie zu Asche zerfielen. „Brecht das Dreieck nicht!“

„Maeve, hör mit dem Rezitieren auf!“, schrie Edith und stolperte durch den heulenden Sturm vorwärts. „Die elektrostatische Ladung in dieser Senke erreicht kritische Werte – wir werden vom Blitz getroffen!“

„Ich tue es gar nicht!“, schrie Maeve und starrte voller Entsetzen nach unten.

Der flache Stein unter ihren Füßen war gespalten. Geschmolzene, azurblaue Risse zogen sich über das Gestein wie Blitze, die in Eis gefangen waren. Der Boden kreischte – eine tiefe, knochenerschütternde Frequenz, die direkt durch Maeves Skelett vibrierte. In ihrer Handfläche brannte der rauchige Quarz wie eine glühende Kohle und brannte sich in ihr Fleisch.

Nein. Nein, hör auf. Hör auf!

„Rose! Edith!“

Maeve brach vom Altar aus, gab das Ritual auf und stürzte mit aller Kraft über das Gras. Aber der physische Raum zwischen ihnen dehnte sich, riss auseinander wie verrottende Leinwand. Die Luft verzerrte sich und bog sich, verwandelte den Kreis in ein Zerrspiegelkabinett aus siedendem violetten Nebel.

Durch die schimmernde Verzerrung sah sie, wie Rose in die Knie ging, vor nackter Angst weinte und ihren leuchtenden Stein gegen ihre Brust presste. Sie sah, wie Edith von den Füßen gerissen wurde, während sie gegen eine unsichtbare, monströse Strömung kämpfte, ihr Trenchcoat peitschte heftig im Sturm.

„Haltet die Steine fest!“, schrie Maeve und streckte ihre langen Arme in die wirbelnde Leere aus, Tränen verzweifelter, wilder Qual blendeten sie. „Haltet euch an...!“

Die Erde riss auf.

Ein Blitz aus blendendem, grellem Weiß zerriss den Himmel. Das Dröhnen war lauter als Donner – es klang, als würde die Welt selbst an den Nähten aufreißen.

Eine brutale, unmögliche Gravitationsströmung erfasste Maeve im Solarplexus und raubte ihr jeden Atemzug aus der Lunge. Sie fuchtelte blind um sich, krallte in die leere, kreischende Luft, versuchte, ein Stück von Roses pinkem Mantel zu erwischen, versuchte, Ediths Ärmel zu greifen – irgendetwas,irgendetwas, um sie an sich gebunden zu halten.

Ihre Finger griffen ins Leere.

Der rauchige Stein in ihrer Faust flammte zu einer qualvollen, violetten Nova auf und zog sie vorwärts in die wirbelnde, eiskalte Dunkelheit.

Was habe ich getan?der Schrei zerriss ihren Verstand, als die Leere sie ganz verschlang.Was zur Hölle habe ich gerade getan?

Dann wirbelte der Vortex in die Schwärze, und Maeve O’Callaghan wurde aus der Welt gerissen.